***
Они организовали своё новое прибежище в одном из самых больших зданий на планете — терминале колониального космодрома, окружив его заставами и бойницами с тяжёлым вооружением. Строение было величественным, с высоко организованными потолками, множеством этажей, сделанными будто из стекла, отчего лучи света, проникающие вовнутрь, красиво искрились на отполированной до блеска плитке. Гаур прошёл вслед за Фастантом по застывшему на месте эскалатору, осматривая помещение, где некогда круглосуточно царило оживление. Последние три недели бойцы его банды, вожаком которой он стал по неожиданному счастливому обстоятельству, стаскивали сюда всё, что им удалось добыть в рейдах. Тонны награбленного заполоняли вестибюль: ящики вооружения, сумки с продовольствием и коробки всевозможной техники складывались друг на друга, поднимаясь чуть ли не до самого потолка, как недостроенная Вавилонская башня. Проходя мимо, Гаур ненароком приметил горстку бойцов. Они сидели на очередной горе добычи, потрясая своим оружием и за обе щеки уплетая добытый ими в бою рацион питания, а лица их были полны первобытного счастья. На плечевом щитке одного из них белой краской был нанесён символ — грубо стилизованная восьмиконечная звезда, вписанная в окружность — новый символ их банды, Звезда Хаоса, как выражались сами бойцы, и Гаур не был волен их исправлять. Однако в глубине души он сомневался… Было ли это данью уважения Тёмным Богам? Ему стало стыдно, но нет, ни разу. Эти люди не верили в божеств, да и символ был искажён настолько, что больше походил на какой-то корпоративный рисунок. Гауру стало не по себе. Когда он сам последний раз отдавал молитву Богам? Давно, может, ещё во время того рокового побега с Тессии? Он не помнил точно. Фастант одёрнул брезент, скрывавший кучу сумок и чемоданов. Он тут же схватил один из них, порванный на краях, со следами огня. Гаур был нетерпелив: — Ну, давай! Зачем ты привёл меня сюда? — Мы сбили один корабль, полный людей, на подлёте к Фелу, — хрипло начал киборг, вытряхивая содержимое контейнера на пол. — Он рухнул в бескрайней пустыне, и я был там, пленяя выживших… Тогда я не отдавал себе отчёта, кого же мы поймали. Но сегодня утром связист получил это загадочное сообщение… И я прозрел! С оглушительным звуком на отполированный пол грохнулось несколько тяжеленных слитков металла. Брови Гаура резко полезли кверху, и он подхватил их в обе руки. Они весили тяжело, поистине тяжело, и выглядели точь в точь, как… — Золото! — возликовал Гаур. — И не только! Фастант просунул свою руку в недра контейнера и вынул её через мгновение, демонстрируя своему товарищу невероятное зрелище: россыпь драгоценных камней невиданной красоты. Искусно обработанные аметисты, рубины, бриллианты, сапфиры и прочие камни неописуемых цветов, название которым человек ещё не успел придумать — все они были аккуратно сложены в прозрачные пластиковые пакеты. Гаур схватился за них, как за самую наисветейшую реликвию, не способный поверить своим глазам. Неужели Фастант заверял его, что в этих неприглядных мешках лежало неисчислимое множество золота, алмазов, древних нефритовых фигурок и ювелирных украшений, которые могли затмить собой изощрения самых знатных имперских родов? — Смотри, смотри, Гаур! Контрабанда… Богатство… И это лишь один корабль с Иллиума… — Если они так богаты… То что же это за чудесный мир, Фастант?.. В ответ на это киборг сделал жест рукой и пару секунд порылся среди вещей, а затем просунул Гауру странный сложенный пергамент. Оказалось же, что это был некий рекламный буклет, переведённый на несколько межзвездных языков. Гаур взглянул на его страницы, осматривая небывалые пейзажи, величественные сияющие небоскрёбы и пышные улицы, источавшие богатство и освещённые мириадами неоновых лучей. С обложки на них взирала синекожая девушка, застывшая в радушной позе приветствия. — Следи за мыслями, Гаур, — Фастант водил пальцами по ламинированной бумаге, как по священному писанию. — Если местное созвездие — это прекрасная дева-красавица, то планета Иллиум — её сладчайший девственный лобок, на который зарятся все, кому не лень. Но мы должны первыми овладеть ей! Тогда мы обогатимся настолько, что сможем покупать целые континенты и целые миры по нашей воле! — Но как же нам это сделать, Фастант? — Гаур с интересом почесывал щетинистую щёку. — Я знаю… — Фастант слегка приблизился к Гауру, едва не переходя на шёпот. — Тирус слишком зол, Зараса туп, а Кирр труслив, чтобы выполнить эту миссию. Ты же… У тебя всяческие управленческие дела, верно? Так позволь же я, твой верный слуга, отправлюсь в логово ксеносов, чтобы разгадать секрет этого паранормального обогащения… Гаур резким движением выхватил бестолковую бумажку и скомкал её в руках. На его лице нарисовался злодейский оскал. Слуги? Братья? Они ему не нужны. Теперь он — единственный и неповторимо главный герой этой глупой и нелогичной истории. — Ты?! Чтобы украсть всю мою славу? Только через мой труп! Знай своё место, Фастант, и снаряжай звездолёт… Я вылетаю на Иллиум немедленно!***
