***
Переговорив с Люцианом о возвращении проигравших битву воинов королевы Камиллы в Ночные земли, Магнус отправился в лагерь рыцарей земель Фейри, перенесенный после боя на другое горное плато. Ему нужно было дать указание Мелиорну, но сперва убедиться, что тот уже пришел в себя после взрыва. Встретив Хелен, он выяснил, что Мелиорна можно найти в его палатке. Показывая ему, куда идти, она лукаво улыбалась, но Магнус понял причину только оказавшись под пологом палатки первого рыцаря. Мелиорн находился там не один. — Позвольте узнать, что Вы здесь делаете? — обратился Магнус к Изабель, взиравшей на него полными ужаса глазами. — Вы позабыли, что находиться наедине с женихом Вам не будет позволено до окончания свадебной церемонии? — Мы ничего такого не делали! — принялась оправдываться Иззи. — Я всего лишь зашла убедиться, что с первым рыцарем все в порядке. — Но Вы ведь не врач, — Магнус еле сдерживал смех, наблюдая за смущенными лицами жениха и невесты. — Ваше Высочество, — Мелиорн выступил вперед, будто пытаясь защитить Изабель от возможного гнева правителя. — Это моя вина. Миледи просила, чтобы я навестил доктора этим утром. Но я был занят, и вот… — Забудьте, — отмахнулся Магнус. — Если бы мне пришлось так долго ждать свадьбы с Его Светлостью, я бы точно нарушил это правило не один раз, — он все-таки рассмеялся. — Но, пожалуй, нам не стоит рассказывать об этом лорду Лайтвудберга. — Пожалуй, мне лучше уйти, — спохватилась Иззи. — Вы, наверное, пришли по делу? — Да, но Вы можете остаться. В конце концов, дела Вашего будущего супруга напрямую касаются и Вас. Мелиорн придвинул походные складные стулья, чтобы все могли сесть. В его палатке было практически пусто, потому что большая часть вещей из бывшего лагеря рыцарей оказалась погребена под грудой камней, когда прогремел взрыв. Теперь рыцарям приходилось жить в довольно стесненных условиях, но никто из них не жаловался. Мелиорн занимал отдельную палатку только потому, что был первым рыцарем, но она была крохотной, и кроме топчана, да нескольких стульев здесь ничего не было. — Ваш боевой кот все еще не здоров? — спросил он, обратив, наконец, внимание на визитеров и заметив, что Магнуса вновь сопровождает Черч. — Он быстро поправляется. Тем более, у него есть очень заботливый друг, — почесав гепарда за ушами, ответил Магнус. — Но вернемся к делу. Первый рыцарь Хан, я хотел бы, чтобы Вы сопровождали пленников в Ночные земли. Я только что беседовал с альфой, и он сообщил, что отправляет небольшой отряд во главе с Джонатаном и Клариссой, чтобы убедиться, что у проигравшей стороны нет больше никакого оружия. Я бы тоже хотел быть уверен, что нашим союзникам ничто не угрожает. Соберите отряд из рыцарей и осмотритесь в подземном городе. С Вами будут мистер Сантьяго и мистер Льюис. Можете доверять им. Они обещали показать склады с оружием. Забирайте все, оно станет нашим военным трофеем. — Когда прикажете выдвигаться, Ваше Высочество? — уточнил Мелиорн. — Если Вы хорошо себя чувствуете, то отправляйтесь завтра на рассвете вместе с отрядом Детей волков. Мелиорн кивнул и уже собрался подняться, чтобы начать подготовку, но Изабель удержала его одним взглядом. — Мне бы тоже хотелось пойти, — произнесла она. — Может быть, стоит включить в отряд не только рыцарей земель Фейри? Они и так пострадали. — Сделаю вид, что поверил в Ваши благие намерения, — усмехнулся Магнус. — Я предложил Вам остаться именно по этой причине. Думаю, в отряд действительно можно включить и воинов из Сумеречных земель. Переговорите об этом с лордом Лайтвудберга, первый рыцарь. — Не думаю, что он позволит Вам сопровождать меня, миледи, — Мелиорн вздохнул. — У Вас теперь нет фрейлины. Ваш отец будет против того, чтобы мы оба ускользнули от его взгляда. Глядя на печаль, отразившуюся на лице Иззи, Магнус покачал головой. Ему действительно не следовало помогать этим двоим, учитывая, что они и рядом с Робертом вели себя довольно вольно, но Магнус прекрасно понимал, почему Изабель не хочет отпускать возлюбленного одного. Они оба чуть не потеряли своих любимых мужчин в этом страшном бою. — Скажите ему, что Вас будет сопровождать Кристофер, — предложил Магнус. — Он тоже собирается ехать с нами на юг, но для начала отправится в Ночные земли, чтобы забрать свои вещи. Возьмите его в качестве компаньона, миледи. Только прошу, не заставляйте меня потом пожалеть о том, что я предложил это решение, — Магнус поднялся и направился к выходу. — И да, миледи, я Вас здесь не видел, но думаю, через пару минут Вас здесь действительно не должно быть. Заметив, как Иззи снова вспыхнула румянцем от его слов, Магнус вышел на воздух. Он подумал об Алеке и их случайно украденном разговоре наедине в оранжерее дворца в Бейнале. Он был очень рад, что им не пришлось так долго ждать первой брачной ночи.***
