***
Когда завтрак закончился, Мелиорн обратился к Роберту с просьбой предоставить ему аудиенцию. Поймав вопросительный взгляд отца, Алек кивнул, подтверждая, что именно об этом мужчине он и вел речь ранее. Заметив, что отец нахмурился, но все же согласился поговорить, Алек решил, что ему необходимо перехватить Изабель, пока она не успела наделать глупостей и не попыталась увязаться за Робертом и Мелиорном. Иззи была недовольна, когда он взял ее под руку и пригласил прогуляться вместе с Алиной и Магнусом, но отказать правителю она бы не посмела, а потому лишь вежливо кивнула. Хотя выглядела она при этом так, будто потом устроит брату серьезную беседу, будто мать провинившемуся дитя. Магнус, видя ее состояние, попросил Монтеверде остаться возле Роберта и сообщить ему, где они находятся, если тот захочет поговорить с дочерью. Прогулка выдалась довольно напряженной. Магнус с Алеком не стали брать с собой котов, точнее, решили не заставлять слуг искать их по всему дворцу, подумав, что Черч и Мяо уже давно сами нежатся в каком-нибудь укромном уголке парка под солнечными лучами. Изабель и Алина вели себя очень тихо: первая, потому что переживала из-за решения отца, а вторая, из-за того, что оказалась в еще менее выигрышном положении, ведь ее избранницы даже не было сейчас рядом. — Ваш отец любит Вас, миледи, и хочет, чтобы Вы были счастливы. Думаю, это будет самым важным для него при выборе супруга для Вас, — пытаясь расшевелить Изабель, обратился к ней Магнус. Та лишь неопределенно хмыкнула в ответ, все так же задумчиво вышагивая вдоль разросшихся розовых кустов. — Уверен, он сделает правильный выбор, — добавил Алек, соглашаясь с мужем. — Простите мне мою грубость, — Иззи остановилась, скрестив руки на груди. — Но вам ли говорить такое? Конечно, вы счастливы в браке и любите друг друга, но не всем так везет. Так что не стройте из себя умников! Алек задохнулся словами, не ожидая от сестры такой резкости. Конечно, он знал, что характер у нее не самый покладистый, но все же не предполагал, что Иззи может наговорить такого правителю. Он уже собирался отчитать ее и заставить извиниться, когда услышал, как Магнус рядом хихикает. — Зависть Вам не к лицу, миледи, — отмахнулся тот и зашагал дальше по аллее. Они прошли еще несколько дорожек, вокруг которых росли розы всех возможных сортов. Остановившись возле высокого куста роз насыщенно-красного цвета, они некоторое время наблюдали, как садовник срезает поврежденные листки. — Срежь для меня бутончик, пожалуйста, — попросил его Магнус, а потом, заполучив в руки красный цветок, лукаво посмотрел на Изабель. — Я бы отдал его Вам, чтобы поднять настроение, но, как Вы сами заметили, я очень сильно люблю супруга. Алек почувствовал, как румянец, с которым за последний месяц он практически распрощался, заполняет его щеки, когда Магнус шагнул к нему и заправил розу за ухо. Прежде чем поблагодарить, он бросил на мужа укоризненный взгляд, но тот выглядел таким счастливым из-за своей выходки, что Алек просто не смог бы злиться. Он знал, что скоро им предстоит пройти очень сложный путь и вступить в противостояние, исход которого не смог бы предсказать никто, а потому видеть радость на лице Магнуса ему было еще важнее, чем обычно. — Как же я счастлив, что дал согласие на Ваш брак с моим сыном, — раздался рядом голос Роберта. Все дружно обернулись и увидели подходящих к ним Роберта и Мелиорна. Алек отметил, что оба мужчины выглядели вполне довольными, что давало надежду для Изабель, тем более, если они появились вместе. — Отец, я… — начала Иззи, но тут же замолчала под