***
Было интересно наблюдать за традиционной церемонией другого народа. Саймон и Рафаэль, покинув пещеру альфы вместе со всеми, остановились возле входа, чтобы посмотреть на важное для южан событие — представление правителем своего наследника. Камердинер правителя оповестил всех заранее, поэтому в центре площади, собрались все, кто приехал с южных берегов. Они были взволнованы и улыбались, уже зная, о чем пойдет речь. — Мои подданные, — обратился к ним Магнус достаточно громко, чтобы его было слышно даже солдатам, лагерь которых располагался отдельно от поселения Детей волков, и которые слушали своего монарха оттуда. — С величайшей радостью объявляю вам о появлении наследника правителя Трех Государств. Будьте верны ему, как верны и мне. Его Милость, Максвелл Бейн, — он поднял смущенного таким большим вниманием Макса на руки. Глядя на это, Саймон вспомнил о том, как сам впервые оказался при дворе королевы Камиллы. Она, как ни странно, приняла его вполне хорошо, хоть он и был чужаком из враждебного племени. Сейчас Саймону было сложно представить, как сложилась бы его судьба, если бы тогда он не попал в буран в горах и его не нашли жители Ночных земель. Он глянул на Рафаэля, изо всех сил старающегося делать вид, что не расстроен, хотя Саймон точно знал, что его холодность в последние дни была для мужа очень болезненной. Он собирался уже сказать что-нибудь примирительное, как по горам разнесся громкий трубный звук, который тут же подхватили волки. Перепутать такой сигнал не мог бы ни один из Детей волков — разведчики трубили в рог, сообщая о приближении неприятеля. Вывод напрашивался сам собой — они опоздали со своим наступлением, а значит, им предстояло сразиться на этой территории. — К оружию! Лето, ко мне! — крикнул Люциан, дабы немного приструнить скалящего зубы грозного черного волка. — Джослин, Майя, уведите всех детей и будущих мам в укрытие! Саймон снял со спины лук, с которым этим утром расставался лишь за столом, и проверил остальное оружие. Убедившись, что все на месте, он подозвал навострившего уши Живоглота. — Сай, — Рафаэль схватил его за плечо и резко развернул к себе. — Прости... Не дав ему договорить, Саймон обнял его свободной рукой за шею и втянул в жесткий поцелуй. — Не смей умирать, понял? — пригрозил он. — Для тебя все, что угодно, — хмыкнул Рафаэль и вооружился арбалетом.***
Передав Макса на попечение Майе, Магнус с Алеком направились к Люциану, на ходу доставая оружие. — Нужно задержать их, не дать спуститься с гор, — тут же предложил Магнус. — Я думал, Вы за мирные переговоры, — с удивлением глянул на него альфа. — Здесь дети и беременные женщины, которых нужно защитить. Мы не станем рисковать их жизнями ради переговоров. Королева Камилла решила свою судьбу сама, — отрезал Магнус. — Далеко ли были разведчики? — К сожалению, не очень. Рог звучал близко, — Люциан вздохнул. — У нас есть пара минут, чтобы подняться в горы и стратегически расположить войска. Стоит закрыть проход с плато, где расположен лагерь Ваших солдат, но думаю, они с этим справятся. — Конечно. Рыцари земель Фейри отличные воины. — Тогда остальные идут с нами в горы. — Кто-то должен остаться с детьми, — возразил Алек. — Джослин и Майя справятся, — Люциан указан в сторону пещеры, куда увели всех детей. — Там безопасно. — В бою нигде не безопасно, — упрямо настаивал Алек. — Ваше Высочество? — Лорд Фэйд, — обратился Магнус к подоспевшему Малькольму. — Объявите войскам занять позиции. Рыцари обороняют лагерь на плато. Войска Бейналии в авангарде. Войска Сумеречных земель — правый, левый фланг и арьергард в поселении для защиты тех, кто остается в тылу. Командование у лорда-протектора Лайтвудберга. — Слушаюсь, Ваше Высочество. — Спасибо, — провожая убежавшего выполнять задание Малькольма взглядом, поблагодарил Алек. — Я люблю Вас. — Я Вас тоже люблю. Мечтая в этот момент оказаться в каком-нибудь другом месте наедине с супругом и поцеловать его, Алек лишь ободряюще сжал его руку, а тот похлопал его по плечу. Алек последовал за Магнусом к авангарду, молясь, чтобы все родные пережили этот день. Председатель Мяо и Черч, семенившие рядом, были странно притихшими, будто уже настроились на будущий бой. В отличие от волков, завывавших повсюду, коты молча следовали за хозяевами, и лишь по прижатым к голове ушам можно было понять, что питомцы готовы в любой момент броситься на любого, кто попытается убить их хозяина.***
