Gotham's Gossip

У Джейн не было причин скрывать свои эмоции, и она быстрыми шагами, сорвавшись на бег, приблизилась к Джокеру и бросилась в его объятия, которые тут же крепко сомкнулись на её талии, перекрыв кислород. Хотя дело было вовсе не в этом… Джейн не могла дышать из-за нахлынувших чувств. Может, она придумала себе их, пока сидела взаперти в «октагоне», ведь она всё ещё не удосужилась взглянуть на его лицо… Но его запах… Такой знакомый аромат сладкой смерти и терпкого древесного себялюбия… - Мисс Батлер… - томно промурлыкал мужчина, зарываясь лицом в её волосы, и от звука его голоса так близко, кожа мгновенно покрылась колкими мурашками. Девушка отстранилась и заглянула, наконец, в его глаза. Серо-зелёные, они светились незаурядным и проникновенным умом. Джейн казалось, что Джокер видит её насквозь. Он точно знает её настолько, насколько она себя никогда не сможет познать. Эта бледная кожа, татуировка на лбу, неестественно широкая улыбка, жуткие шрамы, зубы с металлическими вставками и аккуратно уложенные волосы ядовитого зелёного цвета не отпугнули девушку, наоборот заставили думать, что именно так и должен выглядеть тот, к кому бы она могла испытывать такие сильные чувства… - Джей… - выдохнула она. Он повёл девушку в дом. Крэйг последовал за ними. Как только Джейн шагнула за порог, к ней бросился рыжий пёс с неимоверно милой мордой и хвостом «колечком». - Боже!.. – воскликнула она. – Хатико!.. Какая прелесть!.. - Это твоя собака, Джейн, - улыбнулся Джокер. – Крошка Бри… - Серьёзно?.. – девушка не могла наобниматься с пушистиком. – Она моя?.. Бри подпрыгивала от возбуждения и не переставала пытаться лизнуть счастливое лицо девушки. Кое-как добравшись до гостиной с собакой, Джейн увидела стол, накрытый как минимум на шесть персон. На диване у камина сидела женщина с модной короткой стрижкой в дорогом офисном костюме, она старалась казаться неприметной, и было явно, что чувствует она себя здесь не в своей тарелке. - Миссис Рэй?.. – обратился к ней Джокер, и она бросила быстрый нервный взгляд на девушку. Затем встала со своего места и, подойдя ближе, выдавила из себя слова: - Рада, что вы в порядке, мисс Батлер… - Простите, я… - начала было Джейн, но Джокер её перебил. - Это Маргарет Рэй, - сказал он, представляя женщину. – Ты работала раньше в редакции её журнала Gotham’s Gossip. Надо сказать, мы с тобой знакомы благодаря этому журналу… - Вот как?.. – вскинула брови Джейн. – Работала раньше?.. То есть… - Да, - томно вздохнул мистер Джей, - произошло недоразумение между тобой и Маргарет. Но это дела прошлого. Давно забытого прошлого. Сегодня она здесь, чтобы вновь предложить тебе работу. Должность главного редактора тебе подойдёт… Девушка не могла поверить. Только вчера она была бездомной, никому не нужной, кроме полиции, грязной оборванкой. Сегодня она – подруга опаснейшего преступника в городе и одна из светских львиц Готэма. В голове не укладывалось… В следующую секунду произошло нечто ещё более неожиданное. Из-за дверей, ведущих на кухню, появились Джастин и Бетти. Они были не похожи на себя. Бетти была одета в чистый, выглаженный костюм горничной: чёрное платье, выгодно сужавшее её фигуру, и белоснежный накрахмаленный фартук, аккуратность которого гармонировала с аккуратностью её новой причёски и макияжа. Джастин в твидовом костюме и начищенной обуви, с подстриженной бородой в стиле короля Генриха IV выглядел как голливудская суперзвезда. Джейн просто открыла рот и не могла его закрыть, разглядывая преобразившихся друзей. - Это какая-то сказка… - наконец шёпотом произнесла она, получив приветливые улыбки Джастина и Бетти. - Канун