Смерть с небес

Это утро стало роковым для каждого новичка в разведотряде. Все напряженно ожидали время вылазки, надеясь, что останутся в живых. Долго готовились, чтобы не ударить в грязь лицом перед командованием, но к сожалению, далеко не все представляли, что ждёт разведку. Это в большей степени осознавали бывалые бойцы и капитаны, поэтому с самого утра настроение у всех оставляло желать лучшего. Большинство новоиспечённых солдат было подавлено, и лишь малая часть была сконцентрирована и морально готова к бою. Среди них была и Рене. С самого утра она пребывала в непонятном настроении. С одной стороны, она переживала за Сару и Поля. За их безопасность и жизнь, ведь повторение истории своего прошлого Гарднер всеми силами желала предотвратить. С другой, Рене думала о вчерашних словах Ханджи. Зоэ не зря предупредила ее о возможных «сложностях», которые могут выкидывать другие бывшие кадеты. Страх — серьезный противник, в схватке с которым далеко не каждый может выйти победителем. Он парализует, и в минуты оцепенения это заставляло ужаснуться, ведь контролировать что-либо из происходящего было невозможно. Рене и сама переживала по этому поводу. Что, если ее героическое поведение во время тренировки на полигоне было таковым, лишь потому что она знала, что ей в любой момент придут на помощь? Что это все хоть и было приближено к реальности, но все же не было взаправду? Эти мысли роились в голове, не давая девушке покоя. Под размеренный топот лошадиных копыт, она будто ковырялась глубоко в собственной душе, стараясь настроиться на нужный лад, готовясь к предстоящему бою. Рене ехала на собственном скакуне, глядя в спину командору Эрвину, который располагался в самом авангарде их колонны. Блондин был как никогда собран и сконцентрирован. Его примеру следовали и все старшие капитаны, ехавшие позади. Леви и Ханджи на своих лошадях располагались неподалеку от командора. Они, также как и он, не говорили, и даже не переглядывались, пока колонна разведчиков двигалась по городским улицам прямиком к воротам, через которые можно было выехать за стены. Старшие капитаны были полностью погружены в свои мысли, по-видимому прикидывая возможные результаты сегодняшней вылазки, что было крайне сложно. Ведь суждения на этот счет были самые разные, Гарднер была почти уверена в этом. Командование всегда, прежде чем назначить подобную операцию, тщательно готовилось, прорабатывая все детали плана и стараясь учесть любые непредвиденные обстоятельства, но какие прогнозы можно было делать сейчас? Всем солдатам оставалось только одно — молиться о том, чтобы эта вылазка не стала для них последней. Ханджи и Леви вели себя не как обычно, но Гарднер не могла понять, в вылазке ли дело? Может, вчера после ее разговора с капитаном Зоэ между ними что-то произошло? Может, это сама Рене стала причиной этих разногласий, и из-за нее старшие капитаны хранят гордое молчание? Эти мысли проскользнули в голове так мимолетно, что девушка даже не успела толком их обдумать. Они казались такими жалкими и мелочными в ситуации, когда все солдаты находятся в боевой готовности, что Рене быстро отбросила их за несуразностью и нелепостью. Все же можно найти лучшее время для обмозговывания подобного рода ерунды. На секунду ей вспомнился взгляд капрала сегодняшним утром, когда весь штаб еще находился в режиме подготовки. Рене застала его в конюшне, когда тот был готов оседлать свою лошадь. Кивнув ему в знак приветствия, она постаралась запечатлеть его лицо в своей памяти на случай, если сегодняшняя вылазка окажется для нее последней, и не пожалела. Брюнет хоть и сохранил хладнокровно спокойное выражение лица, но все же задержал взгляд на Гарднер чуть дольше обычного, заостряя свое внимание, а затем обронил как ни в чем не бывало. — Будь сегодня особо внимательна, Гарднер. Постарайся не погибнуть. Он никак не отреагировал на отсутствие официального приветствия высшего по званию — видел как напряжена девушка, да и сам находился не в лучшем расположении духа, а потому бросив эту фразу напоследок, не стал дожидаться ответа, дав лошади команду к движению. Натянув поводья, он покинул конюшню, зная, что Гарднер думает о его напутствии. Хоть на улицах было раннее утро: солнце едва показалось у грани горизонта, некоторые местные жители уже бодрствовали, а услышав топот копыт и стук колес, выглядывали из своих окон, желая получше рассмотреть происходящее. А затем и обсудить все со своими соседями, жалуясь на то, какие малые результаты и огромное количество бесполезных жертв приносят данные экспедиции за стену. Рене и другим новобранцам не хотелось размышлять о всех этих глупостях. На данном этапе самым важным было действовать согласно озвученному плану, не отходя от него ни на дюйм. И тогда быть может им повезет сегодня выжить.

