***
Саске, до побеления костяшек сжимая рукоять клинка, в упор разглядывал Кемоно. Чёрные с огненными прядями волосы, стянутые алой лентой в хвост, чуть шевелились от ветра, янтарные глаза с вертикальными зрачками пылали раскалённой лавой, на губах играла безумная улыбка, в ладони ярилось пламя, полностью сотканное из обжигающей чакры. Она давила, обволакивала, ужасала, не давая ясно мыслить. Кемоно сделала шаг вперёд, и Саске услышал сдавленный вздох Сакуры за плечом. Два громадных демона-волка, сверкая ядовито-жёлтыми глазами, одинаково оскалились. - Надеюсь, ты меня хоть немного развлечёшь, - ухмыльнулась Кемоно, её приторно-сладкий голос отчего-то даже взбесил Учиху. Он тихо бросил через плечо: - Сакура, уходи отсюда. Я попытаюсь хоть немного их задержать. Харуно замерла в нерешительности. Она не хотела бросать друга, но повелительный тон Учихи и так не свойственный ему умоляющий взгляд не оставили ей выбора. Твёрдо посмотрев в чёрные глаза друга, Сакура сжала пальцами его плечо и тихо попросила: - Не смей умирать здесь! - И, развернувшись, исчезла в зарослях. Кемоно издевательски усмехнулась: - Уже хочешь остаться со мной наедине? - она обернулась к волкам. - Раздобудьте нужные свитки. А я пока займусь этим ничтожеством. Саске ощутимо напрягся. Он прекрасно понимал, что Моретсу но ему не одолеть - слишком велика разница в силе. Поэтому единственный способ выжить - тянуть время до прихода тяжёлой артиллерии в лице Удзумаки. Учиха привычным усилием направил чакру к глазам, и чёрная радужка окрасилась алым. Шаринган следил за каждым движением Кемоно, но демонице это, похоже, даже нравилось. Она расхохоталась: - Это твоё свидание станет для тебя последним! В следующую секунду Учиха чисто на рефлексах уклонился от молниеносного удара. Алые заостренные ногти, объятые пламенем, вспороли воздух в сантиметре от лица брюнета. А Кемоно уже наносила стремительный удар ногой. Саске остановил его блоком, поразившись чудовищной силе демоницы. Пустив в короткое лезвие клинка чакру Молнии, Учиха попытался контратаковать, но Моретсу но играючи ухватила сталь наполненной чакрой Огня рукой. Через мгновение она мёртвой хваткой сдавила запястье Саске и швырнула его через себя. Сделав сальто в воздухе, Учиха смог приземлиться на ноги и быстро сложил серию печатей: - Элемент Огня: Большой Огненный Шар! Кемоно, не двигаясь, смотрела на приближающуюся с рёвом технику, а потом просто прошла сквозь пламя. Саске не смог сдержать шокированного вздоха. Выходило, что в борьбе с противницей он мог пользоваться лишь одной, не до конца прокачанной стихией. Демоница, увидев его смятение, милостиво пояснила: - Я демон огненной природы. И подобные техники не причинят мне ни малейшего вреда. «Как будто я сам не догадался», - зло подумал Учиха. Ногти на руках Моретсу но превратились в алые чуть загнутые когти. Она просто взмахнула кистью, и поток сплошного огня понёсся стеной на Саске. Тот, направив чакру в ноги, высоко подпрыгнул, пропуская ярящуюся стихию под собой. Уже в воздухе он увидел, что Кемоно прыгает на опережение, окутывая и вторую руку пламенем. Не растерявшись, Учиха запустил в неё серию сюрикенов и кунаев, наполнив их чакрой Молнии. Моретсу но невероятным образом изогнулась, увернувшись от всех снарядов одновременно, приземляясь на ветку. Саске легко приземлился на выжженную землю, ощутив исходящее от неё тепло. Кемоно, как разъяренная пантера, прыгнула на него сверху, нанося точные режущие удары. Когти со свистом вспарывали воздух, а когда рука пронеслась рядом с ухом Учихи, тот различил едва слышное потрескивание пламени. «Это чакра горит!» - поразился он, складывая печать: - Буншин но Дзюцу! Вокруг брюнета возникли шесть иллюзорных копий. Саске понимал, что вреда они противнице не причинят, но надеялся хоть немного сбить её с толку. Клоны