***
Когда к Изабель зашел слуга и сказал, что отец хочет ее видеть, она никак не ожидала, что застанет в его шатре своего жениха. Мелиорн и Роберт сидели за небольшим походным столиком, на котором стояла шахматная доска. Судя по расположению фигур, их игра только началась. Стоило Изабель войти, как Мелиорн тут же поднялся на ноги и, прервав игру, подошел и поцеловал руку. Она заметила, с каким довольным видом наблюдал за этой сценой отец, и даже немного смутилась, неожиданно представив, что бы он подумал, узнав, что его дочь уже успела не только побывать на нескольких приватных свиданиях со своим будущим мужем, но и позволила ему поцеловать себя. Подойдя к отцу, Изабель поцеловала его в щеку, а после села на приготовленный для нее стул. — Что же, первый рыцарь Хан, — начал Роберт. — Вы сказали, что хотели бы что-то обсудить со мной в присутствии моей дочери. Теперь, пожалуй, я могу выслушать Вас. — Спасибо, что согласились принять меня, — кивнул Мелиорн. — Прежде всего, хочу заверить вас обоих, что речь не пойдет ни о каких препятствиях нашему браку. На этот счет можете быть покойны. Изабель сидела, напряженная, словно струна, боясь даже словом обмолвиться, хотя и услышала уже самые главные слова, что Мелиорн не собирается по какой-то причине расторгнуть помолвку. Она бы могла успокоиться, но весь вид ее жениха говорил о душевном смятении и больших переживаниях, поэтому сердце ее билось часто, как у загнанного в ловушку зверька. — Вчера я узнал об одном событии, произошедшем в семействе Пенхаллоу, — продолжил Мелиорн. — Вы, я думаю, тоже знаете о происшедшем. — Лорд Пенхаллоу заходил ко мне сегодня утром как раз перед Вашим визитом, — кивнул Роберт. — Он вел себя весьма странно и говорил в основном о том, что не доверяет, простите за откровенность, рыцарям из земель Фейри. Мне даже показалось, что он пытался отговорить меня от благословения Вашего союза с моей дочерью. Хотя причину, более-менее толковую, так и не назвал. — В таком случае, возможно, я смогу пролить свет на его слова, — Мелиорн бросил быстрый предупреждающий взгляд на Изабель, заметив, что та уже собралась перебить отца и в самых ярких красках описать то негодование, которое вызвал в ней поступок отца Алины. — Лорд Пенхаллоу против брака леди Алины с одним из моих лучших воинов, благородной Блэкторн. — У любого отца могут быть причины отказать жениху или невесте его ребенка. — Но, отец! — все-таки не выдержала Изабель. — Ведь они любят друг друга! А лорд Пенхаллоу думает, что леди Алина не сможет управлять делами после его смерти, если не выдать ее замуж за мужчину. Ведь это дикость! Роберт посмотрел на нее проницательным взглядом и на минуту погрузился в раздумья. — И чего же Вы хотите от меня, первый рыцарь? — поинтересовался он, снова возвращая внимание Мелиорну. — Видите ли, лорд-протектор, благородная Блэкторн просила меня стать свидетелем клятвы, — чуть смутившись, ответил тот. — Она хочет тайно пожениться с леди Алиной. Но я не посмел бы сделать этого, не рассказав Вам, чтобы у Вас не было сомнений в том, что я с глубочайшим уважением отношусь к брачным традициям Сумеречных земель и Бейналии. Если Вы сочтете это оскорблением, я откажу им. Изабель замерла, с надеждой вглядываясь в лицо отца. Она знала, что и Алина разделяет мнение Хелен о тайной свадьбе, и именно об этом и писала возлюбленной в своей записке. Только теперь Изабель боялась, как бы все у девушек не пошло прахом. — Я никогда не верил, что статусный брак может быть лучше брака по любви, — Роберт откинулся на спинку стула, задумавшись о чем-то своем. — Когда-то давно мои родители не давали мне согласия на брак только потому, что моя избранница не была благородного происхождения. Как и ее родители. И те, и другие считали, что мы совершим ошибку, если поженимся. Однако, мы их не послушали и выбрали любовь, — Роберт взглянул на дочь, гордо улыбаясь. — Никогда в жизни я не совершал более верного поступка, — снова посмотрев на Мелиорна, он вернул лицу серьезность и строгость. — Я не собираюсь менять своего решения насчет Вашего брака с Изабель, но и помогать в этом деле не стану. — Этого я бы не смел просить у Вас, — Мелиорн поднялся и поклонился. — Миледи, прошу, передайте леди Алине, что мы все устроим. Как только он покинул шатер, Роберт взял Иззи за руку, заставляя посмотреть на него. — Будьте осторожны, прошу. И это касается не только сегодняшнего разговора. Я не доверяю королеве Камилле и ее людям. Изабель лишь кивнула и поспешила поделиться хорошими новостями с подругой.***
