Из самого пекла

      2673 ГС       Туманность Афины        Тессия       Человек начинал приходить в себя, раздражаемый лучами восходящего солнца и болезненной пульсацией в голове. Свет нещадно бил в глаза, пришлось долго помучиться, чтобы хотя бы начать ощущать свои конечности. Человек попробовал прикрыть лицо руками, но ничего не вышло: они были надёжно зафиксированы где-то за спиной. До ушей донёсся озабоченный гогот и перешёптывания.       Переборов боль, пленник открыл глаза, и страшный сон стал явью…       Надёжно привязанный всем корпусом к толстенному стволу дерева какими-то на удивление крепкими тряпками, он мог лишь беспомощно дрыгать ногами и вертеть головой на несколько градусов влево и вправо. Рот его был заткнут толстым жгутом, больно резавшим по губам. Впереди же, в нескольких метрах от него, стояли сами пленители — несколько устрашающих фигур, разодетых под стать клишированным злодеям из дешёвой фантастики. Впрочем, менее грозными они от этого не становились: уродливые шрамы, жуткие клацающие протезы, перекошенные лица и шипастое оружие — воистину, таких людей просто не могло существовать в реальном мире.       — Подразделение, имя, должность, — резко сказал один из них, носивший длинный изодранный плащ до самых пят и старомодную фуражку. — Отвечать. Живо.       По команде человека кто-то срезал жгут на лице пленника, отчего тот глубоко выдохнул и тяжёло дыша начал осматриваться по сторонам, позабыв вопрос. Человек повторил:       — Имя и должность, — искусственный глаз незнакомца сверкнул яростным красным светом. — Я непонятно изъясняюсь?       — Я… я… — растерянно начал человек, но через секунду замолчал. Сглотнув ком в горле, он попытался расслабиться. Главное, это не паниковать. — П-питер Саммерс… Я… Я перевозчик…       — Перевозчик? — переспросил человек, на что Питер нервно кивнул. — Ты торгуешь с ксеносами?       — С ксено… Нет, нет! Вы не так поняли! Я перевожу людей!       — Ты работорговец?       — Что?! Нет, конечно! Мы перевозим на Тессию беженцев и малоимущих! Для помощи, не для продажи!       — Тес-с-сия… — повторило существо в плаще, буквально пробуя слово на вкус. — Что это за место?       От такого вопроса пленный обомлел, а затем пришёл в настоящий ужас, сменившийся ступором. Что же это были за разумные, выглядящие столь странно и не знающие даже основ астрографии?       — Я… Я не понимаю! Это что, шутка?!       — Бестолковый разговор, — отмахнулся человек. — Зараса, отдави-ка ему пару пальцев. Смерд решил шутить…       Увидев шагнувшую к нему громаду перекаченных мышц, Питер панически задергался и застонал.       — Ну, нет, ну пожалуйста! Дайте время, я всё скажу!       — Отставить, — человек махнул железной рукой и головорез отступил.       — Время мы тебе дадим, — вдруг начал рослый человек из толпы, сложив руки на груди. — Но только из своего кошелька. Будет у тебя только одно правило: не останавливаться говорить, когда мы прикажем говорить, и не заканчивать молчать, когда мы прикажем молчать. Всё понял?       — Д-да…       — Отлично. Начинай говорить. Что это за планета?       — Уф… Сейчас, сейчас скажу… Что это за планета? Это — Тессия, родной мир азари, фактическая столица всех демократических Республик. Это — экономический центр галактики…       Договорить питер не успел. Его дознаватель нанёс резкий удар кулаком прямо в живот, отчего человек закашлялся и начал задыхаться. Хорошо ещё, что одна рука у него была настоящая.       — Соберись с мыслями, мальчик! Мне нужны чёткие названия, координаты и выписки из энциклопедий, а не твоя ахинея!       Мозолистый кулак занёсся над его головой.       — Да за что… Это же программа начальной школы, клянусь… Не бейте больше, пожалуйста…       — Хватит калечить этого слабака, Фастант, — снова вмешался их лидер. — Ладно, вот у нас есть эти твои «республики», которые, есть центр мироздания. Каким образом ты тут очутился? Что это за ксеносы и почему вы их не убиваете? Они действительно так полезны?       — Что… Я… Я из Фонда Сочувствующих! Меня наняли месяц назад, чтобы я возил нуждающихся сюда, в Общину, и получал деньги. Да, это вне закона! Но Тессия слишком хороша, а поэтому за неё платят мно...       — Заткнись, — отрезал Фастант. — Это какой-то бред, Гаур. Демократия, республики, азари… Мне это ничего не говорит. Кажется, малец выдумывает слова на ходу, чтобы запутать нас…       — В таком случае он слишком хорошо играет, — задумчиво ответил Гаур, почёсывая массивный подбородок и разглядывая чужака. — Ты сказал, что вы откуда-то перевозите людей. Империум в этом замешан? Или это какая-то другая дикарская планета?       — Империум?! Я не понимаю… Это какая-то корпорация? Что вы от меня хотите?! Пресвятая Богородица, я не знаю никакого Империума! Я всю жизнь прожил в Альянсе! Вы из «Ёрмунганда», да? Я в ваших делах не замешан! Нет!       — Да он уже с катушек слетел, — горько констатировал Зараса. — Может тогда уже и развлечёмся, нет?       Культисты переглянулись между собой, затем снова посмотрели на перепуганного пленника, а потом снова на Гаура, в задумчивости глядящего в глаза Питеру. Почесав лоб, хаосит повернулся назад, рассматривая что-то в кустах, а затем обратился к своим подчинённым:       — Все вон. Я буду говорить с ним наедине…       Культисты недовольно загудели, но не ослущались. Гаур провожал каждого из них внимательным взглядом, и лишь когда последний скрылся из вида, устало выдохнул. Затем он зашагал к пленнику, от раздражения почёсывая ладони. Гаур остановился в метре от Питера и ещё раз сверил юнца внимательным взглядом и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Тот лишь молчал, потупив взгляд куда-то в землю. Хлёсткой пощёчиной культист вернул человека в реальность.       — Слушай сюда, Питер Саммерс, — начал Гаур, пригрозив пленнику пальцем. — Я не знаю, что за ужас тут происходит, да мне не очень это и важно. Я ничего не смыслю в астрографии, так что космические маршруты меня не интересуют. Я не разбираюсь в биологии, так что задницы ксеносов меня тоже не привлекают. Однако я и ещё один добрый человек тебе верят на слово. Так что запомни одну вещь: я и мои парни здесь проездом, а ты — наш пленный, пускай и с определёнными привилегиями — это главное. Так что попробуй-ка устроить мне лекцию: что, где и как, кто ты и откуда. Как перед настоящим туристом. Разумеется, с некоторыми наводящими вопросами. Это-то ты сможешь сделать, а?       — Угу… — кивнул парень, поджав губы. К удивлению, теперь он вёл себя гораздо более сдержано. — Чёрт… С чего бы начать?       — С жизнеописания. Кратко.       — Жизне… Да, биография… Так, ну… — Питер на секуну запнулся, однако вскоре исправился. — Родился в 52-м, Фел Прайм. Знаете же, да? Терминус это, я там до развала семьи жил… Окончил колониальное техническое училище, пошёл и искать работу…       — Но жизнь тебя виртуазно обставила, и ты угодил к ксеносам. Это мы знаем. Что за «фонд»? Если он возит сюда народ, то может ли обратно и чем он вообще занимается? И побольше харизмы. А то словам твоим мало вериться…       — Фонд? Да, Фонд! Его основали пару лет назад, когда азари открыли границы всем и каждому из человечества. Разумеется, сразу начались проблемы, ведь у Республик было всё. Абсолютно всё! Медицина, межвидовые пособия, бизнес, развлечения, искусство, жильё… А у нас — кризис, горячие точки и детское рабство. В общем, то время, когда мы вливались в большое общество, стало для нас тяжёлым испытанием. Выбор был очевиден… — парень досадно хмыкнул носом, отводя неприятные воспоминания, а заодно и удушающее чувство стянутых рёбер. — За небольшую плату или в долг мы возили всяких беженцев или других ребят под видом туристов или других товаров. Прямо в ящиках, мать твою. Удивительно, как они всё ещё не усилили кордоны. Я успел сделать всего три рейса…       — Да-а, я знаю такие истории, — глядя куда-то вдаль сказал Гаур. — Как вы только до этого докатились…       — До чего? — удивлённо переспросил Питер.       — До того, что перед нелюдями блеете, как скот вшивый… — Гаур с особым отвращением сплюнул на землю. — Люди, подобные вам, слишком глупы и маловерны, чтобы сделать что-то самим. Вы просто предатели похлеще меня и даже жить недостойны. Ты ведь знаешь, я на самом деле очень умный. Один древний мудрец сказал: «Человек — венец всего сущего». Человек — это верно. Правильно, сильно, умно — всё это человек. Ксеносы же — простая ошибка. Молекулы, епта, которые волей случая соединились в мясо. Вот представь: что из себя представляет человек? Руки, ноги, туловище, голова. Крест, — культист сложил руки, изображая сходный символ. — Девяносто градусов, прямые линии. Идеальный знак. Мы — не ошибка. Усёк? Понимаю, ты даже не представляешь кто я и уж точно ты не из Империума, а потому все мои слова для тебя — пустышка. Но незнание не освобождает от ответственности. Всех, кто лобзается с «ошибками» и им подобным, следует равнять с ними же и устранять. Жестоко устранять. Тебе повезло, что я пощадил тебя сегодня. Сегодня…       Повисла давящая тишина. Лишь изредка она разбавлялась завыванием ветра и трелями диких птиц, покуда два человека обменивались взглядами. В конце концов, культист отступил от своей добычи, поправил съехавший флак-жилет и вновь заговорил как ни в чём не бывало:       — Что ж, продолжай. Кажется, ты что-то говорил в начале про Альянс. Где он находится? Что за сегментум?       — Да, Альянс, — после недолгой заминки ответил Питер, буря взглядом пол. — Это наше правительство. Наше государство. Независимое…       — И-и-и…       — Я не знаю как описать его положение. У нас колонии чуть ли не по всей галактике. Мы — галактическая держава…       — Ты врал Фастанту. Врёшь и мне?       — Да не вру я! — резко крикнул в лицо культисту человек. — Я тут живу! И всё до края до края — всё заселено! Нет здесь Империума, чем бы он ни был! Если б вы тогда не сломали мой омнитул, я бы показал! Клянусь Богом, я не знаю, что вы от меня хотите… Чёрт, я же даже не представляю откуда вы… Убейте меня. Мне уже ничего не страшно…       Гаур отошёл от пленника. Уперев руки в бока, он с деловитым видом осмотрел Питера, заглянув тому в глаза. Человек не дрогнул, в глазах же его неожиданно отразилась храбрость. Безрассудная и безвыходная, но храбрость.       — Хм…       Пару раз пройдясь по опушке вдоль и поперёк, почесав затылок и распинав все камни в округе, Гаур встал на месте и обвёл глазами местность. Незнакомый лес, незнакомое небо, незнакомый воздух и прочее и прочее… Действительно, а почему бы и нет? Как говориться: «Пути Великого Заговорщика неисповедимы». Но культисту было мало уповать на чудеса Варпа — следовало найти истину. Быстрым шагом он вернулся к изнывающему Питеру.       — Ладно, малой, пока что я тебе поверю. Если твой Альянс действительно существует, то его капитальная планета, как она зовётся? Столица, понимаешь?       — Земля. Захудалое местечко…       — Тьфу ты! Что за мерзкое название! Почти как грязь…       — Хе-хе… В какой-то мере, да. Поэтому некоторые предпочитают называть её по-другому, более поэтично… Терра.       Гаур дёрнулся, в глазах его мелькнул огонь. Он грозно посмотрел на пленного и оскалился в улыбке, отчего человек испуганно вжался в дерево, ведь нельзя было сразу понять, чем была вызвана эта усмешка — радостью или кровожадным азартом. А тем временем Гаур снял с пояса пиломеч и сделал замах, активируя по нажатию руны своё оружие. Питер лишь поспешно закрыл глаза, ожидая скорой кончины, но уж слишком опрометчиво. Взвизгнули зубья, и заложник ошарашенно упал на землю, освободившись от связывающих его лоскутов ткани. Однако радость была мимолётной: через секунду на его руках сомкнулись грубые наручники, извлечённые из брошенной неподалёку сумки. Резким движением культист поднял Питера на ноги, приставив к его спине ствол стаб-пистолета.       — Не обессудь, друг. Думаю, после твоих слов тебе обеспечено небольшое приключение… Только чур ведёшь ты.       Группа культистов вновь пробиралась сквозь заросли джунглей, на этот раз уже в полном составе. Орудуя ржавыми эрзац-гладиусами, вперед продвигалось несколько хаосопоклонников и расчищали путь остальным. За ними, немного поодаль, шла «группа эскорта», состоящая из кхорнита и пулемётчика, что с неким пренебрежением держали на прицеле закованного в кандалы заложника. И как повелось, в этом «треугольнике» не смолкали голоса. Обсуждение шло активно: культисты не упускали шанса расспросить пленника о причудах нового мира, о породах ксеносов и о этом странном «омнетулем», на который постоянно ссылался заложник.       Позади гогочущих культистов двигался Фастант, не отнимая руки от закрепленного в кобуре адаптированного болт-пистолета. Его окружали оставшиеся культисты, несшие на себе остатки снаряжения: половину общего боекомплекта, всего полдесятка гранат, и полузаряженное тяжёлое вооружение в виде оставшегося огнемёта и ракетницы. Как и всегда, каждая жила и каждый мускул их были напряжены, и каждый культист то и дело вертел головой по сторонам, готовый в любой момент встать на защиту своего авторитета.       