перемешались и кинулись в атаку. Моретсу но усмехнулась и рванулась навстречу. К удивлению Учихи, она их всех проигнорировала, целеустремленно направляясь к оригиналу. Саске принял удар когтей на клинок, пытаясь тут же нанести ответный, но Кемоно без видимого усилия уклонилась. В следующую секунду жгучая боль обожгла правый бок брюнета, словно вонзившись раскаленными прутьями, он с отчаянием раненого зверя вывернулся из стальных тисков. В глазах потемнело, Учиха наобум махнул клинком и отскочил в сторону, судорожно хватая ртом воздух. В нос ударил смрад горелой плоти, и Саске с ужасом осознал, что обожжена именно его плоть. Произошедшее было очевидным: Кемоно просто отвлекла шаринган брюнета ложным ударом правой, а когти левой руки вонзила ему в бок и сжала их, как хищная птица сжимает добычу. Кровь из раны не шла – её прижгло пламенем, но боль сводила с ума, заставляя подгибаться ноги. Усилием воли Саске абстрагировался от жутких ощущений, предпочитая не смотреть и не прикасаться к ранению, а картинка перед глазами снова обрела чёткость. Кемоно стояла в пятнадцати шагах от него, пораженно распахнув глаза, и едва касалась тонкой царапины на щеке, на которой набухали капельки крови, сбегая потихоньку вниз. Учиха понял: когда Моретсу но вцепилась в него, адреналин хлынул в кровь сплошным потоком, истошно завопил инстинкт самосохранения, и тренированное тело, превозмогая собственные возможности, двинулось рефлекторно, спасая свою жизнь. Видимо, атака вышла настолько точной и быстрой, что демоница просто не успела уклониться. Кемоно смахнула кровь со щеки, потрясенно смотря на обагренные пальцы. Рука её сжалась в кулак неожиданно крепко, янтарь глаз потемнел и вспыхнул с новой силой, клыки обнажились в оскале, и из горла вырвался тихий рык. Демоница вскинула полный огненной ярости взгляд и угрожающе бросила: - Ты за это заплатишь. Она тут же возникла прямо перед ним – Саске различил только смазанное движение – и нанесла ему чудовищной силы удар ногой в грудь. Учиху отшвырнуло прочь, и он врезался в дерево, оставив на нём круг сорванной коры. Кемоно тут же оказалась рядом, пробив кулаком в живот. Пусть огня больше не было, но физическая мощь у неё была просто запредельная. Учиха согнулся пополам, изо рта хлынула кровь, и он бессильно свалился к ногам демоницы, почти теряя сознание от боли. Моретсу но наклонилась, запустила пальцы Учихе в волосы и, сжав их в кулак, подняла несчастного в воздух. Потом сорвала протектор и оставила четыре продольные царапины на лбу брюнета, с видимым наслаждением сильно взрезая кожу. Кровь заливала лицо Учихи, искаженное гримасой боли, из глаз скатилась пара слезинок. Кемоно свирепо его встряхнула, вызвав сдавленный стон, и ударила уже по ребрам, услышав хруст ломающихся костей. Она подтянула Саске к себе и вперила пылающий огненный взгляд в мутные от боли глаза Учихи. - Ты думал, мелкий поганец, что я так просто стерплю такое оскорбление? Ничтожество, да как ты посмел задеть меня?! Моли о пощаде! Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, Кемоно швырнула Саске через всю поляну. Брюнет снова ударился о ствол, захлебываясь кровью. Демоница метнулась за ним, хватая не успевшего ещё упасть Учиху за руку и одним сильным движением выворачивая её из плечевого сустава. Саске повалился на землю, отчаянно сжимая зубы, чтобы не закричать. Нет, не так он должен был умереть. Как же страшно покидать этот мир, братика, родителей, друзей… Но если ему суждено погибнуть здесь, то проклятая тварь не услышит ни одного стона! Приподняв голову, Учиха с трудом приоткрыл веки и бросил прямо в глаза Кемоно испепеляющий яростный взгляд. Это окончательно взбесило демоницу. Она оглушительно зарычала, пылая безумными глазами. - Ах так, мелкая тварь! Демоница сломала Учихе кисть, которую всё ещё держала, а потом сильным