Тэхен вздрагивает и приходит в сознание. Никакой боли не ощущается, что странно, ведь он помнит, с какой силой ему был нанесён удар. Маг ощущает, что лежит на мягкой кровати и крепко связан. Ни одного шанса освободиться.
— Ну, наконец-то ты пришёл в себя, Тэ, — раздается знакомый голос. — Я уже собирался наказать своего целителя за плохое лечение.
Чародей скашивает глаза в сторону говорившего и невольно морщится, нет — не показалось. Хосок собственной персоной. Всё с той же неизменной улыбкой на лице, хотя в его глазах и читается беспокойство. Хосок удобно устроился в комфортном даже на вид кресле, что стоит возле кровати, на которой лежит Тэхен. Заметив попытки Ви освободить руки, он снисходительно покачал головой, словно Тэхен неразумный ребёнок, которому сотню раз объясняли простую истину.
— Даже не пытайся, Тэ. Я позаботился о своей безопасности. Так что прости, но разговаривать со мной тебе придётся в таком положении.
— О чём же? — оставив попытки освободить руки, вздохнул чародей.
— О нас, конечно… Завтра мы покинем этот городок, а потом и Южное Королевство, — проговорил Хо. — Пришло время вернуться домой, Тэ.
— А если я не хочу возвращаться обратно? — огрызнулся Ви, начиная злиться. — С каких это пор ты стал за меня решать, Хосок? Как ты вообще остался жив?
— Не надо так нервничать, милый. Я всё тебе расскажу. У нас впереди сотни лет совместной и, я надеюсь, счастливой жизни… — Хоуп хищно облизнул свои губы.
— Ты сошёл с ума… — Тэхен с жалостью посмотрел на бывшего друга. — Ты же понимаешь, что стоит тебе дать мне свободу и ты не жилец.
— Я схожу с ума только рядом с тобой, моё сокровище… В остальном я очень даже здравомыслящий человек, поверь, — Хосок медленно поднялся из кресла и присел на кровать рядом с Тэхеном. — Неужели ты думаешь, что я не продумал всё заранее?
Слова Хосока, вернее интонация, с которой они были произнесены, заставили Ви напрячься. Зная изобретательность Чона, можно было ожидать чего угодно. Тэхена всё больше захватывало ощущение, что он проиграл, даже не успев начать битву. Быстро прикинув возможные варианты, чародей выбрал наиболее на его взгляд правильный — подыграть Хо и тем самым выведать его планы. Он посмотрел в глаза Хосока, который неотрывно смотрел на него и улыбнулся:
— Так может, поведаешь для начала, как ты меня нашёл?
Хосок, заметив улыбку на лице Ви, заметно расслабился.
— Знаешь, я ведь не переставал искать тебя все эти годы, — магистр нежно провёл пальцами по лицу Тэхена, очерчивая линию скул. — На меня работали различные люди, во всех королевствах, ища любые зацепки про тебя. И, как видишь, удача мне улыбнулась. Ты выдал себя на одном королевском приёме, появившись в образе девушки. Сопоставив данные, я был практически уверен, что это был ты. Надо сказать, ты произвёл сенсацию, если бы не та шумиха, неизвестно, сколько ещё мне пришлось бы тебя искать…
Тэхен мысленно влепил себе затрещину, надо же было так проколоться. Хотя с другой стороны, кто же знал, что Хосок жив. Как он вообще оказался живым, вот что волновало Тэ на данный момент больше всего.
— Каким образом ты вновь ожил, Хо? Я же был с тобой до последней минуты, — тихо проговорил Тэхен, стараясь не выдать своего отвращения от прикосновений Хосока.
— Это было довольно забавно… Ты даже не представляешь, Тэ, на что способен влюблённый в тебя целитель, который работает в паре с некромантом. Один смог удержать мою душу, второй залечить раны. Это если вкратце, — оживился Хоуп. — Но, давай лучше поговорим о нас… Больше я тебя терять не собираюсь. Так что — либо ты будешь со мной добровольно, либо останешься со мной помимо своей воли. Ты только мой, и делить тебя с кем бы то ни было я не собираюсь.
Слушая Хосока Тэ смутно чувствовал, что близок к какой-то разгадке. Неожиданное озарение расставило всё по своим местам:
— Погоди, Хосок. Получается, что раз ты жив, то твоё проклятие недействительно?
— Да, Тэхен-и, ты прав, — согласился огневик. — Никакого проклятия…
Тэхена как громом поразило — значит его отношение к Чонгуку не результат проклятия Хосока, а настоящие чувства… И чувства взаимны, в этом он нисколько не сомневался. Пусть недолго, но всё же он сможет быть счастлив в этом мире. О том, как мало им отведено быть вместе Тэ предпочёл пока не задумываться, сперва надо было избавиться от Хосока.
