***
— Папа, — Кит догнал Магнуса и позвал его шепотом, чтобы не привлекать внимания. Они всей семьей направлялись в ближайшую деревню, где для воинов, вернувшихся с войны, организовали праздник. Сюда стекался народ со всех селений, входящих в Лайтвудберг, чтобы увидеть правителя и его наследника, слух о появлении которого разнесся по Сумеречным землям моментально, стоило кораблям бросить якоря в порту. На окраине деревни организовали своего рода ярмарку, расставив несколько столов и шатры, под которыми можно было бы укрыться, в случае непогоды. Однако природа подарила жителям поистине хороший солнечный день без ветра и снега. — Что случилось? — Магнус удивился, что сын обратился к нему, ведь обычно Кит больше общался с Алеком, боясь отвлекать правителя от обязанностей. — Вам стоит поговорить с Рафаэлем, — Кит обернулся, выискивая в толпе мальчика. — Он сегодня все утро расспрашивал меня про Вас с папой. Думаю, ему просто боязно подойти к кому-то из вас и сказать, что он согласен. — Ты тоже волновался? — Конечно, — Кит споткнулся, когда ему под ноги выбежал Мяо. — Что такое, приятель? — он похлопал барса по боку, но тот дернулся и отбежал. — Какой-то он нервный. Черча потерял? Магнус пожал плечами, и сам не зная, что происходит с котами. Все утро Черч и Мяо вели себя очень странно: шипели друг на друга и даже чуть не подрались один раз перед завтраком. Алеку с Магнусом пришлось разделить их, пока не успокоятся, решив, что питомцы просто перенервничали из-за новой смены обстановки и большого количества незнакомцев. Теперь же стало ясно, что Председатель был против и тех, кого давно знал. Киту и Максу родители разрешили трогать своих боевых котов, и было тем более странно, что ирбис так остро реагировал. — Даже не представляю, что с ним, — Магнус беспомощно пожал плечами. — Они все утро какие-то странные. Надеюсь только, никому не навредят. Мы с Его Светлостью даже взяли поводки и надели на них ошейники на всякий случай. В подтверждение его слов, неподалеку послышался оклик Алека, звавшего Черча. Магнус обернулся вовремя, чтобы заметить, что к ним пытается пробраться питомец мужа. Посмотрев на ирбиса, замершего в оборонительной позе с подрагивающей губой, будто вот-вот собирается пустить в ход клыки, Магнус быстрым движением пристегнул поводок и сунул его Киту в руки. Зная, что тот долго не сможет сдерживать мощного барса, он выбежал навстречу гепарду и каким-то чудом успел ухватить его за ошейник, прежде чем подоспел Алек. — Это уже переходит все границы! — возмутился тот. — Черч, если продолжишь в том же духе, запру в замке одного. Сидеть! Обиженный Черч фыркнул и плюхнулся на землю возле его ног, позволяя защелкнуть поводок. — Может быть, стоит действительно оставить его в доме? — беспомощно прошептал Алек Магнусу. — Никогда не видел, чтобы они так вели себя. — Нет, он рядом с Вами хотя бы немного спокойнее, а один вообще учинит что-нибудь, — покачал головой тот. — Лучше постараемся поменьше пересекаться. К вечеру посмотрим, может, успеют соскучиться и перестанут драться. Забрав у Кита поводок Мяо, Магнус потянул кота подальше, но вспомнив недавний разговор с сыном, обернулся к Алеку. — Поговорите с Рафаэлем, пожалуйста. Алек немного нервно улыбнулся и кивнул, провожая озабоченным взглядом мужа с его питомцем. Самому Магнусу еще нужно было представить наследника и, вероятно, пообщаться с сотней подданных, в чьи края не так часто заглядывал правитель. Но он был только рад такой возможности. Ему хотелось выразить им благодарность и узнать о проблемах, которые он мог бы решить. В этом и заключалась роль правителя — помогать своему народу.***