И лишь в конце небольшой колонны, на отдалении в десять метров властно шёл Гаур, взвалив тяжёлый пиломеч на плечо и порой разглядывая причудливые переплетение лиан и прислушиваясь к словам чародея, что также семенил по правую руку от командира. Его привычная маска покоилась на ремне, но лицо его, вопреки всеобщему мнению, всё ещё принадлежало человеку: источенные черты, чрезвычайно бледная кожа, полностью покрытая нечестивыми татуировками, и слегка затуманенные пурпурной пеленой глаза, всегда смотревшие прямо в душу.       — Так значит, мы в прошлом?       — Нет, нет! С чего ты это взял, Гаур?       В ответ на вопрос колдуна, культист лишь в очередной раз озадаченно почесал подбородок, продолжая сверлить взглядом спины своих братьев по оружию, что сейчас ничуть не обращали внимания на разговор двух людей.       — Я знаю историю, Тирус. Очень давние времена, очень давние… Когда я впервые попал в камеру смертников, один заинтересованный поделился со мной этими знаниями. Ходят слухи, ещё за тысячи лет до основания Империума, люди были совсем иными: жили по-другому, мыслили по-другому и власть их была совсем другой. Я знаю, ты слышал, что сказал-то малой, — Культист презренно зыркнул в начало колонны. — И как я, ты не понимаешь и осколка этой информации. Так что объяснение я этому вижу лишь одно: силы Варпа занесли нас туда, куда их миссионеры ещё не добирались — в прошлое. Знаешь, с учётом недавних событий этот бред вполне может стать реальностью. Только вот зачем мы здесь…       — Не надо нагнетать, Гаур, — возразил своим хриплым голосом Тирус. — Если ты знаешь летописи, то тебе должно быть известно, что до пришествия Лже-Императора в галактике царствовали племена ксеносов, столь ужасающие и мерзкие, что сами Боги их презирали. Но те, кого мы видели, — колдун скривился в гримасе злости, оглядываясь назад. — разве они похожи на тех, кто мог бы удостоиться такого звания?       — Да, это мне тоже знакомо. Мерзкие эльдар — вот кто правил до Эпохи Человека. Но люди, как известно, в большинстве своём были существами маловерными и пугливыми — вот причина этих легенд. Когда-то мы были слишком слабы, чтобы дать отпор пришельцам, а потому страх был единственным выходом. Но теперь мы здесь — и мы несём им смерть. К тому же, откуда нам знать, кого наши предки вообще называли «эльдарами»…       — Да, это справедливо, — ехидно заметил псайкер. — Но ты ведь помнишь о чём я тебе говорил тогда, на восходе? То чувство, что преследует меня с самого начала всех этих чудес…       — Гак! Только твоих ощущений тут ещё не хватало!       — Не суди прежде времени. Мне известно, ты тоже это чувствуешь — признак того, что наши Покровители в данный момент не осеняют нас своим взглядом… Даже если мы в глубокой древности, то Имматериум здесь слишком спокоен. Слишком.       — Это вполне логично. Богам не интересны ни ксеноложцы, ни нелюди. А уж поверь, на фоне основного воинства Богов мы лишь песчинка, не более…       — Нет, нет, совсем другое, — отмахнулся колдун. — Будто не всё тут есть пустота, а лишь всё окружающее нас низко. Мы же — наделены мощью. Вспомни, Гаур: чудо-оружие, ксеносов, их чары и способности — разве смогли бы мы справиться с этим самостоятельно? Воистину, за нами присматривают, но лишь за нами и только. А такое внимание к простым людям для Богов неприемлемо…       На несколько минут культисты погрузились в молчание. Пораскинув мозгами, Гаур пару раз выругался, после чего вновь заговорил, на этот раз одарив Тируса своим взглядом.       — Ладно, колдун, я понял ход твоих мыслей. И что же ты тогда предлагаешь? Где мы находимся по твоему мнению?       — Хм… — Тирус загадочно ухмыльнулся, сделав загадочную паузу. — В карманном измерении!       — Это ещё как?       — Наш прежний повелитель, Уркарус, посвятил меня в некоторые тонкости своего ремесла. Говорят, некие могущественные сущности, вроде демонов и им подобным, обладают столь изощрёнными силами, что способны создавать отдельные миры. Миры не в смысле планет и систем, а целые отдельные реальности, понимаешь? Карманные измерения, искусственные вселенные… Это и подтверждает такую пустоту — Имматериум некому заполнить, окромя самого демона и его тёмных слуг. А та книга, что ты мне показывал — разве она не является доказательством того, что мы здесь с какой-то целью?       — Глупая гипотеза, ничего более, — подавленно отрезал культист. — Не думаю, что личные мирки демонов выглядят так… жалко. К тому же, это ещё не объясняет того, почему именно мы. Ты ведь сам не понимаешь, что ему надо. Если, конечно, виновник нашего путешествия действительно разумное порождение Варпа…       — Пути Великого Заговорщика неисповедимы…       Внезапно колдун встал на месте. Глаза его округлились, лицо исказилось в гримасе ошеломлённости, а тело приняло боевую стойку. Гаур, выудив из кобуры автопистолет, тут же понял намёк псайкера и громогласно рявкнул:       — Всем залечь!       