***
Алек весь день издалека наблюдал за Кристофером, как тот, в свою очередь, не выпускает из поля зрения одного из братьев Хелен, приехавших вместе с ней на свадьбу по приглашению Мелиорна и Себастьяна. Алек и раньше замечал, что его старший сын увлекся этим юношей, и решил выяснить, насколько серьезными у него были намерения. Судя по тому, что он увидел, можно было сделать вывод, что Кит влюблен или, по крайней мере, весьма увлечен. Чтобы не напугать ни сына, ни его боевого кота, Алек отправил к ним сначала Черча, недавно нашедшего его после целого дня отсутствия где-то с Мяо. Хэй-хэй, только завидев гепарда, тут же завертелся вокруг Кита, не решаясь отойти, так как уже успел привыкнуть к роли защитника, но, очевидно, мечтая прыгнуть на Черча, чтобы порезвиться. Рысенок любил поиграть, как и все маленькие котята, но из всех питомцев он оказался самым спокойным и сдержанным. Ему хватало терпения, чтобы оставаться рядом с хозяином, даже в такой ситуации. Заметив это, Алек задумался, может ли так быть, что питомцы похожи не на хозяев, а на их возлюбленных. Мяо всегда был более спокойным, чем Магнус, а Черч, напротив, проявлял больше эмоций. Конечно, это можно было объяснить и возрастом, но даже когда гепард подрос, в этом смысле ничего не поменялось. — Ты можешь случайно прожечь в нашем госте дыру, — шепнул Алек, подойдя к Киту — Нам придется как-то объясняться с его семьей. — Вот такие, значит, шутки в арсенале родителей, да? — поддразнил его Кит. Алек лишь пожал плечами, не собираясь оправдываться за не самую удачную попытку юмора. Ему нравилось общаться с детьми, и даже если иногда он выглядел глупо в их глазах, это было весело. — Могу я спросить тебя о нем? Кит скопировал его движение, тоже пожав плечами. — Как хотите. Только я о нем почти ничего не знаю. Мы мало общались, — заметил он. — Кроме ужинов, куда были приглашены все гости во дворце, мы только раз поговорили. И то не очень долго. — И это уже на один раз больше, чем у меня — подбодрил его Алек. — Не то чтобы я хотел приударить за ним. — О, нет, не начинайте, папа! — Кит покраснел, закрыл лицо ладонями, и дальше продолжил говорить уже из этого импровизированного убежища. — Даже не знаю, что хуже: что Вы пытаетесь выведать у меня, нравится ли он мне, или Ваша манера изъясняться. — Мы уже выяснили, что как родитель, я обязан говорить так, чтобы тебе стало за меня неловко перед сверстниками, — Алек помолчал, но все-таки не выдержал и спросил. — Так он нравится тебе? — Вы же и сами поняли, что да, — Кит снова посмотрел на него. — Только, кажется, я ему не нравлюсь. Его сестра сказала, что он сложно сходится с новыми людьми, но… Даже не знаю… Мне кажется, может, дело именно во мне… — Думаю, если тебе действительно нравится кто-то, ты можешь дать ему время. — А у вас как было? — С Его Высочеством? — Алек невольно улыбнулся, вспоминая самые первые встречи с Магнусом. — Все произошло довольно быстро. Я переживал о стольких вещах одновременно, что почти не спал нормально. Но Его Высочество сделал все, чтобы я почувствовал себя особенным и понял, что он любит именно меня и только меня. У нас был договорной брак, и хоть это и стало самым лучшим, что произошло в нашей жизни, мы оба согласились, что хотим для своих детей иного. Хотим оставить выбор за вами. Кит улыбнулся, снова выискивая среди гостей интересующего его юношу, чьи черные волосы выделяли его среди родных. — Он очень красивый, — отметил Алек. — На твоем месте я бы попытался еще раз. — Может, позже, — снова немного смущаясь, ответил Кит. — Скоро церемония начнется. Алек похлопал его по плечу, а после приобнял, ведя за собой в сад, где должны были вступить в брак по обычаям земель Фейри Себастьян с Джейсом и Изабель с Мелиорном. Ему было приятно, что Кит так откровенно поговорил с ним, и, конечно же, он собирался чуть позже обо всем разболтать Магнусу. В конце концов, Кит наверняка догадывался, что так и будет, а держать что-либо в секрете от своего супруга Алек просто не мог.***
