***
Спускаясь вечером по парадной лестнице навстречу своей сестре, Алине и Джейсу, Алек снова чувствовал нервозность. За день он успел отоспаться, прийти в себя после долгого плавания, принять ванну, насладившись заполнявшими комнату запахами цветов, и даже практически перестал переживать из-за предстоящего бракосочетания. Когда он находился в одиночестве, то все это казалось не совсем реальным. Конечно же, он понимал, что приехал в другую страну, что жизнь его изменилась, но в собственных покоях Алеку было комфортно настолько, что он мог выкинуть из головы все страхи. А вот предстоящая прогулка в компании будущего мужа вернула их назад. Алек с облегчением выдохнул, увидев, что все остальные тоже одеты совсем не официально. Он сначала не поверил камердинеру, заявившему, что не принято являться на прогулку в костюме. Алеку казалось, что во дворце правителя все постоянно должны выглядеть так, будто готовились к выходу в течение нескольких часов. А может быть, и готовиться нужно именно столько. Но Никс уверил его, что правитель и сам выбирает для таких мероприятий неформальную одежду. Посмотрев на Изабель, Алек нахмурился. Он уже не был уверен, что неофициальный стиль в одежде был хорошей идеей. На Иззи было безусловно красивое платье, как, впрочем, и любой наряд в ее гардеробе, учитывая прекрасный вкус девушки, но оно было слишком коротким на взгляд Алека. Возможно, он был предвзят в этом вопросе, всегда пытаясь оберегать младшую сестру, хоть и знал, что она достаточно сильная, чтобы не дать себя в обиду. Но в данный момент ему хотелось утащить ее в комнату, отчитать и заставить переодеться. По взгляду Изабель было ясно, что она догадывается о его мыслях и чувствует себя победителем, потому что сделать этого Алек, конечно же, не мог. — Как спалось, лорд Александр? — весело поинтересовался Джейс, как только Алек спустился к ним. — Кошмары не снились? — Я прекрасно отдохнул. Спасибо, — Алек улыбнулся ему, а потом бросил строгий взгляд на сестру, но сказать ничего не успел, потому что из кустов за его спиной раздалось грозное шипение. Алек резко обернулся и увидел красивого, но разозленного дымчатого леопарда. Зверь смотрел на него, не отводя взгляда. Он припал низко к земле, прижал уши к голове и шипел, явно пытаясь напугать Алека, что, в общем-то, у него получалось. Алек не был боязливым, но, конечно же, был не глуп. Опасаться дикого боевого кота, хоть и не самого крупного — он был даже ниже кота правителя, — было нормально. И Алек застыл, ожидая дальнейших действий зверя. — Не бойтесь, лорд Александр, он так шутит, — Джейс подошел к своему питомцу и потрепал по холке, совсем не боясь его грозного вида. — Прекрати, Бродяга. Это наш будущий родственник. Можно сказать, он твой второй дядя. Нельзя его так пугать. Как ни странно, леопард тут же прекратил шипеть, сел и, задрав голову, посмотрел на Алека. Желтые глаза сверкнули в спускающихся на город сумерках. Он явно больше не злился и не собирался нападать. — Вижу, с главным проказником Бейнала вы уже познакомились, — со ступеней раздался голос Магнуса. Алек повернулся в его сторону и будто снова потерялся. Каждый раз, как он видел будущего супруга, его мозг отказывался нормально работать. Это было странно. Обычно Алек был очень собранным. Но стоило Магнусу появиться в поле его зрения, как он тут же забывал, о чем вообще шла речь и что вокруг есть другие люди. Магнус выглядел действительно по-простому, в футболке и легких брюках. Он сжимал в правой руке ошейник барса и улыбался. Алеку казалось, что эта улыбка предназначена только ему одному. Он тут же почувствовал, как краснеет, проклиная тот эффект, что производил на него Магнус своим присутствием, и одновременно благодаря сумерки, скрывающие его румянец. — Позвольте вас официально познакомить. Это Председатель Мяо, главнокомандующий армии, — не без пафоса провозгласил Магнус, чем заслужил презрительный смешок Джейса. — Он красавец! — Изабель с практически детским восторгом смотрела на двух диких котов. Алек знал, будь ее воля, она бы выкрала всю армию правителя и увезла с собой в Сумеречные земли. — Прошу, пойдемте в оранжереи, — позвал Магнус. — Вечером там волшебно!***
