Наруто рассматривал мощные деревья за стальной паутиной сетки и недовольно хмурился. Под кронами царила густая тьма, ветер трепал ветви, и листья отчаянно кружились в его порывах. Всё смотрелось бы совсем мрачно, если бы не тёплые и радостные солнечные лучи, заливавшие всё расплавленным золотом лета. Небо приветливо голубело высоко над головой, распахиваясь во всю свою необъятную ширь, изумрудная трава мягко шевелилась, словно спокойная поверхность большого озера. Саске и Сакура стояли рядом. Учиха меланхолично - в лучших традициях Нары, надо сказать, - смотрел куда-то вверх. Он был в полном вооружении, Наруто даже с удивлением отметил короткий прямой клинок, висевший в ножнах за спиной брюнета. Непривычно молчаливая Харуно стояла между парнями, сосредоточенно оглядываясь по сторонам. Как заметил Удзумаки, на юную куноичи их давешняя беседа довольно сильно подействовала. Она как будто стала серьёзнее и собраннее. Все трое молчали. Казалось бы, с чего джинчурики хмуриться в такой денёк?
А причины были совсем незначительные. Всего-то легендарный Лес Смерти впереди и злобно щурящиеся на него противники.
«Всего-то», - нервно хихикнул про себя Удзумаки.
«А мы ещё и места на погосте заказать не успели», - грустно вздохнул Девятихвостый.
Ниби промолчала, но Наруто ощущал её постоянное присутствие в своих мыслях. Интуиции Двухвостой и её джинчурики были абсолютно солидарны - что-то должно вот-вот произойти. И почему-то (действительно, с чего бы?) Удзумаки сильно сомневался в позитивном характере грядущего сюрприза.
Моретсу но Кемоно, склонившая голову набок, стояла метрах в пяти перед седьмой командой, вполоборота к ним. Демоница рассеянно поглаживала протектор, свободно повязанный на шее, её чёрные с алыми прядями волосы, подхваченные красной лентой в хвост, чуть развевались на ветру. Она совершенно не изменила одежду: те же короткие шорты, сетка до щиколоток и футболка в чёрных тонах. Алая жилетка на плечах добавляла ей заметности, и Наруто надеялся, что хоть это сыграет им на руку. Кемоно, казалось, совсем на него не смотрела, но Удзумаки ощущал кожей короткие косые взгляды пугающих янтарных глаз. Братья Ацуи, одетые в те же цвета Тёмной Цитадели (чего уж от правды бегать?), напоминали эмоциональностью и подвижностью скульптурную группу. Сколько Наруто их не разглядывал, отличий не нашёл и даже под угрозой смерти не смог бы сказать, кто из них Расшу, а кто - Сафу.
Уже одно присутствие этой демонической троицы роняло настроение Удзумаки куда-то в отрицательную область шкалы, а до абсолютного нуля его опускал обжигающий льдом взгляд Гаары, стоящего сзади. Его родственнички обретались рядом, но их присутствие почти гасила Тёмная аура Песчаного джинчурики. Сбоку в качестве бонуса висели три мутных личности из Звука с незаметным, как им казалось, и нездоровым, по мнению Наруто, интересом разглядывающие Учиху. В довершение всех несчастий, Курама проинформировал джинчурики о холодной и скользкой, словно принадлежащей змее, чакре, которая крутилась где-то около них. Источник Девятихвостый не засёк, но попросил блондина быть поосторожнее. У Наруто были некоторые мысли по этому поводу, и оптимизма они однозначно не добавляли. Он мог сложить два и два, точнее, Звук и пресмыкающихся, поэтому хмурился ещё сильнее.
«Ну почему все верховные гадики решили повеселиться именно в мою смену? Почему нам придётся расхлебывать этот тотальный трындец пятисотлетней давности?» - мысленно вопрошал Наруто.
«Если не мы, то кто? Сила есть ответственность», - философски заметил Лис.