В саду погасили все огни, кроме большого круга из восьми свечей, расставленных на полу беседки, внутри которого сидели на коленях две пары, одетые в белое. Трое мужчин выбрали простые брюки и легкие футболки, несмотря на довольно прохладный зимний вечер, а единственная девушка среди них красовалась в струящемся белом платье, волнами раскинувшемся вокруг ее колен и составляющем контраст с ее черными волосами. Магнус не знал, почему Джейс попросил его провести церемонию именно в этой беседке, где зимой не росло ничего, а лишь летом и ранней осенью цвели георгины, но догадывался, что это имеет какое-то значение для Джейса и Себастьяна. Гости расположились за пределами освещенного пространства и на дорожках сада, наблюдая, как правитель и его наследник переступают через границу, чтобы вручить Мелиорну и Себастьяну два кубка: один украшенный красным турмалином, таким же, что сверкал на шее Изабель в подаренном Мелиорном в знак вечной преданности кулоне, а второй с вставками розового кварца, тот самый, который соединил узами брака Хелен и Алину на «Эльфе». Председатель Мяо и Черничка, сопровождавшие хозяев, уселись рядом с Лордом и Бродягой, наблюдающими за церемонией из первого ряда. Улыбнувшись сыну, Магнус предложил ему вести церемонию, как они разучили несколькими днями ранее, надеясь, что тот ничего не перепутает. Он знал, что Макс еще мал, чтобы понимать всю степень ответственности, ложащуюся на его плечи, но в данном случае это было и не важно. Если сын хотел провести свадебные церемонии для своих дяди и тети, то Магнус уж точно не собирался лишать ребенка веселья. Макс заговорщицки улыбнулся двум парам влюбленных и кивнул, позволяя начать. Мелиорн и Себастьян одновременно отпили из кубков вино, смешанное с пыльцой дерева любви, а после подняли глаза на своих возлюбленных, сверкая в свете свечей золотыми радужками, впитавшими силу напитка. — Я вручаю тебе свое сердце, — так же синхронно произнесли они. — Один раз и навеки. Оно твое. Руки Изабель, принявшей от Мелиорна кубок, украшенный турмалинами, чуть дрожали от волнения, несмотря даже на то, что по законам Бейналии и Сумеречных земель она уже являлась женой Мелиорна и носила титул леди Хан. Джейс же, напротив, не мог перестать счастливо улыбаться, смотря в позолоченные действием пыльцы глаза будущего мужа. Зная наверняка, что между этими двумя мужчинами прошлой ночью уже была близость, Магнус с самого утра изводил брата шутками по этому поводу, но в момент церемонии и не думал издеваться над ним. Джейс был его единственным кровным родственником, хоть их семья стала уже намного больше, чем прошлой зимой, и Магнус был бесконечно счастлив за младшего брата. Он искренне верил, что именно Себастьян сделает Джейса счастливым. Сделав глоток из кубков, заставивший их глаза также сверкать золотом, Джейс и Иззи произнесли слова клятвы, повторив за своими возлюбленными. — Я вручаю тебе свое сердце. Один раз и навеки. Оно твое. Джейс передал кубок Максу, а Изабель — Магнусу. — Ваши клятвы услышаны, — вместе с сыном произнес Магнус и завороженно наблюдал, как порыв ветра гасит все свечи, оставляя сад и собравшихся в нем гостей в полной темноте. Алек первым нарушил ее, зажигая лампу, которую держал в руках, а после уже множество огней от других фонариков, свечей и ламп загорелись в руках у всех вокруг, и тишину сада наполнили аплодисменты и поздравления. Обернувшись к мужу, Магнус заметил рядом с ним Хелен, Алину и ее мать, вытирающих слезы, но улыбающихся. Он понимал, что девушки, как и он сам недавно, вспоминали свою собственную свадьбу и отчасти радовались, отчасти грустили из-за того, как она прошла. Отец Алины повлиял на то событие, не дав своего благословения на брак, но позже все-таки смог принять выбор дочери, хоть и в самый последний миг. Конечно, Алина и Хелен хотели бы провести церемонию не на корабле в тайне от родителей одной из невест, да и мать Алины, несомненно, мечтала присутствовать на таком важном событии в жизни дочери. Но они все понимали, что важнее этого был тот факт, что им все же удалось быть рядом со своими любимыми и родными людьми, что стоило намного больше, чем любые пышные церемонии. За спиной Магнуса послышался хохот, а обернувшись, он и сам рассмеялся, потому что его брат буквально забрался на руки к своему супругу и без какого-либо стеснения целовал его при всех. Может быть, кому-то это и казалось слишком откровенным или даже распущенным, но для Магнуса все выглядело идеально, ведь его брат был счастлив. Смущаясь представшей перед ней сцены и некоторых развеселившихся гостей, предлагающих второй паре молодоженов проделать то же самое, Изабель укрылась в объятиях Мелиорна, а он что-то нежное нашептывал ей на ухо. Вспоминая, какой простой, открытой и даже грозной приехала когда-то Иззи во дворец Бейнала, Магнус с удивлением наблюдал за тем, насколько хрупкой она казалась теперь. Он мог лишь предполагать, но догадывался, что ему известно, почему девушка так нервничает. Магнус