Культисты бросились вразнобой кто-куда, выхватывая оружие. Вжавшись в землю и корни старых деревьев, они стали разглядывать ярко-голубое небо, просвечивающее через пышные кроны деревьев. Через десяток секунд до ушей людей добрался протяжный визг рассекаемого воздуха, и над головами пронеслось два небольших тёмных объекта, что почти сразу же скрылись из вида, продолжив движение куда-то в сторону. Гаур почувствовал, как вокруг него сделалось на пару градусов холоднее.       — Снова колдовство? — Тирус, затаившийся возле вожака, быстро кивнул, с опаской поглядывая верх. — Кто это был? Серво-охотники?       — Подобные им, только примитивнее. Пока я с вами, ксено-механизмы нас не обнаружат, — ответил культист, поднимаясь из укрытия. — Но я знаю, ксеносы уже объявили на нас охоту…       — Так чего мы ждём? — недовольно огрызнулся Гаур, грозя в воздух увесистым кулаком. — Отряд, подъём! Ускорить марш!       Культисты зашагали в ускоренном темпе. Так, за беспокойным бегом и попытками подогнать выбившего из сил заложника прошёл ещё примерно час. Солнце начинало подходить к закату, а температура постепенно спадала. Гаур с необычайной злобой продолжал осматривать приторно живописные пейзажи Тессии, не прекращая скрежетать зубами о том, что подобный мир мог достаться именно нелюдям…       — Босс, мы у цели! Впереди поселение! — подбежавший к вожаку культист вырвал его из размышлений.       — Более ни с места. — угрюмо ответил Гаур. — Приведите ко мне заложника.       Действительно, впереди был ещё один посёлок, почти такой же, как и тот, в котором культисты несколько часов назад учинили кровавую резню: невысокие здания, редкие посадочные площадки жалкий периметр в виде заборчика из рабицы. Видимо, новый знакомый не соврал: местные жители в этих краях действительно пренебрегали даже собственной безопасностью. Укрывшись за крупным валуном вместе со своими напарниками, Гаур начал рассматривать заветную цель через дальнозоры.       — Я вижу только людей на улицах… Тут какие-то леталы и ещё… — медленно начал культист, обращаясь к Питеру. — Но в остальном это на «базу» не похоже. А не врешь ли ты часом, а, мой друг?       — А смысл… На это всё и рассчитано: инстанции не могут иметь претензии на чуть ли не курортное поселение. Тут у всех поддельные документы всяких культурных дипломатов и туристов, а правительство вряд ли подумает, что здесь сидят одни беженцы, — человек пожал плечами, сделав невинное выражение лица. — Имидж превыше всего…       — Какая интересная у вас тут заваруха. И что, никому ещё не приходило в голову немного тут, эм… «повеселиться»? — Питер отрицательно помотал головой. — Чудной вы народ. Чудной и глупый, — Гаур удивлённо приподнял одну бровь. — Ладно, парни. Какие идеи?       — Пожрать бы, — отозвался кхорнит, поправляя шипастую каску. — Хочется уже нормальной человеческой еды! А то если чего случиться, то ксено-баланду есть не охота. А каннибализмом мы уже занимались… Такое себе. Хотя если включить воображение…       — Да, босс! — встрял один из культистов. — Еда — это самое главное!       От такого предложения сидевший рядом Фастант лишь раздражённо опустил лицо на железную ладонь.       — Идиоты…       — Еда для жирных дегенератов отменяется, — Гаур повелительно поднял одну руку, после чего по горстке хаоситов пошёл недовольный гул. — Если мы здесь задержимся, то в ближайшем будущем будем жрать только сырую землю. Наш главный приоритет — свинтить отсюда как можно скорее. Кто-то думает по-другому? Нет? Тогда предлагайте, как нам это претворить в жизнь.       — Я бы осмелился сказать, что у меня есть идея… — тихо подал голос Питер, обратив на себе всё внимание. — Вон то крупное здание с двумя пристройками — центральный офис. Если администратор ещё на месте, то на заднем дворе будет грузовой аэрокар. Без охраны, с системой глушилок. Вам ведь нужно отсюда свалить, да?       — Да ты погляди! — воскликнул Зараса, вскинув руки к небу. — А паренёк-то ещё тот изменник!       — Кто бы говорил. По крайней мере, он способен думать о чём-то кроме жратвы...       — Это бред, Гаур! С чего бы сопляку с нами сотрудничать? Очевидно, он отправляет нас в засаду…       — Это правда, честное слово! — Питер нервно задёргался в наручниках, надёжно удерживаемый тяжёлой рукой Кирра. — Я ведь просто хочу жить!       — Тише, малыш! Будешь производить лишнее рвение — я буду вынужден пересмотреть твоё помилование, — резко отозвался Гаур, погрозив пальцем человеку. Ещё раз выглянув из-за укрытия, он подозвал жестом оставшихся культистов. — Похоже, Боги сегодня решили оказать тебе милость. Веди. Но если я что-то заподозрю — умрёшь…       Быстро достигнув ограждений, культисты начали относительно скрытно пересекать периметр. Перемахнуть через двухметровый забор для большинства не представляло трудности, а заложника просто перекинули, отчего тот с тихими ругательствами приземлился на пятую точку и тут же был снова заключён под надсмотр. Проверив оружие, хаоситы стали поспешно разбредаться по пустым вечерним улочкам.       Через пару минут они уже стояли у местной ратуши — небольшого здания рядом с ограждением. Подсобная дверь была открыта. Первым вошёл Гаур, держа автопистолет наготове, а вслед за ним последовали и остальные культисты. Про себя хаосит сразу же отметил вычурность здешних коридоров — вряд ли их строили люди. Открыв очередную дверь, отряд оказался в просторном коридоре вдоль которого располагались двери в многочисленные кабинеты офисных клерков. По поводу камер наблюдения Гаур не тревожился, поскольку слепо был уверен — здешние идиоты-маловерцы за ними не следят.       — Видимо, сейчас у них перерыв. Охраны не подобается, работники на отдыхе. Или наконец-то накрыли… — тихо констатировал Питер, воровато оглядываясь по сторонам. — Чёрт, я же тут всего раз был… Но главный однозначно здесь. Осталось найти…       — Найти твоего босса, - Гаур упёр ладонь в рукоять боевого тесака на поясе. - У меня есть один разговор.       — Бо… Боже…       — Приказы Гаура не обсуждаются, — в спину Питера уткнулся тяжёлый стаббер. — Пошевеливайся.       Кабинет главного администратора был в конце коридора, скрытый за искусной деревянной дверью с табличкой с именем управленца: «М. Коулман». Гауру оно сразу не понравилось. Подойдя к двери, Питер закрыл глаза и сопровождаемый голодными взглядами культистов, настойчиво постучал.       — Войдите! — голозамок загорелся зелёным.       Дальше всё было делом техники. Дверь слетала с петель, будучи выбитой ударом подкованного сапога, и внутрь влетела орава бугаев, наставив на главу поселения стволы разномастного оружия.       — К ногам!       Средних лет мужчина-блондин, сидящий за рабочим столом в окружении изощрённых когитаторов, уже потянулся за чем-то в стоящем неподалёку ящике, однако вовремя одумался. Медленно подняв руки вверх и встав с кресла, он принял спокойно-уверенное выражение лица.       — Я сдаюсь. Арестуйте меня…       — Смеёшься? — Гаур выступил вперёд, схватив мужчину за грудки пиджака и, перетащив через стол, вдавил в ближайшую стену. — Нам нужны ключи от твоей повозки, твоё золото и твой омни-ауспекс! Ты меня понял, урод?       — Саммерс, что происходит… — простонал человек, заметив за спинами культистов пилота. — Сукин сын! Я знал, тебе нельзя доверять!       — Простите, мистер Коулман… У меня не было выбора… И вам тоже лучше выполнять требования этих… Людей. Если хотите жить.       — Твой подчинённый дело говорит, — Гаур ослабил хватку, из-за чего администратор мешком упал на пол, пытаясь отдышаться. — Давай, жирдяй, пошевеливайся!       — Ублюдки… — человек снял с запястья небольшой омнитул и передал его культисту. — Я вас знаю. Это ведь вы перебили тех азари, верно? Чёртовы террористы!       — Видно, моя слава идёт впереди меня, — хаосит повертел устройство в руках. — Где ключи от грузовика, умник?       — Вот видишь, ублюдок — ты даже не знаешь, что находиться в этой штуке, — человек кивнул в сторону омнитула и с презрением сплюнул к ногам культиста. — Ублюдочный варвар! Будь уверен, тебя прибьют, как бешенную собаку!       — Пожалуйста, мистер Коулман, не так грубо, — любезно вставил новую фразу Питер, выглядывая из-за спин хаоситов. — Они вас убьют!       — Убьют? Меня? Ха-ха! — мужчина залился злорадным смехом, поднимаясь с пола. — У меня неприкосновенность! Тронешь меня — тебя вся галактика проклянет! Забудешь о нормальной жизни! Но если хо…       Договорить человек не успел. Гаур схватил наглеца и впечатал в новую поверхность — стол, раскидав офисные принадлежности и выбив воздух из лёгких человека. Держа того одной рукой, второй он достал из-за пазухи боевой тесак. Лицо его озарилось едкой ухмылкой.       — Что… Что ты делаешь, идиот?! Стой, не надо! — человек заёрзал под рукой хаосита, тщетно пытаясь высвободиться, покуда оружие поднималось для удара. — Я ведь тут крутой, понял, да? Одно слово — всё получишь! Контрабанда, пушки, наркота! Прошу…       — Слишком много болтовни для раба.       Культист начал наносить беспорядочные удары, но кричать человек не смог — слишком сильна была хватка за горло. Непрерывно дёргаясь от новых ударов, он тщетно пытался вырваться из-под руки Гаура. Вскоре стоны сменились предсмертным бульканьем перебитой гортани, а ещё через десяток секунд человек окончательно умолк. Обтерев лезвие о штанину изысканного костюма, хаосит убрал тесак на место.       — Правильно, — раздался сзади насмешливый голос. — Никогда не любил блондинов…       — Я ведь не хотел… — пробормотал Питер, в ошеломлении глядя на изуродованный труп своего бывшего начальника.       — У всех в жизни бывают потрясения, мой друг, — из шока пленного вырвал Гаур, подойдя к заложнику и вручив тому в руки добытой омнитул с «ключами» от транспорта. — Придётся немного полетать… Пилот.       Стоящий возле здания летун действительно походил на что-то сносное. По-крайней мере, люди такую вещицу действительно могли собрать, о чём говорил весьма человечный символ на фюзеляже аэрокара в виде изображения какой-то планеты под стилизованной аркой. Массивный грузовой отсек, заметно выделявшийся от кабины своими размерами, действительно мог вместить хоть двадцать человек.       Отряхнувшись от избытков крови, Гаур резво запрыгнул в кабину. К удивлению, некоторые символы напоминали ему привычные буквы низкого готика, и культист даже попробовал пару раз наугад тыкнуть по клавишам, однако ничего не произошло.       — Позвольте…       Питер, на этот раз уже освобождённый от наручников, поднёс омнитул к панели управления, отчего устройство вспыхнуло оранжевой голограммой, а табло перед изумлённым культистом озарилось различными пиктограммами и надписями на псевдо-готике.       — Да-а, всё верно, — Питер пару раз нажал на голографические кнопки и запустил программу калибровки. — Это подставной транспорт. В базах он значиться пустышкой, небитый, некрашеный. Гм… Думаю, поднять такой будет нетрудно.       Тут до ушей Гаура донёсся отдалённый женский крик, со стороны покинутого ими здания. Крик, что мог означать только одно.       — Кажись, твоего босса нашли, — подметил культист, обращаюсь к сидевшему по соседству пилоту, возившемуся с настройками летуна. — Пиздец близко, так что пора лететь. Эй! Все согласны?       — А куда? Мы разве вообще о таком думали? — у входа в кабину показалась оскалившаяся морда Кирра. — Знаешь, мы тут с Зарасой обсудили — а нахрен оно надо? Улетим куда подальше, там нас ксеносы не найдут. А там глядишь…       — Как глупо! — желчно огрызнулся Фастант откуда-то из недр аэрокара, громко клацая железной клешнёй. В этом ему вторило ещё несколько голосов. — Назад пути нет!       — А ну умолкли все! — Гаур зарядил по панели управления тяжёлым кулаком, оставив видимую вмятину. — Я уже всё решил. Мы летим в космопорт!       — Пресвятая Богородица… — пилот обречённо опустил голову, зарывшись руками в волосы. — За что…       — Ты чё, сдурел? — Кирр экспрессивно покрутил когтистым пальцем у виска, возле выходивших наружу мозговых имплантов. — Э-э-э… Нет, типа претензий нет, но всё же! Я с малым говорил, и знаю, что здесь значит «космопорт». Ты прикинь: там ксеносы везде в жопы ебут на каждом шагу и не затеряешься там! Город целый! Помнишь, чё тот жлоб говорил? Стоит нам приземлиться тут хоть среди людей и нас сразу расстреляют! Потому что люди тут — за ксеносов! Подумай, ведь это не только я говорю! Все!       — Бла-бла… — Гаур отмахнулся от назойливых речей. — Если хочешь что-то спрятать, то положи это на самое видное место. Слышал о такой штуке, да? К тому же, у нас с Тирусом давно план есть, пока у вас — одни предрассудки. Этого достаточно?       — Тогда почему бы тебе не просветить нас, а, Гаур? — вмешался Фастант, выглядывая из-за плеча рослого пулемётчика. — Ты ведь вроде как командир, не забыл?       — Но-но! Командиры о военных планах не болтают, — после этой фразы культисты поняли, что переубедить вожака им не удастся. Скрывшись в глубине грузового отсека, они оставили Гаура и Питера в крайне напряжённой обстановке. — То-то же! А ты что сел, олух?       — П-простите?       — Давай на взлёт, мой доблестный астропилот! — культист фривольно усмехнулся, закидывая ногу на панель управления. — Курс — на ближайший космопорт!       Схватившись дрожащими руками за рычаги управления, Питер начал взлёт. Подобно любой местной технике, казавшийся тяжёловесным аэрокар помчался с невероятной скоростью, продолжая набирать высоту. А внизу, запрокинув головы, угнанный транспорт провожали беззаботными взглядами простые гражданские, даже не подозревающие о том, что только что произошло.

