Одиннадцать хвостов

203 год от основания Бури.

Ледяной холод пронизывал до самых костей, обжигая лёгкие. Дышать было тяжело, снежная крупа, поднятая свирепым горным ветром, застилала глаза. Сугробы доставали до середины икр, но ноги всё равно вязли в снегу, каждый шаг отбирал много сил. Но она всё равно бежала, потому что знала – если она провалит свою часть, то вся операция пойдёт прахом. Девушка на секунду остановилась, нервно оглядываясь назад. Белые длинные волосы, собранные в высокий хвост так, что лишь пара прядей у висков свободно струились вниз, взметнулись от этого движения. На ней были высокие сапоги, плотные штаны из светлой ткани и тёплая короткая куртка того же оттенка. Вокруг головы была повязана лента, закрывавшая уши, кисти частично прикрывали перчатки без пальцев, а на плечах покоился белый плащ, спускавшийся чуть ниже поясницы, с капюшоном. За спиной у неё висел колчан со стрелами и был закреплён отличный лук. Некоторое время девушка смотрела назад, щуря голубые с серебристым отливом глаза, а потом, убедившись, что нет погони, кинулась дальше. Она взбиралась по крутому укрытому снегом склону горы. Когда впереди оказалась почти отвесная стена, где через наледь и снег проглядывали чёрные края скалы, девушка без раздумий ухватилась за едва заметные выступы пальцами, обдирая нежную кожу, и принялась карабкаться всё выше. Дыхание сбивалось, снежный ветер вихрями рвал полы плаща, яростно пытаясь сбросить её вниз, кончики пальцев заледенели, цепляться становилось всё труднее, но использовать чакру сейчас было нельзя. Иначе всё это потеряет смысл. Последний раз напрягшись всем телом, девушка взобралась на гребень горы. Выше неё вздымались увенчанные вечным льдом зубцы пиков, вспарывавшие облака, и кровь их снегом сыпалась вниз. Под её ногами лежала широкая горная долина, испещренная отрогами трёх громадных вершин. Ветер, пробравшись через перевал, обрушивался вниз сплошной стеной, вздымая целые снежные вихри. А ещё там, внизу, снег окрашивался багровым и таял от чакры, покрываясь тут же толстой корочкой льда. Под её ногами бушевало сражение. В клубах снега и ветра человек тридцать в такой же одежде, как и у неё, едва сдерживали натиск облаченных в светлые плащи с красными облаками пяти десятков противников. То тут, то там воздух пропарывали искрящиеся мощью техники, во вспышках появлялись громадные чёрные волки и сверкающие бронёй драконы. Она видела, как золотистую драконицу пригвоздил к земле крупный серебристо-чёрный демон, как через секунду сомкнулись на её горле его чудовищные клыки, с хрустом вспарывая чешую. Видела, как по снегу расползается алое, как облака на одеждах врагов, пятно крови, как по изящному телу проходит судорога, как растворяется тело драконьей ипостаси, как лежит без движения тело хрупкой блондинки с рваной раной на шее. Слышала, как отчаянно кричит кто-то из их отряда, как ликующе воет громадный волк, снова кидаясь в гущу схватки. Там, внизу, всё смешалось: обличия, техники, оружие, жизни и смерти. Всеобщая война началась не так давно, но уже захлестнула полмира. Демоны, возглавляемые самим Тёмным, хлынули ордами на мирные земли, топя их в крови. За ними тянулся чёрный след пожарищ и красный цвет боли. Воины Арашигакуре но Сато, возглавляемые Каджиараши Шинзо, их Арашикаге, объявили им войну, и закипела бойня. Уже не счесть, сколько она потеряла товарищей на этих рубежах, но жизней она отняла на порядок больше. Здесь, на горном перевале, встретились два элитных отряда, укомплектованных из лучших бойцов с обеих сторон. Здесь решалась судьба господствующей высоты, здесь решалось, за кем останется самая короткая дорога к Буре. И пока демоны очень успешно теснили драконов. Горы содрогались от рева и грохота, техники раздирали их толщу, а трещины заливали горячей кровью. Девушка всматривалась в лица сражающихся, выискивая знакомых. Драконов в бой вёл раненный в плечо русоволосый высокий парень, время от времени перекидывавшийся в туманно-белого зверя. Девушка знала его. Это был Шуми Суйхей, один из генералов Арашикаге. Снег вокруг него преобразовывался то в шипы, пронзающие демонов насквозь, то в цепи, душившие их. Хорошо сражаться среди своей стихии. Бок о бок с ним билась низенькая изящная брюнетка, своими парными кривыми клинками выкосившая больше демонов, чем кто бы то ни было в их отряде. На неё с двух сторон кинулись