***
Следующие несколько часов Магнус провел, выслушивая доклады, но сначала посетил каюту Джейса, куда его отнесли после того, как врач зашил раны. Джейс все еще спал вместе с таким же вымотанным и по своему травмированным Бродягой, а возле них дежурил Себастьян, даже не сменивший окровавленной одежды, но хотя бы находящийся в тепле и с кружкой горячего чая в руках. Магнус, впрочем, даже не пытался отправить его куда-то, прекрасно понимая, что и сам бы не отходил от Алека, если бы с тем случилось нечто подобное. Он лишь спросил, как состояние Джейса, и убедившись, что все хорошо, а брат просто отдыхает под воздействием обезболивающего и снотворного, оставил того с женихом, решив, что в данном случае нарушение правил не будет лишним. Судя по благодарной улыбке, Себастьян был счастлив, что ему позволили остаться. Рагнор и Катарина, присоединившаяся к нему, отправились за Мелиорном, который вскоре прибыл к Магнусу с докладом. Он подтвердил, что из его людей никто серьезно не пострадал и лишь некоторые получили незначительные травмы. Больше всего его беспокоил ремонт корабля, который было практически невозможно осуществить в сложившихся обстоятельствах. Магнус, заверив его, что для всех, кто находился на этом корабле, на обратном пути выделят места на других суднах, вновь вызвал Малькольма, чтобы обсудить дальнейшие передвижения: скольких человек стоит оставить на кораблях, а скольких, в том числе из охраны, взять с собой к Детям волков. Мяо, все это время находившийся рядом с ним, был необычайно взволнован, то и дело принимаясь бродить по каюте. Очевидно, он волновался за Алека с Черчем, отправившихся к кораблям Сумеречных земель, чтобы узнать у лордов-протекторов, не нашли ли каких-либо еще подложенных взрывчатых веществ или других сюрпризов. Магнус мог лишь успокаивающе поглаживать Председателя за ухом, и сам волнуясь за мужа. Он чувствовал вину за то, что повел себя грубо в тот момент, когда Алек всего лишь пытался защитить его. Ему нужно было извиниться, и Магнус собирался сделать это в первую очередь, как только Алек с Черчем вернутся. Алек появился через час в сопровождении отца, с которым Магнусу необходимо было также обсудить вопрос о расположении войск. Естественно, основная часть должна была отправиться в земли Детей волков вместе с правителем, но часть стоило оставить для охраны флота от возможных нападений. Пока мужчины вели серьезные беседы, Мяо, обнюхав Черча, уселся рядом с ним, наблюдая за происходящим. Он уже не так сильно возвышался над гепардом, учитывая, как сильно тот вырос. — Прости, — стоило Роберту покинуть каюту, отправившись выполнять поручения, Магнус подошел к Алеку и обнял его, положив голову ему на плечо. — Я был так резок с тобой. Мне не стоило отталкивать тебя. — Я не обижаюсь на тебя, Магнус, — Алек тут же заключил его в объятия. — Понимаю, ты был напуган и должен был принимать важные решения. — Нет, единственное, что я должен — заботиться о тебе. Я поклялся в этом, когда надел тебе на палец кольцо. Так что прости. Я вел себя очень грубо. — Ты мог бы загладить свою вину, — Алек, чуть засмущавшись, но все же не отступив, положил руки ему на ягодицы, сжав их. — Если бы у нас было время, конечно, — шагнув назад, он хитро улыбнулся. — А вот это было действительно жестоко!***
В отличие от теплых берегов Бейналии на севере передвигаться можно было только пешком или на лошадях, которых у армии Трех Государств не было, а шпионы Детей волков и так привыкли обходиться своими силами. Алек с Магнусом, окруженные охраной, шли впереди в сопровождении Клэри и Джонатана. Среди множества боевых котов на пути в горы было трое боевых волков: Нимерия, Призрак и Живоглот, которого Алек приказал выпустить из клетки на «Льве» и передал хозяину. Саймон со своим волком шли чуть в стороне, потому что Живоглот, видимо, уже уставший от долгого путешествия по океану, рычал на всех подряд, поначалу даже на Рафаэля. Саймон на это лишь пожал плечами, очевидно, согласный со своим зверем и тоже немного обиженный на мужа за то, как тот с ними поступил. Клэри, наблюдавшая за этой сценой, нахмурилась. — Что произошло между ними? — спросила она у Алека. — Об этом Вам стоит поговорить с мистером Льюисом или мистером Сантьяго, — удерживая Черча, начавшего порыкивать на Нимерию, ответил тот. — Боевые коты тоже составляют пару, если парой являются их хозяева? — тут же сменила тему Клэри. — Не всегда, — вступил Магнус. — И обычно это происходит между самцом и самкой. Но в нашем случае, похоже, этот факт не имеет значения. — Или наоборот, имеет самое важное значение. Животные ведь всегда честны в своих предпочтениях, — Клэри подмигнула ему. — Призрак начал ухаживать за Нимерией даже раньше, чем Джонатан за мной. В общем-то, так я и узнала о его чувствах. — Не слушайте ее, — подключился к разговору Джонатан. — Это они за нами бегали. Все четверо рассмеялись, а после продолжили делиться рассказами о питомцах, еще до конца не доверяя друг другу, чтобы поведать о чем-то более важном.***
