***
— Ваше Высочество, все готово, — на палубе «Льва» Магнуса и Алека встретил Роберт. — Каюта для вас на «Нефилиме» подготовлена. Но Вы уверены, что не хотите взять «Лев» для путешествия к Сумеречным землям? — Думаю, на «Нефилиме» мне будет вполне комфортно, — отмахнулся Магнус. — «Лев» пойдет к берегам Бейналии. Нужно переправить туда захваченное оружие. Этим займется лорд Джейс. — Думаю, с Вами захочет поговорить первый рыцарь, — обратился Алек к отцу. — Точнее, уже не первый рыцарь. Тот вскинул брови в удивлении. — Вы сняли его с должности? — спросил он у Магнуса. — Нет, конечно же. Рыцарь Хан лично обратился ко мне по этому поводу, потому что собирается вновь просить у Вас руки Вашей дочери и, в случае согласия, остаться в ее родных краях. — Вот как? — Я отдал приказ подготовить документы. Так что через пару часов его полномочия перейдут к благородной Блэкторн, — пояснил Магнус. — Смею предположить, что Вы намерены дать согласие на брак? Роберт кивнул. — Он достойный человек. — Миледи будет счастлива услышать это, — улыбнулся Магнус.***
Когда Алек и Магнус покинули каюту, все остальные по молчаливому согласию остались на своих местах, обдумывая предстоящие изменения в их жизнях. Первой тишину нарушила Хелен. — Вы уверены в своем решении, первый рыцарь? — Да, но теперь это Ваш титул, а не мой, — поправил ее Мелиорн. — И Вам стоит обдумать, кого Вы хотели бы видеть в качестве своих главных помощников. Хелен кивнула и обернулась к Себастьяну. — А Вы, благородный Верлак, не собираетесь после того, как закончите работу на острове Одиноком, вернуться к обязанностям? — Как бы я ни хотел помочь Вам, мое будущее связано с лордом Джейсом, а он принадлежит к семье правителя, — покачал головой тот. — Мы не сможем переехать в земли Фейри, а расставаться с мужем после свадьбы я не собираюсь. Джейс, нисколько не смущаясь, протянул руку и взял ладонь Себастьяна в свою. Он улыбался, слушая жениха. — Я бы Вас никуда от себя и не отпустил, если бы не необходимость, — заявил он. — Когда вы собираетесь сыграть свадьбу? — поинтересовалась у них Изабель. — Сразу после моего возвращения в столицу, — ответил Себастьян. — Не собираюсь ждать ни единого лишнего дня. — В таком случае, мы могли бы объединить церемонии, — предложила Иззи, взглянув на жениха в поисках одобрения. — Мы с благородным Ханом собираемся провести обе церемонии: днем по традициям, принятым в моих родных краях, а ночью — по его. Вторую церемонию можно было бы совместить с вашей. — Это замечательная идея, — согласился Себастьян. — Так вы с лордом Джейсом сможете объединить усилия по подготовке. Я, к сожалению, помочь не смогу. — Нужно подсчитать, к какому времени Вы точно сможете прибыть на Бейналию, — резонно заметил Мелиорн. — Чтобы нам знать, когда нужно вернуться из Сумеречных земель. — Вы поедете в Лайтвудберг? — с энтузиазмом перебила его Алина. — Да, я собираюсь просить руки миледи не только у ее отца, но и у матери. — Значит, я доверю Вам присмотреть за моей супругой, — Хелен с любовью взглянула на Алину. — Нам придется расстаться на некоторое время. Я отправляюсь в земли Фейри. Теперь уж точно нет варианта, при котором я могла бы сопровождать жену в путешествии домой. — Да, а мне необходимо побывать там, — с грустью согласилась Алина. — Я должна рассказать матушке про отца и забрать ее с собой. Изабель нахмурилась. — Вы собираетесь оставить Пенхаллоуберг? — Я уже давно говорила, что мне не нужно это наследство. Не то чтобы я до сих пор злюсь на отца, просто моя дальнейшая жизнь не предполагает руководство городом в роли леди-протектора… — Первый рыцарь будет нуждаться