Удзумаки было нечем крыть. К тому же, в душе он был согласен.
- Ну что? - радостно воскликнула Анко, в избытке чувств взмахивая руками. - Начнем всеобщий завал? Минимум половину я точно срежу!
Экзаменуемые совсем скисли. Митараши коротко и ёмко объяснила правила. Сводились они, надо сказать, к обрисовыванию сути задания. Прочие ограничения организаторы милостиво сняли, оставив лишь временное - пять дней. Задание было простым, как табуретка, и одновременно сложным. Все команды получали по свитку одного из двух видов: Земли и Неба. Требовалось найти, сиречь, отжать у противников свиток противоположного типа, после чего явиться в пункт встречи, находившийся в самом центре Леса. Наруто повертел в руках свиток Неба и убрал в подсумок. Седьмая команда стояла напротив ворот, ожидая сигнала. И он прозвучал. Команды рванулись вперёд. Второй этап экзамена начался.
Только вот экзамен был уже не на звание чунина, а на выживание.
Послеобеденное солнце совсем не пробивалось в тёмные дебри. Седьмая команда продвигалась в глубь леса, выстроившись клином с Удзумаки во главе. Наруто остановился на одной из веток и обернулся к друзьям.
- Нам надо обсудить план действий.
- Излагай, лидер, - кивнул Учиха.
- К-как ты меня назвал? - офонарению блондина не было границ.
- Это очевидно. Ты самый опытный и сильный из нас, - Саске серьёзно взглянул в глаза другу. - Ты больше всего знаешь о демонах. Тебе и быть капитаном нашей команды.
- Но...
- Если в команде нет лидера, конфликт неизбежен. Субординация - основа командной работы, - включилась в беседу Сакура. - Мы ждём твоих решений.
- Я оправдаю ваше доверие, - кивнул Наруто, ощущая внутри тёплую волну благодарности. Уверенность его всё крепла, и источником её была эта вера в глазах его друзей.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул Учиха.
Наруто закрыл глаза и глубоко вздохнул, приводя в порядок мысли. Это был уже не просто Экзамен. Они взяли на себя миссию самого высокого ранга - защиту Конохи от предвестников грядущего Ужаса. И именно от его решений будет зависеть её исход.
«Мы поможем», - раздался голос Ниби.
«Не смей сомневаться в своей силе! Это значит, что ты сомневаешься и в моей», - на свой манер поддержал друга Девятихвостый.
- Идём, - скомандовал Наруто. - Чем глубже в Лесу мы встретим противников, тем больше будет шансов заполучить нужный свиток.
Расчёт Удзумаки был прост. Многие команды уже сейчас свернули в сторону, чтобы поскорее встретиться с врагами и отбить свиток. Но вся сложность заключалась в том, что никто и не представлял, у кого какой тип. Удзумаки решил дождаться, пока команды завершат первую серию сражений, и напасть на тех, кто уже собрал полный комплект. В шансах на победу он не сомневался, а количество боёв хотел свести к минимуму, чтобы сэкономить силы на поединки, в наличии которых в программе экзамена он не сомневался. Седьмая команда стремительно двигалась через сумрак леса.
Порыв ветра обрушился на них неожиданно. Ревущий поток закрученного воздуха ударил сильно и яростно. Наруто молниеносно сложил короткую цепочку печатей и взмахнул рукой. Ветер, ощутив в его чакре отголосок драконьей и свою природу, откликнулся без колебаний. Два шквала столкнулись и уничтожили друг друга. Седьмая команда отскочила назад. Сакура выхватила кунай, в руке Учихи зловеще блеснул тот самый короткий клинок. Наруто стоял чуть боком, внимательно вглядываясь в облако пыли, поднятое вихрями. Впрочем, ему уже не нужно было видеть противника - его окатило волной холодной змеиной чакры. Из пыли показалась высокая женщина с эмблемой Звука на протекторе. Её пристальные тёмные глаза впились взглядом в шиноби, кончик длинного языка скользнул по губам. Наруто ощутил волну жажды и злобы одновременно, когда незнакомка заметила за его правым плечом Саске. Удзумаки вскинул подбородок, встречаясь с противником взглядом.
