Союз против севера

      Поднявшись на второй этаж замка леди-протектора в Грэйроде, Джейс последовал за слугой в отведенные для него покои. Больше всего после нескольких часов путешествия на машине ему хотелось отдохнуть и принять ванну.       Все знатные особы, приглашенные на свадьбу Тэссы и Джеймса, прибыли в Грэйрод на нескольких десятках автомобилей, и в данный момент разошлись по своим гостевым апартаментам, чтобы чуть позже всем вместе встретиться в главном зале за ужином.       В полночь в лабиринте, расположенном в небольшом отдалении от замка, должна была состояться церемония для Джеймса. Так как Тэсса уже была замужем, то он был единственным, кому предстояло пройти испытание, чтобы на следующий день могло состояться бракосочетание.       Джейс шел к покоям, раздумывая, насколько древним был этот ритуал и так ли важен он на данный момент. Конечно, он понимал, что большинство будущих супругов хочет, чтобы их вторая половина делила постель только с ними, чтобы стать друг для друга первыми любовниками. Но теперь Джейс понимал и еще кое-что: ему это было совсем не важно. Он и сейчас мог практически с уверенностью сказать, что Себастьян был с кем-то до него. Вот только для Джейса это не имело значения, ведь главным было не то, что случилось до их встречи, а то, что произошло и еще произойдет после. Джейс влюбился впервые и так сильно, что прошлые любовники Себастьяна, если таковые были, не могли поколебать этого чувства. Его больше огорчал и тревожил тот факт, что являясь на данный момент третьим в очереди на трон, он не мог открыто заявить о своих чувствах к рыцарю из земель Фейри.       Такие браки считались не выгодными, даже отчасти позорными, из-за низкого положения рыцарей в обществе, а для отпрысков правителей такой союз был запрещен законом.       Конечно же, любые законы могли быть изменены, но учитывая, что Три Государства находились на грани войны с севером, было практически невозможно надеяться, что у правителя будет время заниматься такими вопросами.       Джейс настолько затерялся в своих мыслях, что не сразу заметил, что в его покоях находятся не только слуги.       — Что т… — он чуть не нарушил протокол, обратившись по имени, когда увидел Себастьяна.       — Добрый вечер, лорд Джейс, — в глазах Себастьяна были смешаны радость и страх.       — Добрый вечер, благородный Верлак, — Джейс, сдерживаясь из последних сил, обратился к слугам. — Оставьте нас наедине, пожалуйста, больше ваша помощь не понадобится.       Стоило только закрыться двери за последним из слуг, Джейс тут же бросился к Себастьяну. Он буквально налетел на него, тут же заключив в объятия и захватив губы поцелуем, наслаждаясь ответным тихим удовлетворенным вздохом.       Они целовались увлеченно и страстно, пытаясь насытиться друг другом после долгой разлуки.       Себастьян притянул Джейса к себе ближе и спустился поцелуями на его шею, щекоча дыханием и лаская языком нежную кожу.       Джейс задохнулся и толкнулся бедрами вперед, давая почувствовать, как сильно повлияли на него эти нехитрые ласки.       — Тише, — прошептал Себастьян, немного отстраняясь и заглядывая ему в глаза.       — Будто вечность тебя не видел, — признался Джейс, все еще пытаясь прийти в себя и прогнать наваждение, потому что заходить дальше поцелуев им было никак нельзя.       — Я боялся, что ты передумаешь. Решишь, что наши отношения тебе не нужны.       Джейс не знал, как ответить на это. Он мог бы сказать, что любит Себастьяна и пообещать быть всегда рядом, но не мог. Он не мог утверждать, что им удастся это, а потому просто наклонился и снова поцеловал Себастьяна, вкладывая в этот поцелуй больше, чем мог бы выразить словами.       Когда они снова отстранились, Себастьян улыбнулся ему, чуть грустно, но, кажется, понимая все без слов.       — Где Бродяга? — спросил он.       — По кому из нас ты скучал сильнее? — пожурил его Джейс, но тут же улыбнулся. — Он тоже соскучился по тебе. Мы оба, — исправился он. — Просто Бродяга боится ездить в автомобилях, поэтому я отправил его вместе с Мяо и Черчем на машине правителя, чтобы он не так сильно нервничал. Позже заберу его.       — Значит, у нас есть время побыть вдвоем? — губы Себастьяна растянулись в хитрой улыбке. — Знаю кое-что, чем мы могли бы заняться.       Джейс ахнул, уставившись на него шокированно и немного смущенно. Он никак не ожидал, что тот осмелится предложить такое. Конечно, он и сам хотел бы испытать все радости плотских утех вместе с Себастьяном, но точно не был готов к тому, что последует за этим — неудачной церемонии в лабиринте.       — Нет, — прочитав все по его испуганному взгляду, хохотнул Себастьян. — Этим, к сожалению, мы заняться не можем, — он наклонился к Джейсу и укусил его за нижнюю губу, а потом, глядя в глаза, прошептал. — Хотя, не скрою, я представляю тебя в своей постели постоянно.       Эти слова вызвали новую порцию смущения и желания в Джейсе. Он тяжело втянул воздух и закусил губу, борясь с желанием сболтнуть лишнего и не признаться, что и сам видит такие сны почти каждую ночь. Он не был уверен, что в таком случае они смогут вести себя сдержанно.       — Я хотел спросить, не хочешь ли ты прогуляться вдвоем перед ужином? — разряжая обстановку, предложил Себастьян.       — Хорошо, — кивнул Джейс. — Только схожу за Бродягой. Он обрадуется прогулке с тобой.