Еще даже не открыв глаза, Джейс почувствовал запах, который с некоторых пор не спутал бы ни с чем. Под рукой мерно поднималась и опускалась от вдохов и выдохов грудная клетка Бродяги, а Джейс лежал и наслаждался запахом своего возлюбленного: чуть пряным и неизменно родным, хоть его и перебивал стойкий запах лекарственных трав и крови. Последняя мысль заставила его резко распахнуть глаза. — Себастьян? — прохрипел он, хотя из-за пересохших губ получилось совсем невнятно. — Очнулся! — тут же вскинулся тот и бросился за стаканом воды к столу. — Ты меня так напугал! Если бы сейчас ты не валялся раненый, я огрел бы тебя по заднице ремнем. И я еще сделаю это, если не прекратишь вести себя как осел! — Почему он ругается на меня? — утолив жажду, Джейс погладил Бродягу по голове, пытаясь отвлечь Себастьяна от нравоучений. — Я же ранен. Меня нельзя волновать. — Даже не думай, что это спасет тебя, — Себастьян тоже приласкал леопарда. — Ты не можешь постоянно так пугать меня, Джейс. Я ведь не смогу жить, если ты… — Эй, — Джейс потянулся и взял его за руку, поморщившись при движении. — Я в порядке. Немного полежу и буду готов сражаться. Себастьян мотнул головой. — Нет, не в этот раз. — Что ты имеешь в виду? — нахмурился Джейс, вдруг осознав, что на судне было слишком тихо. — Правитель приказал нам остаться. Я ответственен за твою безопасность и безопасность флота. Здесь только моряки, помощник доктора, немного воинов и мы. Джейс резко сел, но тут же задохнулся от боли. Глотая воздух, он, тем не менее, пытался снова подняться, отбиваясь от рук успокаивающего его Себастьяна, не веря, что брат мог так поступить с ним. — Он сомневается во мне? — прошипел он сквозь зубы. — Я должен быть рядом с ним. — Ляг сейчас же! — прикрикнул Себастьян. — Не успокоишься, и я позову помощника врача, который мигом обеспечит тебе крепкий лечебный сон. Это ясно? — Да, — буркнул Джейс, гневно глядя ему в глаза. — Вот и отлично, — тут же сменив гнев на милость, Себастьян принялся стягивать с себя грязную одежду. — А сейчас я собираюсь помыться, если не возражаешь. Тебя-то вымыли после того, как заштопали. А я тут до сих пор сижу весь в крови. Наблюдая, как его любимый мужчина стягивает через голову рубаху, а потом принимается расстегивать теплые, подбитые мехом штаны, Джейс бороться за право отправиться дальше на север тут же перестал. И хотя его долгом всегда было находиться рядом с братом и защищать его в бою, это отошло на второй план, когда на его глазах Себастьян стянул последний предмет одежды и остался полностью обнаженным. — Уверен, что мой брат именно это имел в виду, когда говорил о моей защите? — прохрипел он, и на этот раз голос его срывался совсем не от долгого сна. — Я думал, запрещен только сам акт совокупления, — задумчиво произнес Себастьян. — Смотреть-то можно. Или ты боишься не сдержаться? — А ты? — Джейс глянул ему ниже пояса, еле сдержав стон при виде эрегированного члена. Лишь рассмеявшись в ответ, Себастьян шагнул к ванне, наполненной еще теплой водой, и устроился там. Раскинув руки по бортикам, укрытым тканью, он вновь взглянул на Джейса, все так же не сводящего с него горящего взгляда. — Они отправились в земли Детей волков. Пока ты спал, все изменилось. — Расскажешь? — поддерживая эту странную светскую беседу, спросил Джейс, хотя единственным его желанием было встать, стянуть одежду и погрузиться в воду рядом с ним. Если бы не раны, именно это он бы и сделал. И вероятно, именно поэтому Себастьян и провернул такое.***
Заночевав на середине пути в пещерах и в больших походных палатках, поставленных на ровных участках горной гряды, армия Трех Государств вновь двинулась в путь. Холод в горах пробирал еще сильнее, чем возле моря, а потому никто не замедлял шага, стараясь быстрее достигнуть земель Детей волков. К середине дня они подошли к месту, с которого было видно поселение, раскинувшееся на закрытом от ветров плато. — Вот и пришли, — радостно сообщила Клэри. — Осталось только спуститься вниз, — она свистнула, подзывая Нимерию, и, сверкнув широкой улыбкой, сбросила со спины какую-то доску. — Мы будем ждать внизу, — сказав это, она шагнула на доску, оттолкнулась и поехала вниз. Стоявший рядом Джонатан расхохотался, глядя на озадаченные или полные ужаса взгляды гостей с юга. — Здесь мы обычно делаем так, — пояснил он. — Но вот там, сбоку, есть высеченные в скале ступени, по которым спуститься будет удобнее, — проводив жену взглядом, он отпустил Призрака, скулившего рядом и мотавшего хвостом, выпрашивая, чтобы ему тоже разрешили пробежаться вниз по склону. — Я провожу вас, пойдемте.***
