***
На пути к флоту армия Трех Государств задержалась чуть дольше, чем в прошлый раз, когда проделывала тот же путь, только направляясь в земли Детей волков, а не обратно. В этот раз их задерживали сани с раненными воинами. Однако двигались они с максимально возможной скоростью, и к вечеру третьего дня уже достигли пристани. В горах было по прежнему очень холодно, даже более ветрено, чем раньше, и каждый с нетерпением предвкушал тепло корабельных кают. Алек окинул взглядом флот, отмечая, что один из кораблей частично разрушен, но остальные стоят готовыми к отплытию, а команды, снующие по палубе, казалось, только и ждут, когда правитель отдаст приказ отступать к родным берегам, по которым все они уже успели изрядно соскучиться. Алек вздохнул, вспоминая о тех, кому больше никогда не доведется вернуться домой, и об их семьях, которым оставшиеся в живых привезут такие страшные новости. Шедший рядом с повозкой Черч на секунду ткнулся носом в лапу Мяо и зашагал дальше, не отставая от Магнуса, переговаривающегося с Джорданом, чем еще раз подтвердил недавние догадки Алека. Гепард уже не был тем малышом, которого Магнус когда-то преподнес Алеку в подарок. Он вырос и, очевидно, сформировался во всех смыслах этого слова. Алек покачал головой. Им с Магнусом оставалось только наблюдать за брачными играми их котов. На сходнях «Льва» появились Себастьян, Джейс и еще несколько человек из команды, и Алек выдохнул с облегчением, увидев, что оба их друга остались живы, а судя по вполне бодрой походке Джейса, полученная в схватке с Лили рана уже не беспокоила его. Джейс поймал его взгляд и, чуть нахмурившись, кивнул в знак приветствия. Однако, когда он перевел взор на брата, щеки его окрасил румянец, а глаза тут же забегали по сторонам, будто он не мог решить, остаться ему подле Себастьяна и встретить правителя как полагается или же сбежать куда подальше. Гадая, что же такого могло произойти, Алек глянул на рыцаря, но тот, в отличие от своего жениха, выглядел спокойным. Оставалось только дождаться окончания официальных церемоний и поговорить с Джейсом лично. — Ваше Высочество, мы ждали Вашего возвращения, — улыбнулся Себастьян и приложил руку к сердцу. — Флот пострадал в сражении, но сейчас уже все готово к отплытию, насколько это возможно. — Благодарю, благородный Верлак, — кивнул Магнус. — Много ли пострадавших? — Несколько человек получили ожоги и раны, но в целом все обошлось гораздо лучше, чем, мы слышали, было в бою в землях Детей волков. — Да, к большому сожалению, мы понесли потери, — голос Магнуса звучал настолько печально, что было очевидно — он воспринимает утраченные жизни своих подданных близко к сердцу. — Благодарю Вас за то, что присмотрели за лордом Джейсом. — Кто еще за кем присматривал, — буркнул Джейс, но под строгими взглядами Магнуса и Себастьяна стушевался и замолчал. — Ваша Светлость, — Себастьян обернулся к Алеку. — Мы слышали о Вашем ранении. Надеюсь, Вам уже лучше. — Со мной все в порядке, — улыбнулся Алек. — Спасибо. — Благородный Верлак, у меня для Вас будет еще одно задание. Устройте, пожалуйста, отряд Детей волков на отдых, — попросил Магнус. — Завтра они собираются отправиться домой, но сегодня эти люди наши гости. Себастьян кивнул, принимая новые обязанности, но прежде чем уйти вместе с Джорданом, бросил весьма говорящий взгляд на Джейса. Наблюдавший за ними Алек лишь убедился в том, что за время их отсутствия что-то между этими двумя изменилось. Он не представлял, что именно, но по жестам и взглядам, которыми обменялись Джейс с женихом, догадывался, что последний намекал на какую-то важную новость, которую нужно было сообщить Магнусу. Перехватив взгляд Джейса, Алек вопросительно приподнял брови, но в ответ добился лишь еще более сильного румянца на щеках друга. От этого Алеку стало только любопытнее, впрочем, ему вряд ли предстояло долго ждать объяснений. Магнус, быстро раздав необходимые указания, подозвал нескольких воинов, чтобы помогли Алеку перебраться на борт «Льва», чтобы ему не пришлось напрягать спину, взбираясь самостоятельно, хотя врач и сказал, что он уже может потихоньку начинать ходить. Сам Магнус обнял брата за плечи и повел в том же направлении. Очевидно, ему очень хотелось побыть с Джейсом после недель разлуки и убедиться, что с тем все действительно хорошо.***
