***
Здание штаба было в плачевном состоянии. Все было целым, без трещин или развалин, но комья пыли, километровая паутина, а также территория вокруг каменного замка, стоящая в полном запустении, определила фронт работы для разведчиков на ближайшие пару дней. Естественно, абсолютно все были привлечены к генеральной уборке, которая двигалась стремительными темпами. Здание нужно было ввести в эксплуатацию уже к концу недели, поэтому разведчики работали не покладая рук. Несколько дней прошли в тяжелом физическом труде, и когда наконец Аккерман не смог найти ни одной пылинки, стало ясно, что дело сделано. Теперь разведчики могли приступить к своим непосредственным военным обязанностям. В тот же вечер было решено организовать небольшое собрание в столовой, чтобы обсудить насущные вопросы. Всем было интересно услышать историю о превращении Эрена в титана, пообщавшись с ним. Так, между Йегером и остальными членами отряда Аккермана могло сложиться хоть что-то отдаленно напоминающее доверительные отношения. Рене — первая из отряда Аккермана, кто пришел в столовую, застала Эрена сидящим в одиночестве и задумчиво рассматривающим ладони. Пребывая в собственных мыслях, Йегер не заметил тихого появления девушки, поэтому ей пришлось заявить о себе чуть громче: — Не думала, что ты из тех, кому нравится сидеть в одиночестве. Ее странное замечание на секунду смутило Эрена, который поспешил уточнить: — Почему? — Ну как же, ты обычно очень громкий, бойкий. Наверняка, у тебя есть друзья, с которыми тебе бы нравилось проводить время вместе, — произнесла Рене, не уточняя, что благодаря Аккерману уже навела все необходимые справки и доподлинно знала и о друзьях Йегера, и о его погибшей семье, и о месте рождения. Эта информация была известна многим и не являлась секретной, а потому Леви решил поставить в известность всех своих бойцов и кратко поведать элитному отряду некоторые детали жизни Эрена. Было бы очень кстати изучить тебя получше. Хорошо держать друзей близко, а врагов еще ближе, но кто же ты, Эрен? Друг или враг? — Я боюсь, что мои друзья могут не принять меня…такого, — спустя небольшую паузу поделился своими опасениями парень, — мы с ними с детства вместе, но то, что произошло в последнее время, все меняет. — Если они действительно твои друзья, а не те, кто просто прикрываются этим статусом, то их отношение к тебе не изменится, — изрекла Рене, беря в руки чайник и наполняя чашку, — да и ты ведь собираешься использовать свои силы титана во благо, верно? Эрен, который уже собирался ответить, был вынужден замолчать, потому что дверь в столовую отворилась, впуская остальных членов отряда Аккермана и самого Леви в его главе. Заняв свои места, капрал предложил солдатам наполнить свои кружки, чтобы это организационное собрание хотя бы отдаленно стало похоже на легкую приятельскую встречу. Понятное дело, что ни о какой дружбе речь не шла, но наладить отношения внутри отряда, при условии, что, возможно, Йегер планировал задержаться здесь подольше, было необходимо. — Я слышал, что еще несколько дней мы посидим без дела, а через тридцать дней нас отправят на крупную миссию за стену, — начал Эрд Джин, когда все только притронулись к свежезаваренному чаю, — ко всему прочему, по плану с нами отправятся новобранцы. — Это правда, Эрд? — слегка опешил Гюнтер, — не слишком ли рано? Да, ребята хорошо показали себя в последней схватке с титанами, но… — Да у этих сопляков поджилки от ужаса тряслись. Бозард как всегда за словом в карман не лез. Сделав щедрый глоток, он слегка усмехнулся, вспоминая перепуганные лица новобранцев, что немало всполошило Петру. Не оценив наглое поведение Оруо, она понадеялась, что это его как всегда неуместный и ненужный комментарий: — Это правда, капитан? Леви оторвал глаза от кружки. Держа ее в своей излюбленной манере, он лишь холодно отсек дальнейшие расспросы: — Составлять планы не моя работа, этим занимается Эрвин. В отличии от нас он всегда думает наперед. Гарднер внимательно наблюдала за Аккерманом. После их возвращения из Троста он вел себя с ней очень