Туманность Полумесяца Орбита Иллиума Гаур размышлял, и думы его были серьёзны. Он с чудовищной силой сжал своими могучими руками плечи двух пилотов звездолёта, как маленьких котят. — Будь честен объясниться, что я перед собой вижу. — Иллиум, босс, — ответил один из пилотов, и обе головы закачались в подтверждение. — Красиво, разве нет? Гаур бросил быстрый взгляд через толстое стекло корабля. Чудовищный синеватый диск планеты невозможно было оглядеть полностью, ведь сейчас глубокая ночь окутала эту сторону Иллиума. Культист увидел жестокие бури, завивавшие непроглядные грозовые облака у экватора. Молнии сверкали в атмосфере, а испарения закрывали всю поверхность планеты. — Это не похоже на райский сад… Что за дрянь? — Вообще-то, Иллиум — планета-парник, — вмешался другой пилот. — Жить возможно только у полюсов, где независимые корпорации строят гигантские аркологии и небоскрёбы, чтобы развивать своё производство. А вон то яркое пятно — Нос Астра — их столица… Скоро мы будем там, босс. Планета-парник… В сознании Гауру померещилась картина одного из имперских миров, где ему приходилось бывать по заданию своих господ — мерзкой, отравленной планетки, чьи глубокие океаны были столь сильно заполонены ядовитыми водорослями, что морские пучины больше напоминали кислотный фиолетовый кисель, а атмосфера выедала слизистую за пару минут. И даже там жили люди, скрываясь от стихии на гигантских платформах и пусковых шахтах, что вздымались над водной бездной на многие сотни метров. Те города были словно тусклые маяки, чадившие дымом мануфакторумов и исторгавшие из себя реки нечистот и отработанного топлива… Он тут же отогнал наваждение. Принимать подобное существование могли только люди его галактики. Сквозь гипнотизирующие голограммы пульта управления Гаур смог рассмотреть на полюсе планеты росчерки и искры многочисленных и огромных городов. Они сияли и переливались серебром, складываясь в сложнейшие выверенные геометрические фигуры, круги и прямоугольники. Гаур выпрямился. Он не носил теперь ни оскорбительного для него камуфляжа, ни пресловутого комбеза. Его чёрный, как ночь, кожаный наряд, который он всегда подпоясывал широким ремнём с тяжеленной бляхой, заскрипел от резких движений. Цепные зубья бензомеча, что сейчас висел на его портупее, отчищенный от прежней ржавчины и кровяной корки, недобро задребезжали. Он был рад, что мог вновь носить это славное оружие с собой. — Давай, сади нас. Я хочу взглянуть на этот мир собственными глазами… Гаур развернулся и зашагал прочь. Корабль оказался весьма интересным, подобных которому культист ещё не видел. Он был схож с быстроходной пиратской яхтой, рассекавшей космическое пространство, как гарпун, а трюм его был достаточно вместительным, чтобы погрузить практически любую добычу. Угловатые переборки звездолёта, потёртые временем и владельцами, гудели от натужной работы реактора. У шлюза его уже ждали. Два человека, часть его банды. Как и все члены новоявленного воинства Гаура, они были облачены в прочную кожу и закованы в чёрный, лакированный пластик, стянутый толстыми ремнями. На поясах у них покоились скромного вида пушки, но Гаур знал, что они могли раздвигаться в монструозного вида оружие. Великолепная хитрость! Гаур уже знал этих бойцов прежде. Их, кажется, звали Джим и Джо. Но если экипированы они были эталонно одинаково, то вот во всём остальном отличались разительно. Джо был толстяком среднего роста, и плиты его костюма заметно провисали под действием шмата сала на его животе. У него были толстые сильные руки, грубое овальное лицо, злобные маленькие глазки и чёрная выстриженная бородка, походившая на щётку для чистки обуви. Джим был его противоположностью — поджарый светловолосый паренёк, обладавший вытянутым лицом Северо-Американского деревенщины. Его впалые розоватые щёки делали его глупым на вид, но вот глаза Джима были всегда сосредоточены, выглядывая из-под нависающих надбровных дуг, прямо как у неандертальца. Оба они были образцовыми бессовестными негодяями, которые одними из первых изъявили желание присягнуть на верность новому хозяину. Они оживлённо