в таком помощнике, как Вы, — вмешался Мелиорн. — Думаете, другие рыцари будут довольны таким решением? — сомневаясь, спросила Хелен. — Может быть, лучше сделать выбор в пользу тех, кто давно находится на службе? — Они уважают Вас и будут уважать Ваши решения. — В любом случае, — Алина взглянула на Изабель и Мелиорна с каким-то странным, почти смущенным выражением на лице. — Думаю, теперь у меня есть альтернатива. Возможно, вы согласитесь возглавить Пенхаллоуберг? Мелиорн молчал, не зная, что и сказать на такое предложение. Это была большая ответственность, и стоило хорошенько взвесить все за и против, учитывая, что он еще официально даже не получил согласие на брак. — Мы должны обдумать это и поговорить с лордом Лайтвудберга, — с сомнением в голосе заговорила Изабель. — Тем более, я бы не хотела сама заниматься чем-то подобным. Мне хочется иметь возможность в любой момент навестить матушку и Макса. Мне всегда казалось, что моя судьба — это служба в войсках правителя. Хотелось стать одной из первых девушек из Сумеречных земель, которым удалось попасть в личную охрану или шпионы. Но сейчас, побывав на войне, я осознала, насколько прав был мой отец, говоря, что в свое время я пойму, почему он не хочет для меня такой жизни. Конечно, это не значит, что девушкам нельзя занимать такие посты, просто для меня самой важнее стало совсем другое, — она вновь поймала взгляд Мелиорна и улыбнулась ему. — Мы ведь вместе отправимся к берегам Сумеречных земель, — напомнила ей Алина. — У нас еще будет возможность обсудить мое предложение.***
Оставалось совсем недолго до отправления флота к берегам Трех Государств, и Саймон неспешно потягивал вино, наслаждаясь компанией Рафаэля, Катарины и Рагнора. Живоглот, уже совсем не опасаясь, лежал в его ногах, прямо напротив двух красивых боевых котов — тигров, принадлежавших южанам. Саймон был рад принять предложение Рагнора посетить его каюту и немного отдохнуть, тем более, ему нравилось общаться с Катариной, а Рафаэль, что было для него не очень-то свойственно, казалось, нашел в лице Рагнора хорошего друга. Саймон догадывался, что в основном их дружба основана на том, что оба были немного нелюдимы, но от этого его радость за мужа не становилась меньше. В конце концов, Рафаэль согласился переехать с ним в Бейналию, и если при этом ему нравилось проводить время в компании ворчащего по пустякам Рагнора, кто был Саймон такой, чтобы возражать. — А волк Ваш не будет страдать от жары? — обратился Рагнор к Саймону. — Вы не подумайте, я рад, что Вы решили поехать с нами, и ни в коем случае не предлагаю оставить питомца здесь одного, — замахал он руками, заметив озадаченное выражение на лице Саймона. — Это всего лишь любопытство и забота. — Не думаю, что все будет так уж плохо, — ответил вместо супруга Рафаэль. — Волк уже бывал на юге и чувствовал себя вполне хорошо… — он резко замолчал, догадавшись, что сболтнул лишнего, и полным раскаяния взглядом посмотрел на Саймона. Тот бы расхохотался, если действительно не был до сих пор немного зол на мужа за то, как тот поступил с ним и Живоглотом, но говорить ничего по этому поводу не стал. Они уже все обсудили, и Саймону не хотелось перетирать старые обиды. — Вообще-то, он любит погреться у огня намного больше, чем бродить на ледяном ветру. Так что, думаю, все действительно будет хорошо. — Вам бы найти дом, где неподалеку будет парк или лес, — подала идею Катарина. — Так вы сможете гулять с ним на свежем воздухе, не опасаясь перегреться на солнце, да и подальше от всех. Кто-то ведь может принять его за обычного волка, решившего полакомиться курами или