Рождества… - вздохнул Джокер. – Смело верь в чудеса!.. - Как вы оказались здесь, ребята?.. – Джейн перестала пялиться и бросилась их обнимать. Мистер Джей ответил за них: - Видишь ли, Джейн, милая, я не мог оставить на улице людей, которые заботились о тебе, пока меня не было рядом… Эта восхитительная леди и элегантный джентльмен нуждались в работе. Я подумал, что тебе не помешают горничная и водитель… - Но я… не могу, - девушка расстроилась. – Они не должны быть моими слугами… - В таком случае они снова окажутся на улице у мусорных баков, - пожал плечами Джей. – Тебе решать… - Мисс Батлер, для нас честь служить вам, - подала голос Бетти, и Джейн поморщилась. - Прошу, не зови меня так… - Джейн, - обратился к ней Джастин. – Я кое-что принёс для тебя… С этими словами он вынул из внутреннего кармана пиджака клинок, которым девушка отсекла голову доктору Саймону Хёрту. И торжественно преподнёс двумя руками. Маргарет Рэй покосилась на Джейн. Джокер воскликнул: - О, я наслышан, как умело ты им воспользовалась!.. Спасибо, что избавила меня от необходимости встречаться с этим старомодным колдуном… - Могу ли я подавать ужин, мистер Джей? – дверь кухни распахнулась, и послышался знакомый голос. Джейн едва удержалась на ногах, когда увидела повара, которого она так бесцеремонно взяла в заложники, пытаясь скрыться от инспектора Уоррена. Джокер рассмеялся, оценив её реакцию: - Наш повар Тони предал нас… Пришлось нанять другого… Дамы и господа, прошу, садитесь за стол! Мистер Уилкерсон, подавайте аперитив!.. После ужина Бетти проводила Джейн в её комнату, в которой она нашла туалетный столик, уставленный дорогой косметикой и шкатулками, ломящимися от драгоценных украшений. В гардеробе было полно модной одежды. Но девушка смотрела на это всё, как на мыльные пузыри, готовые лопнуть от одного прикосновения. Она ждала другого внимания от своего необыкновенного «друга». Что было между ними, пока она не потеряла память?.. Насколько они были близки?.. Джейн отчаянно старалась не спать, в надежде, что Джокер придёт к ней, но… этого не произошло. Проснувшись рано утром и как следует поработав над собой перед зеркалом, девушка решила ехать в редакцию и приступить к делам, чтобы показать свою благодарность. Джастин, одетый с иголочки, отвёз её. Джейн не могла сдержать улыбки, увидев самодовольное лицо старика за рулём двухцветного Bugatti Chiron. Поскольку Джейн получила пост главного редактора, её ждал просторный кабинет в стиле хай-тек, очаровательный вид из больших, во всю стену, окон и гора бумаг, которые она должна была рассмотреть и подписать. К счастью, ей полагался личный ассистент. Ею оказалась женщина лет на десять старше Джейн с незапоминающимся лицом по имени Сандра Гиббс. Она хорошо разбиралась в том, что предстояло делать Джейн, и помогала справиться с нахлынувшей информацией. - А чем занимается Маргарет Рэй?.. – поинтересовалась у неё Джейн. Ассистентка округлила глаза: - Вы не знаете, на кого работаете?.. Маргарет Рэй – глава издательства Gotham’s Gossip. Кстати, раньше она же была и главным редактором… - Почему она освободила эту должность?.. - Не знаю, - Сандра пожала плечами, - очевидно, устала делать всё сама… Меня не удивляет, что она отдала эту должность вам. Говорят, раньше вы приносили журналу хороший доход своим материалом и снимками… - Правда?.. – встретив очередной непонимающий взгляд, Джейн поспешила объясниться: - Я попала в беду… Потеряла память. Я не помню, кто я и чем занималась раньше… Вам будет не легко со мной… Сандра состроила сочувственную гримасу: - Мисс Батлер, вы можете полностью на меня положиться. Любой вопрос, любая