спорили, громко выкрикивали ругательства: — Нас пристрелят, как только мы высадимся, что б меня чёрт поимел! — говорил Джо своим глухим голосом, хмуря густые чёрные брови. — Эта планета увешана камерами, как смертник бомбами перед подрывом… — Что, уже испугался? — Джим слегка картавил, упрекая своего товарища. — Когда я голыми руками таскал те брёвна в колонии, ты и не думал возмущаться… Что, поджилки трясутся? Джо злобно насупился, глядя на него снизу вверх. Гаур шагнул к ним и бескомпромиссно растолкал локтями. — Что вы спорите, как стервозные бабы?! Либо решите дело поединком, либо заткните свои рты, сопляки! Что вас конкретно беспокоит? Джим и Джо переглянулись. — Нас интересует причина нашей… авантюры, босс, — сказал Джо, потирая мускулистое предплечье. — Мы поимели столько всего лишь грабя проходящие мимо корабли и сдирая дань с местных торговцев. Зачем нам быть здесь, на Иллиуме? Это слишком рискованно… Джим расхохотался: — Да он просто боится! Гаур схватил их за выступающие нагрудные щитки, приближая к себе до тех пор, пока они не застыли вплотную к нему. — Слушайте меня, идиоты, — злобно начал он. — Эта планета — моя мечта. И мне сделано предложение, от которого я не могу отказаться. Так вот, ваша задача — смотреть, чтобы моя башка не разлетелась на кровавые ошмётки раньше вашей. А если что-то пойдёт не так… Думаю, никто ведь не хочет, чтобы несколько тонн взрывчатки в трюме этой посудины внезапно сдетонировали… Ещё вопросы есть? Обе головы качнулись в однозначном отрицательном жесте.***
Минув мучительное ожидание, банда наконец сошла на берег по воздушному шлюзу, походящему на огромную кишку, и Гаур втянул носом сладкий воздух этого сверхбогатого мира. Сталь и стекло было повсюду, на несколько этажей ввысь и вглубь, образуя невероятное по сложности здание центрального космопорта Нос Астра. Потоки живых существ хлестали туда и сюда, как буйные горные реки, не обращая на трио людей ни малейшего внимания. Бесконечное множество человеческих лиц, ещё большее количество азари, оскалившиеся пасти турианцев, суетливо мигавшие саларианские глаза-сферы… Гаур осознал, что потихоньку начал привыкать к такому обществу. Или, если быть точным, просто научился его не замечать. Культист стоял, рассматривая какое-то цветастое рекламное табло, когда переводчик в его ухе зазвинел — проклятое устройство! Он развернулся и увидел, что их обступил отряд ксеносов в вычурной броне и с яркими знаками различия. — Частная полиция! — проскрежетал через зубы Джо. — Вот и взяли нас! Предводитель отряда, бывший зеленокожей инопланетянкой, заговорил: — Гражданин, вы подозрительны, — мелодично зазвенел переводчик. — В этом регионе объявлен особый уровень террористической угрозы. Нам нужно будет задержать вас… До выяснения обстоятельств и причин вашего нахождение в столице! Пожалуйста, идёмте с нами… Одна из инопланетян махнула им оружием. Значит, это были местные правосудоры… Весьма специфичные. Культист быстро заметил, что их движения были расхлябаны, а в глазах не было огня предубеждения. — Зачем нам драться с тобой, инопланетная женщина? Мы ведь всегда можем договориться… Гаур уже знал, что им нужно. Он оттянул карман своей куртки и спустя мгновение просунул азари горсть переливающихся бриллиантов, разбавленных золотыми и платиновыми пластинками, а также парой драгоценных колец. Действия азари были предсказуемы. С нескрываемой жадностью она прикарманила взятку и отдала своим подчинённым команду убираться прочь. — Добро пожаловать в Нос Астра! Приятного дня, человек… Полицейские растворились в толпе, а Гаур вспомнил слова сержанта Джонса. Действительно, все живые существа думали пугающе схоже.***
Гаур шёл вперёд по оживлённому проспекту, расталкивая широкими плечами случайных прохожих. Своды грандиозного серебряного города окружали его со всех сторон, и соблазняли роскошью, как в ювелирном салоне. Праздничные гирлянды, вывески, мигающие сотней огней, украшавшие стоящие повсюду заведения, могли подкупить любого путника, но не Гаура. Он знал свою цель и шёл за ней, шагал взвешено, водя глазами по толпам народа, над которыми возвышался, словно маяк над волнами океана. Со всех сторон звучала музыка и шум разговоров. Город благоухал цветочными ароматами, словно люди находились в саду средневекового королевского замка. Причудливого вида инопланетные пальмы клонились к их головам, а вездесущие клумбы, украшенные позолотой и изысканным орнаментом, источали неизвестные их нюху запахи роскоши. Закатное небо рисовало прекрасные красно-жёлтые картины, и приятный, чистый от смога ветер