овцами. — Кур обычно лисы таскают, дорогая, — поправил ее Рагнор. — И ты, — вздернула бровь она. — Я не крал ту курицу, умоляю тебя! — почти завыл Рагнор, пока Катарина хохотала, а Рафаэль и Саймон в недоумении смотрели на них. — Эта женщина сведет меня с ума! Вот послушайте, — он дернул рукой в сторону гостей так, что чуть не расплескал все вино, но не обратил внимая, продолжив объяснять. — Я приехал в Лоссрод лет пять назад на праздник. В тот год там проводили ярмарку. Кстати, в этом году ее пропустили из-за войны, но, надеюсь, в следующем, нам доведется погулять. Так вот, я, как истинный джентльмен, решил подвезти леди-протектора до ярмарочной площади, даже специально сделал крюк, чтобы заехать в ее замок. Вышел из машины, а тут эта чертовка! — Не я. Курица, — вмешалась Катарина, все так же хихикая. — Ну, конечно курица! Вылетела мне под ноги, я ее и схватил. А она, — Рагнор обличающе ткнул пальцем в Катарину. — Возьми и реши, что я пытаюсь эту птицу с собой увезти. Ну надо же так! Зачем мне еще одна ряба, дорогая, когда у меня есть ты? — Чуть не променял меня на суп, — подмигнула веселящимся гостям Катарина. — Поэтому так долго и ждал, чтобы я вышла за него. По каюте прокатился общий смех. — Мистер Сантьяго, а я вот что подумал, — Рагнор внезапно стал очень серьезным, хотя глаза уже потеплели от алкоголя. — Леди-протектор верно сказала, что волку нужен лес. Так он у меня есть! Прямо за замком. И еще красивейшее озеро! — Приглашаете нас в гости? — уточнил Саймон. — Предлагаю вам там жить. Я сам-то после свадьбы уеду в Лоссрод. Конечно, я так и останусь лордом-протектором Феллрода, но мне бы очень пригодился наместник. — Да разве решают такие вопросы за вином? — удивился Саймон. — Только так и решают, — отмахнулся Рагнор. — Вы подумайте. Времени у вас на это будет достаточно. Наш корабль пойдет прямым ходом на Бейналию, в Грэйрод. Плавание долгое, успеете обсудить. — Почему я? — спросил его Рафаэль. — Вы мне нравитесь, — как нечто очевидное провозгласил Рагнор и пригубил вина в честь своих же слов. Рафаэль кивнул и глянул на ошалелого Саймона, а тот смог лишь пожать плечами, не зная, как реагировать на такие новости. Но обсуждать это в тот же миг не было никакой нужды, а потому они снова вернулись к праздной беседе, слушая, как Катарина рассказывает о летних ярмарочных гуляниях.***
Кит мялся на пристани возле «Льва», когда к нему подошел Малькольм, который, насколько он знал, был главой шпионов правителя и его самым надежным охранником. Наблюдая, как этот суровый мужчина покидает свой пост рядом с Магнусом и приближается к нему, Кит начал нервничать еще сильнее. Магнус и Алек беседовали с какими-то мужчинами, которых Кит не знал, а ему нужно было поговорить с ними прежде, чем флот отправится на юг. — Его Высочество освободится через пару минут, — Малькольм остановился рядом с Китом, но взгляд его до сих пор был прикован к Магнусу, как и у Раджи, его боевого кота. — Он просил тебя подождать и никуда не уходить. — Мне просто нужно поговорить с ними, — немного побаиваясь, ответил Кит. Малькольм только кивнул, больше ничего не говоря, и снова вернулся к своим обязанностям, а минут через пять к Киту, наконец, подошли и Магнус с Алеком. Черч обнюхал Кита и уселся рядом с ним, вместо того, чтобы вернуться к Алеку, хотя тот стоял неподалеку, поэтому вряд ли такое поведение можно было считать неправильным для боевого кота. — Ты нравишься ему, — заметил Алек. — Мне… мне нужно с вами поговорить, — Кит глянул на Магнуса. — Про усыновление. — Ты согласен? — очевидно, Магнус пытался говорить спокойно, но на лице его читалась надежда, что