ударом ноги отбросила его прочь. Собрав силу в руках, она выбросила в сторону Саске большой огненный протуберанец, пенящийся от вложенной чакры. Учиха прикрыл глаза, принимая смерть, но взбешенная Моретсу но не собиралась быть настолько милостивой убийцей. Волна пламени пронеслась над головой Саске, опалив тому кожу, и взорвалась где-то за его спиной, качнув деревья. Кемоно приподняла руку, отращивая на ней длинные бритвенно острые когти. - Добро пожаловать в твой персональный ад, ничтожество! Демоница медленно двинулась к неподвижному телу, собираясь прекратить его рваные вдохи.***
Дым поднимался в закатное небо ровным столбом, едва ощутимый ветер лишь немного растрепал его края, растворяя их в тёплом воздухе. Анко любовалась этим колышущимся маревом, раздумывая, кто же всё-таки так там разошёлся и есть ли вообще выжившие. Бой, видно, был в самом разгаре, когда грянул взрыв, вернее, взрывы. Митараши очень заинтересовалась вторым – уж больно занимательный он произвёл эффект. «Вот бы узнать, что это была за техника, и освоить её, - мечтательно закусила губу экзаменатор. – Постойте-ка…» Анко старательно прощупала общий фон. От фиолетовой полусферы по нему словно разошлись концентрические круги, как по спокойной воде. И что-то в этом остаточном следе её напрягало. Это был слабый оттиск знакомой чакры. Даже двух чакр. Глаза Митараши в ужасе раскрылись. «Не может быть! Это же его чакра!» - перед глазами возник образ высокого мужчины с белой кожей и длинными тёмными волосами. Анко живо представила себе пронзительный жёлтый взгляд змеиных глаз и скользкую усмешку. «Орочимару! Что он здесь забыл? Как проник?» Тут экзаменатор вспомнила странную, если не сказать страшную, куноичи из Отогакуре. Та постоянно обводила губы длинным языком. «Чёрт! Как я могла не заметить?! Чёрт, чёрт, чёрт!» Но настоящую панику у неё вызвала вторая остаточная чакра, которую она узнала немного погодя. Старые воспоминания запестрели новыми яркими красками. Ночное небо, полное звёзд и пронзённое лунными лучами… Столбы густого дыма, покрытые алыми отблесками… Разрушенная Деревня и залитые кровью руины… Громогласный рёв, беснующийся между небом и землёй… И сам огромный монстр, похожий на сноп багряного пламени… «Кьюби, - в ужасе осознала Анко, внутренне холодея. – Ну почему сразу оба и именно в мою смену?!» Митараши, будучи хорошим сенсором, напрягла все чувства, усиленно прислушиваясь. Тишина, какая бывает только после взрыва, густая, звенящая, оглушающая и вместе с тем умиротворяющая, окутала Лес, лишь лёгкий шелест листьев вплетался в её прозрачные ноты. Но спокойствие было коротким и слишком обманчивым. Через пару мгновений прогремел третий взрыв, чуть в отдалении от места прежних двух, и Анко показалось, что она различила блеск пламени в ветвях. Там она уловила третью чакру, сильную, безумную, огненную и определенно нечеловеческую. «Да что, чёрт возьми, там происходит?!» - мысленно воскликнула Митараши, срываясь с места.***
Итачи, без остановки поправляя ставшую непривычной маску АНБУ, прыгал по ветвям деревьев, постепенно углубляясь в Лес Смерти. Он тревожился за братишку – тревога не оставляла его ни на секунду, постепенно усиливаясь. «Надеюсь, неуемный отото в порядке», - думал Учиха, отталкиваясь от очередной ветки. Неожиданно где-то впереди ярко полыхнуло белым, над деревьями пронеслось эхо взрыва. Итачи пришло остановиться. Едва он успел проморгаться после вспышки, как зажглась вторая, не такая слепящая, с фиолетовым отливом. Зато взрывная волна оказалась куда мощнее, и Учихе пришлось прямо-таки вцепиться в ствол, чтобы не свалиться с бешено раскачивающегося дерева. Некоторое время брюнет просто стоял, пытаясь оценить ситуацию, но ничего в голову не приходило. Через некоторое время полыхнул третий взрыв. «Чуть в отдалении, - отметил на глазок Итачи и мысленно взмолился: – Только бы там не было Саске, Ками-сама!» Учиха даже не догадывался, что его молитвы были заранее проигнорированы.***