***

      На следующий день состоялась церемония бракосочетания Джеймса и Тэссы. Проходила она, как и полагается, в часовне.       Увидев это место, Алек тут же почувствовал, как на него накатывают воспоминания о собственной свадьбе.       Часовня, хоть и была не такой внушительной и величественной, как та, что находилась рядом с дворцом правителя, выглядела в целом очень похоже: высокие серебристые шпили, витражные окна, а внутри большой зал с длинными скамьями напротив алтаря, находившегося на возвышении.       Заняв место рядом с Магнусом, Алек с интересом разглядывал обстановку, ловя себя на мысли, что до мельчайших деталей помнит собственные эмоции в тот день, когда стал супругом Магнуса. Он обернулся и увидел, что Магнус поглядывает на него, очевидно, думая о том же самом. Протянув ему руку, Алек переплел их пальцы. Он знал, что этот день принадлежит Тэссе и Джеймсу, а потому не хотел, чтобы все внимание было приковано к нему и Магнусу, но все же решился украсть эту ласку, пусть и столь невинную.       Как и полагалось, сначала место на помосте, где сверкал рунный камень, занял священник, держащий в руках стило, потом возле него встали Катарина и Рагнор, выполняющие роли свидетелей.       Сначала по проходу прошла Тэсса, так как по традиции место у рунного камня сначала занимал тот из будущих супругов, кто имел более знатный титул. Она выглядела прекрасно в белом струящемся платье из шелка, а на ее губах все время играла счастливая, хоть и немного взволнованная улыбка. Поднявшись на помост, она остановилась справа от священника.       Сразу за ней появился Джеймс, облаченный в красивый смокинг. Он шел по проходу уверенно и, казалось, видел перед собой только свою будущую жену.       Алек вспомнил, как сам нервничал из-за того, что церемония проходила «под стук сердец», и в часовне не играла музыка. Тогда он боялся, как бы ноги не подвели его и он не бросился бежать по проходу, только чтобы быстрее оказаться рядом с Магнусом.       Как только Джеймс встал напротив Тэссы, священник начал читать древний текст заклинания, отчего рунный камень налился серебряным светом, а руны вспыхнули, засияв, словно звезды.       — Руна на руке, руна на сердце, — закончил священник.       Тэсса с Джеймсом взялись за руки и поднесли запястья к рунному камню, получая первые знаки свершившегося союза.       — Одарите же супруга кольцом и поцелуем. И пусть хранят вас эти дары, — священник отдал им кольца с рунной вязью любви.       Наблюдая, как обмениваются кольцами молодожены, Алек снова погрузился в воспоминания. На собственной свадьбе он боялся, что уронит кольцо, потому что затрясутся руки, но все вышло наоборот. Когда пришло время надевать на руку Магнуса кольцо, Алек чувствовал уверенность и умиротворение, потому что осознал, что ему повезло навсегда связать свою жизнь с человеком, которого он полюбил.       Поцелуй Тэссы и Джеймса был встречен аплодисментами, и они шагнули в проход между рядами скамей, принимая поздравления.       Алек с Магнусом первыми обняли их, пожелав, чтобы их совместная жизнь стала счастливой и полной взаимной любви.