отстраненно. Прохладно. Не позволял вести с ним беседы на отвлеченные темы, обращался только строго по поводу. Рене терялась в догадках о том, что же происходит в его голове. Почему он так поступал с ней? Обычно прямолинейный и говорящий все в лоб Аккерман, вдруг почему-то сменил свою тактику общения и решил пытать ее молчанием, что больше всего и напрягало Гарднер. Поэтому она предпочла не встревать в разговор, а наблюдать за Леви, подбирая варианты, как именно стоит подобраться к нему, чтобы наконец узнать, что происходит. — Конечно, сейчас мы находимся в другом положении. Вернуть стену Мария, за которую столько людей погибло… — продолжал Эрд, — если на секунду забыть о прошлом, думаю у нас все-таки появился луч надежды. Эрен встрепенулся. Он быстро понял, что, а вернее кого, имеет ввиду Эрд. Впервые кто-то из команды Леви усмотрел в нем не врага, а возможного союзника, чьи силы могли не только быть полезны, но и в конечном счете позволили бы спасти человечество от титанов. — Я до сих пор не могу поверить, как у тебя получается превращаться в титана, Эрен, — Джин неожиданно задал вопрос, который волновал всех в этой комнате. Йегер попытался восстановить цепочку событий: — Я точно не знаю. Воспоминания об этом нечеткие, словно я находился во сне, но причиной превращения послужило самоизувечение. Я укусил свою руку. — Вы все это уже знаете, все это было в рапорте, — Аккерман оборвал игру в вопрос-ответ, понимая, что нельзя позволить Эрену взболтнуть лишнего. То, что не предназначалось для ушей обычных солдат и являлось засекреченной информацией. Даже само командование разведкорпуса пока мало что знало о силе титана Йегера и сейчас было не самое лучшее время, чтобы раскрывать эти тайны, — хотя есть у нас тут болтуны. Такая болтовня даже тебя сможет убить, Эрен. — Чья? — в ужасе осведомился Йегер, когда в дверь громко постучали. Засов несколько раз беспокойно пошатнулся, а затем, стоило Петре убрать препятствие для открытия двери, на пороге материализовалась Ханджи со счастливой улыбкой на лице: — Добрый вечер, господа отряда Леви, — галантно начала она, приветственно подняв ладонь, — ну что, как вам живется в замке? — Рановато ты, — бесцветно изрек Леви, делая глоток. Он уже примерно понимал, какой ответ от Зоэ сейчас последует. — Да я усидеть на одном месте не могу, — девушка даже слегка покраснела от возбуждения. Было невооруженным глазом видно, как ей не терпится претворить свой план в жизнь. Наверняка, это было что-то связанное с Йегером или теми двумя титанами, которых они притащили в штаб после битвы за Трост, чтобы четырехглазая могла ставить на них свои эксперименты. И она снова дала им чертовы клички. На этот раз — Солли и Бин. Тц, как же это раздражает. — Капитан Ханджи? — Давно не виделись, Эрен. Я сейчас ставлю опыты на двух титанах, которых мы поймали недавно в Тросте. Мне нужна твоя помощь в завтрашнем эксперименте. Я здесь за твоим разрешением, — почти пропела Зоэ, уже не скрывая своего интереса. — Что? Эксперимент? А что я должен… — Йегеру не позволили договорить. Зловеще перебирая пальцами в воздухе, с безумным блеском в глазах и неконтролируемым румянцем на щеках, Зоэ выпалила: — Это… будет что-то потрясающее… — Э… понимаете, я не могу дать вам свое разрешение, — Эрен спустил Ханджи с небес на землю, — я не в том положении, чтобы что-то решать. Ханджи недовольно нахмурилась, пытаясь найти выход из сложившегося положения. Не отменять же ей свои грандиозные планы? — Леви, что Эрен делает завтра? — Убирается в саду, — недовольно ответил Аккерман, уже понимая к чему клонит Зоэ, но она повела себя воистину бесцеремонно. Даже разрешения не спросила: — Значит договорились, решено, — Ханджи подлетела к Йегеру, удерживая его за ладонь на случай, если он вдруг попытается ретироваться, — Эрен, рассчитываю на тебя. — А… хорошо…но что представляют собой эксперименты над титанами? — задал вопрос Йегер, когда все сидящие за столом внезапно поменялись в лице, словно знали что-то такое, что не знал Эрен. Все, кроме Леви. Его лицо не пропустило ни одной