Когда погибают миры

      Голод. Болезненный. Мучительный. Совсем рядом журчит, сверкая на солнце, вода, но его терзает вовсе не жажда. Он голоден. Голоден. Срочно нужна пища.       Высокая трава создаёт у реки отличную густую тень. Маскировка. Хорошо. Осталось только дождаться. Напряжена каждая мышца. Ждать.       Вдруг — топоток копыт по земле. Запах. Густой. Вкусный. Стадо идёт к водопою. Вот оно. Тише. Не дёрнуть ни ухом, ни хвостом. Ждать. Ждать. Ждать.       Ноздри трепещут в предвкушении пира. Шум воды и шелест травы под ногами добычи. Уже близко. Подобрать лапы. Рассчитать прыжок.       Прыгнуть!       «Нельзя!»       Почему нельзя? Он голодал так долго! Но лапа замирает в замахе, и он падает в реку, совсем как неуклюжий новорождённый котёнок.       Вода — в ушах, в носу, во рту. Он бьёт лапами изо всех сил, стараясь выбраться, но это не помогает. Где берег? Где добыча? Где…       Он дёрнулся и открыл глаза.       Он снова мог дышать. Тепло. Твёрдо и ровно под спиной. Скала? Дерево? Странно. Всё вокруг такое странное. И куда исчезли все запахи?        — Осторожно, не делай резких движений.       Звуки. Эти звуки что-то означают, верно? Он слепо махнул лапой в сторону источника звука, но с ужасом заметил вместо лапы длинную, тонкую, голую палку…       «Рука».       Это было первое слово, пришедшее на ум. За ним последовали другие слова — непонятная, пугающая щекотка внутри головы. Не слишком приятно.        — Ты меня слышишь? Тебе уже лучше?       Голос. Нет, не так. Голос человека. Откуда он вообще знает, что это такое? Он никогда в жизни не сталкивался с человеком…       Глаза привыкали к полумраку. Он торопливо осмотрелся. Вокруг пещера с гладкими стенами. Под ним — длинная твёрдая яма. А рядом с ней, прямо из земли, торчала разлапистая ветка, на которой сидел человек. Самка человека. Молодая. Девушка.       Она оскалила ровные, совсем не острые зубы.        — Как ты себя чувствуешь?       Он понимал слова, но совершенно не знал, как реагировать. Где-то в глотке напряглись нужные мышцы, чтобы выдать:        — Где… я?       Какой жалкий голос. Рёв, которым он устрашал добычу, был куда внушительнее.        — Ты в безопасности. Можешь двигаться, пусть твоё тело привыкнет.       К чему? К этой противной голой форме?       Он медленно вытянул перед собой руки. Тощие, белые, в каких-то отростках… ещё и обтянутые поверх другой кожей, более плотной и тёмной. Он что, обрёл способность сбрасывать шкуру, словно змея?        — Это твоя одежда, — сказала девушка, и он моментально вспомнил. «Одежда». Защита для безволосой шкуры человека.       Тонкие отростки — пальцы — коснулись маленькой круглой головы. Хоть тут осталось шерсть и даже чёрная, как он привык, разве что слишком длинная. Это немного успокоило. Остальное оставалось совершенно нелепым: неподвижные уши в неудобных местах, плоская морда, слабая узкая челюсть.        — Как ощущения?       Кожа девушки была темнее, чем у него, а шерсть на голове гораздо длиннее и светлее, настолько светлой, что почти ослепляла. Человеческий оскал выглядел скорее жалко, чем угрожающе.        — Не знаю, — честно ответил он и опустил глаза, рассматривая своё тело. То же безрадостное зрелище. Мышцы, может, и остались прежними, однако конечности явно уменьшились. И где его хвост?! Рот иссушило страхом.        — Думаю, ты совсем скоро восстановишься, — произнесла самка и отвернулась. — Давай для начала подберём для твоей одежды подходящий цвет. Какой тебе нравится? Не показывай, постарайся вспомнить его название.       Перед глазами вспыхнула радуга. Один цвет сразу приковал его внимание, но нужное слово всплыло в памяти лишь спустя некоторое время.        — Ка… с…        — Что? Говори чётче, пожалуйста.        — Кра… Кра-сный, — прохрипел он, глядя на цветную полоску, и повторил увереннее: — Красный.       Цвет перехода между днём и ночью. Цвет вкусной добычи. Цвет силы.        — Красный. Отлично.       Его одежда окрасилась этим цветом, только более тёмным. Девушка по-прежнему смотрела куда-то в сторону, на источник света, озарявший её лицо голубоватым сиянием. Не день, не ночь. Непонятно что.        — Теперь давай посмотрим, какое имя присвоит тебе Система, — продолжила она. Дробный стук, похожий на стук копыт маленьких оленят. Писк. — «Кит»! Чудесно. Моё имя Аллура, а твоё имя — Кит.       Имя. Очередное слово. У него от этих слов и так уже голова разболелась.       Вдруг по телу во все стороны начали расползаться тоненькие длинные черви. Прежде, чем он успел стряхнуть их с себя, девушка — Аллура — предупредила:        — Не пугайся, это всего лишь провода, они не живые. Я убираю их, чтобы ты смог встать.       Избавленный от неживых червей, он машинально перекатился к краю ямы и едва не упал — углубление, оказывается, располагалось на возвышенности. Ноги успели спуститься раньше, чем руки. Земля была тёплой, твёрдой и очень ровной. Верхняя часть тела застыла, нелепо вытянутая вверх.       В пещере не было ничего, кроме этой ямы, Аллуры и окружающих её предметов — громоздких, тёмных и мерцающих, словно сплошь засаженных светляками. Жуткое место. Он попытался подняться, но не удержался и шлёпнулся обратно.        — Тебе придётся учиться ходить на двух ногах, — произнесла Аллура и издала странный звук. Нечто в её облике показалось при этом невероятно знакомым, и он сообразил, моментально подобрав нужное слово:        — Антилопа.        — Что? — Большие глаза человека округлились. Теперь идеальное сходство.        — Антилопа, — уверенно повторил он. Добыча, которая требует осторожного обращения. Хрупкая, но способная дать отпор своими рогами. У девушки рогов не было, но её сути это не меняло.       Аллура быстро сомкнула и разомкнула длинные ресницы. Она больше не показывала зубы.        — Сможешь встать? — спросила она и протянула ему руку.       Поднявшись без посторонней помощи, он слегка покачнулся на нелепо тонких и длинных ногах. Тянуло привычно опуститься на четыре лапы, но что-то удерживало изнутри. Может быть, тот же странный зов, что не дал ему завершить охоту у водопоя?..        — Тебе туда. — Девушка указала на одну из гладких стен, и в ней тут же образовался проход. — В конце коридора уже ждёт твой куратор, он ответит на все твои вопросы. Удачи, Кит.       «Куратор»? А что значит это слово? Впрочем, неважно, лишь бы поскорее убраться отсюда. Отвернувшись от Аллуры и её мира мёртвых светляков, он — Кит — совершил свой первый шаг в новом обличии. А затем ещё один и ещё. Не так уж сложно.       То, что Аллура назвала коридором, оказалось длинной пещерой с более узкими стенами. Она ещё и изгибалась таким образом, что приходилось каждый раз напрягаться и заглядывать за угол в ожидании нападения, но коридор оставался пустым. До тех пор, пока за очередным углом Кит не увидел новую человеческую фигуру.       Самец. Мужчина. Длинный, худощавый, но наверняка сильный. Кожа темнее, чем у него, но светлее, чем у Аллуры. Одежда такая же, но другого цвета. Синего.       Человек рассматривал плоский предмет, зажатый в его руках. Кажется, он ещё не заметил прибывшего. Кит потянул носом и едва не рыкнул от досады — никудышный человеческий нюх ничего не улавливал с такого расстояния. Но похоже, это и есть тот самый куратор. Стоит подойти к нему?       