***

      Празднование организовали в летнем саду возле замка. Под ветвями деревьев натянули шатры и расставили столы с угощениями, а чуть дальше по дорожке, рядом с небольшим прудом, соорудили помост для танцев.       Дело близилось к вечеру, когда Алек оказался у пруда вместе с Мяо и Черчем, так как Тэсса пригласила Магнуса на танец, а котов оставлять без присмотра на таком мероприятии было бы неразумно. Алек знал, что весь день неподалеку от них с Магнусом находятся пара охранников и леди Доротея. Он сам настоял на этом.       Магнус был уверен, что в дружеском кругу им ничего не должно угрожать, и предлагал оставить рядом только боевых котов.       Но Алек еще помнил тот день, когда рядом с ними взорвались два снаряда. Он больше не хотел полагаться на волю случая в вопросе безопасности Магнуса. Естественно, Алеку удалось убедить супруга, приведя главный довод: если уж злоумышленникам удалось проникнуть во дворец правителя, в самое охраняемое здание во всех Трех Государствах, то им ничего не стоило слиться с толпой на таком шумном приеме.       Помог и Джейс, заявивший, что запрет Магнуса в его покоях и не выпустит, если не будет уверен, что ему обеспечена надежная охрана.       Стоя на берегу пруда, чуть вдалеке от помоста, Алек наблюдал то за котами, устроившими игры в высокой траве, то за Магнусом, кружащим в танце Тэссу. В какой-то момент он оказался возле больших камней, по которым стекал тонкий ручеек, впадающий в пруд. Засмотревшись на спокойную водную гладь, разрезаемую небольшим потоком воды, и кружащихся возле берега маленьких рыбок, Алек не заметил, что находится уже довольно далеко ото всех остальных.       Внезапно раздался громкий рык Мяо.       Алек обернулся и увидел, как тот со всех ног несется к нему. Ему хватило пары секунд, чтобы понять, что так разозлило ирбиса.       Прямо за его спиной раздалось утробное рычание, и в тот же момент огромный волк навалился на него всем весом, вонзая зубы в руку чуть ниже локтя.       Мяо опоздал.       От резкой пронзающей боли Алек закричал, но быстро пришел в себя. Он приземлился на спину и на пару секунд ушел под воду вместе со зверем, вгрызающимся в его плоть. Глубина была небольшой, что позволило ему, оттолкнувшись от дна ногами, снова выбраться на поверхность.       Волк отпустил его и шарахнулся в сторону, оказавшись возле другого берега. Очевидно, дно в том месте было более илистым, и он, оскальзываясь и проваливаясь в рыхлую почву, скулил и подвывал. Напасть он больше не пытался, по всей видимости, не имея возможности нормально оттолкнуться и боясь снова угодить в воду.       И тут Алек понял, что перед ним стоит не обычный волк. Он слышал, что Председатель Мяо уже успел подбежать ближе за те пару секунд, что длилась атака. У Алека было всего мгновение, чтобы успеть перехватить его.       Мяо прыгнул в воду, но добраться до волка не успел.       Алек, скользя по шерсти мокрыми от воды и крови руками, обхватил его за шею, не давая двинуться дальше и пытаясь нащупать ошейник, чтобы ухватить кота крепче.       — Стоять! — приказал он.       Ирбис, привыкший беспрекословно исполнять команды, замер на месте.       Но в тот же момент воду рассек новый всплеск — Черч ринулся защищать хозяина. Он двигался по дуге, пересекая пруд в самом узком месте, а потому в пару длинных прыжков оказался возле волка.       Алек не успел и рта раскрыть, как волк уже оскалился на гепарда и, клацнув зубами, распорол ему бок. Будучи больше своего противника минимум втрое, волк дернул головой и швырнул Черча в сторону.       Мяо снова зарычал и начал вырываться.       Алеку и самому хотелось броситься к Черчу, но он прикладывал все силы, чтобы удержать ирбиса на месте. С облегчением он заметил, что к пруду подбежали охранники и еще несколько человек, включая Магнуса.       — Не стрелять! — крикнул он, заметив, что стражи целятся из ружей в волка. — Магнус, забери Мяо! — не утруждаясь официальными обращениями, он сунул ошейник в руки мужа, стоило тому оказаться поблизости, и тут же бросился к Черчу.       Гепард, несмотря даже на полученную травму, снова пытался напасть на волка.       Алек перехватил его, дернув на себя, но при этом подскользнувшись на мягком иле. И это спасло их. В следующую секунду рядом с ними в берег врезалась дробь.       Волк резко дернулся назад, припадая к земле и скуля.       — Я же сказал — не стрелять! — повернувшись, рявкнул Алек. — Кто…       Он так и не договорил, потому что его внимание привлек убегающий от пруда человек, за плечом которого был точно такой же дробовик, что и у охранников. Приглядевшись, Алек почти с ужасом понял, что это была леди Доротея. Он успел только подумать о том, что нужно ее задержать, как услышал голос Магнуса, раздающего команды. Бросив быстрый взгляд на Черча и убедившись, что раны у него не серьезные, Алек вытащил его на берег.       Рядом тут же завертелся Мяо, а самого Алека за руку схватил Магнус.       — Кто-нибудь, отправьте за доктором, — голос Магнуса даже не дрогнул, но по его бледному лицу можно было понять, насколько сильно он переживает за супруга.       — Это ведь боевой волк, да? — наблюдая за зверем, все еще зажатым в ловушке между водой и людьми с оружием в руках, спросил Алек. — Северный волк?       — Думаю, да, — кивнул Магнус. — Судя по тому, какой он огромный.       — Не хочу, чтобы его убили, — Алек взял его за запястья, привлекая внимание. — Он, скорее всего, здесь даже без хозяина. Это просто животное. Его нужно вернуть домой.       — Я так и понял, — чуть улыбнулся Магнус. — И приказал не трогать его. Волка посадят на цепь, и мы заберем его с собой на корабль завтра.       — Хорошо.       — А теперь дайте, пожалуйста, Вас осмотреть, Ваша Светлость, — Магнус подтолкнул Алека к подоспевшему лекарю.       — Мы позвали ветеринара, Ваше Светлость, — к ним подбежала Тэсса, явно чувствовавшая себя крайне неловко из-за того, что все это произошло фактически в ее доме. — Он скоро прибудет и сможет осмотреть гепарда. Мне очень жаль…       — Спасибо, леди-протектор, — кивнул Алек. — Ваше Высочество, возьмите Черча. Думаю, вам пора пообщаться поближе.       — С удовольствием, — Магнус и сам почти замурлыкал, беря кота, которого до этого не трогал вообще никто, кроме Алека, чтобы гепард привык к нему и признал хозяином. — Пойдем, Мяо, позаботимся о твоем друге.       Ирбиса, впрочем, приглашать было не обязательно. Он и сам тут же засеменил вслед за процессией к замку, не отрывая взгляда от гепарда, лежащего у Магнуса на руках.