дало Киту необходимую отвагу и уверенность в том, что он принимает правильное решение. — Да, я… подумал, что было бы неплохо. — Отлично! — выдохнул Алек, широко улыбнувшись, а потом потянул Кита к себе и обнял. — Мы счастливы слышать это! Магнус так же обнял его, как только Алек отошел. — Что ж, в таком случае, сегодня на «Нефилиме» будет праздничный ужин в честь победы и двух наследников, — он обернулся к Малькольму. — Лорд Фэйд, отправьте кого-нибудь перенести вещи лорда Кристофера в приготовленную для него каюту. И пусть готовятся к отплытию. Кит смотрел на него в изумлении. — Мы подумали, что тебе нужно время, но надеялись, что ты все же согласишься, — пояснил ему Алек. — Я теперь лорд? — все еще пребывая в шоке, прошептал Кит. — Да, на «ты» в Трех Государствах обращаются только к незнатным особам или родители к своим детям. К тебе все будут обращаться на «Вы» и согласно титулу, лорд Кристофер, так как ты не первый наследник. — Все так сложно… — Есть причина сесть за учебники, — Алек похлопал его по плечу. — Пока будем плыть на юг, я всему научу тебя, не волнуйся. Заодно и твоего нового брата. — Всегда хотел брата или сестру, — Кит, наконец, немного расслабился и улыбнулся. — А еще подумай, какого бы ты хотел боевого кота, — сказал вернувшийся к ним Магнус. Такого Кит уж совсем не ожидал. Он почему-то даже не подумал, что предложение стать сыном правителя Трех Государств включает в себя и такие дополнительные подарки. Возможно, скажи они ему об этом сразу, Кит давно бы уже дал согласие. — Не знаю даже… Они все такие разные… — Значит, будет еще один предмет для изучения, — подмигнул ему Алек. Кит кивнул и улыбнулся. Ему нравилось думать об Алеке, как об отце, хотя Магнуса он немного побаивался, учитывая, что случайно ранил его при первой встрече. Да и титул правителя не успокаивал нервы Кита. Но эти мужчины ему нравились, и он надеялся, что будет счастлив в новой семье.***
Флот отплыл от берегов севера уже ночью, не став дожидаться утра, чтобы не терять ни единого часа. Первыми шли более подготовленные к замерзающим водам Северного моря корабли Сумеречных земель, а уже за ними, корабли флота Бейналии и земель Фейри. Переплывать холодные воды осенью стало еще большим испытанием, чем летом, притом, что их уже не сопровождали северяне со своими тяжелыми ледоколами. Погода не радовала, постоянно загоняя флот в бури, грозящие большими проблемами команде и даже опасностью. Через полтора месяца, в самом конце осени, они достигли острова Одинокого и, как и требовал Магнус, флот земель Фейри, которым теперь командовала Хелен, и Бейналии, возглавляемый флагманом «Львом» и ведомый Джейсом, продолжили путь без остановки, обойдя остров с восточной стороны. Корабли же Сумеречных земель и часть флота, выделенная для покинувших родные земли северян, под предводительством «Нефилима», основного корабля из Лайтвудберга, прошли с западной стороны, чтобы достигнуть Приюта одинокого моряка. Джейс и Себастьян, стоя на палубах расходящихся в разные стороны кораблей, долго смотрели друг другу вслед, как и Хелен с Алиной, так же расставшиеся на довольно долгий срок. Пробыв на Одиноком всего пару дней, флот Сумеречных земель отплыл в направлении Западного моря, а оставшиеся на острове новые поселенцы и их помощники из числа южан, сразу же приступили к строительству, чтобы как можно быстрее обеспечить всех кровом, понимая, что к самым холодным месяцам зимы уже должны быть готовы хотя бы основные здания. Временно, конечно, все они могли разместиться на причаливших в заливе кораблях, но, тем не менее, было необходимо думать о будущем и торопиться.