обдувал лицо Гаура, когда он проходил по навесному мосту гигантской аркологии Нос Астра. Вездесущие комментарии тощего Джима не оставляли его: — Вон, смотри! — указывал он своим худым пальцем на один из магазинов, как восторженный сирота. — Сухопутные угри с Тессии! Я думал, что они вымерли… А вон — древние турианские доспехи! Подделка, ясно же… Но стоят миллионы! Каждый раз, когда Джим указывал на новый прилавок или помещение, Гаур лишь молча поворачивал голову. Он внимательно всматривался в залитые светом витрины, группы существ, ведущих возле них светские разговоры, или очередной роскошный ресторан, где подавали на серебряных подносах изысканные кушанья и напитки. Он был невозмутим, но душу его уже скребло желание. Как же невероятно жаль, что всё это принадлежало не ему одному! Джо ткнул Джима в бок. — Не забудь у мамы карманные деньги попросить, олух, — огрызнулся Джо. — Пять лет — а ты ни капельки не изменился, сколько я тебя знаю… С нами только что чуть не разделались, стоило нам только появиться на планете, а ты витаешь в облаках, как маленький ребёнок со своими тупыми игрушками! Они действительно спорили всегда, если оставалось свободное время, и Гаур уже начинал непроизвольно ухмыляться, когда те выдумывали для друг друга всё новые и новые гнусные обзывательства. — Только не расплачься, большой дядя! — гоготнул Джим. — Лови волну, Джо! Могу поспорить, ты всегда мечтал побывать на подобном курорте, разве нет? Да-да, я вижу тебя насквозь! С чего ты взял, что на Иллиуме полицаям будет не всё равно на тебя, вонючего мусорщика? Ты не центр мира, Джо, и то, что ты обманул случайную старушку на пару тысяч «цифровых» не делает из тебя супер-злодея. Пока ты ходишь здесь и трясёшься за свою шкуру, в шпилях этих небоскрёбов откисают такие шишки, которые должны были бы сидеть на пожизненном за преступления высшего порядка! К тому же, с нами теперь босс, — добавил он уже шёпотом. — У нас всегда есть туз в рукаве… Он-то со всеми разделается! — Да меня не это беспокоит! — возразил Джо. — Хотя… Да, была б моя воля, я бы остался тут на парочку ночей: говорят тут есть специальное заведение с робо-шлюхами, которые сосут лучше любой элитной куртизанки в Галактике… И это ещё с нейро-стимуляцией! — бородач помял вспотевшие руки. — Хм… Но это только после выполнения задачи! Кстати о ней… Кого мы вообще ищем? Оба телохранителя устремили свои вопросительные взгляды на Гаура. — Мне нужно нечто, что зовётся «Искушение», — отрезал он. — Мне назначили встречу именно там. Знаешь, где это находится? Триада мерзавцев остановилась посреди улицы и переглянулась. Джо с подлым видом потёр свою бородку. — Нет, но я знаю место, где мы сможем это найти, и этот пижонский квартал явно не походит на него. Идёмте за мной. Они резко свернули в переулок и направились прочь от освещённого проспекта. Спустя пару минут их окружал полусумрак, наполненный гнетущим гулом кондиционеров и генераторов. Они двигались медленно, но не останавливались, будто первопроходцы в доисторических джунглях, и оба воина держали руки на оружии. Гаур быстро смекнул, что в столь грандиозном городе должны были быть и свои трущобы. Затем он поднял глаза на стену, где на стальной плите были веером закреплены сразу несколько видеокамер, чьи безжизненные объективы в унисон смотрели прямо на мужчину, и согласился, что тощий Джим был в чём-то да прав. За ними следили, отслеживали каждый шаг, но не придавали им ни малейшего значения. Как бы Иллиум не пытался мимикрировать под мирную тессианскую жизнь, он до сих пор находился в той абсурдно преступной системе координат, где вопросы бытия решали деньги и личное влияние, а не общегалактическая мораль. Гаур замер как вкопанный, когда в его грудь с глухим звуком врезалось забрало инопланетного шлема. Ксенос, облачённый в обтягивающий скафандр, покрывавший его с головы до пят, выскочил из подворотни и налетел прямо в культиста, и Джим с Джо уже повытаскивали свои дробовики, чтобы изрешетить бедолагу. Гаур протянул свою руку к рукояти пиломеча и увидел, как пара инопланетных глаз в панике заметалась за мутным стеклом. Переводчик в его ухе жалобно простонал: — Пожалуйста! Помогите… В то же мгновение перед ними возникло два человека, два крепких мужчины. Их смуглые губастые лица обтекали потом от быстрого бега, а в руках сжаты телескопическая дубинка с кастетом. Они крикнули Гауру: — Этот кварианец ворует у честных людей! — один из них махнул дубиной в их сторону. — Мы хотим проучить его! Инопланетянин поднял руки и снова взмолился о пощаде. — Прошу! — застонал он. — Я не брал