***
— Джек, иди, прогуляйся, познакомься с кем-нибудь, пока каша готовится, — слышится мамин голос с кухни. Или из гостиной? Семья Оверланд только недавно переехала, и Джек ещё не запомнил расположение комнат. — Хорошо, мам! — Он ещё не успел ни с кем познакомиться и дома сидеть не особо хотелось. Переезд дался ему не очень-то легко. Все друзья, с которыми он был близок, остались там, откуда он приехал, но зато у него есть маленькая сестрёнка Эмили. Только она ушла с отцом в город. Выйдя на улицу, он пошёл наугад, задумавшись о чём-то своём. Парень даже не заметил трёх мальчишек, что подошли к нему. Заметил только когда ощутил удар, от которого Оверланд впечатался в стену покосившегося сарая. Троица окружила Джека. Один из них — похоже, главный — не очень высокий, с гордой осанкой. У него рыжие волосы и голубые глаза, острые брови, небольшой прямой нос и гордо задранный вверх подбородок. Одет в кожаные сапоги, купленные явно на вырост, рубаха, перевязанная верёвкой и заплатанная в нескольких местах, хорошие штаны, но кажется слегка коротковаты. Второй чуть ниже, на вид спокойный и хладнокровный. Тёмный шатен с густыми волосами и слегка загорелой кожей, карими глазами; брови прямые, густые и широкие, большой с горбинкой нос и губы слегка розовые. На нём отличные сапоги с каблучком, рубаха, перевязанная красным поясом и добротные штаны. Третий же совсем странный. Чересчур высокий, с серыми глазами, чуть торчащими ушами, кустистыми бровями, широким и немного вмятым носом, пухлыми губами, длинными волосами, мешками под глазами и слегка безумным взглядом. Рваная на рукавах рубаха, изорванные штаны и короткие ботинки. — Ты кто?! — спросил рыжеволосый, подойдя впритык к Оверланду. — Это ты кто такой?! — смело произнёс придавленный к стене, и, вздёрнув подбородок, приблизился своим лицом к лицу напротив, чуть ли не касаясь носа соперника своим носом. Он был не намерен отступать и унижаться перед этим наглым, возомнившим себя главным… малолеткой! Джек хоть и был почти одного роста с голубоглазым, но выглядел старше. — Не разговаривай со мной в таком тоне! Ты вообще знаешь, с кем имеешь дело? — схватив Оверланда за плечи и сильнее прижав его к стенке, едва не крича, разозлённо и даже забавно покраснев, выплюнул главарь. — Конечно, не знает. Он же спросил кто ты. Вась, не тупи! — послышался звонкий, нежный и в тоже время грубый голос девушки. Все тут же обернулись. Высокая шатенка с голубыми глазами, маленьким миленьким носиком, прямыми бровями, светлой кожей. Одета в сарафан с красивым узором. Трудно определить ткань, но её семья была явно не из бедных. Она подошла к шатену и встала, облокотившись локтем о его плечо неподалёку от Джека. — Ребят, мы вроде на речку собирались. Оставьте его и пойдём, — проговорила она нежным голосом. Рыжеволосый ещё раз злобно зыркнул на незнакомца и нехотя двинулся за мальчишками, что уже направлялись в сторону реки.***
А сегодня она подозвала его и предложила погулять с ними. Они говорили о странных и несправедливо жестоких вещах, от которых Джеку становилось не по себе. Но рядом была Алёна, и упустить шанс погулять с ней он не намеревался. Потом они начали вызывать друг друга на слабо, и Джек немного расслабился. Когда они проходили мимо леса, Алёна предложила кое-что интересное.***
— Джек, а слабо ли тебе пойти в лес и поймать там… кролика? Парень не мог отказать, ведь он не хотел показаться слабаком перед возлюбленной. — Не слабо, — гордо ответил Оверланд и быстро, старясь не показывать страх, пошёл в лес. Идея казалась безумной, но, может, повезёт. Поймать зайца не так уж и трудно. Он всё углублялся и углублялся в чащу, уже не слыша хихиканье шпаны, оставшейся у кромки леса.***
И что теперь? Вдали виднелся огонёк. Костёр! Охотничий лагерь — его спасение! Джек двинулся в сторону казавшегося приветливым очага и не заметил, как начал бежать. На опушке никого не оказалось. Вовсю горит костёр, приготовленное мясо с чем-то вроде петрушки и зелёного лука в глиняном горшочке стоит на придвинутом к огню камне. Рядом в миске кипит вода. Внезапно ему нестерпимо захотелось есть, что не удивительно, ведь, казалось, прошёл уже не один час с момента, как мальчик вошёл в лес. Он потянулся к горшочку, но чем же кушать? Не успел Джек осмотреться, как из неизвестного направления прилетела стрела, забившаяся под камень. Джек потянулся было, чтобы вытащить её, и обнаружил ложку. Обычную, деревянную. Досыта наевшись, он выпил кипячённой воды. Всё это время мальчика не покидало ощущение, что за ним наблюдают. И страх! Страх того, что следующая стрела может прилететь ему в голову. Однако вторая стрела попала в дерево недалеко от лагеря, призывая идти за ней. Оверланд приблизился к ней, и тут же прилетела третья. Таким нехитрым образом они вели парня к выходу из леса. Он вышел на деревенскую дорогу, повернулся к лесу и произнёс во тьму: — Спасибо, — это была тихая благодарность, которую, он уверен, услышал тот, кому она была предназначена. Мальчишка быстрым шагом отправился домой. Уже темнело.