***
В свои покои Алек вернулся уже после ужина, который они провели в Лазурном обеденном зале вместе с послами из земель Фейри, предназначенном для приема небольших делегаций. Там было довольно шумно и совсем не скучно, как можно было ожидать от такого полуофициального мероприятия. Все присутствующие были молодыми людьми, что означало большее взаимопонимание, хоть и некоторое различие культур. Например, для рыцарей земель Фейри пол человека не имел никакого значения, а потому рыцарь Блэкторн, Хелен, как она представилась правителю, даже при своем еще юном возрасте могла присутствовать с мужчинами за столом без сопровождения фрейлины. Алек подумал, что Изабель бы понравился такой вариант, и тут же поставил мысленную заметку поговорить с сестрой, чтобы она ни в коем случае не решила, что может поступать так же. По крайней мере, пока ей не исполнится восемнадцать. В общем и целом ужин прошел довольно весело. Первый рыцарь очень много рассказывал о землях Фейри и пригласил правителя и его будущего супруга посетить их край, когда у них выдастся свободное время. Алек и Магнус с энтузиазмом приняли это приглашение, по рассказам понимая, что это должна быть невероятно красивая и загадочная земля. Единственное, что не давало Алеку покоя весь вечер — это нервное поведение Джейса, сидевшего напротив него. Джейс с усердием старался не смотреть в сторону рыцаря Верлака, будто был ребенком, которому запретили выходить на улицу, а смотреть в сторону окна было слишком грустно, зная, что всем остальным посчастливилось пойти гулять. Он старался поддерживать разговор, хотя выходило у него, по мнению Алека, не совсем хорошо. И вскоре даже Магнус, занятый гостями, заметил, что с братом творится что-то неладное. Он нахмурился, но спрашивать ничего не стал, оставив личные разговоры на потом. Себастьян же, тот самый рыцарь, практически не сводил с Джейса взгляда, явно не собираясь скрывать своей симпатии к брату правителя. Он мало говорил, но если и вступал в разговор, то обращался в основном именно к Джейсу, отвечая на его реплики. Алеку эта ситуация казалась одновременно и забавной, и грустной. Он знал с самого детства историю Трех Государств, а потому мог сказать с точностью, что союз между ближайшим родственником правителя и рыцарем земель Фейри невозможен. Все это уходило корнями в далекое прошлое. Когда-то существовало три отдельных государства: Бейналия — самое крупное и богатое, расположенное на юге; Сумеречные земли, лежавшие к западу, с более суровым климатом, но населенные смелыми и отважными воинами, готовыми защищать свои земли до последней капли крови; и земли Фейри, плодородный край, лежащий на востоке Внутреннего моря, в котором была своя многочисленная армия, именовавшаяся Дикой охотой. Много столетий назад именно эта армия, во главе с королевой, имя которой впоследствии стало запретным, вторглась на Бейналию, пытаясь поработить ее жителей и забрать себе все богатства. Война шла несколько лет, и когда правитель Бейналии, Балор Бейн, первый из своего рода, понял, что справиться своими силами он не сможет, то заключил союз с Сумеречными землями. Вскоре Дикая охота была полностью истреблена, и даже упоминание о ней стало сродни богохульству. Жителей земель Фейри лишили всех титулов и земель, разрешив лишь вступать в ряды рыцарей под предводительством правителя Бейналии. Они не могли вступать в брак с представителями других государств, да и не был бы такой союз выгодным для их партнеров, ведь не имевший титула и земель супруг был ниже статусом. Сумеречные земли же получили в награду достаточно средств и сырья, чтобы можно было возводить крепкие замки вместо деревянных домов, в которых они жили прежде. Этот край стал развиваться, получив помощь от Бейналии, и впоследствии лорды Сумеречных земель признали Балора Бейна своим правителем. Так началась история Трех Государств. Алек размышлял об этом все время после окончания ужина, пока добирался до своих покоев. А потом его мысли о судьбе Джейса прервала любимая сестра, оказавшаяся там. По всей видимости, она только что вернулась с прогулки и решила заглянуть к нему до того, как отправляться на ужин. Или, возможно, они со спутниками успели поужинать где-то еще. В любом случае, Изабель сидела прямо на полу возле кушетки для кота и наблюдала за Мяо, вылизывающим маленького питомца Алека. — Добрый вечер, — улыбнулся Алек, занимая место рядом с сестрой. — Как прошел твой день? — Ох, Алек, мне здесь так нравится! Волшебно просто! — восхищенно проговорила Иззи. — Мы где только не были! Но сейчас не об этом, — добавила она, пока брат не начал расспрашивать о городе, который ему самому еще толком узнать не удалось. — Что это за прелесть? — указывая на гепарда, спросила