сразу трое волков, но так просто элитную драконицу было не взять. Она выбросила руки с мечами в стороны, держа их параллельно земле, и бешено раскрутилась вокруг своей оси. Во все стороны полетели алые брызги, три трупа рухнули на землю, а Йоро но Тори, откинув со лба смоляную чёлку, перекинулась в иссиня-чёрную драконицу и клыками разорвала ещё одного на части. Да, равных в искусстве убивать ей не было. Среди противников девушка узнала только двоих – братьев Ацуи, окопавшихся вдвоем на одном из отрогов, сверху поливая наступающую на них пятёрку молодых драконов техниками. Расшу и Сафу больше дурачились, чем дрались всерьёз – им было неинтересно просто уничтожить противников, надо было сначала дать ложную надежду, а потом безжалостно растоптать её. Девушка выхватила лук, наложила на тетиву стрелу и выдохнула, чтобы меньше дрожали руки. Она наконец увидела свою цель – колоссального чёрного волка, одной лапой прижавшего рыжеволосую ещё совсем девчонку к земле. Лучница узнала и её – Йоаки но Хану, новенькую в их элитном отряде. Ещё вчера эта улыбчивая непоседа не отходила от неё, умоляя научить стрелять из лука. Милая девочка просто не могла не располагать к себе, она вообще, кажется, никогда не унывала. А сейчас на её щеках замерзали слёзы, полные ужаса карие глаза смотрели прямо на безжалостно и насмешливо скалящегося зверя. Он приоткрыл чудовищную пасть и склонился над ней. Она дико закричала, пытаясь вырваться. Лучница в спешке натянула тетиву сильнее, Тори рванулась на помощь подруге, но было слишком поздно. Чудовищные клыки сомкнулись на плече девочки, брызнули в стороны алые капли, и волк одним рывком оторвал ей руку. В это мгновение в бок волка вонзились парные клинки, он дёрнулся в сторону, и стрела, которая должна была пробить ему череп, вонзилась в мышцы плеча почти наполовину. Демон взревел, импульсом чёрной чакры расшвыряв в сторону противников, и отскочил на отрог к Расшу и Сафу. Лучница накинула капюшон, чтобы скрыть в тени сверкающие глаза с вертикальными зрачками, и застыла неподвижно, чтобы буран скрыл его от ищущего взора демона. Гигантский волк принял человеческое обличие, и девушка мгновенно узнала эту могучую фигуру желтоглазого брюнета, его крупную голову на мощной шее, его разворот плеч и чёрный плащ с алыми облаками. Отряд демонов возглавлял сам Курои Узу, сильнейший из трёх генералов Волков-Демонов. И он уже оглядывал горы, ища вражеского стрелка. Суйхей воздел к небу свой широкий обоюдоострый двуручник и что-то громко прокричал. Отброшенные к отрогам драконы, разозленные чудовищной раной товарища и воодушевленные огневой поддержкой лучшей лучницы, перегруппировались и принялись теснить растерявшихся при виде раненного лидера демонов. Хану уже унесли, но эта страшная картина, когда Курои легко отрывает девочке руку, стремясь поглумиться над слабым противником, всё ещё стояла у девушки перед глазами. Она уже снова натягивала тетиву, наполняя стрелу от наконечника до оперения своей чакрой. Короткий свист – и демон падает на снег с пробитой головой, из вытекающего глаза торчит древко с белым наконечником. Лучница выпускала стрелу за стрелой, с наслаждением глядя, как смешиваются ряды противника, как драконы с ликующими криками переходят в решительное наступление. Она не слышала криков паники врагов, но и так знала, что они вопят только одно: - Белая Тень! Белая Тень вернулась! Так её прозвали с самого начала войны и свои, и чужие. Невидимый стрелок, бьющий без промаха, не знающий жалости, неуловимый и свирепый. Девиз Белой Тени был прост: одна стрела – один труп. Уничтожив по традиции семерых, девушка закрепила лук за спиной и бросилась прочь, почти лежа съехав вниз по крутому склону. Как только ноги коснулись более-менее ровной поверхности, она снова побежала. Побежала, несмотря на то, что сил почти не осталось, снег и ветер обжигают своими ударами, а ноги вязнут в сугробах. Побежала, мысленно повторяя про себя: «Первая заповедь стрелка: заставь врага забыть о твоём существовании. Вторая: возвысься над ним, чтобы он был у тебя на ладони. Третья: обрушь на них дождь смерти. Последняя заповедь: не дай себя обнаружить или умри с честью». Склон снова начал подниматься вверх. Ноги замерзли так, что она их почти не чувствовала, а кончики пальцев согревала мизерным количеством чакры – демоны были прекрасными сенсорами. Риск был, но риск