***
Гауру уже приходилось видеть космические чудеса: невероятные сияющие города, раскинувшиеся в небесах над мёртвыми планетами, будь то имперские звездные форты, их несметные топливные склады или чудовищно гигантские верфи, готовые обслуживать сотни боевых кораблей одновременно. Едва ли «Омега» им уступала — она была громадна, пугающая в своей нечеловеческой форме и так же отвратительна на вид. Многим людям она напоминала медузу — предельно глупое создание, нашедшее себе пристанище в теплых течениях многих заселенных планет. Гауру лишь оставалось недоумевать от столь неуместного сравнения. Глядя на её вытянутые секции на ум ему приходили лишь склизкие ножки гигантских плотоядных грибов с легендарной планеты Катачан — тех самых, которые могли своей ядовитой грибницей за пять минут переварить взрослого человека и о которых так любили травить байки имперские солдаты. От таких воспоминаний Гаура бросило в лёгкую дрожь. Он искренне надеялся, что в этом жутком уголке космоса не будет того, что обычно описывают торговцы Империума, возвращаясь из дальнего, дикого и чужого космоса. Прильнув к маленькому иллюминатору можно было разглядеть космический город в подробностях, посмотреть на его бессистемную застройку, ощетинившиеся балки возводимых секций и объёмные ангары, походившие на какие-то гнойные наросты. Звездолёт маневрировал, уверено направляясь к одному из них. Воздух на станции не был подобен освежающему бризу мира азари, как не был он похож и на вечно бурлящую от вездесущего огня звезды атмосферу Фел Прайм. Гаур узнал этот запах, как только включилась вентиляция: спёртый, наполненный электричеством, шумом и феромонами многих тысяч живых существ, характерный только для воздуха, бесконечно проходящего через цикл регенерации. Отстойник галактического масштаба встречал своих гостей во всеоружии. Рампа звездолёта натужно заскрипела, когда солдаты сходили с борта. Гаур шагал среди них, хмуро зыркая по сторонам и поудобнее перехватывая свою винтовку за ребристое цевьё, да только невольно исказившаяся верхняя губа выдавала в нём привычные гневливые мысли. Он производил впечатление, будто мог оставаться таким же сдержанным, очутись он хоть в эпицентре орбитальной бомбардировки или даже в самом Оке Ужаса. Великий Варп-разлом стал бы для него отличным местом, чтобы подправить здоровье после посещения всех причудливых мест в этом участке космоса, где люди жили наравне с ксеносами и мутантами, и даже время не знало привычного счёта. А конкретно это место было, мягко говоря, производящим единственное впечатление — тошноту и брезгливость. Стоило отряду отойти от стыковочной зоны, как они оказались в царстве трущоб, наполненных гадливыми миазмами, горами мусора и тусклым, грязным светом неоновых светильников. Гаур выдумал про себя теорию, что будто бы по воле Богов сюда перенесли весь мусор со Вселенной, чтобы сжечь его в плазменной атмосфере звезды, да только что-то пошло не так и на космической свалке возникло кишащее грязной жизнью поселение. Здесь было всё: типовые домики-контейнеры, в которых ютились целыми семьями, какие-то сколоченные из лома хибары, лавки местных воротил и просто ветхие палатки, понатыканные тут и там, будто в полевом лагере. Гаура не сильно волновало, были ли это беженцы, бездомные или просто матросы с кораблей, ночевавшие от безысходности прямо посреди улицы. Главное, чтобы количество рук и глаз совпадало с его личной картиной мира. За очередной подворотней их уже поджидали. Двое человекообразных ксеносов невероятно уродливого вида, с щетинистой грязно-коричневой шкурой сразу привлекли внимание проходящих мимо солдат своими вызывающими насыщенно-синими доспехами. Они смотрели на подошедших людей непроницаемо черными остекленевшими глазами, с откровенно тупым видом моргая то одной их парой, то второй. Гаур, сам того не желая, перехватил винтовку на изготовку к пальбе, и вдавленные носы инопланетян возбужденно зашевелились, а за их толстыми губами показались ряды острых и блестящих от слюны зубов. — Где Сантьяго? — грубо вопросил Джонс. — Мы за товаром. Кредиты при нас. Обмену нужно быть сейчас же. Ксеносы зашипели, как помесь змеи с засоренным водяным насосом, и Гаур впервые пожалел, что не взял с собой личный когитатор-помощник… Переводчик, вернее он хотел сказать. Рты инопланетян открывались и закрывались, а их зелёные языки шевелились в их пастях с такой информативностью, которую несёт музыкальная симфония для контуженного пехотинца с разорванными ушными перепонками. Джонс кивком головы приказал им идти дальше, и Гаур с радостью последовал за ним. Отойдя на достаточное расстояние, до тех пор, пока ксеносы могли только бросать им вслед хищные взгляды, культист опустил «Мститель». — Ты говоришь с этими созданиями, как с равными себе, — заметил Гаур, поравнявшись с главой отряда. — Это какой-то позор. — Следи за словами, Гаусбрандт. Приходится — не значит нравится. Это их территория, а бросать своих солдат в карцер за очередную бестолковую драчку в мои планы не