Изабель почти злилась на отца, что воины Лайтвудберга по его решению остались в арьергарде. Отсюда, из поселения, она могла лишь наблюдать издалека как войска Бейналии и Детей волков выдвигаются вперед в горы. Однако ее успокаивал тот факт, что Мелиорн, фактически, также остался в тылу. Не то чтобы она считала его плохим воином, просто предпочла бы, чтобы он оставался у нее на виду, чтобы она могла наблюдать, как он отдает приказы своему войску, выстроившемуся на плоской возвышенности, где находился палаточный лагерь. Оружие у Мелиорна было своеобразным: длинное копье, которое он сжимал в левой руке, и хлыст — в правой. Владению таким хлыстом он когда-то обучал и саму Иззи. Она улыбнулась воспоминаниям, но тут же задохнулась от ужаса. Горная вершина, где располагались войска земель Фейри, в одну секунду с невероятным грохотом осыпалась вниз, дрогнув от взрыва и потянув за собой всех, кто находился там. — Нет! — Изабель бросилась вперед, но не успела преодолеть и половины пути до того места, как услышала воинственный клич. С отрогов гор позади поселения Детей волков, спускались десятки воинов с боевыми волками. По их ликующим выкрикам можно было догадаться, что это не союзники. — Держать строй! — отдал приказ Роберт. Бросив взгляд на снег, лавинами сбегающий со взорванной горы, Изабель поспешила назад. В данный момент она ничем не могла бы помочь своему жениху. Сдерживая слезы, Иззи взмахнула мечом. Она собиралась отомстить за Мелиорна.***
Камилла с улыбкой на губах наблюдала за приближающимися войсками неприятеля. Она была уверена в победе, даже несмотря на то, что лишилась всех своих приближенных. Зная, что Лили не оставила бы ее, она поняла, что та погибла или находится в плену. Впрочем, Камиллу не сильно расстраивали оба эти варианта. Она никогда не любила Лили. Ее потеря была всего лишь досадной мелочью. Прозвучавший взрыв и появление на противоположной стороне гор ее союзников, бывших Детей волков, предавших своих соплеменников, стали сигналом к наступлению. Камилла взмахом руки приказала своим людям идти вперед. Она сама собиралась вступить в бой только в случае крайней необходимости. Единственный, кого Камилла собиралась прикончить лично, был Александр. Этот мужчина разрушил все ее планы, и Камилла намеревалась отомстить ему лично. Она не сомневалась, что еще до вечера увидит его кровь на снегу.***
Бой начался очень стремительно. Враги пришли со всех сторон, оцепив союзников плотным кольцом. Оказавшись оттесненными в центр сражения Клэри и Джонатан столкнулись с Рафаэлем и Саймоном. — Эти парни собираются установить пушку, — Саймон указал на группу темных воинов. Бросив туда взгляд, Клэри ухмыльнулась. — Прикроете? — кивнула она на лук и арбалет в руках бывших приближенных Камиллы. — Без проблем. Свистнув волкам, Джонатан и Клэри пустились бежать, стараясь добраться до врага прежде, чем те успеют применить разрушительное оружие. — Они меня раздражают, — скривился Рафаэль, тем не менее, заряжая арбалет и поражая очередную цель. Саймон лишь усмехнулся такой глупой ревности. Он уж точно не собирался бросать мужа ради старых друзей, даже если тот иногда принимал неправильные решения.***
Сражение длилось уже больше часа, когда Алек понял, что ему удалось пробиться сквозь войска темной королевы и выйти в тыл. Он бросил взгляд назад, выискивая Магнуса, от которого старался не отходить далеко, но на этот раз в толчее людей не смог найти супруга. Только отступать было бессмысленно. Они с Магнусом и Люком все это время пытались пробиться к ставке Камиллы, чтобы взять ее в плен, ведь тогда можно было вынудить ее армию сдаться. Понадеявшись, что Мяо защитит Магнуса от опасности и прикроет его спину, Алек осмотрелся вокруг, пытаясь понять, где именно могла засесть Камилла. Он был неплохим стратегом и понимал, что ей нужно одновременно и укрытие, и хороший обзор. Идеальным местом могла бы стать одна из пещер, в которой можно было переждать бой и при этом в нужный момент послать дозорных, чтобы сообщили о происходящем снаружи, но ничего подходящего Алеку на глаза не попадалось. Однако ему и не понадобилось долго разыскивать Камиллу. Она сама пришла к нему в сопровождении лишь четверых воинов. В длинной черной шубе и с мечом в руке Камилла совсем не походила на ту изнеженную особу, которую они встретили на острове Одиноком. Впрочем, Алек никогда и не был наивным, чтобы предполагать, что эта женщина не умеет убивать самостоятельно, не прибегая к уловкам и не перекладывая это на