- Нет нужды в этом маскараде, Орочимару. Покажись.
Женщина криво улыбнулась.
- Похвально. Так и быть.
Она поднесла руку к лицу и начала в буквальном смысле сдирать кожу. Сзади донёсся судорожный вздох Сакуры. Но Наруто даже не обернулся. Его взгляд был прикован к лицу мертвенно-бледного оттенка, на котором полыхали два жёлтых змеиных глаза с фиолетовой подводкой. Они никогда прежде не встречались лично, но Удзумаки уже ненавидел этого не совсем человека по умолчанию.
- Прочь с дороги, - холодный и шипящий голос, усмешка на тонких бескровных губах.
- И не подумаю, - сталь в голубом взгляде, лёгкий оскал.
Наруто тихо бросил, обращаясь к товарищам:
- Саске, не лезь в драку. Он пришёл за тобой.
Учиха коротко кивнул и отскочил назад. Сакура встала перед ним, выставив вперёд кунай. Наруто сделал пару шагов навстречу Орочимару.
Сильный защищает слабых. А самый сильный защищает всех.
Удзумаки не знал, откуда пришла эта мысль. Но он был полностью с ней согласен. Орочимару снова усмехнулся.
- Очень умно, Саске-кун. Добыча должна бояться хищника. И единственный выход для неё - предложить хищнику что-то взамен и бежать.
Теперь оскалился Наруто. Мысли Двухвостой отошли на второй план, зато Курама почти слил с ним своё сознание. В светлых волосах проступили алые пряди, удлинились клыки, глаза запылали алым адским пламенем.
- В таком случае, тебе нужно срочно предложить мне что-нибудь, пресмыкающееся.
В крови кипела горячая демоническая сила, ярость, мешаясь с адреналином, порождала жажду убийства. В глазах Змея мелькнули удивление и злоба - оскорбления его всё же задели.
Выигрывает не тот, кто могущественнее и опытнее. Победа достается тому, кто жаждет её сильнее.
Наруто должен был выиграть, чтобы защитить своих. Свою стаю. Свою семью. И отражающийся в алой радужке противник должен отступить или умереть. Мир смазался от бешеного рывка, и громадные когти из чакры со свистом вспороли воздух над головой пригнувшегося Орочимару. Ему пришлось уходить перекатом, потому что Удзумаки моментально перевёл удар из колющего в рубящий сверху вниз. Змей вскинул руку, и несколько десятков рептилий бросились на Удзумаки. Разодрав их всех одним ударом, Наруто оказался лицом к лицу с Орочимару, нанеся ему через долю секунды сокрушительный удар в грудь. Тот отлетел прочь, но тут же снова поднялся на ноги.
- Видимо, придётся драться всерьёз.
Орочимару на этот раз атаковал первым. Он словно возник из ниоткуда, и Наруто едва успел дёрнуться вбок, уходя от удара в голову. Змей, не теряя времени, перенёс вес на левую ногу, правой намереваясь провести вертушку. Наруто поставил блок, перехватил ногу и, вложив в ноги и захват невероятное количество чакры, перебросил саннина через себя. Змей сделал сальто в воздухе, уже набивая печати. Приземлившись на одно колено, он, к немому изумлению Удзумаки, выдохнул струю раскаленного почти добела пламени.
«Огонь и ветер, значит», - усмехнулся Удзумаки, даже не думая уворачиваться. Сейчас он был демоном элемента Пламени, поэтому просто прошёл через стену ревущего огня. Если Орочимару и удивился, то виду не подал. В сторону Наруто уже двигалась вторая стена, созданная саннином. На этот раз из змей. Сотни пастей распахнулись, и из них показались острия клинков. Наруто окутал себя ореолом багровой чакры, концентрируя её невероятное количество в руке. А потом... Потом он просто взмахнул ею, выпуская на волю широкий поток энергии. Громыхнул взрыв.
