***
После нескольких недель плавания корабли Трех Государств вышли в Центральное море. До сих пор им везло, и погода оставалась довольно спокойной, по крайней мере, не случалось ничего серьёзнее попадания под небольшие дожди. Все, кто входил в большой совет, проводили свои дни за обсуждением тактики и стратегии, детальным изучением карт севера, имевшихся в наличии, хотя они и понимали, что все их сведения уже довольно старые. На всех заседаниях неизменно присутствовали и боевые коты лордов-протекторов с Бейналии. Алек впервые с момента их свадьбы с Магнусом увидел такое количество величественных животных в одном помещении. И он был счастлив, что Черч, несмотря на свой еще юный возраст, вел себя вполне подобающе званию боевого кота супруга правителя. Возможно, такое влияние на него оказывало поведение Председателя Мяо, с важным видом сидевшего возле ног хозяина и будто подающего пример своему маленькому другу. И если к тесному общению этих двоих Алек уже привык, то увидев, как питомцы Рагнора и Катарины — белый тигр по кличке Симба и тигрица Нала с рыже-коричневым мехом — лежат рядом, немного удивился. Ему казалось, что Рагнор с Катариной немного недолюбливают друг друга. Но когда он спросил об этом у Магнуса, тот лишь рассмеялся, сказав, что те просто никак не могут признаться друг другу в чувствах и боятся, что из-за этого не смогут возглавлять свои города. Сам Магнус не видел в этом вообще никакой проблемы, считая, что объединение двух таких мощных и влиятельных портовых городов пойдет только на пользу Бейналии. В конце концов, рассудил он, всегда можно жить попеременно в Феллроде и Лоссроде, а при необходимости добраться в другой всего за несколько часов. Но сам Магнус никогда своего мнения друзьям не озвучивал, искренне считая, что в таком случае, учитывая его положение, окажет воздействие на их решение. Наблюдая, как Катарина и Рагнор старательно отводят друг от друга взгляд и практически никогда не обращаются друг к другу напрямую, Алек все больше убеждался в правоте супруга. Он только надеялся, что за время плавания эти двое все же осознают, насколько глупо так себя вести с человеком, которого любишь. Сам он не мог бы представить своей жизни с кем-то другим, кроме Магнуса, или в одиночестве. Для Алека Магнус уже стал смыслом жизни, и он действительно не кривил душой, когда говорил, что очень боится за него. Но он всецело поддерживал желание Магнуса раз и навсегда покончить с врагами с севера, чтобы жители Трех Государств могли спокойно существовать в мире.***
За неделю до прибытия на остров Одинокий на главном корабле флота под названием «Лев» организовали праздник в честь совершеннолетия Изабель и Алины. Дни рождения у них были с разницей всего в пару дней, а потому было решено объединить два события и устроить грандиозный пир. Празднование началось после обеда, когда члены большого совета, обсудив в очередной раз необходимость предварительной разведки, разошлись по каютам, чтобы подготовиться к трапезе и танцам. Изабель и Алина готовились с самого утра. Алина выбрала легкое платье темно-розового цвета, выгодно подчеркнувшее все достоинства ее фигуры. Изабель же предпочла элегантный брючный комбинезон черного цвета. Это был один из ее самых любимых нарядов, подходящих для такого случая. Но, конечно же, сильнее всего ей хотелось произвести впечатление на своего жениха. Как только все собрались в большом зале на одной из верхних палуб, праздник начался. Изабель сидела за главным столом рядом с отцом и братом, но все ее мысли находились в нескольких метрах, рядом с Мелиорном. Он был одет более просто, чем обычно, выбрав вместо формы или традиционного наряда одежду, больше распространенную в Сумеречных землях и на Бейналии, и наблюдал за каждым движением невесты. Изабель чувствовала себя абсолютно счастливой, несмотря даже на строгие взгляды отца, которые тот кидал попеременно на нее и на Мелиорна, явно намекая, что не собирается меньше следить за ними только из-за того, что Изабель стала совершеннолетней. Она могла думать только о том, что теперь сможет появляться в обществе без сопровождения Алины, как и та без нее. А это означало, что у них будет больше возможностей видеться с возлюбленными. — Ты же понимаешь, что первый рыцарь теперь твой жених и не может оставаться с тобой наедине? — разрушив ее мечты, шепнул Алек. — По крайней мере, теперь, если кто-то увидит, как я прогуливаюсь в одиночестве вечером, то не сделает никаких порочащих мою честь выводов, — так