плечи своих приближенных. — Рада видеть, что Вы живы, лорд Александр, — наверняка пытаясь задеть Алека, используя его старый титул, Камилла хищно улыбнулась. — Вижу, мне придется самой взяться за дело, раз мои люди так и не смогли вовремя избавиться от Вас. — И что же Вам даст моя смерть? — спокойно спросил Алек. — Неужели Вы думаете, что тогда правитель женится на Вас? — Я не так глупа, естественно. Но Ваша смерть принесет мне удовольствие. — Посмотрим, — Алек резко вскинул лук и последней остававшейся в колчане стрелой поразил одного из подручных Камиллы прямо в сердце. Не дожидаясь приказа своей королевы, один из оставшихся воинов бросился на Алека, но Черч оказался быстрее. Гепард был самым быстрым боевым котом в армии Трех Государств, даже несмотря на то, что еще не достиг зрелости. Он всего в пару длинных прыжков преодолел расстояние, отделявшее его от нападающего, и смело бросился на него, подсекая передней лапой ноги, валя на землю и впиваясь зубами в шею. Алек уже успел изучить стиль боя своего кота и знал, что тот не отпустит жертву до тех пор, пока не почувствует, что человек умер. Заметив, как переглянулись оставшиеся темные воины, Алек вернул Камилле хитрую улыбку, а потом вновь взялся за меч. Он понимал, что сражаться с тремя противниками будет сложно, но знал одну хитрость: нужно было лишь вынудить их нападать по очереди, а не всем сразу. Кинув быстрый взгляд на окружающую местность, он бросился вправо, где между двумя выступающими скалами был узкий проход. Черч последовал за ним и даже обогнал, успев заскочить на одну из вершин прежде, чем первый воин добрался до них.***
Увидев, как Джослин упала, сраженная стрелой неприятеля, Изабель поспешила на помощь Майе, фактически в одиночку со своей волчицей удерживавшей вход в пещеру, где остались дети. Леди, волчица Джослин, кружила возле хозяйки, не подпуская к ней никого. Она грозно зарычала на Иззи, стоило той оказаться рядом, но успокоилась, поняв, что та пришла на помощь. Убедившись, что Джослин еще жива, Изабель подхватила ее под руки и затащила в пещеру, а сама снова выбежала наружу. Ей не было страшно, даже учитывая, что у воинов, сражающихся против них, был перевес по численности. Иззи была готова в этот момент сражаться и сотней бойцов, лишь бы не вспоминать о том, кого потеряла. Тупая боль разрывала сердце каждый раз, когда ее взгляд возвращался к месту взрыва. Она уже знала, что многим воинам земель Фейри удалось выжить, провалившись в одну из пещер под ними — они вновь вступили в бой, когда удалось разгрести завалившие проход камни, — но Мелиорна среди них не было. Смахнув набежавшие на глаза слезы, Иззи с воинственным криком накинулась на первого же противника, оказавшегося на пути, упуская из виду воина, целящегося стрелой ей в спину. От смерти ее спас лишь Джордан, вовремя успевший перерезать горло лучнику.***
Скрестив мечи с первым воином, настигшим их с Черчем в ущелье, Алек оставил второго гепарду, зная, что может положиться на кота, но все равно краем глаза наблюдая за происходящим, потому что понимал, что где-то там затаилась еще и Камилла. Впрочем, паренек, с которым сражался он сам, был еще очень молод, не старше шестнадцати, и Алек видел, как неуверенно он держит меч в руках. — Сдавайся, и я оставлю тебя в живых, — выбивая меч из чужих пальцев, предложил Алек. Явно испугавшись, парень закивал, стараясь отползти подальше. Смотреть, куда он денется, было некогда, и Алек поспешил на помощь Черчу, загнанному в угол оставшимся воином темной королевы. Он свистнул, привлекая внимания кота и мужчины, и тем самым давая первому преимущество. Махнув лапой, Черч вспорол когтем сухожилия на ноге воина и, когда тот рухнул на колени, одним прыжком свалил его в красный от крови снег, впиваясь в артерию на шее. Не успевший обернуться Алек, почувствовал, как в спину врезается острие тонкого меча. — Я надеялась, что ты выживешь, тварь! — сбрасывая маску приличий, прошипела появившаяся за спиной Камилла. — Ты умрешь от моей руки! Алек шагнул вперед, уходя от удара, но боль, пронзившая спину, вынудила его выронить меч. Заставив себя сделать пару шагов, он упал, упираясь руками в снег. А в следующую секунду получил еще один удар в спину. Не в силах пошевелиться, Алек до крови закусил губу, когда Камилла вздернула его вверх за волосы. Стараясь держать глаза открытыми, он из последних сил схватился за меч, приставленный к его горлу. Сбоку зарычал Черч и бросился на спасение.