оправданный: ей нельзя было терять меткость из-за обмороженных рук. Мир превратился в белую бесконечность: белые облака, белый буран, белый снег под ногами. Снова отвесный уступ впереди. Ей изрядно повезло, потому как над долиной нависало множество таких удобных для стрельбы каменных карнизов. Лезть оказалось гораздо удобнее – скала была выщерблена ветром, так что ноги легко находили опору. Через минуту она снова ощутила себя птицей, воспарившей над пенящейся сражением долиной. Битва, казалось, стала ещё яростнее. Клок туч окутал уступ, давая ей передышку и скрывая поле боя, где драконы шли в наступление, а демоны не желали уступить ни пяди захваченного перевала, всегда скрытого облаками. Потому его и звали Уширо Кумо. Неожиданно где-то бесконечно далеко, за пиками гор, в небе распустилось огненное зарево, болезненное, жаркое, оно лизнуло горизонт, вымазав его в крови и медленно угаснув. Девушка знала, что и там, на широких полянах предгорий, сейчас сцепились две армии: объединённые войска драконов и людей и огромная орда демонов. Сотни, если не тысячи её собратьев в эту самую секунду заливают кровью простор у подножия, погибая за свою Деревню, а судьба войны решается на затянутом облаками перевале, между двумя крохотными по меркам армий взводами. Их никто отсюда не видит, никто не узнает, как они погибли, если все здесь полягут. Да, в будущем эту бойню назовут Великой битвой при Уширо Кумо независимо от исхода войны, но сейчас ей казалось, что они затерялись среди этих вечных и холодных снегов, отрезанные от всего мира. Никто не напишет имен на их могилах, если перебьют всех драконов. «Значит, сделаю всё для того, чтобы остались те, кто напишет, пусть даже на моей, и остались победителями!» Ветер отбросил туманный осколок облака прочь, и тут же прозвенела тетива. Особо прыткого демона пронзило насквозь, накачанный чакрой наконечник даже не почувствовал сопротивления перебитого позвоночника. Второй демон в обличии волка, запрокинувший голову для торжествующего воя, взвыл уже от боли, но тут же замолк, захлебываясь кровью из пробитого стрелой горла. Белая Тень видела мёртвых товарищей, и в ней бушевала ледяная ярость похлеще горного бурана. Ещё одна полная силы стрела пропорола встречный порыв ветра, даже не отклонившись, и вонзилась аккурат в затылок ещё одному демону. Трое волков сбились в кучу над одним драконом, терзая поваленную на снег жертву. Видимо, не могли завалить бойца в одиночку и накинулись всем скопом. Девушка ухмыльнулась, вытаскивая из колчана особую стрелу с плотным наконечником в виде капли, обращенной острием вперёд, и наложила её на тетиву. Натянула её сильнее, чем при обычном выстреле, скорректировала направление и легко отпустила оперение. Стрела издала короткий свист, с силой врезалась в скалу под волчьими лапами и с оглушительным грохотом взорвалась. Над полем взметнулся дым, а все сражающиеся застыли в немом изумлении – Белая Тень решила пожертвовать своим товарищем, чтобы убить всего троих? Как бы не так. Дым разогнало ветрам, и стал виден потрясённый дракон, целый и невредимый среди обгорелых кусков демоновой плоти. Да, проклятых волков просто разорвало в клочья. Око за око. А своих Белая Тень не трогает. Девушка чуть улыбнулась уголками губ, натягивая тетиву ещё раз. Она была довольна, что новая её разработка так хорошо себя зарекомендовала. Спасенный дракон, а это был сам Шуми Суйхей, тут же взревел, вскакивая на ноги. Драконы снова перешли в наступление. На этот раз демоны не смогли скоординироваться, и их тут же отбросили с перевала. Раненый Курои, укрытый за барьером братьев Ацуи, бросил наверх полный ненависти взгляд и дал сигнал к отступлению. С рук его сорвались две багряные искры, демоны слаженно развернулись и бросились прочь от Уширо Кумо. Драконы их не преследовали. Им и так было известно, что волчий взвод отправится в предгорья, в главный лагерь их армии, чтобы лидер мог доложить о провале, получить заслуженный нагоняй и потом зализать раны после боя и наказания. Тёмный с генералами никогда не церемонился – это был не его стиль. Девушка опустила лук, устало и довольно улыбаясь. Потом развернулась и спрыгнула вниз, на неширокое снежное плато, скрытое от долины каменным кривым кряжем, который и соединял между собой два её уступа. Ветер не мог сюда спуститься, каменный мешок был недосягаем для него, и снежинки не кружились, а