сложность – я в вашем распоряжении! И днём, и ночью… Вечером у входа в высокое здание, на одном из верхних этажей которого располагалась редакция, уже стоял шикарный Bugatti Chiron. За рулём сидел модный Джастин, готовый отвезти уставшую девушку домой. Но спустя несколько кварталов Джейн поняла, что они едут вовсе не туда, где находился загородный дом Джокера… - Куда ты меня везёшь?.. – спросила она удивлённо. - В порт, - улыбнулся водитель. - Зачем?.. – ещё больше удивилась девушка. - Мистер Джей просил привезти тебя туда. Ты бы видела его новую яхту!.. У Джастина голова кругом шла от всей этой роскоши, но у Джейн не получалось радоваться мелочам, ей нужно было нечто гораздо большее. Однако сейчас она едва заметно улыбнулась в надежде, что сможет остаться с Джокером наедине и выяснить их отношения. Может быть, понять для чего существует. Несмотря на то, что она уже не бездомная, не безработная, не одинокая, она всё ещё чувствовала, что почва выбита из-под её ног. Возможно, это связано с тем, что её память до сих пор к ней не вернулась. Похоже, что Джей был единственным, кто знал её достаточно близко. Джейн рассчитывала на откровенный разговор… У причала их ждала роскошная двухъярусная яхта. Она казалась белоснежной на фоне тёмных вод залива, и яркая подсветка делала её и без того безупречный вид ещё более неотразимым. Джастин помог девушке взойти на борт, но сам подниматься не стал. - Чего ты ждёшь?.. – обратилась к нему Джейн. - Я останусь на берегу… - несколько разочарованно ответил старик. - А кто же будет управлять яхтой?.. - Я… - девушка услышала за спиной знакомую бархатную сталь голоса Джокера. Обернувшись, она увидела мистера Джея в белом смокинге. Его кожа была едва ли не белее его одежды, а глянцевые зелёные волосы были привычно уложены назад, открывая его худое лицо с впалыми щеками и высокими скулами. Джейн улыбнулась ему, обрадованная мыслью, что всё же они будут на яхте вдвоём. Мужчина прошёл за штурвал и завёл мотор. Они начали медленно выходить из бухты. Однако берег и смотрящий им вслед Джастин вскоре остались далеко позади… Когда яхта встала на заданный курс, Джокер покинул место у штурвала, чтобы наполнить бокалы белым вином. Он протянул один из них девушке с поистине джентльменским жестом. - Это свидание?.. – Джейн очаровательно улыбнулась Джею, подставляя лицо холодному ветру, который развеял с её лица старательно уложенные локоны и открыл подчёркнутые лёгким макияжем правильные черты её лица. - Дело, - улыбнулся в ответ Джокер. – Мы плывём на встречу с одним важным зарубежным гостем. Сделка на десятки миллиардов долларов… Девушка старалась не показывать своё разочарование: - Почему ты решил взять с собой меня?.. – спросила она, делая глоток сухого вина. Мистер Джей залпом осушил свой бокал и посмотрел на неё в упор: - Потому что ты и есть предмет сделки, - просто сказал он. – Вернее, твоя кровь… - Что?.. – сердце Джейн рухнуло вниз. - Видишь ли, красотка, твоя кровь мутировала совершенно неожиданным образом. Крэйгу удалось выяснить это. Если делать инъекции с твоей кровью солдатам, то они станут практически неубиваемыми… Взгляни!.. – Джокер схватил её за руку, блеснуло что-то металлическое, и он одним резким движением рассёк её вены. Девушка вскрикнула, схватив себя за запястье, инстинктивно пытаясь остановить кровь. В её ушах шумело. Она не хотела верить, но, наверное, стоило ожидать, что этот человек способен причинить ей боль. Возможно, очень много боли… Джокер снова схватил её за руку, Джейн испуганно дёрнулась, но он её удержал: - Взгляни на это!.. Девушка опустила глаза, вглядываясь в то место, откуда