Орочимару, не успевший уйти со столь широкой линии атаки, чувствовал, как взрывная волна ломает ему кости, и радовался, что так поднял свой болевой порог.
«Значит, Девятихвостый жив. Но неужели демон снизошёл до того, что делится силой с мальчишкой?» - недоумевал он. Ему хотелось поближе изучить его. Впрочем, как и его противник, Орочимару был хищником и жаждал уничтожения врага, осмелившегося бросить ему вызов. Едва огненное безумие угасло, он встал на изломанные ноги, со щелчком откинул голову назад. Кожа на лице трескалась, рот открывался всё шире. Наконец из теперь уже пасти показалась рука, потом и другая. Ухватившись белыми пальцами за края челюстей, они раздирали рот ещё шире. Наружу вылез целый и невредимый Орочимару.
Остерегайся змеи. Она многолика и легко сбрасывает кожу.
Оболочка ещё не успела рассыпаться прахом, как Наруто метнул кунай, напитанный чакрой Ветра. Орочимару изящно ушёл от смертоносного лезвия, разнесшего дерево за его спиной в щепки. Наруто присел и с силой ударил кулаками по земле. Через мгновение почва под ногами Змея треснула, и из неё вырвались две громадные чакролапы. Орочимару подскочил вверх, излучающие жар полупрозрачные когти помчались следом. С поднятой вверх руки сорвалась змея, усвистевшая куда-то в крону дерева. Как на канате, саннин поднялся туда же, уходя от удара. Лапы взметнулись за ним, исчезли в кроне и там оглушительно взорвались. Вниз посыпался огненный дождь из подпаленных веток. Открылось пронзённое закатными лучами небо. Змей исчез.
«Клон, - констатировал очевидное Наруто. - Уже интереснее».
Через мгновение вокруг тела джинчурики обвились две толстенные змеюки.
«Под землей», - сообщил Курама.
Наруто расширил Покров чакры и поднял его температуру. Змеи сгорели за сотую долю секунды, а Удзумаки направил волну жара вниз, отскакивая в сторону. Из-под земли выскочил оплавленный Змей, рассыпавшийся комьями земли.
«Ещё один клон?»
Все инстинкты Наруто завопили об опасности, и он прыгнул вперёд, ощутив острую боль. Резко обернувшись, он против воли прижал ладонь к боковой стороне шеи. Сквозь пальцы тут же начала просачиваться тёплая кровь. Орочимару чуть не снёс ему голову. Сам Змей спокойно стоял там, где пару секунд назад едва не стал палачом, сжимая в руке прямой обоюдоострый меч с массивной золотой рукоятью и широкой гардой. По серебристому лезвию сбегала струйка крови.
Перехватив клинок обеими руками, Орочимару ринулся в атаку. Сталь бешено кружилась в его руках. Наруто сделал попытку перехватить лезвие когтями, но Орочимару в последний момент увёл клинок, намереваясь нанести рубящий в шею снизу вверх. Разгадав обманный маневр, Удзумаки подпрыгнул, пропуская лезвие под ногами и одновременно выбрасывая вперёд когти. Когда они впились в плечо Орочимару и разодрали его, Наруто окатило просто садистское удовольствие, продлившееся всего мгновение, потому как пришлось уходить от острейшего края Кусанаги. В три гибких прыжка Удзумаки пересёк образованную их развлечениями поляну, вскочив на ветку дерева. Орочимару предпочёл остаться там же, с исследовательским интересом наблюдая за манипуляциями джинчурики. Наступила минутная передышка. Наруто, пользуясь чакрой Кьюби, дотянулся до сокомандников, находившихся на безопасном расстоянии, и велел им отойти подальше, потому как эта дистанция переставала быть безопасной. Потом он выхватил кунай, накачивая его чакрой.