Швы немного тянуло, но Алек был рад, что ему наконец-то позволили садиться, а не лежать на животе, что уже порядком надоело. Он, наверное, даже немного напугал бедного доктора, когда с таким рвением бросился выполнять просьбу присесть. Но Алек просто не мог больше лежать и ничего не делать, учитывая, что им нужно было как можно скорее оказаться за пределами Северного моря. — Как самочувс… — вернувшийся со встречи с Люцианом Магнус резко замолчал и уставился на Алека с открытым ртом. — Доктор разрешил мне, — тут же выпалил Алек, чувствуя себя нашкодившим ребенком, даже несмотря на то, что говорил правду. — Он только что ушел. — Никс! — позвал Магнус, очевидно, желая проверить слова мужа. — Зайдите, пожалуйста, на минутку. Алек закатил глаза, но Магнус и не подумал изменить решения. — Ваше Высочество? — Никс заглянул за занавесь, закрывавшую вход в пещеру. — Доктор разрешил Его Светлости садиться? — все с тем же невозмутимым выражением лица поинтересовался Магнус. — Да, он был здесь несколько минут назад, — камердинер бросил на Алека насмешливый взгляд. Очевидно, его веселил заботливый Магнус. — Я могу идти? — уточнил он, даже не пытаясь скрыть улыбку. — Да, спасибо, — кивнул Магнус и, дождавшись, когда они снова останутся наедине, обратился к Алеку. — И не думай, что я стану извиняться за недоверие к твоим словам. Ты только и делал, что жаловался и грозился встать. Я должен был убедиться. — Я не стал бы тебя так волновать, — покачал головой Алек. — Как прошла встреча с альфой? — Он собирается отправить десяток людей к Ночным землям, чтобы сопровождать пленников, — Магнус уселся рядом с ним. — Я подумал, что это хорошая идея, и дал указание первому рыцарю собрать отряд. Твоя сестра тоже хочет пойти. — Кто бы сомневался, — фыркнул Алек. — Но не думаю, что отец разрешит ей. — Я был очень любезен и предложил ей взять Кристофера в качестве компаньона. — Значит, твой план состоит в том, чтобы завоевать доверие Кита, поставив его следить за двумя влюбленными, чтобы те не набросились друг на друга с поцелуями посреди подземных городов? — Алек приподнял бровь, намекая на некоторую абсурдность стратегии. — Нет. Я просто подумал, что он довольно много общался с Изабель в последнее время, — Магнус пожал плечами. — Думаю, она может стать тем человеком, с которым он не побоится обсудить наше предложение. Мне показалось, нас он немного опасается. — Ему просто тяжело в одночасье оказаться в одиночестве среди чужих, — Алек взял мужа за руку. — Это хорошая идея. Но даже если он откажется стать нашим сыном, он уже согласился поехать с нами в Бейналию. Там мы все равно сможем ему помогать, даже если он и не будет считать нас родителями. — С Максом все вышло гораздо проще. — Он еще маленький и крайне любопытный. Кстати, сегодня он еще не приходил. — Я видел его, — Магнус улыбнулся, вспоминая, как мальчишка бегал с другими детьми, а его волчонок без всякого страха рычал на каждого, кто, как ему казалось, мог причинить хозяину вред. — Он, наверное, до сих пор играет. Сегодня довольно тепло. — О, не говори мне о погоде, — тут же заныл Алек. — Я уже столько дней не выходил на свежий воздух, что скоро забуду, что такое солнце. И еще я хочу нормально помыться. — Тебя не устраивает, как я ухаживаю за тобой? — поддразнил его Магнус, но тут же сжалился. — Попрошу Монтеверде поставить кадку и нагреть воды. Думаю, вдвоем мы справимся с тем, чтобы не задеть раны. Алек был готов на что угодно ради горячей ванны, но мысль о том, чтобы помыться вместе с Магнусом привлекала его особенно сильно. Он почувствовал легкое напряжение в паху и знакомое чувство возбуждения накрыло его при воспоминании об обнаженном теле Магнуса. Вероятно, можно было сделать вывод, что его выздоровление шло быстрее, чем он ожидал.***