она. — Правитель подарил, — немного смутившись, ответил Алек. — Я решил назвать его Черч. Только тебе пока нельзя его трогать, — неловко добавил он, боясь обидеть сестру. — Знаю, я только смотрю, — отмахнулась та, ничуть не задетая этим замечанием. — Почему ты не называешь его по имени даже со мной наедине? — удивилась она. — Он же твой будущий муж. — Не знаю, — пожал плечами Алек, даже не заметив этого факта, пока на него не указала сестра. — Мне до сих пор непривычно, что это буду я, а не ты. — Не мели чепухи, — совсем неподобающе для благородной девушки выпалила Иззи. — Магнус совсем не в моем вкусе. Тем более, он сам больше по мальчикам. У нас ничего хорошего бы не вышло. А еще, — заговорщицки прошептала она, будто открывая Алеку страшный секрет. — Он влюблен в тебя по уши. — Не думаю, что это так, — фыркнул Алек, снова вспоминая о лорде Имасу. — Ты хотя бы иногда обращай внимание на то, каким взглядом он на тебя смотрит, — посоветовала Изабель. — Тогда и поймешь, что я права. Как, кстати, прошел твой первый официальный прием? Ты не упал на ступеньках возле трона? — хохотнула она. — Спасибо, что так веришь в меня, — притворно надулся Алек. — Я не облажался, если именно это тебя интересует… Не дав ему закончить фразу каким-нибудь колким замечанием в сторону сестры, Мяо громко рыкнул, привлекая к себе внимание. Он подхватил котенка гепарда зубами за холку и переложил в руки Алеку, а сам, потянувшись, спрыгнул с кушетки и отправился по своим делам. Ему явно надоело исполнять роль няньки, тем более, хозяин доверенного ему ребенка вернулся. Алек прижал Черча к груди, почесывая за ухом и улыбаясь. Тот в ответ облизнул ему подбородок, а после улегся на коленях, обнимая лапами его левую руку. — Он такой классный! — Иззи наблюдала за ними полными восторга глазами. — Очень, — согласился Алек, не отрывая взгляда от кота. — Жаль только, скоро придется тебя оставить одного, малыш. — До полуночи еще есть время, — Изабель поднялась. — Тебе что-то нужно? Я могу остаться с тобой до церемонии, если нужно. — Иди, — покачал головой Алек. — Тебе нужно перекусить. А собраться мне поможет Никс. Все в порядке, — улыбнулся он, заметив, что сестра колеблется. — Я, конечно, нервничаю, но ведь скрывать мне нечего. Так что церемония пройдет отлично.***
Конечно же, на самом деле Алек очень даже нервничал, собираясь на церемонию в лабиринт. Ни в какой лабиринт, ему, естественно, идти было не нужно. Это была просто пещера в скале, но с древних времен это место именовали лабиринтом, видимо, из-за того, какая именно церемония проводилась там. В полночь перед бракосочетанием оба будущих супруга должны были прийти туда, чтобы священник, осуществляющий обряд венчания, мог определить, насколько чисты их души. А именно, узнать, не осквернили ли они свои тела непозволительными интимными связями до вступления в брак. Сама церемония была довольно простой, хоть и требовала определенной доли мужества. Оба будущих супруга по очереди заходили в ледяные воды пещерного озера, священник опускал в него стило — длинный жезл с нанесенными древними рунами — и вода отражала душу вошедшего. Если она светилась ярким белым светом, значит, человек сохранил свою невинность до первой брачной ночи. Если же по воде расходились черные круги, это значило, что вошедшему предстоял ритуал очищения. А он был действительно страшным. Человек оставался на неделю в этой пещере без еды и с несколькими глотками воды на день. И каждый вечер согрешившего награждали сорока ударами хлыста. В конце недели священник рисовал на его спине руну ангела, дающую право еще раз пройти через церемонию. Естественно, мало кто нарушал законы, учитывая, через что потом предстояло пройти. И все же Алек волновался. Конечно же, он знал, что когда зайдет в озеро, вода будет светлой. Но его мысли крутились вокруг Магнуса. Не хотелось быть ревнивым и не доверять будущему мужу, и все же Алек понимал, как много соблазнов с самого рождения окружало Магнуса. Тот мог нарушить закон еще в довольно юном возрасте, и сейчас уже жалеть о том поступке. Но даже правителю было не избежать недели наказания, если окажется, что его честь запятнана. Алек даже не мог ответить себе на вопрос, чего он боялся сильнее: того, что Магнус мог уже испытать все прелести сексуальной жизни, или того, что его могли истязать целую неделю. Скорее, он все же переживал за второй вариант, не желая, чтобы кто-либо делал Магнусу больно. Шагнув под свод пещеры, находившейся буквально за оградой с тыльной стороны дворца, Алек затаил дыхание, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться в груди. Он прошел по довольно длинному узкому проходу и оказался возле озера. Там его уже ожидал священник, одетый в серую мантию с