«Хочешь опробовать это?» - хохотнул Лис, наслаждаясь серьёзной схваткой, тем, что было, пожалуй, смыслом его жизни.
Вместо ответа Удзумаки запустил кунай вверх, куда-то в облака. Орочимару проводил его шокированным взглядом. Наруто же прыгнул, как дикий зверь, на него сверху. Завязалась короткая схватка, противники обменялись несколькими ударами. Потом Наруто вновь отскочил на облюбованную ветку, а саннин, прокусив палец и проведя кровавую полосу по символам на запястье, призвал громадную змею. Орочимару бросил взгляд на Удзумаки, ожидая его реакции, но тот смотрел в небо. Змей тоже поднял глаза наверх, увидев падающий кунай.
«Он это серьёзно?» - не поверил он, думая, что противник лишился рассудка под напором демонической чакры. На секунду Орочимару показалось, что в тени первого он различил ещё один кунай, но Наруто не дал ему времени присмотреться. Сложив пальцы крестом, он рыкнул:
- Теневые Кунаи: Стальной Дождь!
Небо скрылось за сотнями сверкающих на солнце и стремительно несущихся к земле лезвий. Орочимару начал энергично складывать печати.
«Надо заканчивать. План по захвату Учихи на грани срыва».
Вверх взметнулась струя сжатого воздуха, разметав кунаи над головой Змея, а через секунду земля вокруг него скрылась под градом стали, а лес вздрогнул от ощутимого удара. Орочимару довольно усмехнулся.
Глаза Удзумаки вспыхнули предвкушением, неудержимой жаждой крови. В подсознании оглушительно взревел Девятихвостый.
- Начинай молиться всем Богам, каких знаешь! - рявкнул Наруто, складывая излюбленную печать Дейдары. Любовь к взрывам привил ему он же, надо сказать. - Искусство - это ВЗРЫВ!
Половина кунаев, чьи рукояти были обернуты печатями, полыхнула рыжим. А потом взорвалась. Многозвучный, сливающийся воедино грохот, сотни вспышек, полыхнувших одним огромным солнцем, - всё это сотрясло Лес Смерти до самых корней.
Наруто окутал себя полноценным Покровом Демона, но не пенящимся, а гладким, что свидетельствовало о прекрасном контроле чакры, и выпустил три хвоста. Вокруг головы алая энергия приняла вид морды Лиса с распахнутой пастью. Хвосты изогнулись, возле самых клыков из шариков тёмно-фиолетовой и голубой чакры образовалась одна плотная сфера. Она сжалась в точку и с чудовищной скоростью, издавая высокий, режущий уши звук, ввинтилась в поляну, ещё укрытую облаком дыма. Вздыбился и опал купол взрыва, деревья качнулись назад под ударом взрывной волны.
***
Анко, сидевшая на верхней ветке одного из самых высоких деревьев, любовалась Лесом Смерти в свете заката. У самых её ног расстилалось во все стороны тёмное море листвы, колышущейся под лёгким дуновением ветра. Кое-где кроны неожиданно сотрясались, и Мираташи могла с уверенностью сказать: там идёт ожесточенная схватка. Она потянулась и повернула голову на запад, любуясь огненно-рыжим пожаром заходящего солнца, который, казалось, охватил полнеба. Ей было немножко неспокойно. Куноичи списывала это на сложность второго этапа. К тому же, ей активно не нравилась компания из мало известной деревни, та, что носила протекторы с красными облаками. От них - особенно от девушки - несло опасностью, как-то не тянущей на уровень генинов. К тому же, детишки Казекаге не казались лёгкой добычей, скорее так выглядели почти все остальные на их фоне.
«Что-то однозначно будет. Но что?»