строгим взглядом родителя. — Парк все так же прекрасен, Ваше Высочество, — обратился Роберт к Магнусу, но видя нетерпение дочери, все же сжалился. — Думаю, все присутствующие уже в курсе темы нашей беседы с первым рыцарем Ханом. Так вот, прежде всего, мне хотелось бы сказать, что с вашей стороны, дети, — он обвел взглядом Изабель, Алека и Магнуса. — Было бы неплохо сообщить в письме о том, что здесь происходит. Вопросы брака нельзя решать за один день, тем более, в такие сложные времена. Алек обернулся к Иззи и увидел, как она побледнела, видимо, решив, что отец собирается отказать им с Мелиорном. Посмотрев снова на рыцаря и поймав его взгляд, он немного расслабился. Алек знал, что чувства Мелиорна к Изабель сильны, и если он был настолько спокоен и уверен в себе, значит, Роберт дал ему надежду. Все молчали, ожидая, что же дальше скажет Роберт. — Тем не менее, — продолжил тот. — Раз уж так все получилось, я вынужден дать первому рыцарю ответ на его просьбу о браке. Но для этого я должен кое-что знать наверняка, — он посмотрел на дочь, стоявшую прямо, будто вообще не дыша. — Изабель, любишь ли ты его? Иззи бросила смущенный взгляд на Мелиорна, с нетерпением и надеждой ожидавшего ответа на этот вопрос. Алек подумал, что, скорее всего, она ни разу не говорила ему об этом, зная, что Роберт может не одобрить их союз и боясь сделать и себе, и возлюбленному этим только больнее. — Люблю, — выдохнула Изабель. — В таком случае, я дам шанс первому рыцарю проявить себя, — подвел итог Роберт. — Не буду скрывать, для нашей семьи такой союз не станет выгодным, но я никогда не стал бы разрушать счастье своих детей. Тем не менее, я должен знать, что моя дочь будет в надежных руках. — Я не понимаю… — Лорд-протектор обещал мне Вашу руку, если я смогу проявить себя в предстоящей войне с севером, — впервые вступил в разговор Мелиорн. — Свадьба состоится после возвращения в Три Государства. И мы должны будем соблюсти все традиции Вашего народа, миледи. — Но ведь войны может и не быть! — запротестовала Иззи. — Война будет, — возразил Роберт и перевел взгляд на Магнуса. — И вряд ли для этого, Ваше Высочество, нужно будет пользоваться Вашим правом вето на большом совете сегодня. Народ предан Вам. Армия Сумеречных земель сейчас находится в Феллроде. Мы готовы биться за Вас. — Все воины земель Фейри прибыли в Лоссрод и готовы выступить по первому Вашему приказу, Ваше Высочество, — так же уверенно добавил Мелиорн. — Спасибо за поддержку, — поблагодарил Магнус. — Думаю, сейчас стоит дать лорду-протектору отдохнуть после длительного плавания. Тем более, на улице скоро станет слишком душно. — Миледи, леди Алина, разрешите проводить вас, — предложил Мелиорн, очевидно, надеясь чуть дольше пробыть рядом со своей невестой. — Не дайте мне повода пожалеть о своем решении, — предупредил их Роберт, заметив, как оживилась Изабель. — Помните, что вам обоим предстоит церемония в лабиринте, — он похлопал Мелиорна по спине и пошел обратно к дворцу.***
Всю дорогу до покоев, которые делила с Алиной, Изабель думала о словах отца. Она знала, что он имел в виду, когда предостерегал насчет церемонии в лабиринте. Сама она была готова к этому с детства, ведь традиции Сумеречных земель в этом смысле не отличались от традиций Бейналии. Вот только в землях Фейри этого не было. Иззи была счастлива, что Роберт дал согласие на помолвку, но услышав его предупреждение, начала переживать за своего будущего супруга. Она не ревновала Мелиорна к его прошлому, потому что это было бы глупо. Ей стоило просто смириться с тем, что в землях Фейри не принято