должна была фонтаном бить кровь. Но рука была совершенно цела. На ней были следы крови, кровь алела на дорогом пальто Джейн и белоснежном смокинге Джокера, но следов порезов не осталось. Словно кто-то обратил время вспять… - Что?.. – она в недоумении уставилась на Джокера. Но он лишь рассмеялся диким победным смехом. В следующую секунду в темноте послышался звук мотора, но яхта передвигалась практически бесшумно, это было что-то другое. Вскоре девушка увидела маленькую лодку и её пассажиров – двух мужчин. Когда они поднялись на борт яхты и представились, по их речи девушка распознала британцев. Они были очень вежливы и милы, но их глаза говорили без слов. Эти джентльмены готовы не только преступить закон и мораль ради процветания Великобритании, они готовы хладнокровно уничтожить весь остальной мир… - Боже, да вы замёрзли, господа!.. – воскликнул мистер Джей, пожав их руки. – Как будто плыли от самой Темзы!.. Идёмте, внизу тепло, и есть прекрасный скотч… Мужчины спустились в каюту, но Джейн не пошла с ними. Она осталась на палубе. Ветер становился ожесточённее, но девушка не замечала холода. По её щекам струились слёзы. Она почувствовала себя вещью в руках Джокера. Вещью, которую можно продать… В любом случае, он отнёсся к ней как к своей собственности. Он не удосужился попросить её разрешения или поинтересоваться её мнением, он просто взял и продал её кровь. Как он мог так распорядиться её доверием?.. И эти чопорные англичане, чёртовы джентльмены, для которых она никто и ничто, просто механизм, вырабатывающий необходимый для них продукт... Джейн подошла к поручням вплотную. Она задыхалась от обиды, всматриваясь в чёрную пучину холодной воды. «Как в «Титанике», - подумала девушка. Только симпатичный юноша не прибежит ей на помощь… Никто не прибежит… Она снова одна. Одна в этом холодном, как декабрьский ветер, мире… Перекинув ногу, девушка в одно мгновение оказалась по другую сторону поручней. Раз… два… три… И чёрная вода поглотила тонкую фигурку, с жадностью душа колючим холодом, как желанную добычу…

*** Джейн проснулась в тёплой постели. Её нагое тело было заботливо укутано в мягкий плед. Оглядевшись, девушка поняла, что находится в каюте. Значит, она всё ещё на яхте, и самоубийство вышло неудачным… Дверь распахнулась, и на пороге возник по пояс голый Джокер. Его безупречное тело было покрыто татуировками, напоминавшими тюремные. Он принёс для Джейн ромашковый чай. Его ласковая улыбка повергла девушку в бешенство… - О… - протянул мистер Джей, взглянув на её лицо. – Как же я скучал по своей малышке Джейн!.. Злая, дикая и неукротимая Джейн Батлер!.. Девушка подумала, что он издевается, она от охватившей её злости приподнялась и ногой выбила чашку из его рук. Но через секунду пожалела об этом, так как лицо Джокера обрело выражение убийственного гнева… Джейн отвернулась, не желая показывать своё разочарование и слёзы обиды. Но лицо Джокера тут же возникло прямо перед её шмыгающим носом: - Неужели ты правда думаешь, что я собирался продавать твою кровь?.. – и его сумасшедший смех зазвенел в стенах маленькой каюты. – Я всего лишь пошутил!.. Речь шла о другом… - Для чего весь этот жестокий розыгрыш?.. – нахмурилась девушка. - Хотел убедиться, что ты – всё ещё ты… - Почему я такая, Джей?.. – мисс Батлер заглянула в его глаза проницательным взглядом. – Почему мои раны заживают в считанные секунды?.. Что со мной не так?.. Кто я?.. - Ты уникальна, - прошептал он в ответ, глядя в её широко распахнутые глаза. – Ты особенная, Джейн… И это всё, что тебе нужно знать… - Всё?.. – девушка подалась вперёд, и плед медленно сполз с её плеч, открыв её трепещущее