***
Когда прозвучал взрыв, Магнус и Алек находились слишком далеко, чтобы пострадать, но не услышать оглушающий хлопок и не увидеть последствий было невозможно. Находившиеся рядом охранники и шпионы под командованием Малькольма, тут же окружили правителя и его супруга, пока не стало ясно, что непосредственной опасности для их жизней нет. Тем временем один из кораблей флота земель Фейри загорелся. Над ним черными клубами вился дым, а с палубы раздавались крики команды. Люди метались, пытаясь сбить пламя с одежды и потушить разгоравшийся все сильнее пожар. Первым в ту сторону рванул Мелиорн, при этом буквально впихнув сопротивляющуюся Изабель в руки ее отца, чтобы та не последовала за ним. Он был настоящим командиром и лидером, а потому не мог не прийти на помощь своим рыцарям. Магнус дернулся в ту же сторону, но его удержали руки Алека. — Нет, Ваше Высочество! — отрезал Малькольм, потому что когда дело касалось безопасности правителя, главным был именно он. — Помощь уже подоспела, — указав на собирающихся вокруг подорванного корабля матросов, Алек вновь удержал Магнуса на месте. — Мы туда не идем. Лорд Фэйд прав. — Понял я, понял, — резко вырвался Магнус. — Лорд-протектор! — окликнул он находившегося неподалеку Рагнора. — Узнайте, что произошло, и сразу же доложите мне. И найдите королеву Камиллу, убедитесь, что с ней и ее людьми все в порядке, — как только Рагнор отправился выполнять поручение, Магнус вновь обернулся к Алеку и тихо добавил, чтобы услышал только супруг. — На причале только наши люди. Где северяне? Оглядевшись вокруг и поняв, что Магнус прав, Алек напрягся. Он снял с пояса меч, который обычно использовался бойцами Сумеречных земель в ближнем бою, и этот жест заставил Председателя Мяо и Черча, все это время находившихся рядом, принять боевую стойку. Зная, что коты последуют за ними, он все внимание сосредоточил на муже. — Что-то точно происходит, — заметив, что Малькольм тоже догадался, о чем идет речь, он кивнул главному шпиону, доверяя ему обеспечить их безопасность. — Мы сейчас же уходим на «Лев». Там осталась охрана, никто не прошел бы незамеченным. Значит, на данный момент это самое безопасное место. А мне не нужно еще одно покушение на Вашу жизнь, Ваше Высочество. Учитывая, что Магнус даже не стал спорить, он тоже осознавал насколько серьезна опасность. Отсутствие северян настораживало. Это могло быть просто совпадением. Но куда могли подеваться все эти люди за какой-то час, пока пришвартовались корабли и началась разгрузка? Что-то было не так. Алек и Магнус в сопровождении охраны проследовали к флагману флота Трех Государств, намереваясь укрыться там до того момента, пока не станет ясно, миновала ли опасность. По пути Магнус отдавал распоряжения, чтобы проверили остальные корабли. Он хотел быть уверен, что больше никто не пострадает. Уже поднимаясь по сходням вслед за супругом, Алек заметил приближающихся со стороны пирса людей. Вглядевшись, он узнал Себастьяна, Саймона и Рафаэля, несших что-то явно тяжелое, а рядом с ними каких-то незнакомцев, причем на руках у мужчины кто-то был. Самым странным было увидеть двух волков: белого и красного, семенивших рядом с Бродягой. По спине Алека пробежал холодок: если дымчатый леопард был там, скорее всего, там же должен был быть и его хозяин, но Джейса нигде не было видно. Он понял, что Магнус тоже заметил это, по тому как тот напряженно застыл рядом. — Помогите! — крикнул Себастьян. — Лорд Джейс ранен! Помогите! С лица Магнуса сошла краска. — Позовите врача, — первым отреагировал Алек. — Выполнять! — прикрикнул он на застывшего в нерешительности охранника. — Несите его сюда! — не дав Магнусу сойти обратно на причал, Алек махнул Себастьяну. Издалека было сложно понять, но вблизи стало ясно, что Джейса несли на снятой с Себастьяна шубе, поддерживая ноги, а у незнакомого молодого человека на руках оказалась Лили. Алек взглянул на него, уже догадываясь, что произошло, ведь Себастьян говорил только об одном раненом человеке, которому требовалась помощь. Получив в ответ лишь отрицательное покачивание головой, он кивнул, тут же сосредоточившись на деле. — Ваше Высочество, уйдите с прохода, — он отодвинул Магнуса в сторону, чтобы дать занести на палубу «Льва» Джейса. — Что произошло? — выдохнул Магнус. — Мисс Чен напала на лорда Джейса. Когда я появился, она уже, к сожалению, успела