капюшоном, полностью скрывавшем лицо, и Магнус, как и он сам, одетый в простые штаны и футболку. Магнус улыбнулся ему подбадривающе, видимо, и сам испытывая волнение из-за предстоящей церемонии. Алек огляделся, замечая, что дно озера, как и берег, устлано огромными валунами, по которым будет довольно сложно заходить в воду, тем более, освещением в огромной пещере служил лишь камень на вершине стило священника и свет, пробивающийся из прохода за спиной Алека. На мгновение его охватила паника из-за того, что он может выглядеть неловким и растянуться прямо на этих камнях в присутствии будущего супруга. Это даже затмевало тот факт, что при этом он явно покалечится. — Добрый вечер, лорд Александр, — еще раз поздоровался Магнус. — Я принес для нас полотенца, чтобы не пришлось идти мокрыми через весь двор до дворца, — он как-то нервно хохотнул, выдавая свое напряжение. Алек лишь кивнул, не доверяя голосу и мысленно давая себе затрещину, что сам не догадался проявить такой заботы. Он чувствовал себя деревенщиной, не приученной к светской жизни, рядом с учтивым и заботливым Магнусом. — Лорд Александр, — раздался под сводом зычный голос священника, прерывая самобичевания Алека. — Раскройте озеру свою душу. Алек глубоко вдохнул, зная, что должен после этих слов войти в воду. Он бросил еще один взгляд на Магнуса, получив в ответ уверенный кивок — значит, Магнус не сомневался в нем — и шагнул вперед, не раздумывая. Ледяная вода озера обожгла ступни, и Алек шикнул, втянув воздух носом, чтобы не вскрикнуть, но продолжил идти. Спускаться было неудобно: камни кололи босые ноги, ступни скользили по их покрытых илом поверхностям, а вода будто кусалась. Алек преодолел лишь небольшое расстояние, когда почувствовал, что дальше начинается более глубокая часть, и решил нырнуть, зная, что резко перетерпеть холод будет проще. Воды озера сошлись над ним, накрывая плотным коконом и будто стараясь забрать весь кислород из легких. Когда Алек вынырнул, он заметил встревоженный взгляд Магнуса, и даже смог выдавить улыбку, хоть и похожую больше на оскал, учитывая, что зубы отбивали чечетку от пронзившего каждую клетку холода. Священник опустил стило в воду и произнес несколько слов на древнем языке. Пару секунд ничего не происходило, а потом вода засияла вокруг Алека, будто подсвеченная изнутри. Казалось, она даже стала немного теплее, но, скорее всего, это было эффектом привыкания и облегчения, вызванного окончанием мучений. Выбравшись на берег, Алек тут же оказался захвачен врасплох руками Магнуса, накинувшими на него огромное полотенце, больше напоминавшее одеяло, накрывшее его с головы до ног. Приятное тепло растеклось по телу, и Алек подумал, что эти полотенца, скорее всего, специально предназначены именно для такого случая. А тем временем священник вызвал на церемонию Магнуса. Алек, и сам от себя не ожидая, быстро высвободил одну руку и, незаметно от священника, сжал руку Магнуса в своей, выражая поддержку и доверие. Тот искренне и счастливо улыбнулся в ответ и шагнул к воде, не раздумывая ни секунды. Алек наблюдал, как подрагивали плечи Магнуса, пока он спускался в озеро. Он был готов поспорить, что улыбка уже давно покинула прекрасное лицо его будущего супруга, сменившись сосредоточенностью. Было бы сложно улыбаться в такой ситуации. Магнус точно так же нырнул, дойдя до более глубокого участка, и на несколько мгновений пропал под водой. Алек задержал дыхание, вспоминая собственные ощущения, и снова вздохнул свободно лишь тогда, когда голова Магнуса снова показалась над поверхностью воды. Он не слушал и не смотрел, что делал священник, догадываясь, что тот повторяет ритуал в точности, как когда он сам находился в озере. Алек лишь ждал в напряжении, боясь узнать, каким будет итог церемонии для Магнуса. Он испытал невероятное облегчение, увидев яркое свечение над водой, и немного стыда, что посмел сомневаться в Магнусе. Видя, что тот уже выбирается из воды, Алек кинулся к оставшемуся полотенцу, точно так же бережно укутывая в него заледеневшего мужчину. — Идите первым, нам нельзя вместе выходить, — стуча зубами от холода, произнес Магнус. — Вы в порядке? — заволновавшись, уточнил Алек. — Может быть, нужно прислать кого-то с теплой одеждой? — Нет-нет, — возразил Магнус. — Я сейчас отогреюсь. Идите скорее в свои покои и примите горячую ванную, иначе заболеете, а Вы мне завтра очень нужны здоровым, — он хитро улыбнулся, смутив Алека своим намеком. Тот не нашелся, что ответить, и лишь кивнул, спешно покидая пещеру. Церемония была окончена, а значит, ему можно было вернуться к себе и рассказать Изабель, которая, без сомнения, уже дежурила в его покоях, о том, что ему достался самый лучший супруг, которого только можно было пожелать.