же тихо, чтобы ни в коем случае не услышал отец, ответила Иззи. — Надеюсь, ты будешь умницей, — строго глянул на нее Алек. — Иди ты! — фыркнула Изабель, ткнув его локтем в бок, но все же кивнула, зная, что тот искренне переживает и заботится о ней. В следующее мгновение Алека отвлек Магнус, прошептав что-то на ухо и заставив немного покраснеть. Иззи наблюдала за ними с улыбкой на губах. Она была счастлива за брата, хоть и немного завидовала тому, что ему уже не нужно сдерживать себя, проявляя свои чувства к любимому человеку. Она обернулась и встретилась с восхищенным и влюбленным взглядом Мелиорна. Он одними губами прошептал ей «полночь» и вернулся к разговору с Себастьяном. Сердце Изабель забилось быстрее, предвкушая полночное свидание.***
Джейс провел на празднике несколько часов и, решив, что его уже точно никто не станет разыскивать, поспешил к себе. Он, конечно, последовав примеру Магнуса и Алека, пригласил на танец и Изабель, и Алину, после чего в основном только сидел за главным столом и наблюдал за происходящим. Естественно, в центре его внимания весь вечер находился Себастьян. На корабле им приходилось быть еще более острожными, чем прежде. В замкнутом пространстве их отношения легко могли быть раскрыты каким-то случайным свидетелем. Джейса угнетал тот факт, что именно из-за него им приходится скрываться. Он чувствовал угрызения совести из-за того, что ставит Себастьяна в такое положение. И хотя сам Себастьян при каждом их разговоре утверждал, что для него главное то, что он может быть рядом с ним, пусть даже и не публично, от этого Джейсу легче не становилось. Он переживал и думал об этом каждый день. В последние дни они практически не виделись совсем. Джейс большую часть времени проводил на заседаниях большого совета, куда Себастьян приглашен не был. И наблюдая за ним во время праздника, Джейс все сильнее осознавал, как сильно соскучился по нему: по разговорам, объятиям, поцелуям… Себастьян тоже поглядывал на него сквозь толпу. И в его взгляде было столько голода и желания, что невольно становилось жарко. Не выдержав больше, Джейс направился в свою каюту. За ним верным хвостиком засеменил Бродяга. И это подкинуло Джейсу идею. Он ускорил шаг, надеясь оказаться в одиночестве как можно скорее, и как только закрылась дверь, потрепал питомца по холке. — Приведи его, — глядя леопарду в глаза, попросил он, зная, что тот поймет его. — Только незаметно. Бродяга издал какой-то неопределенный звук, более всего походящий на смешок, и тут же направился выполнять указание. Джейс нервно расхаживал по каюте, тщетно пытаясь успокоиться. Он налил вина в два бокала, поставил их на столике, а потом снова принялся ходить кругами. Он так нервничал, что за стуком собственного сердца даже не услышал, как открылась дверь. — Джейс, — произнес знакомый голос. Обернувшись, Джейс резко выдохнул и вздрогнул. Больше всего на свете ему хотелось оказаться в объятиях Себастьяна, поэтому, не медля больше ни секунды, он шагнул к нему. Тот сразу же обхватил его руками и буквально впечатал поцелуй в губы. Себастьян, очевидно, соскучился так же сильно. Лаская губами чужие губы, лицо, подбородок и шею, Джейс нетерпеливо толкнулся бедрами вперед, со стоном прижимаясь к бедру Себастьяна. — Хочу тебя, — прошептал он, ощущая головокружение. — Так сильно тебя хочу… Ты не представляешь… — Джейс, малыш, нам нельзя, — так же осыпая его поцелуями, попытался возразить Себастьян. — Подумай о последствиях. Я не могу так поступить с тобой. — Мне все равно, — мотнул головой Джейс. В этот момент он уже не мог думать ни о чем другом, кроме восхитительно твердых мышц под ладонями и такого любимого вкуса поцелуев. Джейс дернул Себастьяна на себя, чуть не опрокинув при этом столик, разбив бокалы, бутылку и пролив все вино. — Я хочу тебя, — повторил он, стягивая с себя футболку и пытаясь избавить Себастьяна от такой же части одеяния. — Ты мне нужен. Пожалуйста. Секунду Себастьян колебался, но в итоге сам сдернул с себя футболку и снова прижался к Джейсу. Они со страстью набросились друг на друга, руками и губами исследуя обнаженные участки тел. Чуть смущаясь, но полный решимости, Джейс расстегнул ширинку на своих штанах, и Себастьян тут же запустил руку в его белье, обхватывая ладонью член. Джейс задохнулся от сильных ощущений и впился пальцами в его плечи. — Дыши, малыш, — голос Себастьяна, и в обычном состоянии достаточно низкий, прозвучал рокочущим рыком. Джейс уткнулся носом в его шею, пытаясь