Хоуп в это время продолжал затаив дыхание рассматривать Тэхена, не переставая оглаживать невесомо пальцами столь любимое им лицо.
— Ты всё также невероятно красив, Тэ, — приглушённо выдохнул Хо. Он провёл чуть дрожащими пальцами по шее чародея, дойдя до ключиц. Но резко остановился, догадавшись, почему затих чародей. Огневик поднял свой потемневший от гнева взгляд на Тэ. — Забудь про Чонгука! Зачем тебе этот простой смертный? Несколько десятков лет и этот мальчик превратится в дряхлую развалину. Хотя зная твой упрямый характер, мне вряд ли удастся тебя переубедить…
Хосок отстранился от Тэхена, изучающе разглядывая своего пленника.
— А знаешь, Тэ, я приготовил для тебя один необычный подарок, — при этих словах на лице бывшего друга появилась улыбка не предвещавшая ничего хорошего. — Думаю, ты сможешь его оценить… со временем.
Магистр резко встал и ушёл вглубь комнаты. Когда он вернулся обратно и продемонстрировал предмет, который держал в руках, Тэхену осталось лишь с горечью признать своё поражение. Предчувствие не обмануло мага, он действительно проиграл, не успев даже начать.
— Вижу, ты уже понял, что за подарок я тебе приготовил? — довольно ухмыльнулся Хосок. — Вы прекрасно подходите друг другу.
Огневик наклонился над Тэхеном и застегнул амулет-ошейник на шее чародея. Тэхен мысленно заскрежетал зубами, повлиять на происходящее он был не в силах. Хосок немного отклонился назад, восхищённо рассматривая Тэхена, словно какое-то произведение искусства.
— Идеально, как я и думал… — Чон покивал головой в подтверждении собственных слов. — Не злись на меня Тэхен-и, может через пару сотен лет, когда ты смиришься с мыслью, что ты можешь быть только моим, я сниму его с тебя… К этому времени твой Чонгук уже давно будет гнить в земле, а оборотня так и быть, я даю тебе слово, никто не тронет.
Если бы взглядом можно было бы убивать, то на месте огневика уже давно бы дымилась лишь кучка пепла. Тэхен попытался пошевелиться, но тело из-за туго связывавших верёвок онемело. Хосок заметил попытки Ви и нахмурился, переживая за состояние своего любимого.
— Сейчас я тебя развяжу, но сначала озвучу несколько указаний, чтобы ты не натворил дел. Во-первых, ты не можешь причинить мне и себе никакого вреда; во-вторых, у тебя даже мысли не должно появляться о том, чтобы сбежать или освободиться, а также пытаться дать знать своим друзьям, где ты находишься. Ты знаешь, что противиться моим приказам ты не можешь. Сопротивление порождает боль — не становись для себя самого палачом. Ты меня хорошо понял?
Тэхен молча кивнул, не желая лишний раз общаться со своим «хозяином». Хосоку хватило и этого, он аккуратно разрезал опутывавшие Ви верёвки, и сам же принялся растирать тому руки, разгоняя кровь. Как только к телу вернулась чувствительность, Ви отстранился от Хосока, пресекая все попытки приблизиться. Он устало провёл рукой по лицу и со вздохом спросил:
— На что ты надеешься, Хосок? Удерживать меня силой рядом с собой, теша себя ложными надеждами на возможное счастье? Или ты реально веришь, что я смогу тебя полюбить со временем?
— Верю, — Хоуп невесело улыбнулся. Он с серьёзным видом посмотрел на Тэхена. — Ты же не оставляешь мне выбора, Тэ, — в глазах магистра на короткий миг промелькнула такая невыразимая тоска, что чародею стало не по себе.
Столько лет мучений — Тэхен внутренне поёжился — любой может отчаяться и пойти на крайние меры. Хосок не виноват в том, что стал одержим любовью к своему другу. Конечно, это не оправдывало жестокость Хосока, но всё же заставляло Тэ жалеть того и даже немного винить себя. Сколько боли принёс его дар нимфы даже тем, кто ему не подвержен. А может и к лучшему что Чон хочет увезти его отсюда? Чонгук сможет его забыть, и проживёт свою жизнь как и полагается королю. Правда, Чимин будет сильно переживать, но Шуга сможет стать ему опорой в жизни. Чем больше размышлял Ви над сложившейся ситуацией, тем сильнее укреплялся в мысли, что возможно так будет лучше для всех. Тем более за то время, которое прошло в уверенности что Хосок умер, ненависть испытываемая к нему давно исчезла, осталась лишь небольшая неприязнь. Заметив колебания Тэхена, Хосок снова подсел поближе.