входит. — Оставь свои служивые рассказы неофитам. И звать меня Гаур, а не Гаубр… Да, ты понял. Я воин, а не солдат. А эти твари, эти батарианцы… Мне стоило одного взгляда, но я не увидел в этих глазах ничего, что стоит уважать… Джонс звучно рассмеялся. Большая часть лица его была скрыта шлемом, поэтому ряд белоснежных зубов был единственным, что мог видеть хаосит. — Поверь, Гаур, все живые существа, которые способны держать что-то сложнее камня, устроены одинаково! Даже с кроганами можно договориться. Каждый вид в этой галактике одинаково хочет наживы, одинаково боится смерти и, что самое главное, не имеет иммунитета к сверхзвуковой пуле! А вообще советую тебе расслабиться. Практика показывает, что порой просто стоит изучить инопланетян получше, и сразу найдешь себе, кхм… «собрата по разуму», да? Те же самые азари, если ты понимаешь о чём я… — Джонс ехидно ухмыльнулся и поводил сжатой в кулак кистью у своего бронированного напашника, изображая похабный жест. Лифт молниеносно доставил их до искомой локации. Это был космический док, такой же убогий с точки зрения планировки, но заметно более цивильный. Здесь швартовались звёздные баржи да и просто крупные звездолёты, знатная часть разгрузочного дека была заставлена всяческими контейнерами и палетами с грузом, свезённым сюда со многих закоулков космоса. Гаур почувствовал, как волосы на его икрах встают дыбом. Их здесь была целая тьма! Нелюди взгромоздили свои туши на контейнеры с припасами, терпеливо выжидая деловых партнёров. Он быстро понял, что подавляющая часть их состояла из уже виденных батарианцев, что тут же незамедлительно поспешили вскочить со своих мест при виде отряда людей. Лишь парочка турианцев, бронекожих ящеров, оставалась невозмутимой, напряженно перебирая своими многосоставными челюстями. Культист встал к ним вполоборота, насупив брови. Армированное забрало шлема скрывало часть обзора, а наплечники бронекостюма предательски норовили съехать куда подальше. Он потряс оружием, пытаясь не напугать инопланетян, но внушить себе уверенности. — Где ваш главарь? — громко, по словам проговаривая фразу потребовал Гаур, — Он ксенос? Как и вы… Он не успел договорить, как на сцене действия появился немолодой наёмник-человек, носивший суровую густую бороду. Смуглая кожа выдавала в нём смешанное происхождение. — Никаких манер у вас, мистер Гаусбрандт! А ведь вы уже становитесь местной знаменитостью… — Моё имя — Гаур. — Как хочешь. Мне без разницы. Латинос лишь хмыкнул, выдавив из себя надменную ухмылочку. Всё его существо выдавало в нём вероломного негодяя. — А, мистер Сантьяго, сэр! — прервал их Джонс. — Не думал, что Вы заправляете «Светилами». Поздравляю с повышением. — Да я и не… Да-да, спасибо, — на мгновение замялся наёмник. — Ох, ну и ответственность же у меня! Но хватит обмениваться любезностями. Мы серьёзная организация, а не полицейские курсанты на увольнении. — Разделяю ваш деловой стиль, сэр, — кивнул сержант. — Я думаю мы все знаем, ради чего здесь собрались. Ваша доля уже при нас, а где же наша награда? Сантьяго расслабленно махнул головой в сторону грузовых контейнеров, отмеченных гербом его банды. Они были несколько крупнее обычных и крепки на вид, защищённые толстенными задвижными замками. — Проверим? Чтобы всё по-честному. — Да, конечно, — без раздумий ответил Сантьяго. — Можете и попробовать на вкус, если хотите, ага. Только вот… Я слышал, что Марко Дженовезе должен был передать мне некоторую дополнительную плату… — Да, сэр. Мы осведомлены. Вдруг будто из пустоты в руках Джонса возник тяжёлый оружейный кейс со сложным голографическим замком. Гаур мог поклясться, что не видел эту вещь с самого их прибытия, должно быть, его пронёс кто-то из солдат, пока он глазел на местных ксеномонстров. Тем временем Джонс водрузил черный ящик на один из контейнеров, и Сантьяго подошёл поближе, чтобы видеть, как сержант поочередно отпирает зажимы на его корпусе. Культист тоже с нескрываемым любопытством приподнял забрало, чтобы увидеть лежащий в мягкой обивке кейса… Цепной меч! Нет, не его собственный, конечно, тот был на надёжном хранении в арсенале. То была искусная поделка мастеров Дженовезе, представлявшая собой нечто сродное между кавалерийской саблей и бензопилой. Позолоченный эфес его был отштампован в виде извивающегося многоглавого змея, а рукоятка отделана изящным красным шёлком. Цепи этого невероятно дорогого оружия были заточены так скрупулёзно, что в их гранях можно было видеть собственное отражение. — Ого-го… — Сантьяго протянул свои руки к пиломечу, но не осмелился взять его. — Дженовезе явно заморочился. Эй, это же сделано прямо, как твоя штука! — Да, — скупо выдавил из себя Гаур. — Я уже, знаешь ли, заметил. — Сэр, этот подарок вручается вам, как знак союза наших кланов… — Отлично, отлично, сержант. Но только это ещё не всё! — Ещё? — удивился Джонс. — Мне ничего не передавали. — А вот тут вы ошибаетесь. Как бы вам сказать… Марко Дженовезе дал мне кровное слово, что в этот комплект… входит ещё и ваш новоявленный головорез! Звук