***
На самом деле, единственными, кто притронулся к ужину в каюте правителя, были Мяо и Черч, с аппетитом уплетавшие мясо, пока хозяева были увлечены беседой и вином. С некоторых пор коты ели из одной миски. Никто не приучал их к этому, просто в какой-то момент Магнус и Алек заметили, что миска Черча остается нетронутой, а понаблюдав немного за питомцами, поняли, что те стали делить трапезу. С тех пор они попросили приносить двойную порцию в миске Председателя. Черч был доволен этим и не скрывал своего восторга, тыкаясь мордой в миску, пока Мяо пытался урвать свою долю, а тот, похоже, решил просто смириться со странностями друга. Коты были практически неразлучны, и чем старше становился Черч, тем сильнее была заметна их привязанность. Алек и Магнус, однако, этим вечером не особенно внимательно следили за питомцами. Они решили устроить небольшой романтический ужин, хотя сложно было назвать это в полной мере трапезой. Единственное, к чему они прикоснулись на столе, было вино, все остальное было позабыто за разговорами. — И почему мы не можем просто побыть обычной парой? — откинувшись на грудь Алеку, спросил Магнус. Они сидели на полу, на сброшенном с постели одеяле. — Можем притвориться, — предложил Алек и добавил, услышав, как Магнус хмыкнул. — А что? Давай устроим свидание под звездами. Пойдем гулять на палубу и посмотрим на закат. — Там мы можем встретить ее, — намекая на Камиллу, ответил тот. — А здесь мы только вдвоем, не считая этих двух влюбленных котов. — Она же, вроде бы, ужинает с твоим братом? — Вроде того, — кивнул Магнус. — И с твоей сестрой. Только не убивай его за то, что заставляет Изабель так близко общаться с Камиллой. Это была ее идея. — Кто бы сомневался, — зная свою сестру, Алек совсем не был удивлен. — В таком случае, нам придется придумать другое занятие. Расскажи мне о твоих планах после войны. Про двадцать детей мы уже решили, но вот что ты планируешь как правитель? — Так и знал, что ты шпион, — фыркнул Магнус. — Хочешь выведать все мои секреты своим обаянием? — В крайнем случае, я собирался пустить в ход поцелуи, — поддержал его Алек. — О-о-о, это жестоко, не находишь? — прижавшись теснее, Магнус удовлетворенно вздохнул. — Мне так хорошо с тобой. Одно твое присутствие и твой голос дают мне уверенность в завтрашнем дне. Я постоянно на нервах, — признался он. — Мне кажется, что каждую минуту может произойти что-то ужасное… — Я никогда бы не дал ничему ужасному случиться с тобой, — заверил его Алек, обнимая поперек груди. — А теперь выдавайте свои планы, Ваше Высочество. Вы у меня в плену. — Во-первых, я собираюсь запретить игру на чаранго, — шутливо отозвался Магнус. — Не может народ играть на инструменте, который не поддался его правителю. Это равносильно измене. — Согласен, — серьезным голосом согласился Алек. Но уже через секунду оба не выдержали и хохотали до слез. В этот вечер они в полной мере осознали, что у них есть человек, с которым даже не обязательно делиться своими переживаниями, достаточно просто того, что он будет рядом. Они любили друг друга уже давно, а в эти мгновения поняли, что эти чувства действительно продлятся вечно.***
Стоя на палубе «Эльфа» Себастьян смотрел на идущий рядом корабль с тоской. Там, на «Льве», его будущий супруг беседовал со своей фальшивой невестой и Изабель. Джейс, по крайней мере издалека, выглядел вполне довольным. Он улыбался девушкам и что-то рассказывал. Себастьян скорее почувствовал, чем услышал, как к нему подошел Мелиорн. Он был так поглощен своими тяжелыми мыслями, что не заметил бы приближение своего командира, если бы тот не положил руку ему на плечо. Себастьяну не хотелось ни с кем разговаривать, но если выбирать из всех, кому он мог бы в этот момент открыть свои переживания, Мелиорн подходил лучше других, ведь был одним из самых близких ему людей. Мелиорн, проследив за его взглядом, недовольно поджал губы. Очевидно, ему тоже не сильно нравилось, что его