Изабель поставила походный рюкзак на землю рядом с остальными. Она собиралась нести его сама, как и при переходе от побережья в земли Детей волков. Конечно, часть вещей сейчас она оставила, взяв только самое необходимое на несколько дней. Остальное должны были через день-два доставить на корабли, когда основная часть армии отправится назад к флоту, чтобы подготовиться к отплытию. Сама же Иззи не могла поверить своему счастью — отец разрешил ей отправиться в Ночные земли. От природы любопытная, Изабель была готова спорить до седьмого пота, чтобы уговорить его, потому что очень хотела посмотреть на знаменитую подземную столицу Ночных земель. Но Роберт, к ее удивлению, согласился практически сразу, услышав, что она возьмет компаньона. Отец, как оказалось, вполне доверял дочери. Изабель вспомнила о всех тех ночных свиданиях и украденных поцелуях, которые они с Мелиорном позволили себе, и почувствовала, как начинает краснеть. Ей стоило быть более сдержанной, чтобы не разочаровать родителей. Впрочем, она уже довольно хорошо знала своего жениха, чтобы утверждать, что он не даст ни себе, ни ей перейти черту. Мелиорн обещал ей, что не отступит от традиций, и Иззи оставалось только ждать, хотя разговоры с Алиной, Клэри и Майей не давали ей покоя, разжигая воображение и иногда не позволяя уснуть до самого утра, представляя, каково будет оказаться с Мелиорном в одной постели. — Уже собралась? — раздался рядом голос Роберта, заставив Иззи вздрогнуть и вновь почувствовать обжигающую неловкость из-за тех мыслей, которые прервал отец. — Мы скоро выступаем, — кивнула Изабель. — Как только все будут готовы. — Ты помнишь, о чем мы говорили вчера? Пожалуйста, будь благоразумна. Я верю, что первый рыцарь не допустит, чтобы с тобой что-то случилось, но и ты помни об осторожности. — Вы тоже берегите себя, — попросила Иззи. — И передайте Его Светлости мои пожелания скорейшего выздоровления. Я не стала заходить к ним так рано, не хотела прерывать отдых. — Конечно, передам, — Роберт обнял дочь и поцеловал в лоб. — А вот и твой компаньон. Кит, тихо подошедший, пока они вели беседу, кивнул в знак приветствия. Было очевидно, что он еще не выспался, но тем не менее, юноша и не думал жаловаться на ранний подъем. Он даже предложил Иззи понести за нее рюкзак, от чего она тут же отказалась. — Береги ее, Кристофер, — хлопнув Кита по плечу, Роберт еще раз обнял дочь и вернулся к лагерю. — А зачем Вам нужен компаньон? — любопытство в Ките все-таки пересилило неловкость и сонливость. — Его Высочество сказал, что я должен буду блюсти Вашу честь. Но я не очень понимаю, что это значит. — Тогда нас ждет очень интересная беседа, — улыбнулась Иззи. — Давай, я в дороге расскажу тебе о традициях южан, а ты мне потом покажешь все самое интересное в столице Ночных земель. — Да разве там есть что-то интересное? — Эй, я ведь ни разу не была в подземном городе! — напомнила Изабель. Прозвучавший в отдалении рог Детей волков, подхваченный дружным воем волков, ненадолго прервал их беседу. Настало время выдвигаться к родным землям Кристофера.***
Через несколько дней после отбытия отрядов, сопровождавших темных воинов к Ночным землям, армия Трех Государств выступила в направлении побережья. Некоторым раненым, в том числе и Алеку, доктор пока запретил идти самостоятельно, а потому для них соорудили сани, которые можно было вдвоем тянуть по снегу, для чего были организованы сменные пары, по очереди помогавшие передвигать раненых. Провожать их направилась небольшая группа Детей волков во главе с Джорданом. Альфа и его суровый черный волк Лето вышли попрощаться, напоследок затянув песнь волков, которая еще долго сопровождала уходивших горным эхо. Алеку не нравилось, что приходится полагаться на других, но спорить он не собирался, зная, что таким образом только поставит Магнуса в неудобное положение. Он сидел на санях, а рядом с ним лежал все еще не восстановившийся до конца Председатель Мяо, добавлявший немало веса к их импровизированной повозке. Алек знал, что у ирбиса были самые тяжелые травмы из всех, полученных боевыми котами армии в сражении. И он все еще немного переживал за кота, хотя Джордан утверждал, что раны в скором времени перестанут беспокоить питомца Магнуса. Магнус с Черчем, впрочем, с делами справлялись неплохо. Но Алек видел, как переживает Мяо за своего младшего друга каждый раз, как тому приходится сопровождать куда-то Магнуса. Барс буквально не находил себе места из-за беспокойства за обоих, а потому почти не спал, если Черча не было рядом. Вспоминая, как они с Магнусом шутили по поводу не совсем платонических отношений между их котами, Алек все сильнее убеждался, что в той шутке была изрядная доля правды.