Наруто взмахнул кистью, стряхивая капли крови, и вытер пот со лба. Рана на шее довольно сильно жгла, стягивая болью мышцы, но кровь идти перестала, а порез покрылся запекшейся корочкой. Джинчурики на корточках сидел на ветке, расслабленно опустив руки. Мышцы немного побаливали, но Удзумаки ещё был вполне себе боеспособен. Покров рассеялся, но глаза остались алыми - Наруто не был уверен в победе до конца. «Серьезный противник, - протянул Кьюби. - Тебе пришлось постараться, чтобы нанести хоть сколько-нибудь стоящий удар». Уловив скрытый подтекст в словах Лиса, Удзумаки, вопреки обыкновению, просто согласился: «Сразу после экзамена увеличим нагрузки на тренировках». Сил спорить банально не было. Ему требовалась небольшая передышка, чтобы их восстановить. Причём растрачены эти самые силы были не столько на взрывы, сколько на защиту своей бренной тушки от их последствий. Ещё после броска куная он выжег на дереве символ барьера, в который просто влил чакру в последнюю секунду перед самой феерией. Наруто не ожидал такой ярости от собственных техник, поэтому едва смог удержать барьер под натиском взрывных волн. «Ну, надеюсь, что ему этого будет достаточно», - подумал Удзумаки, рассеянно разглядывая столб дыма. Неожиданно в облаке возникла чья-то фигура, мерно шагающая в сторону джинчурики. Порыв ветра отбросил пелену назад, и закатные лучи осветили Орочимару, придавая бледной коже немного живого оттенка. Змей стоял и насмешливо разглядывал Наруто. Целый и невредимый. «Как?!» - мысленно завопил Удзумаки, но в лице не изменился, настороженно оглядывая противника. «Мы его всё же немного потрепали – чакра нестабильная», - как-то подавленно, подбадривая саму себя, заметила Ниби. Курама промолчал, видимо, его настолько поразило выживание саннина в центре взрыва. - Неплохо, Наруто-кун, - протянул Орочимару, откидывая назад прядь волос. – Признаю, этот раунд ты выиграл, я не хочу зря травмировать это тело. Но за Саске я вернусь, не сразу, конечно, но обязательно. Он облизнул себе всё лицо, стерев с него несколько пылинок. Наруто, который никак не мог поверить, что у Змея пропала охота драться, вдобавок теперь сдерживал желание передёрнуться. - Я запомню тебя, Девятихвостый мальчишка, - как ни в чём не бывало продолжал вещать Орочимару. – С песком теперь, думаю, сам разберёшься. Сначала Удзумаки не въехал. Потом дошло – Песок, который Суна. - Ну а я откланиваюсь. Экзамен обойдётся без моего скромного участия. Змеиный саннин флегматично помахал Наруто ручкой и растворился облачком белого дыма. «Вот тебе и Орочимару», - офигело фыркнул Лис. «Не такой уж он и гад, - удивленно согласился Удзумаки. – Со сдвигом, конечно, но всё же…» «А мы как будто без оного», - усмехнулась в усы Ниби. Вдруг где-то недалеко громыхнул взрыв, алые глаза Наруто – режим хвостатого он до конца так и не снял – засекли отблеск пламени. «Это чакра Кемоно», - оповестил его Курама. «Чёрт, ребята!» - спохватился Удзумаки и бросился в сторону, где разгоралась предполагаемая схватка. Когда Наруто оказался у места битвы, его сковал ледяной ужас. Вся земля под деревьями была выжжена, чёрные раны виднелись на нескольких стволах. Моретсу но Кемоно стояла почти посредине прогалины, в вечном сумраке этих дебрей её огненные глаза пылали особенно ярко. У ног демоницы лежало чьё-то окровавленное и местами обугленное тело. «Это же не…» - содрогаясь всем телом, подумал Наруто. «Это… Саске?» - в голосе Девятихвостого явственно прозвучал страх. Удзумаки вдруг осознал, что это действительно его друг безвольно лежит на траве у ног врага. Его названный брат, поддержка, близкий ему человек… Холодная дрожь прошла по всему телу, скапливаясь в кончиках