ничего вашего… Вы же просто бандиты! — Если не украл, то украдешь, — второй мужчина размял в руке кастет. — Такова кварианская сущность! Его телохранители нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая команды, но Гаур всего лишь ухмыльнулся и убрал руку с цепника. Он толкнул кварианца рукой обратно к людям, и они шагнули ему навстречу, как собаки, готовые сорваться с привязи. — Мне ксенос не интересен. Я ищу место под названием «Искушение». Где оно находится? — «Искушение»? — переглянулись хулиганы. — Это самый крутой клуб со свободным входом во всём районе. Иди вон туда, и по лестнице — выйдешь куда надо… — Боги с вами, братья, — Гаур еле заметно кивнул головой и поднял открытую ладонь. — И да… Сломайте этому уродцу его шлем. Пусть помучается перед смертью. Гаур молча развернулся и ушёл в указанную сторону, а два бугая предвкушающее оскалились, двинувшись на свою жертву. Кварианец попятился, когда в руке человека блеснуло лезвие ножа…***
Вскоре они достигли своей цели. Здесь было несколько зданий, отведённых специально под увеселительные заведения. Клубы, казино, всякие сомнительные лавочки с запрещённым товаром — всего здесь было навалом. Звезда уже давно ушла за горизонт, и только неоновые вывески освещали улицы всевозможными кислотными цветами. — А вот и оно, — присвистнул Джо. — Мы на месте. Они прошли через широкие стеклянные двери над которыми не было ни одной вывески, но и обезьяне было бы понятно, что это и есть то самое «Искушение» — подпольный клуб в самом сердце сияющего города. Охрана попросила оставить их оружие, но быстро отступила, когда Гаур сунул им небольшую пригоршню дорогостоящих камней. Культист окончательной убедился в том, что в этом мире всё можно было купить за деньги. Танцпол был полон посетителей, а за столиками скопился целый аншлаг. Ксеносы, разодетые в экзотические наряды, исполняли на центральной сцене захватывающие пляски и энергичные песни. Стоило лишь присмотреться, чтобы понять, что это было лишь голограммой, заменявших настоящих артистов. По полу стелилась синеватая дымка с освежающим запахом ментола. Всё вопило о том, что в этих местах пьют изысканные коктейли и алкоголь, а не дешёвое пойло, как в «Загробной Жизни». Здесь отвисали самые разнузданные представители столичной золотой молодёжи и жлобы с толстым кошельком, всерьёз соскучившиеся по громким развлечениям в своём финансово-бумажном мире. — Отличное место! — Джим задорно потёр руки. — Ну-с, с чего начнём? — Отстой полный, — ответил Джо. — Как мы найдём информатора в этой дыре? Или кто там… Гаур задумчиво хмыкнул, осматривая изогнутые линии внутреннего оформления «Искушения». Музыка звучала задорно, а толпа весело гундела. «Расслабиться» — именно так сказала Транквилла… Может, действительно стоит попробовать? — Он сам найдёт нас, — сказал он. — А пока у меня появились дела… Они прорвались к заставленному всевозможными склянками бару, растолкав мирно сгрудившихся завсегдатаев. Гаур щёлкнул пальцами и протянул руку к удивлённому бармену, чьи саларианские глаза тут же врезались в человека. Ему показалось, что даже музыка в этот миг стала тише. — Ты! Давай мне это, это и вон то… И пошевеливайся, иначе останешься без чаевых! Два граненных алмаза упали на стол, а на их месте возникло три стакана, на половину наполненные какими-то дорогими алкогольными напитками нечеловеческого производства, и пахло от них такими же ароматами, схожими со спиртом, но наполненными ещё чем-то неизвестным. Гаур схватил стакан, а оставшиеся вручил Джиму и Джо. Джо подозрительно принюхивался к содержимому, а Джим уже секундой спустя нетерпеливо подносил рюмку к своим тонким кривым губам. — Пейте, братья! За наш с вами успех… Грянул тост и они мигом опрокинули стаканы. Гаур сглотнул и с удивлением взглянул на пустой стеклянный сосуд — напиток взаправду бил по рецепторам, но при этом оставался искусно роскошным и в меру ароматным. Это было действительно хорошо! Он вновь грубо окликнул саларианца, и вновь в его руке оказалась рюмка с зелёным чудо-напитком. Джим с грохотом опустил свой стакан на стол: — Бухло азари самое лучшее во всей чертовой Галактике! Как ты раньше не пробовал это, Джо? — Вообще я не употребляю на работе… Но если бы у меня было достаточно денег, — Джо утёр рот. — я бы пил его вместо воды! Они втроём рассмеялись и звучно чокнулись, отчего стаканы едва не разлетались на осколки. Проглотив очередную партию, Гаур помедлил. Он стоял, схватившись руками за стол и качал головой в такт мелодии. Это была жёсткая композиция с весомым участием барабанов, и он осознал, что