невеста находится рядом с этой северянкой. — Слышал, лорд Джейс дал согласие на брак с королевой Камиллой, — наконец, нарушил молчание он. — Все совсем не так, — мотнул головой Себастьян, надеясь, что его слова никогда не перестанут быть правдой. — Мы помолвлены с ним. Он лишь играет роль. — В таком случае, из-за чего ты так переживаешь, друг? — зная, что их никто не подслушивает, Мелиорн решил оставить официоз в таком деликатном разговоре. — Неужели не доверяешь ему? — Не ему. Ей, — Себастьян снова посмотрел на троицу, гуляющую по палубе корабля правителя. — Я знаю, что он любит меня. А эта женщина любит яды. Я волнуюсь, — в конце его голос звучал почти неслышно. — Думаю, не стоит переживать, — Мелиорн сжал его плечо, выражая поддержку. — Она не рискнет сделать что-либо, пока находится не на своей территории. Она слишком хитра, чтобы так просчитаться. — Надеюсь, ты прав. — Придешь на закате на церемонию? — сменил тему Мелиорн. — Думаешь, я пропущу, как скромная леди из Сумеречных земель приручит нашу дикую Хелен? — рассмеялся Себастьян. — Ни за что. Некоторое время они еще стояли рядом, наблюдая за тем, что происходит на «Льве», но потом Мелиорна позвал один из рыцарей, и Себастьян снова остался в одиночестве. Он не соврал другу. Он действительно доверял Джейсу, видел любовь в его глазах и слышал в словах и интонациях. В какой-то момент Себастьяну показалось, что он поймал ответный взгляд, но Джейс так быстро отвернулся, что было сложно сказать, так ли это. Тяжело вздохнув, Себастьян развернулся и пошел к каюте. Планируемые две недели плавания на север должны были стать одними из самых долгих и сложных в его жизни.***
На закате, когда последний луч солнца сверкнул над горизонтом и скрылся, оставив после себя лишь красные отблески на водной глади, на палубе флагмана флота земель Фейри в центр круга из восьми свечей опустились на колени две девушки. Они выглядели прекрасно, сидя друг напротив друга, как свет и тень, всегда ходящие рядом. Хелен, в черном платье, струящемся волнами по ее телу, держала в руках чашу с вином, в котором была растворена золотая пыльца дерева любви. Вина было немного, лишь на пару глотков, чтобы они с Алиной могли произнести клятву верности. Алина заметно нервничала, но, тем не менее, с губ ее не сходила улыбка. Вспоминая их первую близость, она чуть краснела, и ее розовые щеки казались особенно яркими в свете свечей, оттеняемые бледностью белоснежного кружевного платья. Зная, что церемония по традициям земель Фейри длится всего несколько минут, Алина, тем не менее, немного переживала, как бы не испортить все своим незнанием. Мелиорн, шагнув в круг, остановился в двух шагах от невест и кивнул Хелен. Та поднесла к губам кубок, украшенный розовым кварцем, и сделала глоток. Когда она подняла глаза на Алину, ее радужка поблескивала золотом из-за пыльцы в напитке. — Я вручаю тебе свое сердце, — произнесла она. — Один раз и навеки. Оно твое. Приняв из ее рук кубок, Алина глубоко вдохнула, чтобы унять дрожь, и тоже испила вина. Она почувствовала, как на секунду голова ее пошла кругом, но тут же все прекратилось, и она смогла поднять взгляд на Хелен. Алина догадывалась, что глаза ее в этот момент так же стали золотыми. — Я вручаю тебе свое сердце, — повторила она слова своей невесты. — Один раз и навеки. Оно твое. Забрав у нее кубок, Мелиорн улыбнулся им. — Ваши клятвы услышаны. В тот же момент порыв ветра погасил все свечи, а глаза девушек приняли свой обычный цвет. Церемония свершилась, и теперь они стали женами. Поздравления сыпались на них со всех сторон, но Алина думала лишь об одном — на ее свадьбе могла бы присутствовать мать, да и отец, если бы тот не проявил к ней такую небывалую жестокость. Она любила его, но ощущая, как Хелен сжимает ее ладонь, знала наверняка, что поступила правильно. — Все в порядке? — заметив ее отрешенность, шепнула Хелен. — Теперь да, — Алина прижалась к ней, позволив обнять себя крепче и решив, что в этот вечер больше не будет думать о плохом.***