молодое тело. Не сопротивляясь желанию, она прильнула обнажённой грудью к его горячей груди… Джокер заметно напрягся, словно это было странным для него и случилось впервые. Джейн удивлённо отстранилась: - Ты не хочешь меня?.. Мы не были любовниками?.. - Джейн, Джейн… нас связывает нечто гораздо большее… - многозначительно изрёк он и, отстраняясь ещё дальше, добавил, - Я принесу сухую одежду… Следующим вечеров Джастин отвёз девушку в драматический театр. Насладившись новым спектаклем и закулисным общением с актёрами, Джейн уже прокручивала в голове заметку, которую поместит в новой рубрике журнала Gotham’s Gossip. Джастин открыл перед задумавшейся девушкой дверцу машины и отправился на своё водительское место, но до него не дошёл… Джейн услышала глухой удар и, выскочив из машины, успела увидеть, как падает нокаутированный Джастин. Она отпрянула, увидев возвышающуюся фигуру над ним: чёрный плащ, чёрная маска на пол-лица. Это был Бэтмен. - Мисс Батлер… - он обратился к ней своим глубоким низким голосом, буравя острым взглядом. – Инспектор Уоррен считает, что вы чрезвычайно опасны… Поэтому я здесь… На безлюдной парковке царила тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Джейн: - Тогда почему бы тебе не вырубить меня, как моего водителя, и не доставить в полицию?.. - Потому что я не цепной пёс инспектора. Кроме того, я с ним не согласен… - Тёмный рыцарь подошёл ближе и присел на капот машины, скрестив руки на груди. Джейн присела рядом, с любопытством поглядывая на городского героя. - После слов Уоррена я подумал, что вас постигла участь Харлин Квинзель… - Кто это?.. – растерялась Джейн, пытаясь вспомнить, где, когда и в связи с чем она слышала это имя. Удовлетворённо кивнув, словно её вопрос подтвердил его мысли, Бэтмен продолжал: - Но проследив за Джокером и его новым помощником Крэйгом, я понял, в чём дело. Вы не случайно лишились своих воспоминаний, Джейн… - О чём ты?.. - Вы были на стороне хороших ребят, - хмыкнул он. – Вы никогда не были подругой Джокера… - Стой, стой!.. – рассмеялась девушка. – Я поняла, ты пытаешься запудрить мои мозги, потому что я ни хрена не помню!.. Ты хочешь, чтобы я предала Джокера! Знаешь, Бэтси, если ты уже закончил… Она подошла к Джастину, который лежал на земле без сознания, собираясь затащить его в машину, но Бэтмен схватил её за руку выше локтя и заглянул прямо в глаза: - Он никогда никем не дорожил… Вряд ли ты станешь исключением… - Если не собираешься сдавать меня полиции… - процедила ядовито Джейн, - то не мешай… И принялась заталкивать обмякшее тело Джастина на пассажирское сидение. Закончив с этим, девушка обнаружила, что осталась на парковке одна… Приехав утром на работу, мисс Батлер заперлась в своём кабинете, попросив ассистентку Сандру, чтобы её не беспокоили. Она уговорила Джастина не рассказывать пока мистеру Джею о встрече с Бэтменом. И сейчас вводила в поисковую строку имя Харлин Квинзель… Она нажала на первую ссылку, и резкая боль пронзила её виски, когда она увидела фотографию миловидной блондинки… В глазах потемнело… И неяркие, нечёткие, но живые картинки замелькали в сознании Джейн… Она поняла, что находится в каком-то ночном клубе или казино. Затем почувствовала на своём локте чью-то крепкую хватку и увидела лицо Джокера, который с силой тащил её куда-то… Они поднялись на лифте, и в пустом V.I.P. зале возле сцены Джейн увидела избитую до полусмерти девушку с фотографии… Она сидела, поджав под себя ноги, и время от времени издавала тихие всхлипы. Перед ней стоял высокий мужчина и держал пистолет наготове. Затем притащили связанного темнокожего мужчину, находящегося без