степенно падали вниз. Поэтому лучница почти сразу увидела появившуюся шагах в сорока перед ней фигуру. Фигуру в алом плаще, подбитом мехом, в чёрных плотных штанах и высоких сапогах. Она приближалась неспешно, словно на прогулке, чуть брезгливо, как Кошка, поджимая ступни, когда они отрывались от земли. Но эту ауру Белая Тень не могла не узнать. Поэтому сразу выхватила два широких ножа и пригнулась к земле, наполнив лезвия чакрой. Фигура остановилась, чуть отклонив корпус назад и склонив голову на левое плечо. Потом лёгким движением изящной руки с алыми ногтями откинула капюшон назад. Горный ветер разметал чёрные с алыми прядями волосы, огненные глаза блеснули расплавленным металлом, а губы изогнулись в дикой ухмылке, обнажая клыки. - Ну здравствуй, Моретсу но Кемоно, - рыкнула Белая Тень, без страха встречая её взгляд. - Кто это тут у нас? - протянула демоница, поднимая на уровень груди ладонь с чуть согнутыми пальцами, в руке загоралось пламя. Лучница напряглась, глубже втягивая морозный, полный снежинок воздух, чтобы успокоить заколотившееся сердце. Она знала её, безжалостную повелительницу пламени, одну из свободных охотников. В их взводе было меньше пятнадцати человек, и они никогда не собирались вместе, предпочитая в одиночестве скитаться по линии фронта, ища настоящей схватки. Охотники были чудовищно сильны, порой они вступали в схватки с целыми подразделениями и выходили победителями. Кемоно считалась самой опасной из них, чакра её обжигала даже собратьев. А ещё ей было абсолютно плевать на замыслы Шиньяцуме. Вся эта война была нужна демонице лишь для одного – для возможности убивать, лить кровь. Драконы прозвали её Вестницей Войны, и там, куда она являлась в облаке ярящегося огня, бой становился бойней. Кемоно рвала и жгла, истязала, вспарывала когтями, лила реками кровь и безумно хохотала. Причём в запале боя она уже не различала своих и чужих, уничтожая всё, что движется. Поэтому-то взвод возглавляла Акуму, могучая, почти равная по силе Тёмному демоница, которая появлялась лишь на мгновение и сносила половину армии одним ударом, так же бесследно исчезая. Акуму и видели-то всего пару раз, на протяжении всей Всеобщей она почти не покидала Шиньяцуме, координируя действия Охотников издали. Поэтому первенство в силе всё же принадлежало Кемоно, которая стояла сейчас перед Белой Тенью, скаля безупречные цвета горного снега клыки. - Какая встреча, - прищурила глаза Кемоно, сверкая их пламенем ярче алых молний Тёмного. – Да это же сестрица противоборствующих Властелинов. Китаказе Хокори собственной персоной! - Не думала встретить Вестницу Войны так далеко от центра битвы, - не осталась в долгу Белая Тень. – Неужто и ей ведом страх? - А я непредсказуема, - оскалилась демоница, которую даже на излёте не зацепила подколка лучницы. – К тому же, Тёмный дорого заплатит за голову легендарного стрелка. - Как будто ты сможешь её принести своему хозяину, - с напускной издёвкой усмехнулась Хокори, внутренне холодея. Ближний бой не был её специализацией, в контакте она чувствовала себя неуютно, сводя все схватки к поединку на большой дистанции при перестрелке из укрытия. А вот Кемоно является богиней именно ближнего боя, ей по силам раскидать кулаками весь их взвод. А уж если она примет истинную форму… Становилось очевидно, что как раз-таки Кемоно и сможет забрать один из самых ценных трофеев этой войны – её голову. - Хватит разговоров, - резко бросила Кемоно, и сила её начала топить снег. – Пора начинать. Не разочаруй меня, Белая Тень! Демоница сорвалась с места и огненным всполохом понеслась к ней… …Вокруг было небо. Оно было полно чистой голубизны, звенящей свободной прохлады, которая ласково остужала глубокие раны. Чёрный зверь парил на широко раскинутых крыльях, грудь его тяжело и мерно вздымалась, крылья гудели от напряжения. Здесь было спокойно, почти никаких звуков и запахов, только удивительный аромат высокогорного воздуха. Здесь были только светлые тона, ничто не резало взгляд. Здесь была жизнь, здесь была свобода. Он глубоко вздохнул, впитывая всё это, и взмахнул крыльями, ныряя вниз. Туманные клочья облаков, которые дракон прорезал без труда, смазано пронеслись мимо, и мир вокруг преобразился. Вокруг был дым. Он был полон жаркого дыхания пламени, тяжёлого зноя пепла, который обжигал широкие рваные раны в обрамлении вспоротой чешуи. В уши ворвались