***

Едва выехав за пределы городских стен, лошади ускорились, переходя на галоп, а часть солдат взмыла в воздух на своих устройствах пространственного маневрирования, осматривая окрестности заброшенного поселения. Здесь могли находиться гиганты, которые могли бы затруднить движение общей колонны, поэтому их обязанностью было своевременное обнаружение и зачистка таких одиноко гуляющих гигантов. Эти ребята именовались отрядом поддержки и обеспечивали не только безопасность, но сохранение целостности остального строя. В момент, когда лошадь рядом с девушкой опустела, а солдат взлетел вверх, оставляя свое седло, Рене лишь сильнее сжала поводья, сосредотачиваясь. Их операция только что началась и теперь каждое ее решение может и будет иметь свои последствия. Положительные или негативные — решение за судьбой и самой Гарднер. К счастью, вмешательство отряда поддержки не понадобилось, ведь заброшенный город был пуст. Никаких следов титанов. Лишь обломки домов, куски черепицы и деревянные повозки, брошенные жителями в попытке спастись от нашествия гигантов. Этот трагичный пейзаж пролетел перед глазами слишком быстро, словно краткий миг, и колонна выехала на открытую местность не населенную людьми, а оттого дикую и опасную. Здесь было прохладнее, нежели внутри городских стен. Утренний легкий туман стелился по траве, покрытой капельками холодной росы. Природа словно просыпалась после долгой ночи, когда лучи рассветного солнца окрасили в золото все вокруг. Картина была настолько живописной, что казалась невероятной. Навевающей умиротворение и спокойствие, что совсем не вязалось с напряженными лицами солдат и громким стуком копыт, разносившихся по округе. Сердце Рене вторило этому звуку, гулко отдаваясь внутри груди. Адреналин давно несся по венам, а кожа покрылась мурашками, то ли от утренней прохлады, то ли от тревоги. Девушка была морально готова ко всему, но отчего-то настолько гладкое начало операции казалось ей неправильным, словно было ловушкой. Уж лучше бы сразу напали титаны. А так еще полдня будем сидеть как на иголках, пребывая в неведении о том, когда ждать неожиданных сюрпризов. Командор Эрвин подал первый знак — левая рука была выдвинута в сторону, что было сигналом к началу перестроения. Теперь всем разведчикам надлежало занять свои заранее оговоренные позиции, чтобы более эффективно и безопасно продвигаться вперед внутри земель, кишащих гигантами. Лошади в колонне начали свое перемещение. Находясь ближе к центру, недалеко от группы снабжения и их повозок, Рене видела как быстро удаляются от нее бойцы авангарда, и солдаты правых и левых флангов. Все новобранцы, включая саму Гарднер и ее друзей, располагались рядом с арьергардом, что являлось самым защищённым местом в колонне. Командование озаботилось безопасностью солдат-новичков, однако, это далеко не значило, что такое состояние строя сохранится до конца экспедиции за стены. Рене понимала это, то и дело оглядываясь по сторонам в поисках внезапной опасности, стараясь не терять из виду Сару и Поля. Целью вылазки в этот раз являлось исследование территории титанов и возможная поимка нескольких экземпляров ради экспериментов. За это отвечал отряд Ханджи Зоэ, который обладал всем необходимым для засады и пленения подобный особей. Им в поддержку неподалеку держался спецотряд капитана Аккермана, чтобы в случае угрозы, устранить титанов, зачистив территорию. Ещё со времени боя на тренировочном полигоне в заброшенном городе Ханджи мечтала заполучить себе для экспериментов титана-девианта. К аномалам Ханджи имела жгучий интерес, но возможности попытать счастья и поймать такого гиганта выпадали крайне редко, а сейчас для этого было все необходимое — и спецотряд во главе с Леви, и командор Эрвин, и другие опытные бойцы разведки с большим опытом экспедиций. Конечно, новички несколько затрудняли миссию, ведь отсутствие навыка боя в реальных условиях могло внести коррективы в скорость их реагирования и исполнение приказов, но все же Ханджи надеялась на лучшее. До сих пор титанов не было видно, а потому она рассчитывала, что сегодня разведке не доведётся столкнуться с полчищами тварей. Лишь с отдельно гуляющими титанами. - Это странно, тебе не кажется? Ну, что мы пока не встретили ни одного титана. Сара