сознания, она всхлипнула громче и затравленно посмотрела на Джокера. Казалось, присутствия Джейн она не замечала вовсе. - Ты клялась мне в верности и любви… - прошипел он, присев на одно колено перед девушкой. – Теперь у тебя будет возможность это доказать… Джокер подошёл к лежащему на полу мужчине и небрежно ударил его тростью: - Просыпайся, солнце!.. Тот с трудом разлепил веки и мутным взором обвёл помещение. Когда его взгляд наткнулся на избитую девушку, он словно пришёл в себя и резко дёрнулся, но верёвки, которыми он был связан, крепко держали его. Высокий мужчина подал ей пистолет. Она взяла его дрожащими руками. Девушка медленно взвела курок, наводя оружие на темнокожего парня, при этом стараясь на него не смотреть. Джейн хотелось закричать, остановить её… - Раз… Два… - язвительно улыбаясь отсчитывал Джокер, с наслаждением глядя в лицо плачущей девушки. – Три!.. Раздался выстрел. Парень дёрнулся в последний раз. Вокруг его головы медленно расползалась лужа крови. Джейн закрыла глаза, зажмурив веки. - Вот, Пудинг… - голос белокурой девушки дрожал. – Видишь?.. Только ты… Ты единственный, кого я люблю… - Ты всего лишь грязная потаскушка… - процедил он в ответ и без колебаний выстрелил в её голову. Она рухнула на пол. Её глаза, полные страха, остались открытыми. Изо рта побежала тонкая струйка крови. Джокер оглянулся на Джейн. Она прижалась к стене, подумав, что, настала её очередь. Сейчас она умрёт… Девушка очнулась от воспоминаний, чувствуя, как сердце отбивает бешенный ритм. Она испугалась. Что случилось с этой несчастной Харлин?.. Джейн перешла по следующей ссылке и оказалась на сайте журнала Gotham’s Gossip. Это была выдержка из статьи и фотографии той самой девушки и парня, свидетельницей смерти которых она стала. Пробежав глазами статью и фотографии, Джейн отпрянула от экрана, словно обожглась… Она увидела подпись внизу. Она автор материала. Она сделала снимки, и значит, она… была виновата в их смерти. Но зачем?.. Для чего?.. Ей хотелось занять место подружки Джокера?.. Или это всё ради денег?.. Джейн повернулась к окну, нервно стуча пальцами по столешнице. «Он никогда никем не дорожил… Вряд ли ты станешь исключением…». - Этот человек не знает, что такое любовь… - сказала она сама себе. – Мы никогда не были близки… Джейн начала осознавать, что Джокер просто разрушил её сознание. Вероятно, иначе добиться её подчинения он не смог. Но если это не любовь, то что тогда?.. Для чего он играет с её мозгом в эти безумные игры?.. - Я не психопатка и не преступница… - прошептала девушка, разглядывая своё собственное фото на том же сайте. – Я просто марионетка в руках опытного кукловода… Джейн встала с кресла и уселась на стол лицом к окну. Она смотрела на город и искала в своей душе правдивые чувства. Она цеплялась за обрывки воспоминаний, стараясь размотать этот клубок, но нить беспрестанно рвалась. От этого напряжения у Джейн разболелась голова, и пришлось прекратить… Но она твёрдо решила: - Я больше не позволю тебе дурить меня, мистер чёртов Джей… С этими словами мисс Батлер уверенно направилась к выходу и, пролетев мимо Сандры Гиббс, которая направлялась к ней с огромной папкой документов, успела юркнуть в лифт, прежде чем его двери захлопнулись… Но как только она достигла нижнего этажа, и двери лифта распахнулись, Джейн оцепенела. Перед ней стоял Джокер собственной персоной. Он элегантно подал ей руку, помогая выйти из лифта и мягко спросил: - Прогуляемся?.. Джейн кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Ей стало не по себе. Казалось, Джокер не просто залез в её голову и сделал там перестановку, но и получил доступ к её