заряжаемого оружия огласил грузовую палубу. Ксеносы окончательно встрепенулись, повытаскивав свои боевые дробовики и тяжёлые масс-пулемёты. Солдаты Джонса же наставили на своих врагов стену скорострельных винтовок. Два десятка стволов замерли в ожидании. — Это че, фраг, шутка, — Гаур направил «Мститель» на главаря наёмников. — Хочешь сделать меня рабом? Умоем тебя кровью! В ответ на это на лицо хаосита теперь был направлен ствол масс-пистолета. — Обратить в рабство можно людей, а вот предметы только купить, Гаур. Так что не строй из себя умника. — Ч-ч… Чё? — Надо было внимательнее читать мелкий текст в договоре, увалень, — рассмеялся Сантьяго. — Ты даже не рекрут. Просто вещь в личной коллекции Дженовезе. И я её получаю по закону. А если будешь сопротивляться, то и твоя набитая ватой башка мне тоже сойдёт! — Да сдохни ты! Тут уже даже самый опытный криминалист из СБЦ никогда бы не смог вынести вердикт, кто же первый открыл огонь на уничтожение. Когда Гаур стремглав кинулся вперёд, прямо на врага, повсюду уже царил хаос. Это была бойня стенка на стенку, без размышлений о самосохранении. Смешалась какофония винтовочных очередей, грохот барабанных дробовиков, безумные визги и матерщина сразу на нескольких галактических языках. Он услышал сокрушающий гром прямо возле уха, готовый выбить из него дух, но вместо этого глаза его даже сквозь защитный щиток ослепила вспышка собственного К-Щита. Последнее, что осталось запечатлено на его сетчатке — то, как он бросается к ближайшему батарианцу, хватая его словно живой щит и вдавливая спусковой крючок своей винтовки до упора. Он успел разглядеть, как все четыре глаза батарианца полезли вон из его черепа под чудовищной силой вольфрамовой микро-пули. Падение. Искры. Затихающий крик. Гаур вскочил на ноги столь же быстро, как и рванул в бой. Глаза его не могли сфокусироваться, но человек сквозь боль подавил светошумовые галлюцинации и увидел… что всё уже было кончено. Трупы людей и ксеносов развалились на поле боя, разорванные лавиной вольфрама, а те, кто выжил, пускали ртом кровавую пену в предсмертных судорогах. Автоматическое масс-оружие редко оставляло раненных. — А ну, давай! Давай! — уже командовал Джонс. — Встать в строй! Рассчитайсь, кто жив! Гаур ощупал свою броню. Цел, лишь индикатор щита с радиатором винтовки в унисон пищали, оповещая о критическом состоянии. Дуло его «Мстителя» раскалилось докрасна, и он с отвращением взглянул на запёкшиеся ошмётки инопланетных мозгов, заливавших ствол. Но это было не главное. Сантьяго скрылся, бросив своих же воинов на растерзание. Внимание Гаура приковал цепной меч, валявшийся неподалёку. Видимо, кто-то из ксеносов решил завладеть им во время схватки. Теперь же электрический мотор этой пародии на могучее оружие навсегда замолк, а боевая цепь слетела, разорвавшись на множество звеньев. Жалкая подделка! Гаур зарычал в бессильном гневе, когда взгляд его упал на заветные контейнеры с грузом. — Эй, ты почему не отвечаешь? — рявкнул Джонс. — Что с тобой не так? — Всё так. За меня не переживай, — ответил он через плечо, переступая через тела и лужи разноцветной крови. — Мне нужно проверить… груз. Замки поддались без особых проблем. Дверь была тяжёлая, и Гаур навалился всем телом, дабы суметь хотя бы создать себе небольшой проход внутрь. В нос ударил тошнотворный запах едкого человеческого пота. Света не было, и он включил подствольный фонарь на своей винтовке, чтобы лучше видеть. Тогда многие пары испуганных глаз обратились на него, ослепляемые лучом света: молодые женщины, крепкие мужчины, но конечно же, в основном первые — так их и перевозили работорговцы Термина, как патроны в дисковом магазин автогана. Некоторым приходилось даже спать стоя. Многие из них были в изодранных лохмотьях, давно нестриженные и небритые, другие же оставляли на себе какое-то подобие адекватных одеяний. Они все замерли в ожидании, щурясь от ослепляющего фонаря. Гаур привередливо перешагнул через двух лежащих на дне контейнера изнеможденных молоденьких азари — как через нечистоты на городской мостовой, и тогда приметил на полу нечто интересное. Это был электро-ошейник, подобный которому носили все невольники, только конкретно этот остался без своего хозяина. Гаур ещё раз бесцеремонно обвёл фонарём всех людей в помещении, но так и не нашёл его обладателя. Тогда он вновь приподнял полупрозрачный щиток шлема, чтобы лучше разглядеть находку. «Транквилла. Н666» — гласила бирка на ошейнике. Отлично. Гаур утёр кулаком свой рот. Помимо того, что положение и так катилось в самые недра Варпа, так ко всему ещё прибавился и побег невольника. А проклятый карлик Мукараджи наверняка уже выдумывает, как бы ещё отчитать своих подчинённых за столь ужасающий по его мнению проступок. Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем Гаур раздавит голову этого коротышки, как гнилой овощ? Культист вернулся к бойцам, задумчиво рыская глазами по трупам инопланетян. Выжившие боевики тщательно ворошили тела, осматривая те на признаки всяческих полезностей. — Что с рабами? — вопросил Джонс. — Отлично. Помоги мне вывезти и забрать трупы. Эта сделка слетела в самое дерьмо. Гаур предпочёл умолчать о своей находке. — Нет. Я остаюсь. Здоровяк как и всегда оставался практические невозмутим. Лишь правая бровь его поползла вверх, демонстрируя невероятное по его меркам удивление. — Это что, какой-то завуалированный способ самоубийства? Пора сваливать отсюда, пока этот гад не прислал за нами своих новых головорезов. — Я должен узнать, что творится в этом проклятом отстойнике. Должен узнать, почему Дженовезе меня подставил… И, о Боги, я должен убить этого скота Сантьяго! Готов поклясться, что я едва не подстрелил эту суку… — Остынь, боец. Это должна быть какая-то ошибка. К тому же, идти одному — самая тупая идея, что я слышал. Завидев, что ты не носишь символику «Светил» или кого-то ещё, местная шпана прирежет тебя, едва ты успеешь пискнуть. А пускать солдат с тобой — пустая трата времени… Подумай трижды. — Ты не сможешь понять. Эта падаль бросила мне личный вызов, когда решила позариться на мою свободу. Я убью его, как только доберусь. — Это приказ, солдат… Гаур уже не слушал его. — Помнится, мы немного подкорректировали условия контракта, сержант. Попробуй-ка прикажи горе, стоя у её подножья.***
Гаур быстро поплатился за свою самоуверенность. «Омега» была отвратительна не только снаружи, недра её были не менее ужасающи на вид. Здесь гудела вентиляция и стонали ржавые плиты под ногами, а воздух был отравлен миазмами испарявшейся мочи и зловонием чёрной межзвездной плесени, и этот аромат только усилился с момента их прибытия на станцию. Судя по всему, он забрёл в какие-то технические коридоры, либо обглоданный скелет космического города, бывший когда-то жилыми кварталами. Теперь же они были заброшены, и лишь редкие бродяги и почти потухшие неоновые вывески напоминали о бурлившей неподалёку жизни. «Улицы» здесь извивались в невероятные спирали, оборачивались кругом или, наоборот, обрывались тупиком на пустом месте. Мужчина припал на колено. Солдатский шлем был устроен столь хитроумно, что не мог заглушить для ушей Гаура ни одного постороннего звука. За хлипкими переборками он слышал отдалённый лай, шипение или вой инопланетных существ, далёкую дробь множества подкованных ботинок. Приспешники Сантьяго уже выдвинулись на поиски и скоро будут поджидать в каждой тени. Индикатор на «Мстителе» уведомлял о том, что ресурса оружия хватит, чтобы перестрелять целый полк солдат. Только вот Гаур до сих не осмыслял, как же он схватит их главаря: может, по запаху? Но вот что он точно знал: скоро босс этих наёмников навсегда потеряет привычку носить эти глупые голубые доспехи! Он прошёл ещё несколько неожиданных поворотов, прежде чем увидеть одного из бойцов «Светил». Но стрелять и не собирался: кто будет напрасно тратить боезапас на покойника? Тело ксеноса в фирменной броне лежало на животе и скрестив ноги, будто неведомая сила настигла его, пока тот преследовал кого-то. Или, может быть, пытался скрыться. Гаур схватил тело за край брони и перевернул на спину. Это был турианец, только на месте его щитовидной морды образовалось уродливое выходное отверстие от масс-оружия. Его застрелили в спину. Труп был ещё совсем свежий, даже кровь не успела запечься, но вот оружия покойного нигде не было. Неясный шорох впереди во тьме оторвал Гаура от инспекции места происшествия. Культист всегда делал быстрее, чем думал. Он выхватил свою винтовку одной рукой, будто держал всего лишь лёгкий пистолет, и произвёл очередь прямо по гуманоидному силуэту, высунувшемся из-за угла. Цель была поражена, даже не успев вскрикнуть. Гаур подошёл к безжизненному телу и только сплюнул на пол. Это был лишь один из ксеносов, даже безоружный, и он не видел никаких знаков принадлежности к банде. С первого взгляда почти человек, но его чужеродное происхождение выдавали уродливые, выгнутые ноги и врожденная трёхпалость. Должно быть, бродяга или мусорщик, пришедший на звук стрельбы, чтобы обобрать жертв. Забрало его странного высокотехнологического костюма было разбито выстрелом из винтовки, предоставляя вид на фарш из мяса и кости, в которое превратилось его лицо. Внезапно культист услышал, как что-то щёлкнуло у него за спиной. Этот звук нельзя было перепутать ни с чем. В заднюю часть шлема ему с заметной силой упёрся ствол оружия. Как же его выводило из себя быть у кого-то на мушке! Он уже было дёрнулся, когда… — Ещё одно лишнее движение, и отправишься вслед за ним, наёмник, — уверенно объявил голос с железными нотками, явно принадлежавший женщине. — А теперь кругом и оружие на землю. Давай, пошевеливайся… Гаур заскрипел зубами. Немыслимо! Он не мог предвидеть в жизни такой ситуации, чтобы его обставила женщина… Тупая баба! Но тем не менее, он просто физически не мог ослушаться её команды. Развернувшись, он увидел свою обидчицу. Он посмотрел прямо в её прищуренные голубые глаза и ощутил чувство, которое испытывает, пожалуй, только гвардейский дезертир перед расстрельной командой. Её