ему нравится, как она звучит. Взгляд его застыл на некой группе гостей, что столпилась у голографических столов, расставленных в дальней части клуба. Они громко говорили, смеялись или же, наоборот, выкрикивали ругательства. — Что это они делают? — спросил он. — А, так это Квазар. Только коллективный, — весело ответил Джим. — Кидаешь кости до тех пор, пока не наберёшь определённую сумму. Только тот, кто недобрал или перекинул, отдаёт свои кредиты победителю. В этом смысл игры! — Азартные игры? Я люблю это дело! Публика отшатнулась, когда Гаур показался у игровой зоны. Его чёрная куртка отливала призрачным синим цветом в полумраке. Быстрым дерзким жестом человек остановил игру и подманил рукой человека, который выполнял здесь роль крупье. Немолодой мужчина деловито облокотился на стол и по-хозяйски взглянул на нового игрока. Окружающую его публику завоевало заинтересованное затишье. — На сколько играете? Сто? Двести? — Я ставлю пять тысяч, — триумфальным тоном заявил Гаур. — Играю до победного. Гаур даже не знал, была ли при нём эта сумма, но, разумеется, от желающих забрать её не было отпора. Тут же посыпались новые ставки, новые крики и вопли. Гаур потирал заветное кольцо-гайку, наблюдая, как в руках крупье появились голографические игровые кубы, сотканные будто из света. Нано-полимеры. Настал момент, когда все затаили дыхание. Удар о покрытие стола, второй, третий, четвертый… Сумма идеальна. Пять тысяч Гаура умножились впятеро. Рёв игроков был оглушителен, и культист почувствовал, как кто-то тянет его за плечо, а потом какой-то ксенос просунулся ему под рукой, и Гауру пришлось жёстко ударить того локтем прямо в чешуйчатый лоб. Ему что-то хотели сказать? Плевать. Теперь он был занят игрой. — Я выиграл, но кто посмеет сбить меня с ног? Неужто среди вас нет никого, кто забрал бы мой выигрыш? — вопросил он, окидывая собравшихся людей и ксеносов нахальным взглядом. — Я сказал, играем до победного! Снова взлетели к потолку голографические кубы, снова Гаур натирал заветный амулет… В этот раз ему пришлось дважды кинуть кости, прежде чем зал разразился оханьем. Вновь его ждала победа. Наблюдая за растущими на табло цифрами, Гаур не раздумывая сделал очередную ставку. Самые отчаянные безумцы из числа его соперников хватались за голову, когда последние крохи утекали прямо из их карманов в победный фонд, в считанные минуты доставшийся загадочному самозванцу. Удачливый игрок сгрёб руками оранжевые фишки, сделанные из нано-полимера. Во тьме игорного клуба они светились, словно золотые монеты. Крупье искренне аплодировал культисту с потрясённым выражением лица. Такого везения здесь не было с самого открытия. Да, Боги действительно улыбались ему. Они буквально хотели, чтобы он делал это. Гаур понял, что круг внимания всецело сомкнулся на нём. Посетители на втором этаже перевешивались через балкон, чтобы взглянуть на победителя, а все остальные махали ему руками и пытались заговорить, каждый кто о чём. Он слышал трепет в их словах: — Посмотри, это же он! — Да-да, тот человек… — Он хорош… — Убийца! Интересно, сколько миллионов дали бы за его голову? — Смотри, у него этот страшный меч-бензопила… Гаур развернулся к толпе, будто зная, что им от него нужно. Пальцем он поманил одного из сотрудников: — Всем выпивка за мой счёт! А нам подайте три бутылки той штуки… и лучшие закуски, которые у вас есть! Музыка гремела всё громче, а Гаур чувствовал себя на пике величия. Он плюхнулся со своими телохранителями в специальное ложе, и тут же им поднесли уже знакомые горячительные напитки и всевозможные закуси. Здесь были гигантские лобстеры с краснющим румяным панцирем, всевозможные мясные нарезки из инопланетной дичи, экзотические фрукты и прочие яства, которые Гаур даже не мог идентифицировать. Он тут же откупорил бутыль с зелёным напитком и принялся за еду. Он ел, как дикарь, пущенный к королевскому столу. Клешни омара хрустели на острых клыках, а мясо даже не успевало остыть, как отправлялось в его прожорливый рот. Гаур присосался к бутылке, словно младенец, когда Джо потряс его за рукав: — Босс! Босс! Вы ещё не забыли о миссии? Нам надо поторопиться, чтобы найти информатора… Гаур оттолкнул Джо и небрежно облокотился рукой о мягкое покрытие. — В Варп информатора! Такому красавчику, как я, не нужно никуда торопиться. Да! — культист резко дёрнулся и ущипнул цепкими пальцами одну из официанток. Женщина удивлённо пискнула. — Ха-ха! Посмотри, мозгляк, что тут творится… Да, сегодня я правлю этим местом! Он смеялся и опустошал тарелки, пока не понял, что его живот набит до отвала. Гаур