мыслям… Набережная находилась в двух шагах от офисного здания. Погода была чудесная, и они медленно и молча долго шли вдоль берега, пока Джейн не нарушила эту напряжённую тишину: - Расскажи мне про Харлин Квинзель… - О, она была… - вздохнул мистер Джей, - виртуозной акробаткой… и плохим психоаналитиком… - Ты любил её?.. Джокер остановился и посмотрел на Джейн: - Думаю, ты знаешь ответ… Девушку затошнило, она пошатнулась и судорожно схватилась рукой за чугунный поручень на краю обрыва. Холодный голос не оставлял надежды. Её видения обретали реальные очертания… - Недавно ты спросила меня, были ли мы любовниками… - напомнил Джокер, и Джейн пристально взглянула на него. – Я могу сказать больше: ты носила моего ребёнка… - Что?.. - Да, ты была беременна, Джейн, но… - Джокер состроил печальную гримасу. – Я не хотел рассказывать тебе… Ведь это было так больно… Джейн, не отдавая себе отчёт, бросилась к нему и повисла на его шее. Джокер обнял её в ответ, поглаживая по спине, словно утешая. Девушка хотела, но боялась воскрешать в сознании эти и другие воспоминания. Поэтому растеряв всю свою решимость, физически и эмоционально обмякла в руках мистера Джея… Он отвёз её в ресторан пообедать, а затем, успокоенная и одурманенная ласковым обращением Джокера, девушка вернулась в редакцию, чтобы заняться должностными обязанностями. - Я приготовила вам эспрессо из зёрен средней обжарки со сливками и мёдом, - весело прощебетала Сандра, обрадованная возвращением и хорошим настроением начальницы. - О!.. – удивилась Джейн. – Разве я вам рассказывала, что люблю медовый раф?.. - Мистер Джей подсказал, - подмигнула ассистентка. – Я понимаю, почему все его боятся, но с дамами он такой милый… Ой!.. Сандра поняла, что болтнула лишнее и поспешила удалиться. Джейн тихо захихикала, довольная тем, что вновь осталась одна, с наслаждением сделала глоток кофе и принялась за работу… Вернувшись в редакцию на следующий день, Джейн увидела массивные рождественские украшения повсюду, двухметровые ёлки, офисных работников в смешных колпаках и коробки с шампанским. - Что происходит?.. – спросила она свою ассистентку. - Похоже, сегодня никто не собирается работать… - улыбнулась она. – Вы не знали?.. Сегодня у нас корпоративная вечеринка!.. Джейн легко подхватила этот дух Рождества, но из упрямства и вредности старалась не подавать виду, целый день просидев в кабинете за работой. Вечером она вышла из своего укрытия и обнаружила, что её коридор превратился в настоящую аллею из пушистых елей, украшенных разноцветными шарами… Навстречу Джейн бежала Сандра Гиббс уже в вечернем платье и, схватив её нетерпеливо за руку, проговорила: - Идёмте же, сейчас всё начнётся!.. - Что?.. - Маргарет будет говорить речь и награждать тех, кто хорошо поработал в этом году… Они оказались в большом банкетном зале. За столиками сидели нарядные коллеги, кругом то и дело раздавался звук вылетевшей пробки, звон бокалов и радостный смех. Здесь была оборудована сцена, на которой настраивали звук музыканты. Джейн опешила, так как узнала одну из своих любимых британских групп… - Как они согласились на это?.. – растерянно поинтересовалась она у Сандры. – Корпоратив – это не их уровень… - Слушайте, организацией вечеринки я не занималась, но могу сказать, что было потрачено баснословное количество денег, - прошептала в ответ воодушевлённая женщина. Джейн пригласили за столик, за которым сидели Маргарет Рэй, её муж и главный дизайнер. Мистер Рэй и Эдвард Монтгомери, молодой красивый мужчина, главный дизайнер и любовник Маргарет (последнюю информацию Джейн успела получить от ассистентки, прежде чем рассталась с ней) почтительно