и сам вел себя странно и неестественно перед первой брачной ночью. — Я замужем! — закричал Джейс, подбегая к брату и захватывая его в крепкие объятия. — Можете в это поверить, Ваше Высочество?! Помните, как отец ворчал, что мы навечно останемся холостяками? — Уверен, он счастлив за Вас сейчас, лорд Верлак-Бейн, — Магнус еще крепче прижал к себе брата, даря ему и свою любовь, и родительскую, которой они теперь были лишены. — И я за Вас рад. Джейс отстранился от него, и на этот раз взгляд его был серьезен. — Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, правда? — положив руку на плечо брата, произнес он тихо, чтобы слышали только они. — Я горжусь тобой, Магнус. И отец гордился, всегда. — Спасибо, — чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, Магнус легонько оттолкнул Джейса. — А теперь иди к мужу. Пусть теперь он за тебя отвечает. Не обращая внимания на эти слова, Джейс снова обнял брата, а тот и не возражал.***
Кит знал, что Тай — парень, который не выходил у него из головы — не присутствовал на церемонии в саду. Он видел, как Тай уходит, еще до того, как Магнус с Максом вошли в круг из свечей, но сам остался, чтобы не огорчать своих дядю и тетю, для которых этот день был очень важен. Зато сразу после того, как поздравил новобрачных, Кит отправился на поиски. Он не представлял, куда мог бы пойти Тай на этот раз, потому что обычно тот скрывался именно в саду. Но теперь у Кита был питомец, которому можно было поручить поиски. Хэй-хэй хоть и был еще маленьким котенком, но уже очень хорошо натренировался выполнять такие простые указания хозяина. Он нюхал землю, уверенно и гордо шагая вперед, словно ищейка, вышедшая на охоту. Добравшись до одной из оранжерей, рысенок начал скрести лапой дверь, требуя впустить его внутрь. Надеясь, что питомец привел его туда, куда нужно, Кит вошел и сразу же заметил, что на одной из скамеек, перебирая в пальцах какую-то деревянную безделушку, похожую на головоломку, сидит тот, кто и был им нужен. Тай не обратил внимания на Кита, но подбежавшего к нему рысенка поприветствовал, однако, не тронув без разрешения хозяина, а просто ласково улыбнувшись ему. Кит уже знал, что Тай не любит, когда кто-то подходит к нему слишком близко и практически никогда не смотрит людям в глаза, а потому остановился чуть поодаль, рассматривая цветы, растущие на клумбах. Для него все еще было непривычно видеть столько цветущих растений посреди зимы, вспоминая, каким пустым и безжизненным становился пейзаж в это время года на севере. Конечно, он понимал, что на Бейнале погода была куда мягче, да и в оранжереях постоянно поддерживалась определенная температура, но все же это казалось почти невероятным. А уж рассказы о землях Фейри, где некоторые растения даже плодоносили в зимний период, вообще были будто из сказки. Кит понимал, что именно ему следует начать разговор и, понадеявшись, что в этот раз удача будет на его стороне, заговорил о первом, что пришло ему в голову. — Это бувардия, — указал он на низкорослый кустик с ярко-зелеными листьями. — Она не цветет зимой, только летом. Можете приехать к нам в гости, чтобы посмотреть. Молчание за спиной немного пугало, и Кит обернулся, но его собеседник смотрел не на него, а только на тот злосчастный куст, и хмурился. — Если Вам интересно, конечно, — уже почти теряя надежду, вмиг осипшим голосом добавил Кит. Тай бросил не него быстрый удивленный взгляд и снова сосредоточился на растении. — Это карликовый фикус, — сказал он. — И он вообще не цветет. — Оу… — Кит почувствовал себя так глупо, что не сразу нашелся, что сказать. Он плюхнулся на скамейку, сохраняя расстояние между собой и Таем и глядя на фикус почти с ненавистью, будто тот специально изменил название, чтобы выставить его не в лучшем свете. — На самом деле я плохо запоминаю названия растений. Выбрал любое, решил, Вы не знаете, как выглядит бувардия. Думал, произведу впечатление. — Вы думали впечатлить меня, соврав? — Тай, казалось, еще сильнее обиделся. — Глупо, конечно, — нервно хохотнул Кит, пока его гордость тихо умирала где-то под карликовым фикусом. — Извините, я не хотел, чтобы так вышло. Лучше мне уйти, — он уже собрался встать и с позором сбежать из этого мини-сада его личного отчаяния, когда его остановили. — Почему? — Тай не смотрел на него, снова сосредоточив внимание на кусте, но спрашивал явно не у растения. — Почему я соврал или почему мне лучше уйти? Уже сказал же… — Нет. Почему Вы хотели произвести на меня впечатление?