хранить невинность до брака. Вот только Иззи все равно не могла относиться к этому спокойно. Ей казалось неправильным заставлять Мелиорна проходить через такое испытание ради нее. Остановившись у дверей в покои, она решительно обернулась к нему, но так и не смогла заговорить, увидев, каким счастливым взглядом смотрит на нее будущий супруг. — Я вижу вопрос в Ваших глазах, миледи, — будто прочитав ее мысли, Мелиорн нахмурился. — Что Вас тревожит? Если Вы сомневаетесь в своем решении… — Нет! — поспешила его заверить Изабель. — Я говорила правду — я люблю Вас, — она смущенно потупила взгляд, но все же продолжила. — И я скучала, пока Вы были в отъезде. — Я тоже скучал по Вам… — Дайте мне закончить, пожалуйста, иначе я больше никогда могу не осмелиться заговорить об этом с Вами, — Иззи глубоко вздохнула, бросила взгляд на Алину, стоявшую чуть поодаль, чтобы у них был шанс поговорить наедине, а потом бросилась с головой в омут. — Вы ведь не сможете пройти церемонию в лабиринте, не так ли? Я слышала, что традиции в землях Фейри не такие строгие, а потому, наверное, Вы… — она так и не смогла закончить фразу, окончательно раскрасневшись от смущения. — Ох, миледи, так вот что заставило Вас огорчиться? — Мелиорн шагнул к ней ближе и, коснувшись пальцами подбородка, поднял ее лицо, чтобы они встретились взглядами. — Милая моя Изабель… Иззи ахнула, поняв, что он назвал ее по имени, нарушая правила. Она почувствовала тепло ладони на своей щеке и прильнула к нему, надеясь, что и без слов будет ясно, насколько сильно она скучала. — Вам не стоит переживать, — продолжил Мелиорн. — До Вас я и не думал, что смогу влюбиться. Всю свою жизнь я посвятил службе и в своей постели всегда ночевал в одиночестве. Это был мой выбор. Я всегда был уверен, что мне никто не нужен. Оказалось, что мне просто не нужен никто, кроме Вас. Не успела ошеломленная Изабель ничего ответить, как ее перебила Алина. — Миледи, кажется, к нам направляется леди Грэйрода, — указав на смежный коридор, зашептала она. Мелиорн решил откланяться, чтобы успеть немного отдохнуть перед заседанием большого совета, которое могло затянуться на неопределенный срок. Он поцеловал руку Алине, а потом и Изабель, однако, в последний момент перевернув ее ладонь и коснувшись губами запястья. Поприветствовав подошедшую Тэссу, он удалился. — Значит, слухи правдивы? Вы выходите замуж за первого рыцаря? — наблюдая хитрым взглядом за Иззи, прижавшей ладонь к груди, полюбопытствовала Тэсса. — Давайте сядем за чашечку чая, — предложила Алина, видя, что подруга никак не придет в себя. — Там и обсудим последние новости.***
Когда Тэсса отправилась на заседание совета, Изабель и Алина решили переждать полуденный зной, а потом еще прогуляться, если к тому времени совет еще не завершится. Они не были в числе официальных лиц, а потому присутствовать в Серебряном зале не могли. А поскольку практически все остальные обитатели и гости дворца находились там, девушкам предстояло занять себя чем-нибудь. Иззи, решив, что неплохо было бы принять ванну, чтобы освежиться после жаркого утра, отправилась к себе. Однако, в спальне ее ждал сюрприз — на кровати лежал букет орхидей, а рядом с ним небольшая записка. Изабель бросилась к постели с бешено бьющимся сердцем и схватила листок. Она знала, от кого мог быть этот подарок, правда, надеялась, что на этот раз Мелиорн не воспользовался для его доставки окном. «Моей возлюбленной», — гласило послание. Вспомнив, как смотрел на нее Мелиорн, когда говорил о том, что никого больше никогда не любил и не желал, Иззи широко улыбнулась. Она была уверена, что они будут вместе, потому что не сомневалась в храбрости своего жениха, и пообещала себе поблагодарить как следует отца за то, что дал им такой шанс.***