эмоции. Нет, Эрен. Не надо, пожалуйста. — Мм? — Ханджи странно оживилась, резко подняв глаза на парня. — Ну, в смысле, что это такое? — Хватит, не спрашивай, — попытался остановить Йегера Бозард, но было уже слишком поздно. — И правда, ты выглядел очень любознательным… — протянула Ханджи, подсаживаясь ближе к парню. Увидев это, все приготовились, уже зная, что последует за этой казалось бы невинной фразой. Ну все, теперь точно пора уходить, иначе, рискуем пробыть здесь до утра. Ханджи, когда увлекается, совсем теряет счет времени. Словно, читая мысли друг друга, так решили и все остальные члены отряда Аккермана, включая самого Леви. Все, кроме Рене поспешили к выходу, не желая быть втянутыми в очередную десятичасовую лекцию о титанах, исследованиях, экспериментах и теориях. Гарднер поспешила за чайником, чтобы взять себе еще горячего напитка. В ее голове созрел план, которым она должна была воспользоваться. Она была обязана положить конец этому нездоровому молчанию между ней и Аккерманом. — А ты не останешься с нами? — поинтересовалась Ханджи, держа Эрена за руки и глядя на Рене, когда та уже с увесистым чайником в руках пятилась к двери. То, как возбужденно сверкали глаза у Зоэ, давало понять Гарднер, что задерживаться точно не стоит. Помедли она еще хоть мгновение и Ханджи непременно кинется к ней, усадит за стол и заставит слушать свою болтовню о титанах вместе с Йегером. На секунду Гарднер взглянула на него, глаза Эрена были почти что молящими. В них читался призыв о помощи, который Гарднер была вынуждена проигнорировать. Сейчас у нее была миссия поважнее. — Нет, у меня самой еще много дел, да и вам мешать не хочется, — буркнула Гарднер, поспешно скрываясь за дверью, чтобы не дать Зоэ даже шанса подумать о том, что ее можно переубедить в решении смыться отсюда подальше.***
Она чувствовала, как медленно начинали трястись ее поджилки — Рене боялась того, что может сказать ей или сделать Аккерман. Раньше она уже попадала в подобные передряги, когда ей приходилось правдами-неправдами искать выходы из его немилости, но это всегда было сравнимо с ощущениями того, как оказаться один на один с титаном. Без привода. И без оружия. Она боялась, что он вообще не станет ее слушать. Такие реакции бывали прежде, поэтому она поспешила постучать в дверь перед собой, не давая себе возможности передумать и сбежать. Конечно, она уже поняла, как сильно облажалась. Вместо того, чтобы отблагодарить его за спасение, за заботу, за то, что не осталась калекой на всю оставшуюся жизнь, она на эмоциях предпочла обвинить его во всех смертных грехах. Горе так плотно закрыло Гарднер глаза, что буквально ослепило ее. Она не могла трезво мыслить, а потому обидела близкого ей человека. Важного и единственного, кто был ей дорог. За дверью послышались тихие шаги, а в это время Рене мысленно молилась о том, чтобы Леви не отверг ее. Чтобы он дал ей хотя бы мизерный шанс объясниться. Чтобы выслушал ее и позволил попросить прощения. Дверь распахнулась и на пороге показался Аккерман. Слегка усталый, но ничуть не менее собранный, чем обычно. Оперевшись о дверной косяк, он еще с секунду разглядывал Гарднер и чайник в ее руках, а когда она уже собиралась разразится речью с красочными извинениями, внезапно молча отвернулся и пошел вглубь комнаты, таким жестом как бы приглашая Рене войти. Такой реакции она точно не ожидала. Лучше бы он ругался, отвешивал едкие комментарии или просто не пустил на порог — с таким его поведением она хотя бы уже сталкивалась, а так… Его молчание — гораздо более ужасное наказание. Тихо пройдя внутрь, Гарднер осмотрелась. Эта комната Леви была обставлена куда более скромно, чем предыдущая, и была меньше по размерам. Здесь тоже был камин, ведь, как знала Рене, Аккерман ненавидел холод, кровать, шкаф для одежды, небольшой письменный стол и пара кресел. Вещей вокруг было в разы меньше — стол был пуст, на нем красовалась лишь пара рапортов относительно последних событий, не было привычного Гарднер книжного шкафа и ковра. Иными словами, обстановка была гораздо более