будто бы прочитала мысли Рене, озвучивая их. В голосе Заковски читалось беспокойство. - Это не к добру, я тоже так думаю, - Гарднер будто чувствовала, что все просто не может идти настолько гладко. Не может быть бочки меда без ложки дегтя. - Хоть бы ничего страшного не случилось, - вздохнула Сара, отворачиваясь от Рене и снова глядя на дорогу. Солдаты рассредоточились ещё больше. Теперь каждый из них передвигался на расстоянии примерно пятидесяти метров друг от друга. Отряды Зоэ и Аккермана находились далеко спереди в авангарде, а Заковски и Кирстенберг ехали по обе стороны от Рене на небольшом удалении, осматривая окрестности. Они ехали уже около часа, но за такой, казалось бы короткий промежуток времени, погода начала значительно портиться. Не осталось и следа от утреннего солнца — на небе появились первые тучи, все вокруг окрасилось в серый. Было пасмурно. Постепенно в воздухе появлялось ощущение предстоящего дождя, и Рене заметила это, когда слева на дальнем фланге мелькнул первый столб цветного дыма от сигнальной ракеты. Он был красным, что означало встречу с титаном. Благо дело он не был аномальным, но все же даже такое сообщение для всех разведчиков уже начинало щекотать нервы новобранцев. Рене держала себя в руках, понимая, что ситуация далека от потери контроля и ждала сигнала к действию от командора. И он появился — зелёный столб дыма взвился в воздух, двигаясь вправо. Новое направление было задано, и натянув поводья, Гарднер вместе со строем изменила направление, перемещаясь согласно приказу. Она все еще тревожно наблюдала за красным сигналом, однако, ее внимание привлек не только он. Внезапно на горизонте появилась вспышка молнии, означающая дождь, который должен был начаться уже совсем скоро, и до слуха донеслись раскаты грома. Казалось, от них даже затряслась земля, и лучше бы это действительно было так взамен тому, что произошло дальше. Не прошло и пары минут, как с левого фланга появились новые красные столбы дыма. Их было уже около семи, и все они продвигались не к центру строя, оповещая остальных о наличии опасности, а шли вдоль фланга, что предупреждало разведчиков о наличии семи гигантов, которые появились почти одновременно. Ситуация стремительно ухудшалась. Общая колонна солдат все больше двигалась вправо, уходя от нападения титанов. Справляться с ними и тратить время, да еще и на открытой местности — все это попахивало настоящим самоубийством, а потому строй двигался дальше, все больше и больше меняя траекторию движения. Надеюсь, ничего серьезного не произошло, и разведчики быстро зачистят тех титанов. Они должны управиться быстро. Все же среди них нет новичков. Такая мысль держалась в сознании Рене ровно до момента пока слева не возник новый выстрел, но на этот раз он сопровождался черным дымом. Это являлось предупреждением общей колонне о возникновении аномальных особей. Спустя мгновение такой же знак возник и с противоположного фланга, а это означало, что титаны постепенно зажимали колонну в своих тисках. Командору Эрвину не оставалось ничего другого, кроме как отдать приказ о выравнивании строя и движении ровно и строго по прямой, чтобы избежать столкновения с возможными врагами, однако погода решила несколько подпортить планы высшего командования. Грянул новый раскат грома и с неба обрушилась вода. Начавшийся ливень постепенно набирал силу, а шквалистый ветер лишь больше затруднял обзор, заставляя разведчиков протирать лицо от навязчивых капель. Но даже все вышеперечисленное не было бы страшным, если бы не одно единственное, но такое важное «но». Порох в сигнальных ракетах мгновенно промок, а это означало, что разведка мало того, что осталась без связи, так еще и солдаты находились на приличном расстоянии друг от друга. Даже в случае нападения, вряд ли кто-то успел бы прийти на помощь — земля быстро превратилась в грязь, затрудняющую движение, а погодные условия существенно ухудшили обзор. Этот сценарий был худшим из тех, что можно было себе представить. — Вот же дерьмо! — крик Кирстенберга быстро утонул в окружающем шуме, но Рене все же взглянула на товарища, — как теперь связаться с капитанами? — Нам нужно двигаться дальше, пока мы не придумаем, как это сделать! Если остановимся, то больше не сможем нагнать их! — прокричала