дышать ровнее. Подумав, что выглядит на фоне любовника как неопытный подросток, он потянулся к его брюкам, точно так же высвобождая член и оборачивая пальцы вокруг него. Его движения были рваными и слишком дерганными, потому что сосредоточиться на чем-либо, кроме умело двигающейся на его пенисе руки Себастьяна, было довольно сложно. Хотя сам Себастьян, судя по его реакциям, совсем не собирался жаловаться. Он, тяжело дыша, подмахивал бедрами навстречу кулаку Джейса и вырисовывал языком узоры на его шее и плечах. Джейс подумал, что сойдет с ума, если это продолжится еще немного. А в следующую секунду в дверь постучали и раздался голос Алека. — Можно войти? Себастьян отпрянул от плохо соображающего Джейса и, прежде чем тот успел что-либо сказать или сделать, быстро застегнул на нем штаны и сам заправился. — Войдите! — крикнул он, заставляя Джейса в шоке широко раскрыть рот. Алек шагнул за порог, уже начав что-то говорить о том, что они с Магнусом потеряли Джейса, но потом, увидев их в полураздетом состоянии, резко застыл и замолчал. Через мгновение придя в себя, он захлопнул дверь и, обведя каюту оценивающим взглядом, скрестил руки на груди. — Хм… и что же здесь происходит? — поинтересовался он. Джейс заметил в его голосе легкую насмешку, смешанную с неподдельным волнением. Он знал, что Алек не станет рассказывать кому-то об увиденном, даже Магнусу, если попросить его об этом, но все равно не мог не кусать губы от волнения. — Ваша Светлость, — заговорил он затравленно. — Мы… это не то… — Если Вы собираетесь сказать, что это не то, о чем я подумал, то лучше промолчите и позвольте объясниться Вашему… гостю, — на мгновение заколебавшись с выбором подходящего случаю слова, выговорил ему Алек. — Это все моя вина, — натягивая футболку, Себастьян смотрел только на Алека, избегая взгляда Джейса. — Что?! — вскипел тот. — Себастьян! — забыв обо всех приличиях, Джейс схватил его за плечи и развернул к себе лицом. — Не смей вот так отрекаться от меня! — Я и не… — Даже слушать не хочу! Ты не будешь брать на себя вину за мои собственные поступки. Мне это от тебя не нужно. Алек откашлялся, прерывая их и напоминая, что они в каюте уже находятся не одни. — Думаю, благородный Верлак, Вам следует сейчас пойти к себе. Они с Себастьяном встретились взглядами и вели безмолвный диалог. Алек смотрел на него с таким выражением, будто уже раньше предупреждал Себастьяна о таком исходе событий, но тот проигнорировал его слова. — Вы правы, — кивнул Себастьян. — Прошу прощения, лорд Джейс. Думаю, нам с Вами больше не стоит видеться. — Но… — Джейс попытался снова ухватиться за него, но тот уже был в дверях. Бросив последний взгляд на возлюбленного, Себастьян попытался что-то сказать, но передумал и, мотнув головой, спешно вышел за дверь. — Зачем ты так?! — гнев переполнял Джейса. — Я ведь люблю его, Алек, как ты не понимаешь?! — он резко замолчал, поняв, что впервые произнес вслух эти слова. Конечно же, в глубине души он давно понял, что влюблен в Себастьяна, только признать это было слишком сложно и слишком больно. Но в момент, когда эти слова сорвались с его губ, Джейс осознал, насколько они правильные. — Я понимаю, — тихо отозвался Алек. — Именно поэтому и попросил его уйти сейчас. Чтобы вы не натворили никаких глупостей. — Тебе, значит, глупостями с Магнусом можно заниматься, а мне нельзя? — Джейс и сам сразу же понял, насколько глупо звучат его слова. — Он мой супруг, если ты забыл, — вздернув бровь, все так же спокойно отреагировал Алек. — А вот тебе стоит сначала поговорить с ним, а уж потом зажиматься по углам с красавчиком-рыцарем. — С кем поговорить? — С Магнусом, конечно, — фыркнул Алек. — Если кто-то и может помочь тебе, то только он. В конце концов, любой закон всегда можно отменить, — он пожал плечами и направился к двери. — Только не советую идти куда-либо прямо сейчас. Во-первых, ты выглядишь так, будто уже успел пару раз потерять честь в чьих-то очень жарких объятиях. А во-вторых, на палубе льет как из ведра. Похоже, надвигается шторм, — с этими словами он покинул каюту. Джейс же так и застыл на месте, обдумывая его слова. Если Алек окажется прав, на что он сильно надеялся, то у них с Себастьяном будет шанс на счастье. Эта мысль заставила Джейса улыбнуться. Тут в его руку ткнулся носом Бродяга. — Не грусти, дружище, — глянув в его печальные глаза, Джейс погладил леопарда по голове и почесал за ушами. — Мы его никому другому не отдадим, да? Бродяга согласно боднул его руку головой.