Кит медленно выступил вперёд, готовый в любой момент рвануть обратно. Человек поднял синие глаза и белозубо оскалился, почти как Аллура.        — Эй! Подходи, не бойся.       Бояться? От худого куратора не исходило никакой угрозы. Вернее, так Кит подумал сначала — однако чем ближе он подступал, тем отчётливее становилась мелкая нервная дрожь внутри. Пальцы напряглись, шерсть на затылке встала дыбом, в висках застучало.       Человек не хотел причинить ему вред, и тем не менее, он был невероятно опасен. Безобидное с виду существо излучало уверенность и силу, заставляющую каменеть редкие волоски на теле Кита. Это уже явно не добыча. Хищник. Причём, знакомый хищник…        — Привет, Кит. — Человек зажал под мышкой плоский предмет и окинул подошедшего взглядом. — Моё имя Лэнс, я буду твоим куратором — то есть, покажу и расскажу, как у нас тут всё устроено, чтобы ты смог полноценно влиться в человеческое общество. С твоей причёской это проблематично, конечно, но мы это исправим.       Кит всё ещё пытался вспомнить, кого ему напоминает этот тип, поэтому пропустил большую часть слов мимо ушей и даже не подумал отвечать. Подождав немного, Лэнс растянул уголки губ ещё шире:        — Кажется, твоя реакция до сих пор немного заторможена. Ну, неудивительно, после трёх лет в «СО»*[читается как «ЭсО»]…        — В чём?        — О, очнулся? Не переживай, скоро всё узнаешь. Идём?       Он поднёс ладонь к стене, открывая проход в новый коридор. Кожа Кита всё ещё зудела от близости другого хищника, но он рискнул двинуться вслед за Лэнсом. Тот на ходу уткнулся носом в свой светящийся плоский предмет. Похожие, только больше, висели на стене в пещере Аллуры.        — Так… Самосохранение — понижено… — бормотал Лэнс неизвестные Киту слова. — Стадный… отсутствует, ага. Стремление к доминированию — хм… Ну, размножение, куда без него… Ты был чёрной пантерой, верно? Впечатляет.       Пантера.       Кит стиснул в пальцах прядь собственной шерсти… нет, волос. Такие тонкие и длинные. Совсем не то же, что густой чёрный мех, совсем недавно покрывающий его тело целиком. Он был силён, он был быстр, он был…       Был?..        — Почему я здесь? — с трудом выговорил он. Куратор глубоко вздохнул и открыл новую дверь. В лицо ударил яркий свет.        — Помнишь, что это такое?       «Огромный светящийся шар», — собирался ответить Кит, но вовремя остановился. Поверхность шара была испещрена тонкими линиями и движущимися точками, словно по нему ползали полчища жуков. Знакомо до холода в позвоночнике. Он определённо знал, что это.        — Планета. Земля.        — Точнее, то, чем она была когда-то, — отозвался Лэнс и приблизился к шару, задрав голову. — Земля без людей, первозданная и чистая. Видишь?       Да, теперь он увидел. Кажущиеся жуками фигурки — вовсе не жуки, а крохотные существа. Некоторые из них ему даже знакомы. Птицы. Слоны. Носороги. Зебры. Антилопы. Кит потрясённо обошёл шар кругом. В других местах толпились и доселе невиданные звери.        — А ты помнишь, что такое война, Кит? — гулко пронёсся по пустому помещению голос Лэнса, и кожа Кита вновь пошла бородавками, будто жабья.       Война. Странное слово. От него слипаются изнутри ноздри и ломит затылок.        — Это что-то вроде… охоты? — неуверенно предположил он.        — Почти. Только животные охотились, чтобы выжить, а люди убивали и калечили друг друга из-за своей непомерной жадности, агрессии и других первобытных инстинктов. Благодаря наличию разума человек был способен обуздать эти инстинкты, но многие предпочитали… не сдерживаться.       