бледные впалые щеки делали её похожей на заключенную трудового лагеря, а на длинных волосах, грязных и взъерошенных, уже начинала пробиваться заметная седина, и явно не от почтенной старости. Гаур бы согласился, что от природы девушка обладала воинственной красотой, но обстоятельства низвергнули её до жалкого состояния. И всё же тонкие женские губы кривились от злобы, а взгляд её был полон решимости. Незнакомка приблизилась, и Гаур бросил на землю свою винтовку, поднимая руки. Она отправила её куда подальше, отпихнув своей босой ногой. Рвань, служившая ей одеждой, едва ли могла скрыть её истощённое, но сильное тело. Она могла спокойно заглянуть в глаза мужчине среднего роста, окажись она рядом с ним, а под кожей застыли сильные, словно стальные тросы, мускулы. Она угрожала Гауру не то крупнокалиберным пистолетом, не то складным автоганом, держа его одной рукой, будто он ничего и не весил. — А ты, должно быть, Транквилла? Гаур буквально прошипел это странное имя, столь нехарактерное для местных людей. — А ты быстро соображаешь, наёмник, — оружие метнулось с головы мужчины к его груди, — Снимай шлем и нагрудник. Они тебе больше не понадобятся. Культист лишь рассмеялся. — Может, мне ещё штаны снять? Только учти, я так истосковался по настоящей женской ласке! Думаю, мы могли бы решить этот вопрос без стрельбы… Пистолет снова направился в его лоб. — Тупой мужлан! Независимо от части Галактики, вы все одинаковые! — во всю грудь рассмеялась Транквилла, и её палец дернулся на спусковом крючке. — У тебя пять секунд. Три секунды… Нехотя, Гаур стащил с головы шлем и отшвырнул в сторону. Затем щёлкнули пластиковые замки на бронежилете. — А ты не особо робка для рабыни… — Я бы отстрелила тебе яйца, будь на то моя воля, — парировала Транквилла. — Говорят, многие мужчины умирают от этого так же быстро, как и от перерезанной глотки. — Но ты этого не сделала… — И опять ты умён не по годам! Да, выбить мозги такому мерзавцу, как ты, было бы для Галактики весомой утратой. Я видела тебя в межзвездной сети… — Вот оно как… — И то, что ты сделал на Тессии… Это было великолепно! Те богатеи, валютные махинаторы и олигархи, прожигающие жизнь в бессмысленном богатстве… Плюющие на остальных, как на мусор, не знавшие, что такое боль и лишения… Ты знатно отплатил им в те дни. Явился, как карающий меч самих богов… — женщина произносила эти слова, смакуя каждое слово. — Да, думаю ты не простой наёмник, как я сначала подумала. Головорезы берут награду, чтобы творить хаос и убийства, а ты же готов причинять зло просто так. Ты не солдат, а настоящий маньяк! — Ты говоришь не так, как все, Транквилла. — Да-а, родители воспитали из меня хорошую девочку… Они обошли коридор, словно две бойцовские собаки, запертые в стальной клетке. При свете соседней вывески лицо Транквиллы было похоже на обтянутый кожей череп, только лишь слегка пухлые губы — след девичьей красоты — очеловечивали её. — И к чему же все эти «почести»? Я пришёл сюда спасти тебя, глупая ты женщина! — Имел ввиду продать новому хозяину? Очередной раз на это я не куплюсь, мой дорогой, и тебе придётся уйти с моего пути или умереть. И тогда я прикончу Видо, как и задумывала эти долгие годы! Этот жлоб наверняка уже ошивается в «Загробной Жизни», скрываясь от тебя… — Я тоже хочу убить его! — воскликнул Гаур, протягивая ей свои руки. — Позволь мне сделать это за тебя! Транквилла вздрогнула и оскалилась, будто слова Гаура нажали на переключатель в её голове. Её ледяные глаза резко округлились в гримасе неподдельного возмущения. — Позволить тебе?! — вопросила она своим неожиданно визгливым тоном. — Чтобы ты нарушил мой план и лишил меня мести? Ну уж нет, я первая доберусь до Сантьяго, и ты не посмеешь меня остановить… — Нет! — возразил Гаур. — Сантьяго должен убить я, потому что моя честь воина стоит дороже, чем твоя женская! — Так значит… — задумалась женщина. — Тогда… Тогда я убью его назло тебе! Прогремевший выстрел едва не лишил Гаура слуха навсегда. Эта мерзавка просто не оставляла ему выбора! Он дёрнулся в последний момент перед выстрелом, предсказывая действия беглой рабыни. Он схватил её тонкое запястье, уже собираясь размазать миловидное лицо о ближайшую стальную колонну, но Транквилла казалась невероятно быстрой. Гаур даже не успел пискнуть, когда её острые зубы сомкнулись на его кисти, прокусывая мясо до самых костей. Он ослабил хватку, и тогда эта женщина, обладающая поистине паранормальной силой, нанесла свой ответный удар. Его потуги совладать с этой бестией окончательно прервало летящее навстречу его лицу стекло оконной рамы. Раздался треск, и Гаур взревел, ощущая, как толстые осколки впиваются в его лицо. Обезумевший от ярости, он сомкнул руки на том, что казалось ему Транквиллой, но лишь позорно обхватил пустое место. Тень за углом быстро удалялась. Гаур вытирал рукавом кровь, заливавшую ему лицо, и с удивлением обнаружил, что его винтовка осталась нетронутой, лежа в паре метров неподалёку. — С-сучка! Решила играть со мной… Я овладею тобой, чего бы мне это ни стоило!***