взрывы, оглушительные раскаты сшибающихся техник, захлебывающиеся вопли, рёв и рык, грохот пламени. Этот мир был Тёмным, густой смесью чёрного, рыжего и красного, колющей взгляд, ноздри жёг запах паленой плоти и крови. Здесь была смерть, здесь была война. Внизу, под его громадными крыльями, в воздухе схлестнулись сверкающие всполохи драконов и чёрные клубы демонов воздуха, чёрных сгустков дыма с пепельными крыльями и пастями, полными ужасающих клыков. Они сшибались с пикирующими драконами, переплетались, бешено лязгали клыки, и огненные всполохи пронзали дым. А ещё ниже, на залитой огнём и кровью земле, слились в единое море клинков и взрывов две армии. Обагрённые кровью знамена реяли в полном пепла воздухе, все звуки переплетались в один бесконечный рёв чёрно-алого океана войны. Дракон заложил вираж, описывая над сражением широкий полукруг. Неожиданно на высоту, где он безраздельно до того господствовал, поднялся гигантский – лишь немного его меньше – демон. Он походил на огромную летучую мышь, окутанную густым чёрным дымом. Только вот ни хвоста, ни лап его не было видно, только широко раскинутые в стороны перепончатые крылья и морда, состоящая, казалось, из одной лишь пасти, громадной, без губ, только два ряда страшных белых клыков. Ещё угадывались заложенные назад треугольные уши. Дракон мгновенно понял, кто бросает ему вызов. Это Карами Кемури, глава крылатого легиона Тёмного. Этот демон был силён, дьявольски хитёр и искусен именно в воздушной битве. Но он, сам Хи но Хосито, Властелин Огня, Каге всех драконов, не может не принять его вызов. Дракон ударил крыльями, делая "горку", и понёсся навстречу Кемури, оскалив клыки. Они ударились так, что у Хосито вышибло воздух из лёгких. Демон выпустил лапы, которых у него имелось всего две и которые были спрятаны до того в дымной его оболочке, и вонзил кривые и длинные, словно отлитые из лучшей стали, когти противнику в бока, сжимая их смертельными тисками. Сам дракон не сумел крепко вцепиться в тело врага, его когти только скользнули по гладкой толстой коже демона, зато в укусе Хосито его опередил. Драконьи клыки сомкнулись сбоку от страшной пасти, в рот хлынула вязкая чёрная кровь, а ноздри защекотал плотный дым защиты Кемури. Враги тесно переплелись и полетели вниз, сквозь облако дыма, бешено вращаясь вокруг собственной оси. Хосито не видел земли, но чувствовал, как неумолимо она приближается. Не выдержав страха разбиться, он раскинул крылья и отчаянно забил ими. Сначала потоком ветра их почти вывернуло из суставов, но сильные гребки цеплялись за воздух всё увереннее, падение замедлилось. Кемури только этого и ждал. Ощутив, как ослабла хватка на его морде, демон изо всех сил рванул голову назад, вырываясь из клыков дракона. Хосито думал, что сейчас он вцепится ему в горло, повинуясь инстинкту, но Кемури не был так предсказуем. Он знал, как крепка чешуя на нижней стороне шеи драконов, знал и то, как слаба она за рогами позади черепа. Через секунду чудовищные челюсти – самое страшное оружие демонов воздуха – с лязгом сошлись вместе на плече дракона, пробивая очень твёрдую здесь чешую без особого усилия и вонзаясь до кости. Когда некоторые из клыков ударили по ней, боль буквально ослепила Хосито, и тот, почти сложив крылья, завертелся вокруг собственной оси. Центробежная сила оторвала Кемури от дракона и отбросила в сторону, сваливая демона в штопор. Только вот глава крылатого легиона не даром получил эту должность. Крылья его наполнились демонической чакрой ветра, и одним их ударом он выровнял полёт, сравняв высоту. Мощь вокруг него заставила воздух сначала забурлить, а потом уплотниться, образуя два лезвия по кромкам крыльев. Хосито, сощурив янтарные глаза, разглядел их сразу. И сразу узнал эту технику, бывшую визитной карточкой Кемури. Это ни что иное, как Сукору но Сенто-Оно – Шквальный Боевой Топор. «Пожалуй, я приму приглашение», - оскалился Хосито, приводя в движение колоссальную массу собственной огненной чакры. Она окутала его, стала продолжением каждой чешуйки, заострила каждый коготь, многократно усилила и защиту, и атакующую мощь. Со стороны казалось, что дракон воспламенился, превратившись в гигантский сноп пламени. Техника была весьма похожей и звалась Касай но Мейсу. Они снова понеслись на встречу друг другу, но Кемури в последний момент крутанулся, став перпендикулярно дракону и стремясь