Лэнс обогнул шар с другой стороны и остановился, глядя на Кита. Глаза куратора блестели так же, как блестела озарённая солнцем вода перед тем, как Кит в облике пантеры рухнул в реку.        — Люди уничтожили прежнюю Землю, Кит, — продолжил Лэнс серьёзно. — Бесконечные войны за ресурсы погубили не только множество людей, но и живую природу. На пороге гибели человечество обязано было найти выход, обуздать эту вредоносную энергию. И тут на помощь пришла та самая почти уничтоженная природа. Помнишь, что такое естественный отбор?       Кит честно напрягся, пытаясь вспомнить. Слова были знакомы, но их смысл…        — Нет.        — Если коротко, то можно воссоздать условия, в которых существа, тормозящие развитие общества, отсеиваются сами, — пояснил Лэнс и кивнул на шар. — Поэтому и была создана высокоточная психофизиологическая симуляция под названием «Среда обитания» — или «СО», как я уже говорил. Всех выживших поместили в огромное виртуальное пространство, присвоив им внешний облик и повадки животного, наиболее близкого их психотипу. Именно поэтому ты стал невероятно красивой, необузданной и грацио… в смысле, стал пантерой, да, — кашлянул куратор. А у Кита неизвестно отчего поднялась температура тела в области шеи и щёк. — В общем, это исследование позволяет выявлять людей, способных к самостоятельному подавлению своих природных инстинктов. Подделать результаты проверки невозможно, поскольку сознание человека полностью погружено в виртуальную среду, зато показатели позволяют определить, кто из подопытных сохраняет остатки разума даже в животном облике. Если ты способен на это — значит, ещё не всё потеряно. Тебя вывели из «СО» как раз благодаря тому, что ты сопротивлялся инстинктам. Показатели у тебя, конечно, слабоватые, но приемлемые. Думаю, ты сможешь вернуться к нормальной человеческой жизни.       Человеческая жизнь…       Кит поднял глаза на огромный сверкающий шар. Такое разнообразие форм жизни, но ни одной прямоходящей двуногой фигурки. «Симуляция». Симуляция означает ложь.       Значит, вся его жизнь была ложью? Охота, драки за территорию, выживание — всего лишь плод воображения? Густые леса и прохладные реки остались в прошлом, а настоящее — лишь голые стены и холодный искусственный свет? У Кита внезапно закружилась голова.        — Кто я? — отчаянно прохрипел он. — Если не зверь, то кто? Кем я был раньше?        — Это уже не имеет значения, — повёл плечом Лэнс и снова оскалился — улыбнулся. — Теперь ты — Кит. И у тебя будет новая жизнь. Ты счастливчик. Что ж, самое время перекусить, как считаешь? Ты наверняка голоден.       Голод. Да. Он ведь так и не успел поймать ту антилопу у водопоя. Голод — неприятное, но знакомое ощущение, оно успокаивало. Обо всём, что успел наговорить куратор, можно подумать и позже — тем более, что голова у Кита раскалывалась, едва он начинал вдумываться.       Распахнулись створки ещё одной двери — и Кит с рычанием шарахнулся в сторону. Опуститься на четвереньки не дала рука, крепко сжавшая его плечо.        — Нет-нет, дружок. Люди ходят на двух ногах.       Какая быстрая сильная хватка. Впрочем, поразило Кита совсем не это, а открывшийся перед глазами вид.       Новая комната была огромной, намного больше и светлее всех предыдущих, а ещё целиком забита людьми. Разного возраста, комплекции, цвета кожи и волос; одежда, правда, была одинаковой, хоть и пестрела всевозможными оттенками. В воздухе витал приглушённый гул, как будто жужжал рой невидимых пчёл.        — Идём. Не бойся. — Лэнс осторожно сжал запястье Кита и потянул его вперёд. Вероятно, прикосновения должны были его успокоить, но вместо этого только усилили напряжение. Вырываться он не рискнул, помня о быстрой реакции Лэнса. Что же он всё-таки за хищник такой?..       