Рене, надеясь, что ее слова были услышаны. Гарднер не покидало ощущение полной беспомощности — чем больше она старалась анализировать ситуацию и все возможности для действия, тем больше понимала, что действовать самостоятельно ни в коем случае нельзя. Отбиться от общей колонны — значит гарантированно погибнуть. Если лошадь увязнет в грязи и не сможет продолжать движение, то ты становишься быстрой и легкой добычей. Двигаться к одному из флангов — тоже так себе идея. Можно неожиданно нарваться на группу титанов и тогда придется совсем несладко, ведь предупредить других солдат о их появлении или же самим узнать о них заранее теперь не представляется возможным из-за мокрого пороха и не работающих сигнальных ракет. Самым разумным решением, пожалуй, будет попытаться догнать командование, которое находилось где-то спереди в авангарде. Если быть ближе к ним, то можно и не пользоваться сигналами и также быстро ориентироваться. Оставалась лишь одна проблема — обозы с провиантом. Хоть их было и немного, но бросать отряд снабжения было нельзя. Задачей новичков была защита повозок с ресурсами, поэтому если командование узнало бы о самовольничестве и брошенных обозах, то в этот раз Гарднер точно не сносила бы головы. Обернувшись назад, сквозь пелену дождя Рене решила проверить состояние повозок и увидела то, от чего кровь в ее жилах застыла. За обозами, находящимся буквально за спинами новобранцев, то прыжками, то бегом двигался титан, которого либо не заметили, либо обнаружили, но теперь не могли предупредить остальных разведчиков о его местонахождении. Он каким-то образом зашел с тыла, и худшим было то, что помимо его расположения относительно общей колонны, он двигался крайне странно, а значит скорее всего являлся девиантом. Аномальный титан постепенно нагонял обозы с провиантом, но еще был на достаточном расстоянии, чтобы можно было попытаться предпринять хоть что-то, что могло его замедлить. Он был угрозой не только для отряда снабжения. В случае, если он доберется до них и отряд будет разбит, следущими в очереди станут все новички, располагавшиеся в центре строя, в том числе и Рене с ее друзьями. Титана было необходимо срочно остановить. Обозы с провиантом замедлялись все сильнее, ведь деревянные колеса вязли в размокшей от дождя почве, и рисковали становиться полностью, поэтому она прокричала: — Ребята, мне понадобится ваша помощь! — Ты о чем? — Заковски вклинилась в беседу, когда Рене обернулась, обращая внимание друзей на аномала. — У нас тут незваные гости. Вряд ли мы сможем его завалить, но вот выиграть время можно попытаться! — Какой у тебя план? — Кирстенберг надеялся, нет, даже молился, чтобы Гарднер не озвучила самые худшие его опасения, но его надежды не оправдались. — Я отвлеку его, а ты подрежешь ему сухожилия, чтобы он не мог двигаться некоторое время. Сара, ты будешь охранять обозы во время их переформирования. — Переформирования? — Да, нам необходимо бросить повозки и отвязать лошадей, чтобы можно было двигаться свободно, иначе мы увязнем! — Рене снова обернулась на девианта и поняла что тот уже находился совсем близко к обозам. Критически близко. Времени было в обрез. — Это же безумие! — кричала Сара, понимая, что либо примет этот план и поможет, либо, зная Рене, ее подруга сама кинется в бойню и наверняка погибнет. Второй вариант ее точно не устраивал. — У нас по-другому не бывает! Времени на размышления больше нет, вы поможете мне или нет? — Гарднер готовилась к отказу. Ханджи не зря предупреждала ее. Теперь девушка ясно понимала, что такое проверка силы духа и закаливание страхом. Ведь поджилки-то тряслись. — Начинаем! — Кирстенберг развернул лошадь в противоположном направлении, а Рене кинулась следом за ним, направляясь к аномальному титану. Она уже могла разглядеть сквозь капли дождя на своем лице его уродливую перекошенную морду…и кровь? Сердце на секунду остановилось — изо рта девианта торчала половина человеческого тела вместе с головой. Через мгновение корпус человека был перекушен пополам и гигант сглотнул, поглощая плоть. Верхняя часть тела разведчика, которая не была проглочена, упала на землю, щедро орошая землю все ещё вытекающей кровью и ошметками органов, которые были нещадно выпотрошены титаном. Я не успела…не