ударить его крылом. Сейчас демон стал ужасающей и смертоносной секирой с невероятной силой удара и бритвенно острыми краями. Они пронеслись в разные стороны, в точке соприкосновения траекторий обменявшись ударами. Хосито ощутил удар в раненное плечо, боль пронзила его вдоль хребта до самого хвоста, на секунду онемело крыло, а в глазах потемнело. Он бешено хлестнул крыльями, замедляясь, а следующим ударом резко развернул тело, стремясь опередить противника. Как только он это сделал, быстро взглянул назад, на свою спину. Вдоль всего гребня тянулась широкая алая рана с ровными краями, надвое разбившая его огненную броню и толстую чешую. Разворот завершился, и дракон снова понёсся вперёд. В это мгновение Кемури только выходил из виража, так что Хосито отлично и с мрачным удовлетворением разглядел такую же широкую огненную полосу на спине демона. Они на секунду зависли друг напротив друга, а потом Кемури распахнул свои невероятные челюсти. Из непроглядно-чёрной глотки вырвался жуткий, напоминающий скрежет и предсмертный вопль одновременно, рёв, высокий и гулкий, заполнивший собою всё. Реальность содрогнулась, посыпалась, всё вокруг смазалось, дракон ощутил дрожь, едва не сбившую его с крыла. Это длилось и длилось, и перебить влияние пульсирующего рыка демона воздуха мог лишь другой рык, драконий. Поэтому Хосито ударом крыльев выровнял полёт, запрокинул голову и взревел. Этот низкий рокочущий, понёсшийся волной звук перебил колебания реальности Кемури, хлестнул демона, заставляя того терять ориентацию. Дракон, поняв это, ринулся к нему, двумя жадными взмахами пожирая дистанцию между ними, и ударил всей мощью не успевшего выставить блок врага. Кемури только дёрнулся вниз, пытаясь нырком уйти от атаки, которую он увидел слишком поздно. Впрочем, это мало что изменило – вместо удара в грудь демон получил удар в крыло. Хосито с мрачной радостью услышал, как хрустят и ломаются под его натиском кости противника. Кемури издал отчаянный вопль боли, дёрнулся прочь, ударил крыльями и снова взвизгнул. Из дымной оболочки на изломе крыла торчал перемазанный в чёрной крови грязно-серый обломок кости. Демон, кувыркаясь в воздухе, падал, несясь к земле. Хосито выпустил ему вслед сорокаметровый столб пламени и ликующе взревел. Потом ударил крыльями и снизился, оглядывая расстановку сил. В воздухе господство оказалось за драконами. Демоны видели падение своего лидера, ряды их смешались, и их оттеснили к дальнему краю небосвода. На земле линия фронта извивалась прихотливо, где-то драконьи легионы клином вонзались в строй демонов, где-то трещала по швам оборона совместных войск Араши и людей. Линия необъятных столкнувшихся армий растянулась на полдюжины километров, её ярко демонстрировали бесконечные взрывы и пожарища. За спинами демонов расстилалась выжженная равнина, тыл драконов представляли каменистые холмы предгорий, начало гор, принадлежавших Буре. На стыке их и кипела отчаянная схватка. Хосито пронёсся над кромкой боя, оглушительным рёвом подбадривая своих и приводя в ужас чужих. На правом фланге драконьей армии на изрядно потрепанный Легион наседали свежие, только пущенные в бой, силы демонов. Положение грозило стать бедственным, так что Хосито, укрывшись за занавесом дыма, сосредоточился и начал формировать у распахнутой пасти шар из множества маленьких. Половина из них были огненно-тёмными – чакра пламени, вторая половина – голубоватыми чисто драконьей силы. Шар сформировался, сжался, густея, съёжился в крохотный шарик, вокруг которого сомкнулись драконьи зубы. Через мгновение Хосито опустил голову и распахнул челюсти. Вниз, прямо в центр марширующих рядов противника, ударил слепящий раскалённый луч, и вверх взметнулась багрово-белая сфера взрыва. Густые облака и клубы дыма озарились багровым, само небо вспыхнуло, а дракона швырнула ввысь взрывная волна. Он, впрочем, тут же сложил крылья и нырнул вниз. Когда Хосито завис на прежней высоте уже без прикрытия дыма (всё разметал взрыв), стало очевидно, что прятаться здесь уже не от кого. Передовой клин армии Тёмного, собиравшийся ударить в ослабленные ряды драконов, сгинул без следа, открыв мягкое подбрюшье легиона демонов. Драконы же получили подкрепление – и весьма внушительное – в виде резервных частей людской армии, перестроились и с единодушным воплем: "За Бурю! За Арашикаге!" - кинулись в атаку. Правый фланг из терпящего