За полтора месяца, что Себастьян пробыл на Одиноком, остров преобразился. На нем теперь находилось целое поселение. Дома, вмещавшие одну-две семьи, расположились с южной стороны острова в непосредственной близости от Приюта одинокого моряка. Себастьян спустился со сходен корабля, на котором провел все это время, не считая часов работы на острове, и направился к дому Лилит, где собирался встретиться с будущим наместником. Ему самому пора было отправляться на Бейналию, чтобы к началу последнего месяца зимы оказаться рядом с возлюбленным. Он обещал Джейсу, что пробудет на Одиноком не дольше этого срока и готов был выдвигаться хоть завтра, тем более, все возможное было сделано, а с остальным жители могли справиться своими силами. Самое главное — у всех теперь была крыша над головой. Дом Лилит находился в центре поселения, поэтому пока Себастьян дошел до него, он, как и всегда, успел поговорить со многими жителями. За это время люди доверились ему и обращались со всеми возникающими вопросами, и, конечно же, он всегда старался уделять внимание каждому. Но сегодня Себастьян планировал передать полномочия тому, кто будет заботиться о жителях Одинокого в дальнейшем. — Наместник Верлак, — Лилит встретила его на пороге. — Проходите. Мисс Бранвелл уже здесь. — Добрый день, Лилит, — Себастьян шагнул в жилую комнату. — Мисс Бранвелл, — кивнул он Лидии, одной из бывших жителей Ночных земель, которая решила принять предложение Магнуса и переселиться на остров. — Значит, жители выбрали Вас? — Большинство проголосовало за Лилит, — поправила его Лидия. — Но она отказалась. — У меня нет желания снова становиться лидером, — Лилит покачала головой. — Вы справитесь с этим лучше меня. Если, конечно, наместник Верлак согласится с выбором. — Я доверяю жителям и передам Его Высочеству ваше решение, — ответил Себастьян. — Только помните, что Вы действуете от его имени. Вы не являетесь главой этого поселения, лишь представителем правителя. — Конечно, — кивнула Лидия. — Нам нужно будет обсудить, какие еще строения необходимо сдать в ближайшие месяцы. Приказ о назначении подпишет Его Высочество, как только я окажусь на Бейналии. — Отплываете завтра? — Да, мне нужно спешить на свадьбу, — Себастьян улыбнулся, чувствуя приятное тепло в груди только от мыслей о возлюбленном. Он очень соскучился по Джейсу. — Мне и так пришлось очень долго ждать. — Уверена, лорд Джейс ждет Вас с таким же нетерпением, — поддержала его Лилит. — Что же, раз Вы так спешите, нужно скорее разобраться со всеми делами, — предложила Лидия. Себастьян кивнул, соглашаясь. Он уже мысленно находился на пути к любимому мужчине, но предстояло провести в пути еще минимум месяц, прежде чем он сможет заключить его в объятия.***
— И я буду жить во дворце правителя? — спросил Рафаэль у Алека. — Конечно, — улыбнулся тот. — Ты теперь наш сын, естественно, ты будешь жить с нами. Алек, не без помощи Кита, отыскал Рафаэля, весь день где-то прятавшегося с Максвеллом, и смог, наконец, поговорить с ним про усыновление. А теперь отвечал на десятки вопросов, которые задавал его третий сын. Но Алек был только рад такому любопытству, потому что ребенок перестал стесняться его, хотя все еще с большой опаской спрашивал про Магнуса. Но это было совсем не странно, Алек уже сталкивался с такой настороженностью у Кита, и знал, что как только Рафаэль побольше пообщается с Магнусом и поймет, что для него он будет в первую очередь отцом, а уже потом правителем Трех Государств, все встанет на свои места. — Кит сказал, что сам выберет себе кота, — продолжил Рафаэль. — А мне можно? — Так мы и предполагали, — заверил его Алек. — Маленькие котята зачастую очень похожи друг на друга. Чтобы знать, каким он вырастет, я тебе покажу книжки, которые мы с Китом смотрели, когда он выбирал будущего