«Омега» состояла не только из зловонных трущоб. Здесь были и широкие проспекты, и импровизированные площади, где царила перманентная возня и крики толп народа. Они привлекали к себя сотни космопилотов, авантюристов и просто зевак, со временем превращаясь в центры развлечений с бесконечной выпивкой и светомузыкой. Престарелые торгаши из числа турианцев и кроганов толкали здесь свой товар или всяческие ритуальные безделушки, популярные под видом старины; батарианская молодёжь втюхивала новый вид дешёвого наркотика, а вездесущие люди, заполонившие «Омегу» в последние годы, просто шатались тут и там, глазея на местную суету. Гаур стоял посреди такой площади, рассматривая ярко-пурпурную вывеску жемчужины «Омеги», дублированную на нескольких языках. Лицо культиста блестело от вылитого на него меди-геля из солдатской аптечки, а резаные раны слипались от спекшейся красно-коричневой корки. «Загробная Жизнь» — гласила надпись на английском языке, освещая собой столпившуюся под ней очередь из инопланетян и людей. Он двинулся вперёд к своей цели. Увидев, что кто-то лезет без очереди, здоровенный вышибала-ящер оскалил зубы и прорычал что-то на своём наречии. Из-за уродливого горба он казался чуть не в два раза выше самого рослого человека, и Гаур тупо уставился на него, ожидая дальнейшей реакции. — Ты, мягкотелый, — вмешался рядом стоящий турианец, выдавливая из себя человеческую речь. Это звучало как говорящая птица, пародирующая старт автомобильного двигателя. — Что, делать не понимать, да? Глупый пыжак делать стоять на месте, глупый пыжак делать ждать себя для веселья! Иначе делать бам-бам тебе! — Видо Сантьяго призвал меня, чтобы я присутствовал на вечеринке. Инопланетяне переглянулись. — Делать знать Видо, да? Делать идти, человек! Но мы делать смотреть твоя, мягкотелый! Делать смотреть твоя! Гаур последовал наказу ксеноса, бросив на дерзкого крогана злобный взгляд. Он уповал на то, что охрана не узнала его. Благо его винтовка не вызвала вопросов — видимо, открытое ношение оружия здесь было в норме. «Загробная Жизнь» была самой квинтэссенцией разгула и развратной жизни. Здесь гремела электронная музыка и воздух разрезали лучи разноцветных голограмм. Вот, по правую руку, пьяная в стельку группа космопехов какой-то ЧВК весело отмечала очередной рейд, подпрыгивая в такт пышным грудям полуголой танцовщицы-стриптизёрши. Слева же, в нескольких шагах от них, делила свою добычу банда воротил-турианцев с внушительными кинжалами на поясе. Ещё дальше, среди творившейся вакханалии, сгрудилась свора батарианцев, бурно обсуждавших свой тёмный бизнес. Широкоплечий человек, залитый кровью и со штурмовой винтовкой наперевес — Гаур явно привлекал особое внимание среди местных. Не прошёл он и трёх шагов, как очередной ксенос уже совал ему под нос пакетик какой-то инопланетной дряни оранжевого цвета, восторженно жестикулируя. Гаур бесцеремонно оттолкнул его, и тогда на пути у него возникла азари — одна из тех нелюдей-мимиков. Белые отметины на её лице как будто переливались под светом тусклого освещения. — А ты сильный! — сказала азари на исковерканном английском. — Новый здесь? Хотеть делать весело? В отличие от ящера-турианца, голос её был звонкий и объёмный, прямо как у человека. Гаур быстро подавил всполох замешательства. В таком месте смешения культур и видов, как «Омега», выучить чужой язык для человека или инопланетянина было плёвым делом. Видимо, эта ксенодевка сильно гордилась своим талантом. — Видо Сантьяго. Где он? Азари вопросительно посмотрела на человека своими яркими голубыми глазами. — Видо… Не знать такого… Э-э-э… Хотеть… Хотеть делать секс? Недорого! Хорошо! Гаур молча толкнул проститутку в грудь своим «Мстителем», заставив её испугано пискнуть и отпрянуть от него, как от раскалённого металла. Эти ксеносы ни на что не годились! Придётся опять всё делать самому.***
Как же это было больно! Видо прислонился к стене, отделяющей ВИП-ложе от гудящего танцпола. Рана в его левом боку невероятно горела, при каждом движении посылая новые волны боли. Этот неотёсанный уродец всё-таки ранил его в пылу перестрелки. Системы бронескафандра обработали и закупорили рану, но вот боль никуда деться не могла. Он полагал, что пара мышц его живота была разодрана в клочья. Убийца скоро придёт по следам, и он чувствовал это. Он понял это уже там, когда маньяк с Тессии бросился на его проверенных бойцов, как генно-модифицированный бультерьер на беззащитных детей, играющих на детской площадке. Он вновь застонал от боли. Гаур… Такое имя было достойно первобытного варвара или кровожадного монстра из фантастики, но никак не живого человека из плоти и крови. Он активировал свой омнитул и спешно вышел на связь со своим… работодателем, как он считал. Потянулись долгие секунды ожидания, и на его смуглом лбу выступил холодный пот. — Мистер Видо? — раздался искаженный межзвёздным передатчиком голос, принадлежащий азари. — Вы опоздали… — Нет времени объяснять! — прервал её Видо дрожащим голосом. — Всё