От размышлений её отвлек взрыв, буквально разодравший кроны деревьев. Вверх поднялось облако дыма.
«Ничего себе, - пораженно моргнула Анко. - Что ж там творится? Но сражаются всерьёз».
Некоторое время было тихо, а потом с поляны в небо взмыла сверкающая точка, поднимающаяся всё выше и выше.
«Кунай?»
Митараши завороженно следила за поднявшейся куда-то в облака стальной искрой, которая, остановившись на мгновение, начала падать назад, всё наращивая скорость.
«Это же техника Теней! В тени первого - второй кунай с взрыв-печатью. Какая интересная задумка. Но смысл...»
Тут кунай полыхнул и клонировался. С неба рушилось облако сверкающей стали, и Анко даже подумать боялась, что будет, если все "бомбы" рванут одновременно.
«Изрядный фейерверк получится, - зажмурилась. - Накликала».
Полыхнуло знатно. Слепящая белая вспышка на секунду упавшей звездой висела над лесом, потом эхо многоголосого взрыва лёгким рокотом донеслось до слуха экзаменатора.
А ещё через несколько секунд над новой поляной поднялся светло-фиолетовый купол второго взрыва. Он не слепил, но ударная волна оказалась в разы мощнее, ощутимо тряхнув дерево от корней до вершины. Анко хмыкнула.
«Ну и дела-а...»
***
Учиха стремительно мчался прочь от места битвы, мысленно желая другу победы. Всё его существо бунтовало против позорного побега, но он также осознавал, что сам выбрал Наруто лидером, значит, должен ему подчиняться.
«Только попробуй там умереть, друг! Не прощу ведь...»
Саске крепко держал Сакуру за руку, таща её за собой практически на буксире. Куноичи была словно в прострации. Она пыталась осознать, что Наруто, спасая их с Учихой, остался драться с тем... Девочка даже не могла подобрать подходящее слово для того существа. Она замотала головой.
«Нельзя терять присутствие духа. Мы должны справиться и найти нужный свиток. Наруто нам доверился, оставив на нас прохождение экзамена. Соберись, тряпка», - мысленно ругала себя Сакура. Она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как резко остановился Учиха, и врезалась ему в спину.
- Что... - Харуно тут же замолкла.
Прямо перед ними, метрах в тридцати, стояла сама Моретсу но Кемоно, безумно скалясь. Расшу и Сафу стояли у неё за спиной. Короткая чёрная вспышка - и вместо братьев возникли два крупных чёрных волка, похожие, как две капли воды. Кемоно склонила голову набок, глаза её запылали, как раскаленная лава, зрачки вытянулись, став вертикальными.
«Демоница... Волки...» - Сакура похолодела от ужаса.
«Дело - дрянь», - мысленно выругался Саске, вспоминая рассказы брата о силе подобных зверушек. Он не сомневался, что Моретсу но на порядок сильнее их.
Кемоно подняла правую руку с кроваво-алыми ногтями. На глазах у генинов они вытянулись и заострились, превратившись в когти. А потом прямо у неё в ладони вспыхнуло жаркое багровое пламя.
- Надеюсь, вы меня развлечете?
Японские слова в тексте:
Субараши – великий.
Моретсу но Кемоно - яростный зверь.
Ацуи Расшу - горячий прилив.
Ацуи Сафу - горячий прибой.
Уголок Автора:
Доброго времени суток, дорогие мои читатели)))
Огромное спасибо вам за тёплые отзывы к предыдущей главе, которые помогли мне написать такую большую проду)))
Как вам такое развитие экзамена? Какие предположения насчёт его окончания?
Как схватка?
Важный для автора вопрос: не стал ли Наруто этаким Марти Сьюшником, крошащим врагом направо и налево левым мизинцем?
Всех с грядущей зимой) Люблю и обнимаю лучших на свете читателей)
Всем Добра ^^
Ваша _Нико_