Монтеверде быстро организовал вечерний чай для пятерых, а сам удалился в поисках Себастьяна, которого Магнус тоже решил пригласить в их каюту, заметив, как странно в его отсутствии ведет себя Джейс. Тот, вроде бы, был рад встрече и отвечал с охотой на все вопросы, касающиеся прошедшего боя, но стоило кому-то упомянуть его жениха, тут же отводил взгляд. Он сидел напротив Магнуса и выстукивал барабанную дробь пальцами по столешнице, но казалось, даже не замечал этих нервных действий. Магнус переглянулся с Алеком, но тот лишь пожал плечами, а после снова принялся болтать с Максом, единственным за столом, кто оценил старания повара и камердинера по организации их небольшого праздничного фуршета. — Что случилось? — не выдержав, спросил Магнус у Джейса, даже сам не зная, почему понижает голос практически до шепота. Отчего-то ему показалось, что брат не захочет говорить при всех о том, что гложет его. — Ты ведешь себя странно, — Магнус намеренно не использовал титул, хоть они с Джейсом и были в данный момент не одни в каюте, просто чтобы подчеркнуть, что обращается к нему не как правитель, а как старший брат, который волнуется за младшего. — Нет, ничего, — слишком спешно возразил тот, но все же сдался. — Не могу об этом при ребенке. Волнение, уже и так грызущее душу Магнуса, возросло в разы. Он заглянул Джейсу в глаза, но наткнулся на все тот же смущенный взгляд, каким тот встретил его возле сходен флагмана флота. В голову Магнусу полезли странные предположения, одно другого хуже, и он решил, что нужно прямо сейчас разобраться в этом вопросе, а иначе такие мысли грозили довести его до нервного срыва. — Ваша Светлость, может быть, Вы с Максом прогуляетесь немного, пока не стемнело? Покажете ему корабль, а заодно разомнетесь, раз уж доктор разрешил Вам небольшие прогулки, — он послал Алеку умоляющий взгляд, которым пытался передать все свое волнение и пообещать, что обязательно посвятит супруга в суть проблемы позже. — Хорошая идея, — согласился Алек, помогая Максу слезть со слишком высокого для его роста стула. — Заодно и Председателя с собой возьмем. Ему тоже полезно растрясти косточки. Посмотрим, сможет ли Черничка заставить его подвигаться, да? — улыбнулся он и подмигнул Максу. Черч, получивший приказ остаться, с тоской глянул на Мяо, но все же не двинулся с места, оставшись на лежанке. — Скоро снова будешь со мной, — Алек погладил его по голове. — Вот только мы с Мяо поправимся и тогда вы снова поменяетесь. Не спускай с Его Высочества глаз. — Вы меня опасаетесь? — фыркнул Джейс, услышав наставление. За все время беседы он впервые проявил какие-то эмоции, кроме всепоглощающего волнения. — Неужели думаете, я могу напасть на своего собственного брата? — Кто знает? Может быть, Вы задумали сами стать правителем, лорд Джейс, — поддразнил его Алек, но тут же расхохотался, увидев, с каким удивлением наблюдает за их перепалкой Макс. — Это была шутка, конечно, — объяснил он. Подождав, пока они останутся наедине, Магнус вновь вернул внимание Джейсу. Тот выглядел все так же нервно, что совсем не внушало оптимизма. — Что произошло? — заговорил Магнус, понимая, что брат не собирается начинать разговор первым. — Ты будто сам не свой. Ты пугаешь меня, Джейс. — Даже не знаю, как тебе сказать, — у Джейса вырвался смешок, но он тут же снова стал серьезным и дерганным. — Просто не представляю, как ты отреагируешь. Точнее, догадываюсь, что ты будешь в бешенстве. — Скажи, как есть. От того, что ты пытаешься увиливать, меня терзает только больше подозрений, — Магнус потянулся и взял его за руку. — Разве есть что-то такое, что заставит меня действительно злиться на тебя? Конечно, мы не всегда с тобой сходимся во мнениях, но, Джейс, ты мой брат. В первую очередь я всегда думаю о твоем счастье и благополучии. — Именно поэтому ты и взбесишься. — О, да просто скажи! — всплеснул руками Магнус, не выдержав. — Ладно, но лучше бы тебе… — заметив строгий, почти гневный взгляд брата, Джейс прервался, помолчал, а потом произнес практически неслышным шепотом. — Я нарушил целомудрие…