По пути в сознании всплывали слова, помогающие описанию обстановки. Столы. Белые. Круглые. Стулья. Много. Разговоры. Смех. Еда. Люди провожали Кита глазами, и их силуэты слегка расплывались, когда они поворачивали головы. В чём дело? Кит перевёл взгляд на спину Лэнса — только она была видна абсолютно чётко.       Вокруг них что-то было. Что-то вроде тонкой водяной завесы. Но рядом ни одной реки или водопада…        — Что… Что это? — Кит вырвал руку и уставился на почти невидимую преграду. — Что это такое?        — О, заметил? — слегка приподнял брови куратор. — Это слабенькое силовое поле. Можешь дотронуться, оно совершенно безвредное.       Кит дотронулся. Не больно. Только дальше нельзя.        — Для чего это?        — На случай, если… А, да просто, чтобы тебе было спокойнее, ты ещё не привык к такой толпе, — отозвался Лэнс, но его оскал стал чуточку напряжённее.       Ещё один круглый белый стол стоял в отдалении от всех остальных. К нему они и приблизились по невидимому «силовому» коридору.        — Присядь, я сейчас, — велел Лэнс и отправился дальше, туда, где, по всей видимости, раздавали еду. Садиться Кит не стал — он всё ещё осматривался.       Как же много людей. И все такие… одинаковые. Только если приглядеться внимательнее, можно заметить различия. Вон тот человек, с короткими ногами и руками — тапир. Ему навстречу идёт зебра — так и слышится её тонкое ржание. Настроение Кита от этой картины немного поднялось. Всё-таки и здесь остались знакомые вещи.        — А вот и обед! — Лэнс поставил на стол два белых подноса с ячейками, заполненными странного вища пищей. — Руками не трогай — вспоминай, как пользоваться ножом и вилкой.       Нож. Вилка. Кит скривился. Единственное приспособление, которое нужно для еды — зубы. Но очевидно, людям этого недостаточно. Пришлось браться за столовые приборы.       Он неуверенно покосился на куратора. Тот уже прожевал кусочек пищи и довольно облизнулся, зажмурившись.       Тут Кита будто молнией шарахнуло. Ну конечно. Как он мог не понять?        — Лев.       Лэнс кашлянул и уставился на спутника круглыми глазами.        — Что, прости?        — Ты был львом. В… той, другой жизни. — Кит не смог заставить себя произнести слово «симуляция». — Верно?       Голубые глаза Лэнса заметались по залу. Он медленно отложил вилку.        — Знаешь, вообще-то у нас не принято обсуждать симуляцию, это считается дурным тоном. Но в порядке исключения… Так сказать, наладить контакт… Да, я был отличным львом, младшим в огромном львином прайде, — фыркнул он. Кит легко представил себе смуглокожего куратора в облике покрытого золотистой шерстью сильного зверя. — По идее, я должен был сразиться со своим отцом за право возглавлять прайд, но я… не смог. Просто не захотел. Подавил стремление к лидерству. Из-за этого меня и вернули сюда. Возможно, кто-то из моей львиной семьи тоже здесь, в этом зале, но я об этом никогда не узнаю, выяснять что-либо о прошлой жизни нам запрещено. И всё же иногда я… скучаю по ним. Глупо, правда? — Лэнс заблеял, как новорождённый козлёнок, и уткнулся носом в свою порцию. — Ты ешь, а то остынет.       Выходит, Кит не ошибся. Он почувствовал это ещё тогда, в коридоре, при первой встрече — поток невероятной мощи и уверенности в себе, исходящий от хрупкого куратора. Как он сказал: Система выбирает для них тех животных, на которых они больше всего похожи? В таком случае, это должно работать и в обратную сторону. Подавляет Кит свои инстинкты или нет, но чёрная пантера живёт внутри него. Так же, как лев живёт внутри Лэнса. Живёт, заставляя каждый нерв дрожать от напряжения…        — Чего ты на меня уставился? — дёрнул уголком рта куратор. — Ешь.       