пошло не так, как вы обещали. Я не могу поручиться, что выполню наше соглашение… На другой стороне немного потянули с ответом. — Что значит не можете? — спросил голос с заметной недовольной интонацией. — Наша сделка неколебима. За совершённые акты терроризма этот человек должен ответить за свои преступления перед Республиками. — «Человек»?! Да это не человек даже, а демон во плоти! Он не чувствует боли, не ведает страха! Я видел, как он посмотрел на меня… Наёмник замолчал и скорчился от нового приступа боли. — Держите себя в руках, мистер Видо. Все проблемы из-за того, что вы слишком много болтаете, — сухо констатировал голос. — Но если вы не можете выполнить своих обязательств, мы не можем выполнить и своих. Будьте уверены, СПЕКТР начнёт на вас охоту… — Заткнись! Заткни свой поганый рот! — не выдержал человек. — За мной уже объявлена охота! И ваши агенты даже рядом не стоят с… Его фраза оборвалась на полуслове, когда он снова увидел Его. Назначенная ему жертва, в одночасье ставшая жестоким охотником, молчаливо замерла у клубного бара. Гневливый, голодный до крови взгляд был направлен точно на Видо, и остекленевшие глаза этого монстра были подобны двум пронзительным драгоценным камням. А когда он двинулся с места, огибая стойку и приближаясь к своей цели… Видо ещё никогда в жизни не бегал так быстро.***
Гаур едва не скатился кубарем по лестнице, как пуля влетая в дверь черного выхода. Не целясь, он дал очередь из своего оружия, и заряд вольфрама прошёл прямо над макушкой у заклятого врага. Теперь Видо был у него прямо под носом, и Гаур ринулся в погоню, собираясь положить конец этой бессмысленной возне. Опять эти безумные коридоры! Гаур растолкал на своём пути зазевавшихся прохожих и опрокинул палеты с дорогостоящим хламом. В его разуме не было ничего, кроме пылкого желания нагнать свою жертву, но та, кажись, знала местные лабиринты гораздо лучше его самого. И всё же эта погоня не могла продолжаться вечно, ведь Сантьяго мучался от ранения, а Гаур был на пике своей физической мощи. Он свернул за очередной угол, и подошва его ботинок жалобно заскрипела о пол, прежде, чем он замер словно вкопанный. — Ты… — Ты! Транквилла уткнула своё оружие в затылок Сантьяго. Рабыня стояла победоносно, и поток затхлого воздуха от вентиляции развивал её жёсткие серые волосы. — Ну и дела! Кажется, я опередила тебя… — Транки! — взмолился наёмник, слегка приподнимаясь с колен. Он уже было ухватился за её руку, но девушка небрежно толкнула его ногой в изувеченный живот. — Я же относился к тебе так, как ты заслуживаешь! Вспомни, как много я для тебя сделал… — Заткнись, Сантьяго! Заразе вроде тебя следует помалкивать, когда решается её судьба… Гаур слегка отступил, наблюдая за разыгравшейся сценой. Он поднял оружие, держа на мушке двух людей. Этот спектакль мог бы быть закончен одной протяжной очередью, но сам того не желая, он решил помедлить… — Что ж ты ждешь, ведьма? Ты одолела меня. Радуйся, — едко произнёс Гаур. — Теперь, давай, прикончи его. Сделай это, чтобы позлить меня. — Прямо так? — Транквилла заинтересованно наклонила голову вбок. — Стоит мне только вышибить ему мозги, как твоя пуля отправит меня прямо в Ад, наёмник. Я хочу отомстить, но умирать в этой дыре у меня желания нет. Какой смысл мне убивать Видо, если я не увижу его трупа, дрожащего в агонии? — Тебе не кажется, что ты ставишь себя в невыгодное положение, женщина? Ведь ты могла бы уничтожить меня и решить сразу две проблемы! Транквилла рассмеялась. — Не провоцируй меня, наёмник. Мне это дорого стоить не будет, но и ты не слаб. Если это случится… Мы сразим друг друга наповал, а Сантьяго… — Останется жить… Гаур недовольно хмыкнул, осмысляя слова женщины. Действительно, эта негодяйка была права, как никогда прежде. — Если же так… То мы убьём его вместе! Гаур резким движением приблизился к своей новой знакомой, наставляя винтовку на лоб беззащитного заложника, что буквально съежился от страха и жалобно замычал. Девушка едва ли не отпрянула от него, с недоумением хлопая своими голубыми глазами. И в этот момент, когда считанные сантиметры отделяли их лица, мужской и женский взгляды впились друг в друга, как два выстрела лазгана. — Ч-что?! — её голос сорвался. — Что ты ещё задумал, тупое мужло?! — Мы пустим пули в его голову с такой синхронностью, что никто не сможет точно сказать, на чьих руках окажется кровь. А значит, это дело будет нашим общим! — Это бред! Законы так не работают! — Другого выбора у нас нет, Транквилла… Три… — Да ты не посмеешь… — Ещё как посмею! Два… — Нет… — Один! Два выстрела прозвучали в унисон, ознаменовав скоропостижную кончину Видо Сантьяго. Его труп, теперь зиявший двумя входными отверстиями в черепе, последний раз дёрнулся и с глухим ударом рухнул на пол. Лужа крови начала стремительно образовываться под ним, растекаясь вдоль швов металлических плит. Транквилла отпрыгнула, как от огня. — Ты убил его! — Но и твой выстрел сыграл свою роль… — Ты! Ты это сделал! — Послушай, — возразил Гаур на замечания женщины. — Я