***

Туманность Змея Цитадель       — Что же за поганый день…       Доннел Удина вяло созерцал экран ближайшего терминала, стоящего на рабочем столе. Смуглое лицо, изрытое морщинами и увенчанное тяжёлыми бровями, сейчас было ещё мрачнее, чем обычно. За окном кабинета протекал спокойных «искусственный» вечер, поддерживаемый приглушённым освещением на всей станции.       — Вы слишком заморачиваетесь, господин посол, — внезапно заговорила светловолосая женщина, расположившаяся на небольшом чёрном гостевом диванчике в одном из углов. В тени блеснули изумрудно-зелёные глаза. — Поймите, в этом нет ничего страшного. Мы с Тевос всегда найдём общий язык.       — Страшного? Нет, конечно, ничего нет! — Удина приподнялся в кресле, обращая взгляд к собеседнику. — Но это просто невероятно! Сначала батарианцы, потом — ханарские фанатики! А теперь это! Анита, разве это не кажется вам… странным?       Посол мельком прошёлся суровым взглядом по уже виденному содержимому личного терминала. Реки крови, разорванные тела и восьмиконечные звёзды, небрежно нацарапанные на почти всех поверхностях при свете горящего топлива — всё это казалось слишком фантастичным, чтобы быть реальностью.       — Определённо, этот случай беспрецедентен, но это не значит, что мы его не ожидали. Поверьте, Матриархи будут рады получить от нас соболезнования и тактическую помощь в ликвидации этих… «кибер-варваров», как их уже клеймили в экстранете. Да и к тому же данными вопросами в большинстве своём занимается сам Альянс и спецслужбы, не мы…       — Не в этом дело, — отмахнулся посол. — Просто… Сколько лет назад мы подали на членство в Совете? Десять? Почти. А сколько всего мы подарили галактическим цивилизациям? А будучи полноправными членами Совета, Альянс стал бы ещё могущественнее! — собеседница согласно закивала. — А что теперь? Какие-то фанатики вламываться на Тессию через нелегальные маршруты и устраивают локальный геноцид! И главное — никакой информации! Никаких тебе омнитулов, ни экстранет-девайсов, ни даже какой-либо электроники, по которой их можно было бы вычислить! Как будто они с неба свалились… Уже сутки пытаются уничтожить — всё безуспешно. Вы читали сводки? Все расы сейчас начинают медленно вскипать. Резонанс огромен. Подумать только: на Тессии, люди, без малейшего сопротивления! Репутация человечества подорвана ничуть не меньше, чем у правоохранителей азари! Сдаётся мне, всё это было спланировано. Неприемлемо… Неприемлемо!       Выслушав гневную тираду посла, предшественница лишь горько склонила голову. Терминал посла зазывающе пискнул, и Удина опустил глаза, почесав морщинистый лоб. Через пару мгновений он отвёл взгляд в сторону и начал раздражённо бурчать себе что-то под нос.       — Опять…       — Опять?       — У них новое нападение. На ячейку Фонда Сочувствующих, представляете? Хех, ну хоть тут что-то толковое. Нам давно стоило откреститься от этих работорговцев, — Доннел откинулся в кресле и развернулся на сто восемьдесят градусов, начав разглядывать пейзаж за стеклом. — Говорят, имеется один заложник. Коммандос уже отправлены… — уныло произнёс посол, поджав губы. — Так поглядеть, на Тессии начинается небольшая война. И всё по вине людей…       — Я понимаю ваше беспокойство, Доннел. Но никто не говорил, что путь будет прост. Пусть прочие расы рано или поздно забудут о данном инциденте, мы не можем просто впадать в апатию. Завтра у вас новая череда переговоров с батарианским послом — придётся быть беспристрастным.       Немного подумав, Удина вернулся в исходное положение. Вновь его глаза встретились с изображением зверств людей на Тессии. Их массивные фигуры, вскользь запечатленные камерами наблюдения, на секунду показались послу действительно пугающими. Будто от человека в них была лишь часть, и при том отнюдь не большая.       — Вы правы, Анита, — лёгким движением руки Удина выключил терминал. — Надо работать. Работать, работать, и ещё раз работать.