нанести ему пару ран, — тяжело дыша от быстрого бега и не отрывая взгляда от того, как врач осматривает его возлюбленного, ответил Себастьян. — Бродяга был со мной. Только благодаря ему я так быстро оказался рядом. Он почувствовал рану хозяина и буквально сорвался с места. — Если бы Бродяга был рядом, раны могло вообще не быть! — прошипел Магнус, но добавил, заметив, как притих Себастьян. — Это претензия не к Вам, благородный Верлак, а к моему непутевому брату, которого, похоже, жизнь вообще ничему не учит. — Главное, что он жив, — поспешил успокоить мужа Алек. — Доктор, как он? — Раны неглубокие, видимо, клинок частично задержала толстая шуба, — ответил врач, продолжая суетиться над своим новым пациентом. — Главное, что раны чистые. Мы их обработаем, зашьем и дадим обезболивающий отвар. Уверен, скоро лорд Джейс придет в себя. Правда, с подвигами придется повременить. После этих слов все заметно успокоились. Окинув взглядом собравшихся, Алек вдруг нахмурился. — А что делали там вы, мистер Льюис, мистер Сантьяго? — спросил он. — И кто это с вами? — Меня зовут Кларисса, а это мой супруг, Джонатан, — первой отреагировала девушка, рядом с которой устроился красный волк. — Я дочь вождя Детей волков. И мы пришли, чтобы предложить вам союз. — В последнее время это самое распространенное предложение, — буркнул Магнус и холодно посмотрел на Саймона с Рафаэлем. — Помнится, при первой нашей встрече вы называли их варварами и говорили, что жители Ночных земель находятся в состоянии войны с Детьми волков. — Прошу Вас, Ваше Высочество, выслушайте их, — обратился к нему Саймон. — Поверьте, мы на Вашей стороне. И Клариссе есть что рассказать Вам. То, о чем мы даже не догадывались. — Что же, надеюсь, это не очередной заговор, в котором целью является смерть кого-либо из моего народа, — все еще настороженно ответил Магнус. — Кларисса, я могу обращаться к Вам по имени или какому-то титулу? Простите, мне не известны обычаи Детей волков. — Все в порядке. Зовите меня по имени, — ответил Клэри. — Так принято у моего народа. — Думаю, нам стоит пройти в каюту для заседаний совета, — предложил Алек, заметив, как окружающие с интересом и опаской разглядывают одежду и теплые черно-белые платки, которыми двое новых знакомых, очевидно, прикрывали лица на ветру. — Лорд Фэйд позаботится о том, чтобы оповестили членов малого совета и сообщили нам о состоянии лорда Джейса, — он взглянул на Себастьяна, стоявшего в одном лишь вязаном свитере и дрожавшего с головы до пят. — И найдите теплую одежду для благородного Верлака.***
Напряжение в комнате нарастало с каждым новым человеком, а точнее, с каждым новым боевым котом, которые сопровождали своих хозяев, потому что волки начинали все сильнее нервничать. За столом собрался полный состав малого совета, кроме травмированного Джейса: Магнус, Алек, Малькольм, Рагнор, Катарина и Тесса, все со своими питомцами. Напротив расселись Рафаэль, Саймон, Кларисса и Джонатан. Все молчали, ожидая, пока заговорит правитель Трех Государств, но тот предпочел сначала выслушать доклад Рагнора о том, что произошло на корабле земель Фейри. — Кто-то подложил взрывное устройство, но, по счастливой случайности, никто не погиб, — отрапортовал тот. — Насколько мы можем судить уже сейчас, это устройство очень похоже на то, которое взорвалось в Вашем саду, а значит, их произвели одни и те же люди. — Но нам ведь уже известно, кто стоял за нападениями на Его Высочество и меня на наших землях, — глянув на притихшего Рафаэля, Алек продолжил. — Значит, это снова устроил кто-то из людей королевы Камиллы. Кстати, нашли кого-нибудь из них? Саму королеву? — Никого нет в округе, наши люди прочесывают местность, но одновременно с тушением пожара и обеспечением защиты правителя я не могу выделить много народа, — Малькольм лишь развел руками. — Это неизвестная нам территория, вряд ли поиски увенчаются успехом, хоть я и не могу представить, куда можно увести и спрятать целую армию всего за полчаса или час. — Под землю, — подал голос Рафаэль, обращая на себя внимание всех присутствующих. — Ночные земли — это королевство под землей. У нас очень много подземных туннелей и пещер, которые мы можем использовать в случае необходимости. — Да, и именно так королева Камилла и скрывала своих союзников, — добавила Клэри. — О чем речь? — не понял Магнус. — Есть еще кто-то