не думаю, что он бы мог жить, будь у него в голове хоть одна дыра. Просто прими это… Женщина не слушала его. Она отбросила своё оружие, и её тонкие руки схватились за голову. — Идиот! Спутал все мои планы… Гаур тоже опустил свою винтовку, покосившись на девушку. Он заметил, что она явно была в смятении. Неужто эта кровавая месть значила для неё столь много? Готовность убить человека за собственные убеждения была для него великолепным добродетелем. — Что-то ты уже не больно хочешь покончить со мной… — Без Видо это всё не имеет ни малейшего смысла! Я посрамлена. Моя честь, то, что от неё осталось… Но я знаю, что делать, — она шагунла к Гауру, одной рукой поднимая «Мститель» и прижимая к своей груди. — Давай. Ты же хотел убить меня! Через усилие культист вновь отвёл оружие в сторону. — Оставь этот пустой пафос, женщина. Моё имя — Гаур, и как я уже и говорил, моя цель — освободить тебя и твоих людей. Вернее… Да, сначала я прибыл в это отвратное место за своей миссией. Но меня предали, а мой босс оставил меня! Я один здесь, и волен делать, что захочу. Транквилла сощурила глаза, сложив руки на груди. — С чего бы тебе мне помогать? После того, что я тебе сделала. Культист ощупал рукой воспалившиеся раны на своём лице, оставленные острейшими осколками стекла. — Потому что ты сильный человек, Транквилла! — Гаур протянул ей свой здоровенный сжатый кулак в бронеперчатке. — И ты не такая, как остальные. Я понял это, когда вступил с тобой в эту схватку. Ты готова убивать за свою честь и не боишься быть убитой. Я чувствую, что в твоих венах течёт кровь настоящего воина. И пускай ты рабыня да и к тому же женщина… Присоединяйся ко мне, и тогда мы сокрушим ещё больше врагов! — Ого… Как вдохновляюще, — женщина лишь закатила глаза, приняв расслабленную позу, — Но ты всего лишь наёмник, пускай и говоришь, как злодей из дурацкого фэнтэзи. С чего мне тебе верить? — А что, если я смогу доказать тебе, что и никогда не был наёмником? Докажу, что моя история гораздо сложнее, чем может показаться. — Это будет весьма проблематично. Но тебе стоит попробовать… Гаур. Хаосит приблизился к женщине, и тогда было видно, что он на полторы головы превосходит её в росте. Он насупился, и в сумраке коридора его глаза блеснули потусторонним светом, как у зловещего древнего колдуна, собиравшегося поведать о забытой проклятой легенде: — Представь на секунду, что существует мир, отличный от вашего. Галактика страха и ужаса, и в Галактике этой правит гигантская Империя людей, заявляющая права на весь космос. В Империи этой живут сумасшедшие и обезумевшие люди, фанатики, которые поклоняются своему давно умершему правителю, как живому богу… Но есть в том мире ещё и настоящие, Тёмные Боги, которые всю вечность сражаются с рабами Трупа-на-Троне. И вот я, слуга этих Богов, прибыл в ваш мир, чтобы вершить суд над маловерцами! А ещё… Ещё в том мире есть… Транквилла неудержимо расхохоталась, затыкая Гауру рот. Культист отстранился, ошарашенный такой реакцией. Он не понимал, что такого забавного он мог ей сказать. Или, может, она просто издевалась над ним? — Это так… уморительно! Я так и не поняла и слова из сказанного тобой, но вот подростковых комиксов тебе реально стоит читать поменьше. Так и до помешательства недалеко! — еле проговорила она, вытирая глаза от выступивших слёз. — Вроде здоровый мужик… Ладно, я думаю, наёмник из тебя действительно, как из ворка клерк Президиума… Гаур слегка помедлил. — Так это ответ… — Да, чёрт побери, — Транквилла подняла с пола увесистый пистолет. — Идём, здоровяк. Нам будет, что обсудить.***
— Знаешь, Гаур, тебе повезло, что мы решили задержаться на лишние десять минут. Опоздай ты на них — и мы бы оставили тебя здесь насовсем. Но только… Эй, ты! Пошевеливайся! Джонс ударил прикладом дробовика волочившегося рядом с ним раба, запихивая того в грузовой трюм корабля. Они наконец-то покидали это проклятое место, и Гаур медленно шёл рядом с сержантом, повесив оружие за спину. — Помнится, ты говорил, что проблем не будет… — Даже Боги ошибаются, — усмехнулся негр. — И я в тебе ошибался… Когда назвал солдатом. Ты, Гаур, настоящий воин! Не побоялся смерти, чтобы уничтожить этого ублюдка, Сантьяго. Считай, что от меня полагается… Гаур витал в своих мыслях. Взгляд его был прикован к Транквилле, неподалёку загружавшей рабов для отправки со станции. Не прошло и пяти минут с их возвращения, как женщина уже вовсю командовала невольниками, отдавая приказы своим звонким голосом. Он с неподдельным удовольствием закусил нижнюю губу, когда она вмазала своими жилистым кулаком по морде замешкавшейся азари, что совсем не спешила полезать в транспорт боевиков. — Ты говоришь, что спас эту даму за просто так, но я не думаю, что ты принёс героическую клятву. Кто же она такая? Гаур на секунду задумался. — Знаешь, сержант, — начал он. — Если есть огромная пропасть, разделяющая солдата и воина, то такая же бездна разделяет портовую шлюху и достойную женщину. Так вот она — не просто достойная женщина! Она — настоящая Валькирия!