— Посмотри на меня, Ви! — негромко, с требовательными нотками, произнёс он.
Чародей подчинился, выполнив просьбу без колебаний и замер, смотря в глаза магистру.
— Я не хочу давить на тебя, Тэ, — неторопливо произнёс Чон, продолжая гипнотизировать, и осторожно коснулся волос чародея. — Просто вспомни, как мы были близки… Мы всегда приходили на помощь друг другу, вместе радовались жизни, делили невзгоды… Что плохого в том, чтобы снова стать самыми близкими друзьями?
Тэхен заворожено слушал размеренный голос Хосока и проваливался в бездну чёрных глаз напротив. Рука Хосока соскользнула с волос чародея на шею, и магистр медленно притянул Ви к себе. Словно в забытьи чародей сам придвинулся ближе к огневику и согласно кивнул. Всё так же, не отводя пристального взгляда от Тэхена, Хоуп выдохнул уже практически в губы магу приказ-просьбу:
— Поцелуй меня, Ви…
Тело, выполняя волю «хозяина» поддалось и Тэхен не успев сообразить что делает, приник к губам Хосока своими. Чон прикрыл глаза от накатившей эйфории. Неважно, что Тэ сейчас целует его по принуждению, гораздо важнее, что мечты огневика сбываются. И сейчас Тэхен в его объятиях — такой покорный и податливый — что Хосока просто затапливает от нежности и любви. Как долго он мечтал об этом, сколько всего преодолел, чтобы это сбылось. Никому он его никогда не отдаст! «Мой, только мой», — бьётся в голове и Чон крепче прижимает к себе Тэхена, продолжая жадно целовать до одури сладкие губы чародея.
⚜ ⚜ ⚜
Чимин, наверное, совершает невозможное оказываясь в замке короля за немыслимо короткий срок. Не меняя облика, Мин переполошив охрану и встреченных на пути придворных, промчался вихрем по замку пока по запаху не нашёл кабинет Юнги. И только там позволяет себе немного перевести дух и принять человеческий вид. Королевский маг надо отдать ему должное быстро берёт контроль над ситуацией — для начала он успокаивает нервных придворных и взбудораженную охрану, а затем пытается привести в чувство жутко нервничающего оборотня. Из рассказа Чимина, Юнги удаётся воссоздать картину произошедшего и понять всю серьёзность положения. Не давая времени оборотню прийти в себя, советник потащил Мина к королю, заодно поймав по пути так удачно попавшегося им Намджуна.
Закрывшись в покоях правителя, мужчины ещё раз внимательно выслушали рассказ Чимина. Понимая, что медлить нельзя они быстро составили план действий и, прихватив с собой небольшой отряд из лучших воинов, отправились на выручку чародея. Не желая привлекать к себе ненужного внимания, все закрыли лица тканевыми масками. Пройдя городские ворота небольшими группами, они вновь собрались недалеко от указанного Чимином дома. Намджун выслал несколько разведчиков для уточнения расположения всех прилегающих к дому построек, а также как охраняется дом и количество наёмников. Собрав данные разведки, распределив воинов по группам и их действия, Джун отдал команду на захват здания.
Чонгук вместе с Чимином, Юнги и Намджуном пошли вслед за центральной группой. Оборотень уверенно ориентировался в доме, ведя за собой остальных на запах своего хёна. В одном коридоре он застыл, смотря цепким взглядом на одну из дверей. Чонгук терзаемый тревогой за Ви, уже было собрался открыть дверь, но Юнги сделал знак остановиться.
— Осторожно, недалеко от нас очень сильный маг, — прошептал он приблизившимся к нему парням. — Будьте готовы к неприятностям…
Проверив на всех присутствующих защиту, он ещё раз скептически оглядел группу и решительно шагнул к заветной двери первым.
⚜ ⚜ ⚜
Хосок почувствовал неладное. Нехотя оторвавшись от Тэхена, он быстро подошёл к окну и оглядел двор. Вроде ничего необычного, но интуиция подсказывала, что это затишье перед бурей. И вскоре в этом убедился, когда заметил скользнувших людей во двор и звуки начавшегося боя.