Заседание большого совета продлилось без малого восемь часов. Магнус вышел из Серебряного зала уставшим, но довольным, ведь его поддержали все. Он знал, что может воспользоваться правом вето, если понадобится, но делать этого не хотел. Магнус всегда считал, что действовать нужно в интересах подданных, даже если они не осознают всех перспектив, но и идти наперекор своим советникам и лордам-протекторам он не хотел, а потому был просто счастлив, узнав, что принял решение, с которым согласны все. Так как флот уже был готов и только ждал приказа, выступать было решено через два дня, чтобы армии Сумеречных земель и земель Фейри успели выйти заранее и доплыть до порта Грэйрода. Те же, кто присутствовал на заседании совета, собирались отправиться на свадьбу к Тэссе и Джеймсу и там же на следующий день сесть на подготовленные корабли. Вернувшись в покои, Алек с Магнусом попросили приготовить для них легкий перекус в Небесном зале, не желая перегружать желудки на ночь и собираясь немного времени провести наедине после напряженного дня. Магнус собирался лишь снять пиджак, который за целый день уже превратился в парилку, но Алек, как только их оставили оба камердинера, потащил его за собой в спальню и тут же принялся раздевать. — Что за спешка? — рассмеялся Магнус, тем не менее, помогая избавить себя и Алека от одежды. — Завтра мы едем в Грэйрод, а там Мяо и Черч постоянно будут рядом. Может быть, это мой последний шанс заполучить все твое внимание себе, — сбивчиво шептал Алек между поцелуями. — Ты стесняешься заниматься любовью при котах? — Это… странно, тебе не кажется? — Погоди-ка, — Магнус остановил Алека, когда тот собирался уже уронить их обоих на кровать. — То есть, ты не собираешься заниматься сексом все то время, пока мы будем на свадьбе и потом, на корабле? Это очень долгий срок, Александр. — Нет, — решительно возразил Алек. — Так долго я не выдержу. Но я и сейчас уже не выдерживаю, — он посмотрел на Магнуса с мольбой. — Пожалуйста, давай будем разговаривать после. — Мне нравится твое нетерпение, — хватая флакон с маслом, усмехнулся Магнус. Они стали часто заниматься сексом, но все равно каждый раз заботились о подготовке. Отчасти это было связано с тем, чтобы не навредить, но с другой стороны, им обоим доставляли удовольствие такие прелюдии. Магнус медленно растягивал Алека, наблюдая, как на его лице сменяется вихрь эмоций, переходя в почти блаженное выражение. Он знал, что именно чувствует сейчас Алек, и сам будто мог ощутить то же самое. Магнус покрывал поцелуями шею, грудь, живот, но не касался члена, потому что знал, что Алеку нравится именно так, растягивая удовольствие. Алек выгнулся ему навстречу и стянул в кулаках простыни, когда Магнус толкнулся в него. Им было жарко, но слишком хорошо, чтобы останавливаться или замедлять движения. Они всегда в такие моменты забывали обо всем на свете, отдавая друг другу самое сокровенное — свои чувства. Захватив губы Магнуса в плен, Алек жадно глотал его дыхание. Он задрожал, кончая, и почти закричал, но этот крик поглотили губы Магнуса. Алек еще теснее прижался к нему, чувствуя, как от сокращения мышц Магнус изливается внутри него. — Даже не надейся, что из-за котов ты сможешь отлынивать от этого, — пробубнил Магнус ему в шею, старательно ставя свою метку. — Уговорил, — фыркнул Алек, целуя его в макушку. В этот момент ему было настолько хорошо, что он решил — ужин может подождать еще немного.