пальцев. Взгляд сосредоточился на травинке у одной из чёрных прядей. По зелёному стебельку сбегала алая капля крови. Его крови. Пораженно распахнутые голубые глаза наполнились жгучими слезами. Внутри что-то скрутилось от невыносимой боли, отчаянно затрещало под весом горя. Не смог защитить. Потерял. Снова потерял. Демоница несильно пнула ногой Учиху, словно проверяя, жив ли он. Голова безвольно откинулась назад, пряди разметались. Пустые чёрные глаза смотрели куда-то вверх, в них застыли боль и ненависть. На мертвенно бледной коже ярко выделялись алые полосы. Друг. Брат. Истерзанный, сломанный… Грудь брюнета не шевелилась. Ни вздоха, ни стона. Пальцы на руках свело судорогой, они в напряжении согнулись и так застыли. Рот был приоткрыт, на губах запеклась чёрная кровь. Алая жидкость почти не сочилась из ран, пропитав землю. Клинок вырванным когтем вонзился в дерево неподалеку. Этого… Не может быть… По щекам скользнули соленые дорожки, пересекая забавные полоски. Крохотные капельки падали и беззвучно разбивались вдребезги. Точно так же, как и его друг. Вступивший в схватку, чтобы защитить своих, и погибший. Безвозвратно. Член его стаи. Мёртвый… Внутри Наруто что-то с треском сломалось, рассыпавшись осколками. Голова взорвалась болью, чакроканалы обожгла огромная сила, с яростным рёвом распространяясь по телу. Мир завертелся тысячей красных точек и собрался воедино вновь. Всё стало невероятно чётким, но Удзумаки было на это откровенно плевать. Не прощу! Уничтожу! Разорву на части! Кемоно ощутила рядом вдруг невероятно обжигающую силу и вскинула голову, выискивая её источник. Её взгляд тут же встретили горящие алые глаза с золотыми вертикальными зрачками. Они давили, уничтожали, испепеляли. Моретсу но впервые ощутила страх такой силы, что по телу её пробежала дрожь. Перед ней был хищник, куда более сильный, чем она. Хищник, чью стаю она тронула. Хищник, готовый убивать. Кемоно должна была сдаться и отступить, выкупив свою жизнь. Но она не успела. Вокруг её врага вспыхнула багровая чакра, напомнившая прозрачное пламя, и громогласный рёв расколол воздух. В демоницу ударила волна невероятной силы, чистой энергии, словно два могучих демона слили свою мощь воедино с человеческой чакрой. Кемоно ощутила, как дробятся кости, как рот наполняется кровью. Боль была повсюду. Как только напор ослаб, Моретсу но невероятным усилием воли заставила себя вскочить, но тут же упала на одно колено. Он стоял прямо перед ней. Могучий и разъярённый. Жуткие глаза пронзали взглядом насквозь, парализуя. Дрожащими руками Кемоно вытащила из подсумка свиток Земли и положила его у своих ног, склонив голову. Она признавала поражение и просила пощады в обмен на свиток. Наруто почти ничего не видел, ярость взрывалась огненными дугами, мешаясь с болью в дикий коктейль и требуя убийства. Тварь, отнявшая у него друга, положила перед ним свиток, словно откупаясь. «Эта смертница думает, что его жизнь стоит куска бумаги?!» Удзумаки уже поднял руку, намереваясь её добить, как вдруг… Ту-дум. Рука замерла, так и не сделав взмаха. Наруто застыл, как парализованный, напряжённо прислушиваясь. Кемоно, быстро толкнув свиток в сторону Удзумаки, развернулась и бросилась в чащу. Перед тем, как исчезнуть в тенях, она обернулась и, сверкнув глазами, бросила: - Больше я не стану убегать. Это последний раз. Но Удзмаки было плевать на сомнительные угрозы. Он вслушивался, отчаянно напрягая все чувства. Ту-дум, ту-дум. Наруто тревожно заозирался. «Что это за звук такой?» - мысли потихоньку прояснялись. «Это… как будто… сердце бьётся», - выдавили хвостатые хором. Взгляд остановился на Учихе. Ту-дум, ту-дум, ту-дум. «Он жив! Он ещё жив!» Наруто, рыдая от облегчения, рухнул рядом с другом на землю. Чакра Девятихвостого, ластясь и успокаивая, обвила тело раненого. Первым делом Курама сделал