Посмотреть на южан собрались все жители. Они выходили из пещер или оставляли свои дела на улице и перешептывались, разглядывая прибывших гостей. Никто не пытался с ними заговорить, только дети кружили рядом вместе со своими волчатами как стайка любопытных зверьков. Магнус догадался, что идут они к альфе, вычислить которого в толпе было совсем не сложно. Высокий темнокожий мужчина стоял посреди площади, скрестив руки на груди, а рядом с ним восседал огромных размеров волк, чья шерсть была угольно-черной. Они представляли собой весьма внушительную пару, но при этом не выглядели враждебно. Альфа улыбался, встречая гостей и своих шпионов, а волк лишь внимательно следил за всеми, при этом не проявляя никакой агрессии даже по отношению к боевым котам, заполнившим плато. — Приветствую, Ваше Высочество, Ваша Светлость, — произнес альфа. — Добро пожаловать к Детям волков. — Добрый вечер, — кивнул Магнус. Председатель Мяо уселся у его ног прямо напротив черного волка, копируя его позу и не сводя с него внимательного взгляда. — Я Люциан, вожак. Мой народ называет меня альфой, — он оглянулся, с улыбкой наблюдая за любопытными взглядами. — Мы очень ждали вас. Спасибо, что доверились слову моих шпионов. — Вы прибыли как раз к дню осеннего равноденствия, — обратилась к ним рыжеволосая женщина, подошедшая к Люциану вместе с Клэри. — Сегодня у нас будет большой праздник. — Не волнуйтесь, время у нас есть, — поспешил заверить их Люциан, заметив, что слова его спутницы насторожили гостей. — Темная королева не рискнет напасть без поддержки наших бывших соплеменников. А они, так же как и мы, сегодняшней ночью будут праздновать, — взяв Клэри за руку, он представил обеих женщин. — С моей дочерью Клариссой вы уже знакомы. А это моя жена, Джослин. — Очень рады знакомству, — кивнул Магнус. — Нам немногое известно о традициях севера, но об этом дне я читал. Присутствовать на свадьбах будет честью для нас. — Праздничный ужин будет после церемонии, а пока мы покажем вам несколько пещер, где вы сможете обосноваться на время пребывания у нас, — предложила Джослин. — Всю армию, к сожалению, мы там разместить не сможем, но Кларисса сказала, что у вас есть хорошие палатки. Если что-то будет нужно: теплые одеяла, вещи, — только скажите. — Пока у меня будет только одна просьба — убедитесь, что всем вашим людям, особенно детям, известно, что ни в коем случае нельзя прикасаться к боевым котам. Это традиция, но еще и предосторожность. Боевые коты очень ответственно относятся к защите хозяев и могут среагировать слишком бурно, если кто-то коснется их без непосредственного разрешения хозяина, — Магнус указал на стайку детишек и волчат. — Я переживаю, как бы любопытство не завело малышню слишком далеко. — Конечно, Ваше Высочество. Я обязательно поговорю со всеми, — кивнул Люциан. — Настолько строгих правил насчет волков нет. Но не думаю, что кому-то из ваших людей придет в голову погладить взрослого волка. А детеныши никакой опасности не представляют. Отдав приказ войскам разбить лагерь возле пещер, Магнус с Алеком, сопровождаемые Малькольмом, направились за Джослин, чтобы увидеть пещеру, выделенную правителю и его супругу. — Здесь есть небольшая комнатка, где смогут разместиться ваши слуги, — Джослин указала на проход, уходящий вправо. — А вот здесь, думаю, вам хватит места. Пещера была довольно большой, хотя все равно большую ее часть занимал топчан, заваленный теплыми шкурами. Во всех углублениях в стенах, коих было не мало, горели очаги. Еще один большой костер предполагалось разводить по центру, где был выложен круг из камней. От огня в пещере было тепло и пахло дымом, хоть в потолке и были проделаны небольшие дымоотводы. — Если хотите, можете отдохнуть с дороги, — предложила Джослин. — Или присоединяйтесь ко всем. Мы готовимся к празднику, делаем украшения и готовим ужин. — С удовольствием, — согласился Магнус. — Только для начала покормим своих питомцев. Мы подождать можем, а они, скорее всего, будут сильно огорчены, если не получат свой обед. — В таком случае, ждем вас обоих позже. Джослин вместе с Малькольмом, осмотревшим пещеру и не обнаружившим непосредственных угроз, вышли на улицу, оставив Магнуса и Алека наедине. Магнус присел на топчан, проведя рукой по шкуре, наслаждаясь ощущением гладкого меха под пальцами. Он скинул пару шкур на пол, организовав лежанку для котов, а после позвал Монтеверде, чтобы тот позаботился о еде для питомцев.