третий, о ком нам следует узнать? Клэри бросила взгляд на супруга, будто пыталась решить, насколько откровенной может быть с южанами. Положив руки на стол, она сцепила их в замок и окинула взглядом всех присутствующих. — Дети волков и темные, как мы называем жителей Ночных земель, уже много лет воюют, но не по нашей вине, — начала она. — Изначально у нас были обширные земли недалеко от гор, под которыми и расположена столица Ночных земель. Королева Камилла не первая, кому захотелось согнать нас с наших территорий, но это ни разу так и не увенчалось для нее, как и для ее предшественников, успехом. Но, к сожалению, несколько последних лет были очень суровыми. Находиться рядом с горами на севере и так не безопасно, а стало совсем сложно. Нам пришлось искать более благоприятное место для проживания. — И тогда случилось восстание, — продолжил за нее Джонатан. — Не всем пришлось по вкусу, что альфа принял решение о переезде. Некоторые решили, что он просто должен отобрать удобные для проживания пещеры Ночных земель, что находились буквально под нашими ногами. — Это привело к ужасным последствиям, — снова взяла слово Клэри. — Дети волков распались на два лагеря, один из которых отправился за своим альфой, уведя с собой волчью стаю, что спасло их. Другая же часть, как мы думали, погибла в бою с темными. Наши шпионы возвращались к бывшему месту проживания, но обнаружили лишь гору трупов, вмерзших в снега и льды. Тогда все думали, что никто не выжил. — Но это не так? — уже догадываясь, каков будет ответ, все же спросил Алек. — Не так, — кивнула Клэри. — Как удалось узнать совсем недавно, часть наших людей выжила, заключив сделку с королевой Камиллой, о которой не было известно даже некоторым ее приближенным. Они собираются сражаться на ее стороне. И их волки тоже. — И какова же численность армии Ночных земель? — задал Магнус интересовавший всех присутствующих вопрос. — Без вас у нас шанса нет, — честно призналась Клэри. — Королева Камилла умеет набирать сторонников, умеет убеждать. Она, вероятно, и вам всем изначально внушила доверие… — Вот уж не сказал бы, — фыркнул Алек, перебивая ее речь. — Это радует, — улыбнулась ему Клэри. — Она манипулирует людьми, а потом вытирает о них ноги. Предполагаю, что и с нашими бывшими соплеменниками она не станет церемониться, даже если победит. Они выполнят свою роль и станут ей не нужны. Не знаю, по какой причине она до сих пор не напала на Детей волков, учитывая численное преимущество, но, как предположил мистер Льюис, когда мы с ним встретились, возможно, она просто хотела втянуть в эту войну еще и вас, южан, чтобы потом получить во владение еще больше земель. — Сейчас для нас важнее всего спасти тех, кто остался верен своему альфе, — добавил Джонатан. — И если вы нам поможете, то он гарантирует, что больше ни один корабль с северных берегов не посмеет пиратствовать на юге и разорять ваши земли. На несколько минут в каюте воцарилось молчание, пока все обдумывали перспективы и надежды на будущее для своего народа. — Думаю, такие вопросы я предпочел бы обговорить с вашим вождем, — наконец, произнес Магнус. — Кларисса, Джонатан, мы принимаем ваше приглашение посетить земли Детей волков, но только после того, как мне сообщат, что жизни и здоровью моего брата ничто не угрожает. Пока что мои люди могут организовать для вас обед и приготовить свободную каюту, если хотите отдохнуть. Мне же пора заняться делами. Думаю, вы понимаете, что правитель должен в первую очередь позаботиться о подданных, а потому мне нужно знать все о последствиях взрыва на корабле моего флота. — Конечно, — кивнула Клэри. — Спасибо за предложение, но лучше нам пока покинуть корабль. Наши волки чувствуют себя некомфортно в меньшинстве среди такого количества боевых котов. Все поднялись из-за стола, понимая, что заседание закончено, и направляясь каждый по своим делам. — Мистер Сантьяго, — обратился тем временем к Рафаэлю Магнус. — У меня есть к Вам дело относительно тела мисс Чен. У жителей Ночных земель есть какой-то ритуал прощания с умершими? — Вы хотите похоронить женщину, чуть не убившую Вашего брата? — удивился тот. — Что бы она ни сделала, я не собираюсь оставлять ее труп лежать в снегу. У моего народа так не принято. Мы делаем погребальные костры даже для тех, кого казнили по обвинению в тяжком преступлении. Она не станет исключением.