поражения превратился в лидирующий в наступлении. Дракон поднялся чуть выше, давая себе короткую передышку. Резерва осталось меньше трети, а тело саднило и болело, вся правая часть спины вокруг раны, оставленной чудовищным ударом Шквального Топора, онемела. Хосито поднял голову к облакам и ещё играющему на них алому отблеску взрыва и подумал: виден ли этот отблеск с перевала? Потом снова перевёл взгляд вниз, на кипящее сражение, которому не было видно конца. «Какой бы масштабной и яростной не была битва здесь, судьба войны решается на Уширо Кумо. Если мы потеряем перевал, резервная армия Тёмного – а у него такая не одна – совершит марш-бросок к Буре, защищённой сейчас очень слабо, и возьмёт её штурмом, это станет концом войны. Так что они должны любой ценой удержать Заоблачный. Борись, сестрёнка», - мысленно попросил Хосито. Дальнейшие рассуждения прервало смутное, но острое чувство опасности. Хосито рванулся в сторону, сделав без малого три оборота, и справа от него оглушительно взорвался шар сжатого воздуха. Дракон раскинул крылья, зависая на секунду, и нашёл взглядом источник атаки. К нему по крутой спирали с яростным рыком поднимался совершенно целый Карами Кемури, жаждущий реванша и крови заклятого врага. Хосито понял, что произошло. Демон упал поблизости от одного из своих немногих, но сильных лекарей, который сумел за краткий промежуток времени исцелить главу крылатого легиона. Дракон же не мог оставить небеса и свою армию ни на мгновение, так что вынужден был вступить в бой раненным и ослабленным. Он не боялся, хищный азарт кипел в крови. «Тем интереснее», - усмехнулся дракон про себя и, воинственно и задиристо взревев, помчался навстречу врагу… …В высоком сводчатом зале царила темнота. Не густая и удушливая, а прозрачная, вкрадчивая, прокрадывающаяся в душу и самая опасная. На мраморном чёрном полу возлежал громадный, не поддающийся осмыслению демон, черты которого таяли во мраке, но исполинская фигура различалась очень и очень хорошо. Но лучше всего были видны горящие зелёным огнём невероятного размера глазницы, полные зелёным пламенем. Его рассекали крест накрест чёрные зрачки – длинные вертикальные были перечеркнуты короткими горизонтальными. В них плескалась абсолютная бездна. Однако глаза пока были полузакрыты – их обладатель дремал, положив голову на колоссальные когтистые лапы. На стене напротив рядом висели две таких же чудовищных размеров пустые рамы, чёрные и вычурные, с прихотливым узором, в котором угадывались демонические руны. Мерное и очень медленное дыхание Акацуки но Ками оглушающим эхом отражалось от стен. Самопровозглашенного бога, похоже, не особо волновало, что где-то далеко в самом разгаре битва между его врагами и последователями. Неожиданно зазвучали ровными ударами чьи-то неторопливые шаги, и скоро у головы Тёмного появилась крохотная по сравнению с ним фигурка человека, вернее, демона в человеческом обличии. Это была высокая женщина с длинными прямыми волосами цвета истинного мрака и огненными глазами. На ней было уже знакомое читателю чёрное платье с алыми облаками на подоле. Да уж, за грядущие семьсот лет Акуму совсем не переменится. Демоница негромко окликнула: - Хозяин. Глаза тут же распахнулись и ядовито полыхнули. - Акуму, ты здесь. К чему этот консерватизм, смени платье на что-нибудь более практичное, мы всё же ведём войну. - Но вам же не мешает это дремать, - дерзнула возразить демоница и тут же съёжилась, ожидая удара. Но его не последовало, Тёмный лишь издал громогласный, похожий на щелчок взрыва, смешок. - В сущности мне всё равно. Да и ты так производишь большее впечатление. Что насчёт битвы на равнине? - Силы пока равны. Кемури бросил вызов Хи но Хосито, вашему бра… - Не смей звать его так в моём присутствии! – громыхнул яростью Тёмный, шевельнувшись всем своим необъятным телом. Акуму упала на колени под гнётом страшной, колоссальной и удушливой в своей бесконечности силы, едва слышно выдавив: - Простите, повелитель… Я забылась. Гнёт исчез, демоница закашлялась. Тёмный уже спокойно, больше для себя, пророкотал: - Он давно променял фамилию нашей семьи на титул, равно как и я. Только Хокори всё ещё носит её. Интересно, надолго ли? К тому же, мы сейчас злейшие враги, и уз, даже кровных, меж нами не сохранилось. Некоторое время висело молчание. Тёмный рассуждал о чём-то, Акуму опасалась снова заводить