отодвинул от себя стол, и тут до него дошло, что что-то было не так… То ли спиртное оказалось всё же не таким достойным, то ли он переволновался от игры в кости, но было ясно одно: до его сознания дорывались явные неприятные позывы от желудка. Он разбил пару бокалов, сбил с ног одного из посетителей и распугал своими пьяными выходками ещё в десять раз больше, когда всё же смог выйти из-за стола и направиться к террасе, прилегавшей к клубу. Своей точки назначения он достиг уже быстрым бегом. Здесь был балкон, с которого открывался невероятный вид на ночной город, но простой свежий воздух не мог способствовать улучшению его самочувствия. Гаур перевесился через ограждение, когда его переполненный желудок содрогнулся в финальном болезненном спазме. Это было так, будто огромные шестерни выворачивали его наизнанку. Гаур вытер губы, и на его языке осталась отвратительная смесь вкуса полупереваренных лобстеров, хвойных ноток ликёра азари и желудочного сока. — Эй, с тобой всё нормально? Гаур вздрогнул, как если бы его обдали ведром ледяной воды. Нежная женская рука обняла его спину, как обнимают старого знакомого. Женская ли? Он совсем забыл, кому принадлежал этот мир. Азари. В полумраке ночного города он не видел её лица. Первым желанием его было отвесить пришелице удар локтем, чтобы одним махом выбить её маленькие, белоснежные зубы, которые она оскалила в неловкой улыбке. Но он был пьян, и более не мог контролировать свой разум. Если бы к его голове вновь приставили дуло автогана, масс-винтовки или чего похуже — он бы даже глазом не повёл. — Чего тебе нужно? — Мне? — удивилась незнакомка. — Ничего! Я только хотела помочь… Видела, что ты сделал в «Искушении». Гаур шатался на ватных ногах, и в его мозгу спутались все мысли. Сколько он выпил? Наверняка этого бы хватило, чтобы среднестатистический человек слёг от алкогольного отравления. Он повернул голову, чтобы посмотреть на лазурное лицо азари. Оно было утонченным, практически женским, если не считать странных наростов на голове. Глаза, рот, нос — всё было практические человеческим. Практически. Белые отметины подчёркивали её складные, правильные черты лица. Гаур заметил, что у азари не было волос, ни ресниц, ни бровей. Как у человека, засунувшего лицо в угольную печь. — Да-а, я много чего натворил за последний месяц… Гаур сдержал очередной порыв, чтобы не выплюнуть собственные кишки. Зачем он вообще с ней говорил? Он ещё прекрасно помнил тессианскую резню, помнил тех двух азари на Феле… — Подожди, кажется, я знаю, кто ты… — пролепетала азари и осмелилась подойти ещё ближе. Теперь она держала его за предплечье. — Ты… Тот человек из экстранета! Богиня… Я и не думала, что ты окажешься здесь! — Что за… — Гаур схватился за голову, кровь давила на его глазные яблоки с такой силой, что они могли вылететь из орбит в любой момент. — Какой ещё экстра… Я человек, ксеноска! Уйди! От отмахнулся от настойчивой азари, как от насекомого, но та и не думала отступать. Её глаза хитро сощурились: — Эй-эй, к чему такой негатив? — возразила она своим звонким голоском. — Я всего лишь хотела познакомиться! — Хочешь со мной подружиться… азари? Зачем? — Гаур потряс головой. — Разве… ты меня не боишься? Я сделал столько всякого… Твоей расе… — У каждого есть свои тёмные секреты… Гаур молча смотрел помутнённым взором на проползающие в ночном небе редкие облака. До его левого уха доносилась приглушённая речь азари. Она говорила и говорила своим райским голосом, похожем, как бы сказали самые слащавые поэты, на звучание арфы. Для Гаура же это походило на комариный писк, невероятно назойливый, и от которого нельзя было никак избавиться. Что эта инопланетянка нашла в нём? Да, он был широкоплеч и высок, силён на вид достаточно, чтобы любая дева с первой встречи повесилась ему на шею. Но вот лицо… Гаур ощупал острые скулы. Ему почудилось, что морщины и неровности, оставленные тяжестью жизни, начинали разглаживаться. Что же до ксеносов… Они вовсе могли не замечать его своеобразной внешности, не сиявшей для своих собратьев по разуму ни доброжелательностью, ни радушием. И всё же он был слишком пьян, чтобы ответить или даже слушать. Пропустив этот светский диалог мимо шей, единственное, что дошло до него — эту азари звали Тинией. — Хоть я родилась раньше, но я всегда любила людей… В смысле, они мне нравились… Как вид! Гаур покосился на собеседницу, с трудом выдавив из себя вопрос: — Что?.. Азари собралась с мыслями. — Ну… вы так похожи на нас, знаешь. И физически и ментально, — заявила она, трогая рукав своей вычурной инопланетной