***

      Около часа Алек провел с доктором, которому пришлось наложить несколько швов на рваные раны на его руке, оставленные волком. Выслушав все рекомендации, Алек сразу же вышел в соседнюю комнату, где остался Магнус с котами.       Оказалось, что ветеринар уже ушел, обработав и перевязав раны на боку Черча, а к Магнусу присоединился Джейс.       — Как Вы себя чувствуете, Ваша Светлость? — заметив Алека первым, спросил он.       — Александр, тебе разве не стоит лечь в постель? — Магнус был так взволнован, что лишь глаза закатил на притворно возмущенный взгляд брата. — Ох, вот только не говори мне, что думал, будто я обращаюсь к нему согласно титулу, когда мы наедине!       — Понятия не имею, в какие игры вам двоим нравится играть, — поддразнил его Джейс.       — У меня всего лишь небольшая рана, — смущенно покраснев, Алек поспешил перевести тему. — Ничего серьезного, — он шагнул к диванчику, на котором лежали Мяо и Черч, и почесал первого за ухом. — Ты хороший защитник. Я сам во всем виноват. Не стоило уходить от вас далеко.       Черч, до этого лежавший спокойно, подскочил на ноги и громко мяукнул, очевидно, испугавшись, что хозяин им оказался не доволен.       — Смотри-ка, а ты, оказывается, тоже не так сильно болен! — рассмеялся Алек, хотя и оглядел внимательно своего питомца, чтобы убедиться, что тому действительно ничего не угрожает. — Иди сюда, — он похлопал по коленям, приглашая гепарда.