Объединенный флот Трех Государств и Ночных земель шел максимально быстро, стараясь как можно скорее достигнуть берегов севера, но плавание все равно затягивалось. Корабли Бейналии и земель Фейри, не предназначенные для того, чтобы путешествовать на них по покрывающемуся льдом морю, могли двигаться лишь в арьергарде, следуя за более мощными кораблями Ночных земель и Сумеречных земель. Плавание тянулось уже почти две недели, а флотилия не достигла и середины Северного моря. Тяжелым испытанием это путешествие стало и для боевых котов, большинство из которых не были приспособлены к таким условиям и низким температурам. Выслушав предложение советников выделить для животных отдельные помещения в трюме и не выпускать тех на открытый воздух, Алек с Магнусом, тем не менее, приняли обратное решение. Алек долго разговаривал со всеми уроженцами Бейналии, объясняя им, зачем это нужно. Он вразумил их, что животным необходимо привыкнуть, иначе в суровых условиях севера от них не то что не будет пользы, возможно, в таком случае для них это станет настоящим риском. Чтобы не дать животным погибнуть, как только те ступят в заснеженные просторы севера, Алек с Робертом разработали систему выгула и тренировок, основываясь на своем опыте и зная, как тренируют собак для зимней охоты в Сумеречных землях. Единственное время, когда боевым котам было запрещено покидать каюты, были ночи. Да и членам команды, кроме тех, кто нес вахту, не разрешалось бродить по палубе. В это время Алек выгуливал Живоглота. Он знал, что волку тоже нужна определенная свобода и свежий воздух. Вот только он никому не говорил, что на самом деле эти прогулки были организованы не им. Алек не смог бы и близко подойти к волку, чтобы надеть на него ошейник, но знать этого никому не было положено. Одолжив один из своих плащей, Алек предложил эту идею Саймону. Тот, естественно, согласился на все условия, и гулял со своим питомцем исключительно в поздний час, когда было темно, и все находились в своих каютах. Так же Саймон обязательно надевал капюшон, чтобы никто не мог узнать его, и откликался на титул Александра, когда кто-то желал ему доброй ночи. Близко к нему никто подходить не решался, а потому разоблачение им не грозило. Алек был доволен, что смог сделать это для волка, не желая, чтобы животное страдало только из-за того, что им пока нельзя было раскрывать перед Камиллой все карты.***
— Родные края, как всегда, радуют гостеприимством, — фыркнул Джонатан, сходя с небольшого брига, доставившего их с Клэри и Джослин на север. Они потратили на путешествие около двух недель, но были уверены, что королева Камилла прибудет сюда гораздо позже. Тем не менее, им снова стоило торопиться, чтобы успеть доложить обо всем вожаку Детей волков. Леди, Нимерия и Призрак, вырвавшись на свободу, тут же закружили по снежной пустыне, простирающейся перед горами, через которые всем им предстояло перейти, чтобы попасть домой. — Давайте не терять времени, — предложила Джослин. — Если мы не ошиблись насчет планов королевы Камиллы, она не станет медлить, когда достигнет берегов Ночных земель. Нам нужно успеть рассказать обо всем, что мы узнали на Одиноком. — В таком случае, забираем мешки и в путь, — кивнула Клэри. — Хотелось бы достигнуть предгорья до заката. Ночевать на равнине нет никакого желания. — Как и карабкаться по скалам в полутьме, — согласился Джонатан, снова выбегая вперед, чтобы следить за животными. — Кажется, он, наконец, оттаял, — улыбнулась Клэри. — Отлично. Надоело спать с угрюмым медведем в обнимку. — Он, скорее, похож на хитрого лиса, — поправила Джослин. — Песец, — заключила Клэри, поглядывая в спину мужа. — Мой белый полярный лис. — Страшусь того дня, когда у вас появятся дети, — покачала головой Джослин и пояснила, заметив вопросительный взгляд дочери. — Вы еще такая малышня! Клэри лишь пожала плечами, соглашаясь.