питомца. — Может быть того, с кисточками? — Рысь? — припоминая недавний разговор, спросил Алек. — Они бывают довольно крупными. Хорошие защитники. Но ты можешь посмотреть и других. Кит долго выбирал. — А Вы? — глянув на сидящего на поводке гепарда, поинтересовался Рафаэль. — Черча мне подарил Его Высочество на свадьбу. Я не сам присмотрел его. Но он мне сразу понравился. — Красивый. — И самый быстрый, — похвалил своего питомца Алек. — Он за пару секунд развивает такую скорость, что я за ним не успеваю. Правда потом ему нужно передохнуть. Можешь погладить его, если хочешь. Своим детям мы разрешаем трогать наших котов, — заметив интерес мальчика, предложил Алек. — Не бойся, я не дам ему тебе навредить. Протянув дрожащую руку, Рафаэль легонько коснулся головы гепарда, но заметив, что тот не проявляет агрессии, чуть осмелел и принялся чесать его. Алек следил за питомцем, памятуя о том, как с утра он себя вел с Мяо, но, судя по всему, недовольство Черча распространялось только на его друга. Было странно видеть, как коты ссорятся, и Алек понятия не имел, что с этим делать, если и дальше все так пойдет.***
Серебряный зал советов в последнюю неделю стал для Джейса практически домом. Он проводил здесь по несколько часов в день, разбираясь с делами правителя вместо Магнуса, и за это время успел окончательно увериться, что пост правителя Трех Государств не для него. Джейс, конечно, мог взять на себя некоторую ответственность, но ежедневно нести на себе такой груз не собирался. Оружие, привезенное с севера, разместили в хранилище в задней части дворца, но несколько пушек отправили в Лоссрод, Грэйрод и Феллрод, чтобы там их разместили на постаментах в порту как напоминание о том, что Три Государства находятся под надежной охраной. Джейс же занялся бумажной работой. Помимо указа, наделяющего рыцарей земель Фейри новыми возможностями, ему нужно было подготовить к приезду правителя еще несколько важных документов. В первую очередь он занялся указами о назначении наместника Феллрода и нового лорда-протектора Пенхаллоуберга. Джейс пока не был в курсе, согласится ли Мелиорн взять на себя этот пост, но в любом случае следовало создать этот документ, ведь Алина решительно отказалась от наследства. Также необходимо было издать указ о присоединении острова Одинокого к Трем Государствам и документ, где в пустой графе Магнус смог бы вписать будущего наместника этой территории. Практически погрязнув под толщей различных бумаг, Джейс, тем не менее, целыми днями думал о Себастьяне. Им пришлось расстаться уже не в первых раз, но именно сейчас, когда вопрос о свадьбе был решен, Джейс сильнее всего тяготился разлукой. Ему хотелось как можно скорее увидеться с женихом, чтобы больше уже никогда не отпускать его от себя так далеко. Джейс думал о том, чтобы съездить в питомник и выбрать кота в подарок Себастьяну, но решил, что лучше сделать это позже, чтобы котенок был совсем маленьким и быстрее и легче привык к хозяину.***
— Хорошо выглядите сегодня, Ваша Светлость. Изабель подошла к Алеку, все еще гуляющему в компании детей. На ней самой в честь праздника красовался комбинезон цвета слоновой кости и такого же оттенка шуба до колен. Она смотрелась чудесно, но, судя по выражению лица, что-то расстроило Изабель. — Спасибо, Вы тоже, миледи, — улыбнулся Алек, оглядывая свой черный костюм. — Его Высочество посчитал, что такой образ будет слишком скучным и заставил меня надеть красный галстук, — признался он, вертя в руках упомянутый предмет гардероба. — Он не красный, а вишневый, — поправила его Иззи. — Уверена, Его Высочество сказал Вам об этом. — Наверняка. Но Вы же знаете, я не запоминаю такие вещи. — А где он сам? — Изабель посмотрела по сторонам. Алек