Расставшись с Саймоном, Алек поспешил к Магнусу, чтобы рассказать ему о том, что узнал от северянина. Однако, войдя в шатер, он обнаружил, что супруг находится не один. Поздоровавшись с Малькольмом, Джейсом и Себастьяном, он занял место рядом с Магнусом около походного стола. — Мы ждали только Вас, Ваша Светлость, — обратился к нему тот. — Я решил собрать этот небольшой совет. Думаю, в сложившихся обстоятельствах, заседание малого совета могло бы навести наших северных знакомых на определенные мысли. А я не хотел бы, чтобы королева Камилла догадывалась, что нам что-то известно, поэтому пригласил только вас. — Я лично проследил за тем, чтобы никто не видел, куда направился благородный Верлак, — взял слово Малькольм. — Потому для посторонних это будет просто семейным обедом. Алек бросил взгляд на Себастьяна, который, судя по виду, был немного шокирован своим присутствием здесь. Хотя для самого Алека было очевидным, что Магнус уже считает рыцаря членом их семьи, даже если они с Джейсом официально еще не обручились. — В таком случае, — обратился Магнус к своему главному шпиону. — Прошу Вас рассказать нам, что удалось найти на месте нападения на лорда Джейса. — Можно сказать, ничего, — тот сокрушенно покачал головой. — Нам удалось найти на земле следы нескольких человек, но никак невозможно доказать, что они были оставлены там именно в ту ночь. По моему мнению, кто-то уже успел побывать там до нас и попытался замести следы. Если бы мой глаз не был так наметан, то с первого взгляда можно было бы предположить, что лорд Джейс побывал там в одиночку. Что, естественно, никак не объясняет травмы, полученной им. И еще, — он обвел взглядом всех присутствующих. — Самыми четкими являются отпечатки крупных волчьих лап. Алек нахмурился, вспомнив, что говорил ему недавно Саймон о боевых волках. Он не верил, что эти животные, даже если побывали на месте нападения в одно время с Джейсом, собирались напасть на него, потому что, получи они такой приказ, то выполнили бы его, а не ушли с миром. Малькольм тем временем продолжил доклад. — Мисс Чен, присутствовавшая там же, пришла к однозначному выводу, что за нападение несут ответственность Дети волков, — он улыбнулся чуть ехидно. — Естественно, если бы я был ответственен за попытку убийства, то тоже постарался побыстрее найти виновного. — Но получается, у нас нет никаких доказательств, доказывающих ее ложь? — обеспокоенно спросил Себастьян. — К сожалению, — покачал головой Малькольм. — Хорошо, что мы хотя бы сами знаем, что мисс Чен лжет, — напомнил им Магнус. — Спасибо, лорд Фейд, Вы сделали все возможное, я уверен. А теперь мне хотелось бы узнать, что рассказал мистер Льюис. Все посмотрели на Алека, ожидая, какие еще неприятности им приготовлены Камиллой. — Когда они с мистером Сантьяго нанесли нам тайный визит, им было известно лишь, что королева Камилла приказала, чтобы я ни при каких обстоятельствах не отправился на север, — Алек посмотрел на Магнуса, заметив, как тот напрягся, но все же продолжил, зная, что тому хотелось бы знать всю правду. — Проще говоря, она отдала приказ убить меня. Для этого мистер Сантьяго и провез на юг волка. Мистер Льюис утверждает, что об этом приказе ничего не знал. — Вы склонны верить ему? — Джейс смотрел на него скептически. — Мне показалось, что он говорил искренне, — кивнул тот. — По крайней мере, он точно не знал, куда пропал его волк. И теперь, судя по тому, какие сведения он решился нам передать, рискуя собственной жизнью, я могу предположить, что они с супругом находятся на нашей стороне. — Что еще он рассказал? — Магнус, как всегда, видел его насквозь. — Приказ этот не отменен, — пожал плечами Алек, стараясь дать понять супругу, что не боится своей соперницы. — Точнее, вчера вечером королева Камилла снова пригласила к себе мистера Сантьяго и дала ему приказ убить меня, когда мы окажемся на севере, и обставить все так, чтобы подозрение пало на Детей волков, — он заметил, как побледнел Магнус, но все же продолжил. — И это еще не все. Она приказала Рафаэлю так же собрать для нее на острове яд аконита. — Королева Камилла хочет, чтобы мистер Сантьяго отравил Вас? — нахмурился Малькольм. — Не меня и не он, — покачал головой Алек. — Она сама собирается им воспользоваться в случае, если лорд Джейс согласится стать ее супругом, — он поймал взгляд Магнуса и, видя, что тот уже догадался обо всем, договорил. — Королева Камилла хочет выйти замуж за правителя Трех Государств. Мы с лордом Джейсом — помеха для ее планов. На несколько минут помещение погрузилось в тишину, пока все присутствующие пытались переварить услышанное. Зная, что Магнус в данный момент как никогда нуждается в его поддержке, Алек протянул