Волшебно — звучало как приуменьшение, когда гости оказались внутри. Алек никогда раньше не видел такой красоты. В Сумеречных землях было много полей, которые летом покрывались дикими цветами, но они не шли ни в какое сравнение с великолепием этого места. Оранжереи дворца казались поистине сказочным местом. Цветы были абсолютно разными: плавали на поверхности небольших водоемов, разбегались невероятными узорами по специально созданным пологим склонам, выглядывали из-под каменной насыпи возле крохотного водопада, стояли в огромных кадках и даже свисали со стен и потолка. В этом многообразии можно было потеряться. Место было очаровывающим. Алек с улыбкой наблюдал, как Бродяга пробирался к цветам, пока его не замечал хозяин, и пытался попробовать их на вкус. Алек и сам боролся с искушением слизнуть влагу с листьев, уж очень заманчиво она блестела под специальным вечерним освещением. Коты явно были здесь не в первый раз и расхаживали по огромным помещениям как настоящие хозяева. В какой-то момент Алек оказался один. Он даже не заметил этого, пока в его руку не ткнулся знакомый мокрый нос. Алек посмотрел вниз и, как и ожидал, увидел зеленые глаза ирбиса, требовательно смотревшие на него. Барс явно ждал ласки и не понимал, почему приглянувшийся ему человек не хочет почесать его. — Вы действительно понравились ему, — раздался рядом голос Магнуса, и у Алека сердце подскочило к горлу. Он огляделся и только в этот момент понял, что они фактически остались с Магнусом наедине. Изабель, Алина и Джейс рассматривали что-то возле пруда, громко смеясь. — Думаю, это не будет считаться нарушением правил? — Магнус смотрел на Алека с надеждой в глазах. Они оба знали, что, согласно традиции, сохранившейся еще с давних времен, им нельзя было находиться наедине до свадьбы. И до этого момента они успешно выполняли это требование. Но сейчас их спутники были достаточно далеко для того, чтобы считать момент слишком интимным для еще неженатой пары. Алек видел, что Магнус ждет его решения и даже не пытается заговорить. И он знал, что должен предложить присоединиться к остальным. Но не мог. Это было выше его сил. Ему слишком остро хотелось провести хотя бы несколько минут вдвоем с Магнусом. Не обязательно было даже говорить о чем-то. И Алек тянул с ответом, давая понять Магнусу, что чувствует. Магнус улыбнулся так открыто и счастливо, что Алек не смог удержать ответной улыбки. Но сказать они ничего не успели, потому что раздалось громкое урчание где-то возле ног Алека. Оба мужчины синхронно посмотрели вниз, где Мяо выписывал круги, пытаясь завладеть вниманием своего нового знакомого. — Могу я? — Алек потянулся к животному, но все же решил спросить разрешения у хозяина. — Конечно, — кивнул тот. — Я очень переживал, что вы можете не понравиться друг другу. Но, вижу, знакомство прошло отлично. — Как такой красавец может не понравиться? — Алек присел рядом с ирбисом, с удовольствием запуская пальцы в густую шерсть на голове и слушая, как кот начинает трещать громче, словно включил внутренний моторчик. — Мы с Мяо так же думаем о Вас. Алек не сразу понял значение фразы Магнуса. И когда смысл сказанного дошел до него, он смутился. Ему уже начинало казаться, что рядом с Магнусом он всегда будет выглядеть словно вареный рак. — Вы очаровательны, лорд Александр, — Магнус присел рядом и так же погладил Мяо, на что тот одобрительно потряс головой, стряхивая при этом шерсть, которая разлетелась в воздухе, оседая в том числе и на одежде. Но на это ни один из них не обратил внимания. — Спасибо, — выдохнул Алек, не смея поднять взгляда. Он не мог поверить, что нравится такому человеку, как Магнус, но говорить это было бы невежливо. Потому он решил ответить на комплимент. — Вы мне тоже очень нравитесь, — Алек никогда еще не краснел так много, как в этот момент. — Рад это слышать. Их руки находились так близко, и Алек не мог оторвать взгляда от запястий и предплечий Магнуса. Ему нравилось, что его будущий супруг совсем не был хрупким. Алек никогда не засматривался на худых парней. И сейчас с внутренним восторгом разглядывал крепкие руки Магнуса. Его мысли могли бы уйти в совсем неприличном