сердцебиение более устойчивым, закрепил в нормальном положении сломанные ребра. Повинуясь команде Лиса, Наруто перевернул Саске на живот, чуть его приподнимая. Изо рта брюнета хлынула кровь. «У него ещё полные легкие, - пояснил биджу. – Надо очистить». Потом под чутким руководством Ниби – Курама был занят внутренними повреждениями – блондин вправил другу плечо и сделал необходимые перевязки. Бешеная сила угасла, словно её и не было, оставив после себя головокружение и лёгкую слабость. Наруто очень сомневался, что сможет призвать её осознанно, то есть без такого удара по его чувствам. Его ещё немного потряхивало от пережитого, но непонятные осколки в душе соединились в одно целое и снова спаялись. Стало куда легче, да и Саске приобрёл более нормальный вид. Тут Наруто засёк двоих на деревьях, наблюдавших за ними с противоположных концов выжженного пятачка. Они появились меньше минуты назад. «Не враги. Итачи и экзаменатор, - успокоила его Ниби. – Мы с Ку успели заэкранироваться, так что не засекут. Да и они уже уходят».***
Анко, не найдя ничего в огромном котловане, оставленном после двух взрывов, направилась к месту третьей вспышки и была очень удивлена, найдя там всего лишь двух потрепанных генинов. Джинчурики, вопреки её опасениям, был абсолютно спокоен и стабилен. Он молча лежал рядом с товарищем, смотря куда-то наверх. Экзаменатор передернула плечами и направилась восвояси. Итачи чуть не свалился с ветки от облегчения, увидев потрепанного, но вполне живого брата. Удзумаки рядом вообще выглядел относительно бодро. «У них всё в порядке, - Учиха провёл рукой по затылку. – Хотелось бы помочь с ранениями, но это их экзамен. Так что мне не простят вмешательства. Значит, нужно возвращаться к миссии». Итачи развернулся и отправился на поиски целей, не догадываясь, что всё уже пропустил.***
Дыхание Саске выровнялось окончательно, на бледных щеках появился едва различимый румянец, от ран остались только розоватые рубцы, а внутренние повреждения были залечены полностью. Курама, тяжело вздохнув, сообщил: «Он относительно цел. Трещины на ребрах должны зажить до конца сами, так что туго бинтовать. Это же касается руки. В пищу пока только жидкое. И да, ему лучше не пользоваться чакрой хотя бы дня три. Хоть я и минимизировал едкость моей силы, но эффект от неё всё равно непредсказуем. Справитесь дальше сами?» «Конечно», - ответил Наруто, чувствуя, что Лис измотан. Удивительно, но почти вся сила хвостатого ушла на лечение. Удзумаки украдкой отметил, что даже не догадывался о том, что Кураму можно вычерпать почти до конца. «Иди спать, Ку, - присоединилась Таби. – У меня ещё половина резерва, так что я не завидую тому, кто попытается тронуть нас сейчас!» Лис буркнул что-то нечленораздельное, и ощущение его присутствия пропало – биджу ушёл спать. Наруто тяжело поднялся на ноги и подобрал свиток Земли, отправив его к собственному свитку Неба. «Да уж, мы прошли этот этап слишком дорогой ценой», - подумалось ему. Подняв Учиху, он осторожно посадил бессознательного брюнета к себе на спину. - Ничего, Саске, сейчас найдём Сакуру и отнесём тебя в тёплую постельку в башне. Японские слова в тексте: Шиньяцуме – полуночный коготь. Моретсу но Кемоно - яростный зверь. Уголок Автора: Доброго времени суток, дорогие мои читатели))) Хочу поблагодарить все тех, кто ещё со мной и оставляет такие замечательные отзывы к главам))) Без вас я бы не зашла так далеко))) Поздравляю вас с наступлением зимы (у меня наокнец-то выпал снег) и дарю вам эту большую главушку))) Ну что, потрепала я вам немного нервы? Как вам главушка? Черкните пару строчек о ней, пожалуйста))) Скажу по секрету, сначала я хотела в этой главе "убить" Саске, а "воскрешать" уже в следующей, но решила не омрачать вам настроение)))) Всем хорошей зимы и весёлой подготовки к Новому Году!) Ваша _Нико_ :3