— Похоже, я недооценил твоего оборотня, Тэхен, — с недоброй усмешкой проговорил он. — Мало того, что он пришёл незваным в гости, так ещё и друзей с собой привёл. Что же, тем хуже для них…
Чародея наконец отпустило от наваждения, пока Хосок высматривал, что происходит во дворе дома. «Чимин привёл помощь…», — в груди потеплело от этой мысли, и Тэхен бросился к двери намереваясь предупредить «своих» об опасности. Только забыл об одной важной мелочи.
От дикой боли Тэ согнуло пополам и перед глазами замельтешили красные точки. Судорожно выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, Ви попытался отойти от болевого шока. Огневик оказался рядом на удивление быстро. Тревожно заглянув в глаза чародея полные боли, он жёстко произнёс:
— Ты забыл про амулет, Тэхен-и. Будет лучше, если ты начнёшь вести себя более разумно… Приготовься, возможно нам придётся вступить в бой, так что, будь добр, накинь на себя защиту.
Чародей, следуя приказу «хозяина», послушно произвёл необходимые пассы, создавая свою универсальную защиту. В желании уберечь своих друзей, он прохрипел:
— Хосок, тебе не обязательно убивать их. Достаточно просто обездвижить. А мы сможем спокойно уйти…
Глаза огневика полыхнули красным:
— Нет, Тэ. Они пришли забрать то, что принадлежит только мне. Ты — моё сокровище, которое я никому, слышишь, НИКОМУ не отдам! Я убью каждого, кто посмеет прикоснуться к тебе! Хотя я сделаю одно исключение — Чонгука ты убьёшь сам. Ты понял мой приказ, Тэхен?
Тэ против воли кивнул головой, но это было лишь внешнее проявление покорности. Внутри же ненависть к Хосоку вспыхнула с новой силой и чародей, сжав руки в кулаки, злобно выплюнул в лицо своего похитителя:
— Даже не надейся на это! Ты безумен, Хо, я не стану выполнять твои приказы.
— Поговорим об этом после, Тэхен, а сейчас извини, нам надо встречать гостей, — Хосок улыбнулся Ви и приготовился к атаке.
⚜ ⚜ ⚜
Шуга рывком открывает дверь и сразу же получает атакующее огненное заклинание. Спасибо защите, которая его спасает и даёт шанс прорваться вглубь комнаты и быстро сориентироваться. Остальные порываются заскочить следом, но их отвлекают наёмники Хосока появившиеся в конце коридора. Хорошо, что дом просторный и места в коридорах хватает для манёвра. Чонгук стоит рядом с Намджуном, помогая тому отражать атаку, Чимин не желая стоять за спинами своих товарищей, прорывается вперёд, сминая строй атакующих и молниеносно вгрызается в глотки противникам, значительно уменьшая их количество. В горячке боя парни не замечают, как Чонгук, оценив обстановку и понимая что здесь уже справятся и без него, уходит на помощь Юнги.
Шуга пока держится. Противник оказался на редкость сильным магом огня, но и он не лыком шит. Поэтому не только отражает нападение, но и сам успевает проводить свои атакующие заклинания. Краем глаза он успевает следить за Тэхеном, который стоит в стороне и не вмешивается в бой. Королевский маг не понимает странного поведения чародея, пока взгляд не цепляет одна деталь — тоненькая полоска на шее Тэ. От догадки по спине Шуги ползёт холодок: Тэхен находится под действием амулета, который в любую минуту может превратить Легенду в машину для убийства. Тогда уже никто не уйдёт отсюда живым, разве что «хозяин» вместе со своей «игрушкой». Но возможности предупредить об этом своих у Юнги нет, и он молится лишь об одном, чтобы никто больше не зашёл в эту комнату. И как назло в этот момент появляется Чонгук.
— Уходи! — кричит ему Шуга. Но отвлекаться больше не может, Хосок не даёт такой возможности.
А Чонгук видит Ви и бросается к нему, не слушая, что кричит ему советник.
Тэхен видит Чонгука и в голове тут же возникает приказ Хосока. Пальцы невольно начинают выводить нужные пассы и уже заклинание готово сорваться с языка, но внутри всё разрывает от нежелания подчиняться и он собирает последние крупицы воли, противопоставляя их силе амулета. Боль накатывает лавиной, но он продолжает попытки контролировать своё тело.
Чонгук застывает рядом с Тэхеном, не понимая, что происходит. Тэхен бледнеет на глазах, покрываясь крупными каплями пота, а Чон не знает чем ему помочь. Ви понимает, что ещё немного, и он проиграет в борьбе с самим собой. Чародей отталкивает Гука от себя, но на большее сил уже не хватает. Лишь хриплое:
— Прости… — слетает с губ Тэхена, и атакующее заклинание срывается в сторону короля.