направлении, если бы не появившийся рядом Джейс. — Чем это вы здесь заняты? — резко спросил он и рассмеялся, когда Алек отскочил от Магнуса и Мяо. Ирбис на это громко фыркнул, явно недовольный таким поведением, а потом грациозно потянулся и скрылся за ближайшей искусственной горкой. — Я рассказывал лорду Александру, что завтра к нам прибудет очень большое количество гостей, — даже не дернувшись, ответил Магнус. — Но Вам не нужно будет присутствовать на всех встречах. Это моя забота, — обернувшись к Алеку, продолжил он, как ни в чем не бывало. — Я хотел Вас попросить только встретить вместе со мной послов из земель Фейри. Прибудут очень важные лица, в том числе первый рыцарь. Я бы хотел познакомить вас. — Конечно, правитель, — кивнул Алек, пытаясь не встречаться взглядом ни с Джейсом, ни с девушками. Он прекрасно знал, что не умеет так ловко врать и увиливать, как Магнус. Но он не мог позволить, чтобы все догадались, чем на самом деле они с Магнусом были заняты. — Ах, да, я практически забыл! — встрепенулся Магнус. — Миледи, леди Алина, — обратился он к девушкам. — Леди-протектор Грэйрода просила передать вам приглашение на совместную прогулку по Бейналу и окрестностям. Советую принять его. Кроме дворца в столице есть еще много чудных мест. Леди-протектор и ее будущий супруг, лорд Джеймс, обещали показать вам все самое интересное. — Мы будем рады, — искренне улыбнулась Изабель. Она явно была в восторге от этой идеи. Сидеть в четырех стенах, даже если это были стены самого большого и самого красивого в Трех Государствах дворца, она никогда не любила. Алек расслабился, почувствовав облегчение от того, что внимание присутствующих переключилось с него на его сестру. Он был благодарен Магнусу за это, ничуть не поверив, что тот на самом деле забыл про приглашение. Магнус явно был мастером выкручиваться из передряг. И что-то подсказывало Алеку, что это было результатом не только хорошего образования и полученных навыков дипломатии, но и, судя по характеру Магнуса, да и Джейса, всевозможных проделок в детстве, из которых потом им приходилось выпутываться. — Ваше Высочество, — со стороны входа раздался голос, и все увидели, что к ним спешит красивый молодой человек. — Вы просили найти Вас, как только станет известно, когда прибудет… хм… посылка. — Ох, прошу простить меня, друзья, но дела не ждут, — Магнус тут же собрался уходить. — Лорд Александр, оставляю Мяо с Вами. Можете погулять с ним, но заберите его во дворец, когда соберетесь спать. Я не хотел бы, чтобы он бродил здесь ночью. А там он сам найдет свою комнату. — Хорошо, — кивнул Алек, но так и не перестал хмуриться, смотря, как его будущий супруг покидает их в компании очень симпатичного юноши. — Кажется, мы остались вчетвером, — сказал Джейс, обращая на себя внимание. — Пойдемте, я покажу вам свое любимое место. Там есть, где присесть, — он пропустил девушек вперед, а сам остановился рядом с Алеком и заговорил так, чтобы слышать мог только он. — Это лорд Имасу, он личный помощник правителя. Он тебе не конкурент, поверь мне, Алек.***
Следующим утром Алек проснулся разбитым. Он плохо спал этой ночью, долго ворочался, пытаясь найти удобное положение, а потом часто просыпался, потому что сны были слишком сумбурными, чтобы успокоиться и нормально отдохнуть. И он точно знал, что это не связано с тем, что до этого днем ему удалось немного вздремнуть. Все дело было в Магнусе. Алек никогда не думал, что можно испытывать столько чувств одновременно. Но происходило именно это. Магнус вызывал в нем такую бурю эмоций, что было сложно сосредоточиться на чем-то одном. Магнус был очень красив. И в его внешности не было ничего заурядного. Напротив, все казалось почти нереальным. Наверное, Алек был слишком предвзят. Но он точно знал, что увидел самого красивого мужчину, которого когда-либо ему доводилось, или еще доведется, встречать. Алек был уверен, что никто не сможет его настолько покорить. Казалось совершенно невозможным, чтобы и сам Магнус испытывал по отношению к заурядному, скромному Алеку такие же чувства. А отсюда появлялись и те самые эмоции, что Алек испытал, увидев лорда Имасу рядом со своим будущим супругом. Ревность.