указал на один из шатров, где Магнус беседовал с какой-то очень старой женщиной. Он выглядел шикарно в своем клетчатом сером костюме и черной шубе, которую взял у Алека: высокий, статный, с прямой спиной — настоящий лидер. — Вы делитесь одеждой. Это мило, — улыбнулась Изабель. — Вам, конечно, с благородным Ханом это не удастся. На него вряд ли налезут Ваши платьица, — пошутил Алек, но заметив, как потускнели глаза сестры, взял ее за руку. — Что произошло? — Ничего нового, — вздохнула Иззи. — Завтра он уедет в Пенхаллоуберг, а я через пару дней — на Бейналию. Мы снова расстанемся. — Но ведь это не навсегда. — Легко Вам говорить! — вспылила Изабель. — Вам не приходилось еще жить вдали от мужа! Алек нахмурился, не зная, как успокоить сестру, что сказать, но она быстро взяла себя в руки сама. — Простите меня, — попросила она. — Вы не виноваты в том, что у меня плохое настроение. — Все в порядке, — заверил ее Алек. — Он ведь вернется к Вам совсем скоро, как только уладит все дела в своем городе. А мы пока займемся подготовкой к свадьбам. — А как на Бейналии проводят свадьбы? — вклинился Рафаэль, отвлекая тем самым взрослых от проблем. Алек кивнул Иззи, позволяя самой рассказать о свадебных традициях, чтобы занять ее чем-то кроме тяжелых мыслей о предстоящей разлуке с Мелиорном. Он был бесконечно рад, что ему такое переживать не придется.***
Магнус подоткнул одеяло Максу и потрепал сопящего Черничку по голове. Он устал за долгий день, но все равно был рад выполнить свои родительские обязанности. Макс и его питомец засыпали обычно быстрее всех, вымотавшись за день, но на празднике, видимо, было так много впечатлений, что уложить их удалось не сразу. Но все-таки и мальчик, и волчонок заснули, свернувшись в один маленький клубок у подушек. Магнус поцеловал Макса в лоб и встал с кровати. — Мяо? — он старался не шуметь и не поддаться панике, когда понял, что ирбис успел тихонько скрыться из комнаты, пока он занимался ребенком. Надеясь, что Мяо отыщется с Алеком, который в это время укладывал спать Рафаэля и Максвелла, временно делящих одну комнату, Магнус поспешил на выход. Еще раз позвав питомца, но так и не найдя его, он шагнул к соседней комнате. Алек как раз выходил оттуда. Встретившись с Магнусом глазами, он, очевидно, сразу же догадался, что произошло что-то плохое. — Председатель с тобой? — Магнус сразу перешел к делу. — А должен быть? — Алек покачал головой. — Думаешь, он… И в этот момент они услышали рычание из своей спальни. Там они оставили Черча, чтобы они с Мяо не подрались, но, судя по всему, случилось то, чего хозяева пытались избежать. Как ирбису удалось открыть двери, Магнус не знал, но в данный момент это было не самым важным. Звуки, доносившиеся из спальни были слишком страшными, чтобы Магнус мог позволить себе медлить. Однако, открыв дверь, он наткнулся на картину, которая заставила его замереть, а не броситься на помощь. — Что здесь происходит?! — воскликнул остановившийся за его спиной Алек. Магнус хотел бы ответить, но не знал, кричать от шока или смеяться. Он, конечно, шутил по поводу любви между их питомцами, но не думал никогда всерьез, что дело зайдет так далеко. Ирбис лежал на животе, придавленный гепардом, вцепившимся зубами ему в холку, и порыкивал. Когда он зарычал всерьез, гепард отпрыгнул и прижался к полу, медленно подползая обратно. А барс в это время завалился на спину, катаясь, как маленький игривый котенок. Магнус мог только качать головой, пытаясь прийти в себя. — Это было то, о чем я думаю? — в голосе Алека слышалось веселье, и обернувшись, Магнус понял, что тот также находится на грани смеха. — Хм… судя по всему, они, как и любые мужчины, весь день пытались выяснить, кто первым будет сверху.