разговор. Наконец, Акацуки но Ками проронил с плохо скрытой насмешкой: - Значит, на поле брани явился сам Каджиараши Шинзо, Хи но Хосито и прочая, прочая, прочая? - Да, властелин. Он уничтожил одним ударом элитный седьмой легион. С ним бьётся Карами Кемури. - И как? - С переменным успехом. - Ясно. Каков общий расклад? - Исход пока не решён. - Понятно. Что с перевалом? Акуму опустила голову, собирая остатки мужества, чтобы дать не очень приятный ответ. - Почему ты хранишь молчание, демоница? – угрожающе сощурился Тёмный. - Мы терпим поражение, - выдавила из себя Акуму, втягивая голову в плечи. Тёмный чуть подался вперёд, глаза полыхнули бешенством. - Тогда почему ты ещё здесь, а не на Заоблачном перевале? – угроза стала настолько ощутимой, что буквально пригвоздила демоницу к земле. - Я не могу биться в такой близости к небу, во мне слишком много мрака, - прошептала Акуму, закусывая губу. Она ощутила во рту металлический привкус крови – Тёмный не прощал ошибок. Акацуки но Ками с явной издёвкой прорычал: - Не ты ли говорила, что слишком много мрака не бывает? Для моей правой руки не должно существовать "не могу". У демоницы темнело в глазах, она чувствовала, что ещё немного, и чудовищная мощь Тёмного её раздавит. Акуму едва слышно прохрипела: - Я отправила туда Кемоно. Тяжесть исчезла, Акуму мучительно закашлялась, заталкивая воздух в чудом не смятые лёгкие. - Надеюсь, от перевала хоть что-нибудь останется после пришествия Вестницы Войны, - усмехнулся Тёмный, совершенно теряя интерес к демонице и отворачиваясь к рамам. Короткая зелёная вспышка – и пустота вспыхивает, загораясь красками. Левая рама наполнилась снегом и ветром, права – огнём и дымом. Тот, кого когда-то невообразимо давно звали Китаказе Кору, протянул: - Интересно, очень интересно… И как вы справитесь с этим? В глубине рам кипели две отчаянные схватки. Японские слова в тексте: Уширо Кумо – за облаками. Ацуи Расшу - горячий прилив. Ацуи Сафу - горячий прибой. Шуми Суйхей – чистый горизонт. Йоро но Тори – ночная птица. Йоаки но Хана – рассветный цветок. Карами Кемури – острый дым. Моретсу но Кемоно – яростный зверь. Сукору но Сенто-Оно – шквальный боевой топор. Касай но Мейсу – булава пожара. Каджиараши Шинзо – сердце огненного шторма. Хи но Хосито – огненный властелин. Шиньяцуме – полуночный коготь. Китаказе (фамилия троицы) – северный ветер.       - Хокори – пыль.       - Хосито – властелин.       - Кору – вызов. Уголок Автора: Доброго времени суток, дорогие читатели)) __________ ОЧЕНЬ ВАЖНО! Поздравляю всех с годовщиной победы в Сталинградской битве. Мы не должны забывать великий подвиг наших солдат, сотнями и тысячами жизней заплативших за то, чтобы замкнулось Кольцо, чтобы тёмные силы Гитлера не захлестнули весь мир, чтобы мы, их потомки, жили под мирным небом. То, что свершилось под Сталинградом, нельзя переоценить. Цена победы оказалась непомерно высокой, её невозможно назвать, потому что нет цены человеческим жизням и мечтам, нет цены слезам матери, потерявшей сына, нет цены безжалостно втоптанным в землю и разорванным узам и уж точно нет цены отчаянному стону нашей земли, щедро залитой кровью и израненной взрывами. Война – это ад. Ад, в котором обороняющаяся сторона добывает право на существование, а атакующая пытается его отнять. Мы не должны забывать об этом, иначе - с современным оружием и силой - наш мир обречён. Вечная память героям Сталинградской битвы. Никто не забыт и ничто не забыто! Эта тема очень важна для меня – я родилась в этом городе. __________ Что ж, возвращаемся к главке)) Ну как вам? Это такой приквел, ответвление, точнее, прыжок в прошлое. Мне подумалось, что это очень важная часть истории, так что она должна увидеть свет. Опишите, пожалуйста, ваши впечатления – я экспериментирую и набрасываю канву грядущей Второй Всеобщей, так что мне очень важно ваше мнение. Я попробовала видоизменить стиль боя шиноби ближе к драконам и одновременно намекнуть на некоторые техники, приобрётшие потом известность) Как вам бой?))) Главушка получилась объёмной))) Скажите, стоило ли того ответвление? Спасибочки всем читателям за отзывы к предыдущим главам, спасибочки за то, что вы со мной))) Низкий поклон тем, кто не ленится выделять очепятки (у меня просто уровень "Каге" в их производстве XD) публичной бетой^^ Вы мне очень помогаете))) Ох-х, ну и расписалась я))) Всем мира и добра)) Ваша _Нико_:3