встали, когда девушка подошла к столу. - Добрый вечер, - поздоровалась она, пока Эдвард помогал ей сесть. – Как поживаете?.. - Джейн, я хотел сказать, что безумно рад, что вы вновь стали частью нашей команды! – улыбнулся Монтгомери. – Я всегда был поклонником вашей работы!.. Маргарет выдавила из себя приветливую улыбку. Девушка понимала, что между ними есть какая-то напряжённость. Это было понятно ещё в загородном доме Джокера при их первой встрече. Она надеялась выяснить, что же случилось, но здесь в офисе миссис Рэй старалась избегать общества Джейн. Ведущая вечера, красивая черноволосая девушка с бронзовой кожей поднялась на сцену. Джейн видела её раньше, она точно работала здесь, но не могла вспомнить её должность или имя… Поэтому просто любовалась её платьем. - Добрый вечер, дорогие друзья! – прозвучал из динамиков её голос. – Я рада приветствовать вас на ежегодной вечеринке по случаю Рождества и Нового года! Сегодня вас ждёт множество сюрпризов, и один из них – это живое выступление легендарной манчестерской группы Elbow!.. Зал зашумел аплодисментами. - По традиции я хочу пригласить сюда на эту сцену нашего бессменного босса, нашего чуткого руководителя, очаровательную женщину, Маргарет Рэй!.. Зал зашумел ещё громче и не утихал, пока Маргарет не поднялась на сцену и не сделала жеста рукой: - Спасибо, дорогие коллеги… - начала она. – Это был непростой год, но мы справились!.. И уровень этой вечеринки демонстрирует то, насколько мы в этот раз поработали… Снова гул аплодисментов заглушил голос Маргарет. - Да… - продолжала с улыбкой она, когда зал утих. – И я хотела бы наградить ежегодной премией имени Маргарет Рэй тех, кто особенно потрудился… Премию получили несколько редакторов разделов, менеджер по рекламе, главный фотограф и главный дизайнер Эдвард Монтгомери. Джейн с интересом наблюдала, как Маргарет и Эдвард стараются не показывать виду, что они любовники, а мистер Рэй, что не знает об этом… Девушка так увлеклась, что не сразу заметила, что произнесли её имя… - Джейн Батлер!.. – повторила Маргарет. – Пожалуйста, поднимитесь на сцену… Она покорно поднялась к Маргарет и приняла от неё букет цветов и конверт: - Благодарю, но…, пожалуй, это аванс, я ещё не успела заслужить премию… - Напротив, - возразила Маргарет. – Давайте вместе вспомним ваши достижения!.. Маргарет обернулась назад, девушка последовала её примеру и обнаружила огромный экран, на который проецировались изображения Джокера. - Эта работа принесла нам колоссальный успех!.. – комментировала миссис Рэй. - Это мои снимки?.. - Ну, конечно!.. – в голосе начальницы послышались ледяные нотки. - Дэдшот и Харли Квинн!.. Джейн сглотнула, узнав героев своих воспоминаний. Да, с этой работой она уже успела познакомиться. Тут Маргарет отвернулась от экрана и заглянула Джейн в глаза: - И мы, конечно, все соболезнуем вашей утрате… Девушка подумала, что речь о её ребёнке, которого она потеряла, но Маргарет продолжала: - Ваши друзья… Элейна Френсис и Джордж Уотсон, они… погибли жутко и не заслуживали такого конца… А их маленький сын… Но я вижу, вы справились!.. Нужно быть очень сильной и иметь великое мужество, чтобы… с этим жить. Зал зашумел аплодисментами, а Джейн не могла оторвать взгляд от лица Маргарет. Ведь она смотрела на девушку так, словно это она, Джейн Батлер, убила своих друзей. Девушка не помнила и снова начала напрягать сознание, стараясь выудить хоть одно малейшее воспоминание, но в том месте была чёрная пустота, ни единой зацепки… Мучаясь этим чувством, она весь вечер скрывалась в своём кабинете, глотая бокал за бокалом, пока, наконец, не уснула за рабочим столом…