сдержанной. Неуверенно сев в одно из кресел напротив камина, Рене произнесла: — Я подумала, что мы могли бы выпить чаю вместе… — Ты для этого сюда пришла? — без предисловий, не позволяя Гарднер оклематься, осведомился Леви. Рене быстро поняла, что легкого начала разговора у них точно не получится, поэтому предпочла взять ситуацию в свои руки, и заявила: — Позволь мне объясниться. Я не прошу о многом, но хочу, чтобы ты выслушал меня, а дальше поступай как хочешь — выгони, отчитай, игнорируй, — Рене мягко взглянула на Леви, поднимаясь с кресла, — я не хочу держать дистанцию. Взяв со стола две кружки — одну, что принес из столовой Леви, и другую, что она захватила с собой, Гарднер наполнила их дымящимся напитком. Протянув одну из кружек Аккерману, Рене села в кресло напротив. — Я была не права, обвинив тебя в том, что ты не должен был спасать меня. В тот момент я была сама не своя от горя, — Рене сделала небольшую паузу, стремясь удержать ком, что образовывался в горле при воспоминании о друзьях, — Сара и Поль были мне очень дороги. Мы многое прошли вместе, поэтому их столь жестокая смерть выбила меня из колеи. Гарднер сделала глоток чая, чтобы успокоиться, почти не чувствуя его вкуса. Аккерман лишь наблюдал за Рене, не мешая излагать ей собственные мысли, и периодически глядя на языки пламени в камине: — Я вылила свою боль на тебя, это было неправильно. Ты ни в чем не виноват. Более того, я очень благодарна тебе за то, что до сих пор могу сражаться. Без тебя я погибла бы уже очень давно. — Меня всегда восхищал твой неуместный альтруизм, — вдруг вклинился в ее монолог Аккерман, — однако, на данном этапе он приносит тебе больше вреда, чем пользы. Рене распахнула свои глаза в удивлении. Изумруд яркими бликами переливался в огненном свете. Она слушала Леви, не ожидая от него откровенности и боясь вспугнуть этот порыв: — Когда ты была рядовым солдатом, я был готов мирится с твоими актами самопожертвования, но сейчас, когда ты являешься членом элитного отряда разведкорпуса, ты должна понимать, что твоя жизнь стоит гораздо дороже многих других, как бы пафосно это не звучало, — заключил Леви, переводя взгляд на Рене, — ты — уже бывалый сильный солдат и знаешь, какого это, пытаться выжить без должного опыта и знаний. Так зачем же так глупо жертвовать собой, если просто оставшись в живых, ты могла бы сохранить гораздо большее число жизней? Спасти их благодаря своей силе, опыту и самоотверженности. Гарднер слушала Леви с замиранием сердца, ведь то, что он говорил, было чем-то из области фантастики. Он не считал ее бесполезной. Глупой. Он помогал ей увидеть тот путь, который она сама даже не рассматривала в качестве верного. — Таких, как ты, Рене, у нас в разведкорпусе совсем немного и я не готов жертвовать тобой. Ни сегодня, ни завтра, а кроме того… Сделав один глоток чая, Аккерман поставил кружку возле ножки своего кресла, что раньше для него было бы просто немыслимым. Прежний Леви, никогда бы не смог вот так просто наплевать на собственные принципы относительно порядка, но сейчас у Аккермана была другая цель. Гораздо более важная, чем одинокая кружка с чаем. Поднявшись с кресла, он за шаг преодолел расстояние, разделяющее их с Рене, и навис над нею. Приподняв ее подбородок кончиком пальца, он заглянул в ее яркие внимательные глаза: — Для меня ты — не просто солдат. Я не мог поступить иначе. Он впервые за весь разговор мягко улыбнулся, а затем накрыл ее губы своими, растягивая поцелуй. Медленный, изучающий — Аккерман не спешил, не хотел торопиться, смакуя каждое прикосновение, и Рене вторила его порыву. Она раскрыла губы, впуская Леви, желая дольше чувствовать его ласку, по которой уже успела изголодаться. Она понимала, что их притяжение становится все сильнее. Они оба приняли свои чувства друг к другу и теперь были готовы сделать следующий шаг. Война отнимала силы, время, жизни близких людей, но внутри сердца все же теплилась надежда на светлое будущее. Если они будут рядом… если будут заботиться друг о друге… Быть может, они все же смогут быть вместе несмотря ни на что?