***
— Я завидую тебе, Эйджи. Ты умеешь летать, — говорит он, даже не глядя на него. Смотрит в окно, и голос его слегка дрожит. Его берёт злость от того, как мало в Эше веры в лучшее, пусть хилой, но всё же надежды. От того, что из него всё это выскоблили, выжгли. Не оставили иного выбора. — Ты тоже можешь, Эш, — отвечает с рьяной уверенностью, игнорируя подступившие слёзы. Эш поворачивается и бросает взгляд на него. — Эйджи… — выдыхает он едва слышно. — Ты слишком хорош. Вся эта безусловная вера в тех, кто этого не заслуживает. Тебе опасно быть рядом… Я достиг совершенства лишь в способности разрушать всё, к чему прикоснусь. И я не хочу, чтобы это был ты, понимаешь? — Я не… — Уйди. Я прошу тебя. Просто уйди. Он направляется к выходу из палаты и умирает от тихого: — Улетай, пока не стало поздно… «Пока я тебя не разрушил» — читается между строк.***
Эйджи не уходит. Эйджи не разберёт, откуда в нём это ослиное упрямство, но факт остаётся фактом: он уговаривает Ибе остаться ещё ненадолго. Он начинает скучать. По специфическому юмору Эша, по его идиотским шуткам на тему возраста. По нему самому. Едва ли не лезет на стенку, и занять себя хоть чем-нибудь не выходит. Всё валится из рук. Всё рассыпается. Эйджи смиренно ждёт момента, когда судьба столкнёт их вновь. И он наступает.***
Эш кричит, когда видит, что сделали с его лучшим другом. Эш в глубине души понимает, чем это должно закончиться. Эйджи впервые в жизни испытывает всепоглощающую ненависть — к тем, кто заставляет его страдать. В какофонии холодного смеха и просьб, и чудовищно жалкой мольбы выстрел звучит как благословение, посланное свыше. Даже если Эшу пришлось убить, это спасение. Шортер умер, оставаясь человеком.***
Он не представляет, о чём говорить после такого. После того, как крики Эша и Шортера отпечатались где-то на подкорке и наверняка будут преследовать его во сне не один месяц. У Эша рубашка в крови, в руке пистолет, волосы всклокочены, и сейчас точно не время, не место, но… — Я так рад, что ты в порядке, — шепчет он и обнимает. Руками ведёт по спине. Движения нервные, будто его колотит от озноба. Эш молчит. Не комментирует никак этот порыв.***
— Я завидую тебе. Ты можешь быть свободным, как птица. Можешь расправить крылья. — Они давно перебиты. — Я докажу тебе, что это не так. Я тебя научу. Эш Линкс меняет его жизнь кардинально. Окунает не в боль и смерть, как думает сам. Привносит в неё чувство, которого в нём так много, но выхода оно столько лет уже не находит. Эйджи принимает всё на себя и любит только сильнее.