успела его спасти. Тошнота подкатила к горлу. Рене с трудом сдержала себя, глядя в пустые глупые глаза титана, пока он не обратил на нее свое внимание. Девушка поняла — к смерти сложно привыкнуть. Будучи эмпатичной, она проникалась ко всем людям, страдания которых видела. Здесь и сейчас она снова увидела гибель человека своими собственными глазами и это выбило почву у нее из-под ног. Она больше не могла сдержать чувств, ведь внутри нее снова проснулась жгучая едкая ненависть к этим жестоким существам, а потому Гарднер стремительно неслась к титану, истошно крича: — Поль, приготовься! Заметив ее, титан встал на четвереньки и оскалился, готовясь в любую секунду кинуться на девушку. Рене сжала лезвия в руках, намереваясь выпрыгнуть из седла, и спустя момент поняла, что это было верным решением. Гарднер пролетела в опасной близости от титана, который прыгнув в сторону лошади, стремительно развернулся, намереваясь повторить опасный бросок. Отвлекая внимание аномального, Рене надеялась, что тот не заметит Поля, однако такой гигант был непредсказуем. Увидев Кирстенберга, титан переключился на него, но вопреки прогнозам Рене, ее товарищ не остолбенел от страха. Блондин выстрелил крюками своего устройства пространственного маневрирования прямо в морду титану и понёсся ему навстречу, занося лезвия для удара. Черт тебя дери, Кирстенберг, ты же погибнешь! Титан опрометчиво развернулся к Гарднер спиной, намереваясь словить парня зубами прямо в полете. Если сейчас потерять драгоценные секунды, Поль пожертвует с собой. Сейчас! Рене бросилась вперёд, для нее все словно происходило в замедленной съемке. Выстрелив крюками в ноги девианта, она подлетела чуть выше и рассекла титану сухожилия. Теперь аномальный не мог подняться, даже если бы сильно постарался. Ему требовалось время для восстановления. Рене уже хотела обрадоваться, но спустя мгновение услышала громкий щелчок, который издали зубы гиганта. Девушка в ужасе взглянула вперед, где находился Кирстенберг и поняла, что зубы девианта клацнули в воздухе, не сумев ухватить тело Поля. Подсечка сухожилий, заставила титана промахнуться и завалиться на землю. — Добьем его! — прокричал Кирстенберг, не останавливая движения привода, но Гарднер была другого мнения. — Нет, Поль! Он теперь лежит на спине, а зона у шеи вне нашей досягаемости. Мы не будем ждать пока он восстановиться, нам нужно помочь Саре! Гарднер уже бежала к своей лошади, попутно выглядывая, где именно находится Заковски. Хоть бы с ней все было в порядке. Заковски уже разобралась с людьми, отвечающих за обозы. Из трех ответственных за провиант, выжили только двое. Они отцепили лошадей и бросили повозки, готовясь пуститься вдогонку за общим строем разведкорпуса. Рене облегченно выдохнула, заметив, что подруга успешно разобралась со своей частью миссии, а Кирстенберг вошел в кураж. У него, очевидно, чесались руки прикончить этого аномала, а потому он продолжал убеждать Гарнер в необходимости его убийства: — Он восстановится и будет преследовать нас! Мы вернемся к тому, с чего начали! — не переставал доказывать он. — Я перерубила ему сухожилия. Специально сделала надрез как можно глубже, поэтому восстановление будет долгим! — Рене дернула поводьями лошади, глядя на Поля. — Мы не сможем добраться до его шеи, и не забывай, что при всем этом титан еще в сознании. Его челюсть не парализована, поэтому он сможет схватить нас в любой момент, просто повернув голову. Рене и не заметила как начала давить на друга, переходя на крик: — У нас нет времени сейчас разбираться с этим титаном. Мы отстали от строя, защищая обозы. Мы даже себя, возможно, не сможем защитить, ведь нас только пятеро. Если мы нарвемся на группу титанов, то неизвестно чем это может кончиться, думай же ты трезво! Кирстенберг никогда не видел Гарднер такой — обычно сдержанная и спокойная, она кричала на него, глядя как на умолишенного. Он понял, что его желание покончить с титаном прямо связано с неудачей во время тренировки на полигоне, а потому поспешил замолчать, не желая ругаться с подругой. Сейчас не было времени устраивать сцены. Им нужно было убираться как можно скорее. — Ты права, прости. — Ничего. Мы все сейчас на взводе. Пора двигать отсюда, — Гарднер крикнула, обращаясь к Саре, — поспешим!