Но поесть им так и не удалось.       Под потолком раздался громкий писк, и чей-то голос разнёсся по залу:        — Внимание! Тревога! Всем покинуть жилые помещения и спуститься в бункер! Внимание! Тревога! Всем покинуть жилые помещения и спуститься в бункер! Внимание! Тревога!..       В первые мгновения Кит едва не сполз на четвереньки снова, а вот Лэнс не казался слишком удивлённым. Бросив столовые приборы, он схватил своего подопечного за локоть и потащил к выходу. Туда же направились и остальные люди.        — Что случилось? — сквозь зубы выпалил Кит.        — Тревога, — повёл плечом Лэнс и притянул его к себе почти вплотную. — Не отставай. Наверняка нам всё объяснят в бункере.        — Кто объяснит?        — Потом, ладно?       «Ложь». «Симуляция». Кто за всем этим стоит? Кто заставляет людей подчиняться их воле? Загадочная Система? И… почему Кит тоже подчиняется?       Он попытался вырвать руку, но чужие пальцы сдавили предплечье до боли. Голубые глаза куратора предостерегающе сузились, и тело Кита под костюмом вновь покрылось испариной. Лэнс больше не улыбался.        — Не вздумай, Кит. Ни на шаг от меня. Я за тебя отвечаю, так что не делай глупостей.       Противиться этому тону было просто невозможно.       Кит позволил провести себя через очередной коридор к огромным дверям, за которыми крылась пустая квадратная комната. Они вошли в числе первых, и Лэнс сразу же оттеснил Кита в дальний угол. В тесном пространстве между спиной куратора и двумя стенами было неуютно, как в клетке.        — Не прижимайся так! — прошипел он, упираясь ладонями в поясницу Лэнса.        — Ничего не могу поделать, тут мало места, — отозвался Лэнс.       И действительно, люди всё прибывали, становясь вплотную друг к другу. Они не напирали, но количество было пугающим. Это заставило Кита примириться с положением: по крайней мере, он находился в тесном контакте только с одним человеком, а не со всеми сразу.       Пол под ногами дрогнул. В ушах нарастал тревожный гул.       — Лифт, — пояснил Лэнс, упираясь руками в стены. — Помнишь, что это такое?       Кит машинально кивнул, случайно ткнувшись лбом в плечо своего куратора. Гул становился всё несноснее, он давил на виски и сжимал горло. Воздух с шумом выходил из приоткрытого рта.       — Всё хорошо, Кит. Если тебе страшно, можешь опереться на меня.       «Страшно»? Нет, не то. Нахмурившись, Кит попытался отыскать в памяти подходящее слово для описания своих эмоций. Непонимание? Злость? Паника? Или всё сразу? Непривычная обстановка. Неясные причины. От этого внутри всё просто горит.       И ещё Лэнс. Короткие волоски на его затылке. Изгиб шеи. Тепло тела. Его бешеная энергия, которая поначалу пугала, но теперь, в этом хаосе ощущений, сделалась привычной, почти родной. Крылья носа Кита затрепетали, улавливая запах чужой кожи. Под сухим языком ритмично застучало, а ладони взмокли.        — Эй, это твоё хвалёное подавление инстинктов упирается мне в зад? — шепнул Лэнс, чуть повернув голову.        — Я… Я не могу ничего с этим сделать, — пробормотал Кит.        — Я понимаю, дорогой, но давай не сейчас. Это слегка не вовремя, — странным тоном протянул Лэнс и отвернулся.       Это иллюзия, или бока под ладонями Кита нагрелись ещё сильнее?       Ничего, он со всем разберётся. С инстинктами, с человеческим поведением, с Системой, с Лэнсом. Со всем. Обязательно.       Позже. Когда вновь загорится внезапно погасший свет.