руку и сжал его ладонь в своей. Ему хотелось обнять мужа, посадить его к себе на колени и долго-долго целовать, чтобы тот вновь почувствовал уверенность, силу и защищенность. Естественно, в присутствии стольких людей Алек не мог позволить себе такого. Но все же небольшой жест внимания — он чувствовал это — тоже оказал благотворное воздействие, являясь для Магнуса необходимой опорой. — Лорду Джейсу стоит дать согласие на брак, — неожиданно тишину прервал Себастьян. — Что?! — Джейс чуть не подскочил из-за стола, шокированный таким заявлением. — Как прикажете мне это понимать, благородный Верлак? — прошипел он, с гневом глядя на возлюбленного. — Я не имел в виду настоящую помолвку, — попытался утихомирить его тот. — Лишь для отвода глаз. Сами посудите, — продолжил он. — Королева Камилла будет уверена, что нам ничего не известно о ее планах, если Вы согласились на брак с ней. Это даст Вам возможность шпионить за ней. — До того момента, как она попытается отравить его, — вмешался Магнус, явно недовольный этим предложением. — Вряд ли она сделает это до того, как мы окажемся на севере, — возразил Малькольм. — В таком случае, подозрение сразу же падет на нее, а этого королеве Камилле совсем не нужно. Можно даже отправить лорда Джейса на ее корабль, якобы для лучшего знакомства с будущей супругой. Там он мог бы… — Нет! — резко перебил его Магнус. — Этого я точно не допущу. Эта женщина опасна, и мы все это понимаем. На своей территории она может сделать все, что угодно, а мы потом никогда не узнаем, что произошло на самом деле, — он снова покачал головой, нервно постукивая пальцами свободной руки по столу. — Я не подвергну такой опасности жизнь брата. Королева Камилла только и ждет удобного случая. Она отравит лорда Джейса и казнит какого-нибудь несчастного слугу, сказав, что тот не был верен ей. — Может быть, Вам пригласить ее на свой корабль? — предложил Джейс. — Я сделаю вид, что согласен жениться, а Вы попросите ее составить нам компанию в путешествии на север. Она не сможет отказаться, не поставив под сомнение свои мотивы, — он откинулся на спинку стула и улыбнулся, довольный, словно кот на солнышке. — И тогда я действительно смогу за ней проследить. Алек видел нерешительность Магнуса. Он прекрасно понимал, что для него это решение будет одним из самых сложных в жизни, ведь он должен был определиться, может ли подвергнуть жизнь младшего брата такой опасности. Алек сильнее сжал его руку, передавая всю свою любовь и поддержку. — Хорошо, — наконец, кивнул Магнус. — Но в таком случае, попрошу Вас, лорд Джейс, больше не видеться с благородным Верлаком, — он посмотрел на рыцаря и вздохнул. — Вы сами предложили это. — В любом случае, мне предстоит следовать на север на «Эльфе» вместе с первым рыцарем, — пожал плечами тот, хотя было и видно, что перспектива оставить Джейса его совсем не радует. — Ваша Светлость, прошу Вас вместе с лордом Фейдом навестить леди-протектора Грэйрода и передать ей наше решение, — обратился Магнус к Алеку. — Пусть она известит всех представителей большого совета, что завтра после обеда мы планируем отплыть. Сам же я пока отправлюсь к лорду-протектору Феллрода, чтобы он отдал необходимые указания командам кораблей, — глянув на застывших в нерешительности Джейса и Себастьяна, он озорно улыбнулся. — У вас есть минут пятнадцать. Алек не был уверен, насколько разумным было такое решение, вспоминая, как застал этих двоих практически голыми в каюте корабля, но ничего говорить не стал. В конце концов, он понимал, как тяжело может быть расставаться с любимым человеком, зная, что тому угрожает опасность, и не имея возможности помочь. Вместе с Магнусом и главным шпионом он покинул шатер, направляясь к Катарине. Ему вдруг захотелось сделать что-то приятное для Магнуса, и он решил, что на обратном пути прогуляется к лугу, раскинувшемуся за лагерем, который заприметил уже давно.***
Стоило остальным покинуть шатер правителя, как Себастьян оказался сидящим верхом на коленях Джейса. Тот успел только подхватить его за талию, сгребая в объятия и ловя губами настойчивый поцелуй. Джейсу хотелось бы остаться на этом месте навечно, чтобы не нужно было вести никаких игр и расставаться с тем, кого он действительно хотел. И он знал, что Себастьян разделяет его чувства, хоть тот и предложил такое своеобразное решение их проблемы. — Как тебе в голову такое пришло? — шепнул Джейс, отрываясь от любимых губ и целуя Себастьяна в шею. — В тот момент мне казалось это самым логичным решением, — пожал плечами тот и вдруг нервно расхохотался. — Кто бы мог подумать, что тактик во мне победит влюбленного?