***

Догнать общую колонну солдат оказалось не такой сложной задачей, как представляла себе Гарднер, однако здесь возникла следующая не менее серьезная проблема. Строя больше не существовало. Добравшись до леса гигантских деревьев, Рене и ее друзья угодили в пучину сражения. Сбой в работе сигнальных ракет привел к проникновению титанов внутрь строя, но колонна какое-то время ещё продолжала двигаться, пока всех солдат не разбило на относительно небольшие группы — дезориентация и отсутствие связи внутри разведки стало фатальным обстоятельством. Где-то среди разрозненных солдат сражались и командор, и старшие капитаны, но Рене не могла разглядеть их. Дождь все продолжал идти, не давая возможности быстро ориентироваться. Земля была предательски скользкой и превращалась в грязь прямо под ногами солдат, что лишь больше затрудняло общее положение дел. Возле леса билась с титанами лишь небольшая часть разведотряда — около двадцати человек, против которых выступала целая свора титанов. Не ясно по какой причине, Рене никогда не слышала, чтобы титаны сбивались в стаи, но здесь было около десятка титанов разного размера и характеристик. При первом взгляде, Гарднер сразу заметила несколько аномалов, под ногами которых уже лежали куски тел солдат, которым не удалось уйти живыми. Что делать? Что мне делать в такой безвыходной ситуации? Большинство солдат, что сражались здесь, были новичками, которых девушка прекрасно знала уже долгое время. Именно поэтому видя их смерть ей становилось лишь страшнее. Что, если следующими будут мои друзья? Некоторые солдаты уже были схвачены — пытаться помочь им сейчас среди всех этих титанов, да ещё и будучи на равнине равносильно тому, чтобы назваться смертником, поэтому Гарднер приняла единственное возможное решение. — Уходим в лес! Живо! — крикнула она всем, кто находился поблизости стараясь увести за собой максимально возможное количество солдат. Понимая, что одну Рене мало кто услышит, Сара, Поль, а также спасённые ими люди начали вторить ее призывам: — Отходим в лес, быстрее! Иначе бесполезно погибнете здесь все вместе! Часть новобранцев, которая услышала крики и была способна спастись, послушала приказ и начала отходить в лес следом за Рене и ее друзьями, но даже так титаны, преследующие их, успевали схватить и сожрать заживо некоторых бедолаг, которые не успели вовремя увернуться от их рук. Это все больше напоминало самый настоящий Ад на Земле. Крики и мольбы о помощи слышались отовсюду и больно царапали сердце. Рене понимала, что помочь им сейчас, не пожертвовав при этом собой, просто невозможно. Ее смерть будет глупой и бесполезной, ведь существенно повлиять на ситуацию она просто не сможет. Ты уже размышляешь как капитан Леви. Прикидываешь, что будет выгоднее в данной ситуации, даже если придется при этом пожертвовать другими. Ты называла его лицемером, но разве сама не являешься такой же? Взобравшись на деревья, Гарднер и другие солдаты наблюдали за окончанием кровавой бойни. Погибших новобранцев было достаточно, но не только они стали жертвами засады титанов. Среди павших были и опытные солдаты. Все эти люди просто пали раньше. А скоро подойдёт и наш черед, ведь отсиживаясь здесь, мы не решим проблему — не избавимся от титанов, поэтому момент, когда мы станем их кормом, является вопросом времени. Теперь всех волновал главный вопрос. Что делать дальше?