одежды. — Только вы сильнее нас… Мужественнее! Готовы сражаться с любым врагом… — Ага… Такой сильный, — Гаур сглотнул вязкую слюну. — Столько ратей перебил… Он удивлённо поморщился, когда азари одёрнула его куртку. Она не обладала исключительной силой, но смогла притянуть культиста к себе. Человек утих. — Ты же не понимаешь, да? Я обратила на тебя внимание, как только ты зашёл сюда. Ты не такой, как все люди. Прилетел сюда явно не для сделки в офисе, так? Как жаль, что я скоро убываю с Иллиума… И хоть ты меня не знаешь, и я тебя тоже, но как будто в этом есть что-то запретное, — её пухлые губы скривились в извращённой ухмылке. — Это первая и последняя ночь, когда мы видим друг друга… Так что давай сделаем так, чтобы никто из нас её не забыл! Она коснулась его бедра, как раз с той стороны, где висел пиломеч. Брови Гаура резко взлетели к самим небесам. — Ты предлагаешь… — Да! Её лазурное лицо застыло в жалком десятке сантиметров от его собственного. Гаур мог одним движением откусить ей нос, выкинуть с балкона или без проблем сделать любую другую гадость. Но не стал. Он уже знал об азари достаточно. Причудливые ксеносы, копирующие человеческих женщин и обладающие сверхъестественными способностями — этого для него хватало. Но Гаур не был столь наивным, он встречал и другие записи в… «Экстранете», так сказала Тиния? Он видел, как ксеноски лобзались с людьми, вместе разговаривали и смеялись, а так же… любили друг друга. Культист знавал множество сексуальных извращений, но такой феномен буквально выбивал его из колеи. Трижды проклятые инопланетные нимфоманки! С другой же стороны, алкоголь в его крови явно не спешил выветриваться. Культист уже и не помнил о своём плане, о Транквилле, о Джиме и Джо, что ещё веселились в клубе. Он смотрел на азари мутными глазами и ощущал чувство, которое не мог понять. Сладкое искушение… Может быть, такой шанс действительно представляется ему один раз в жизни? Что если сама судьба привела его сюда? Так уж и быть, он пойдёт на это… Но только ради Тёмных Богов! — Я согласен, — сказал он. — Давай сделаем это. Ксеноска рассмеялась, оголив белые зубы. — Идём же, мой милый. Мой номер тут поблизости.***
Тиния выпустила Гаура из своих объятий, когда они вошли в нужную дверь. — Вот, располагайся, — ласково сказала азари, проводя своей грациозной ручкой по его щетинистой щеке. — Я скоро вернусь. У тебя есть время, что подготовиться… Гаур хищно наблюдал, как инопланетянка скрылась за дверью, оставив его в тишине. Значит, это действительно был не кошмарный сон… Он осмотрел комнату. Наполненный изысканной мебелью просторный номер люкс-класса, но не слишком большой, чтобы напоминать настоящие хоромы. Мягкий синий свет был приглушён, а главным атрибутом номера была огромнейших размеров кровать с толстенным матрасом. Шёлковые простыни были аккуратно заправлены. Культист расстегнул портупею с пиломечом и аккуратно опёр его о резную дверку шкафа. Снял тяжёлую кожаную куртку, пропахшую алкоголем и сигаретами, и взглянул в зеркало. На нём оставалась серая солдатская футболка, а поверх неё — два перекинутых через плечи оружейных пояса с ножами, гранатами, пистолетами… И самодельным пультом с пластиковой кнопкой и предохранителем в виде медной проволоки — детонатор от горы взрывчатки в трюме корабля. Слегка колеблясь, он избавился от этого лишнего «сюрприза», внутренне похвалив себя за подобную предусмотрительность, и отшвырнул снаряжение на ближайший стул. Он ведь собирался единолично поиметь эту азари, а не воевать с целой армией! Но если она будет сопротивляться… Гаур поднял один из боевых ножей и засунул его в голенище высокого ботинка. Что же до детонатора… Гаур бережно всунул его в растянутый боковой карман своих брюк — в случае чего до него уж он точно доберётся, и ксеноска не приметит ничего подозрительного. Мужчина тут же поймал себя на такой извращённой мысли, от которой его моментально объяла эйфория: как бы было чудесно вжать эту соблазнительную красную кнопочку прямо во время кульминации! Он расправил брючный ремень. Человек и азари — два разных биологических вида, схожие лишь тем, что мать-эволюция наградила их подобными друг-другу черепами. Лже-святые, приносящие молитвы и хвалы Мёртвому Богу, обязательно бы назвали это ересью… Но Гаур ведь и был еретиком! В этот момент его интересовало другое: как они вообще собирались это делать? Не было уверенности, что после соития у него не случится интоксикация или не начнёт гнить кожа. Да и понимала ли этот процесс ксеноска так же, как воспринимает человек? Он не знал ответа ни на один из этих, несомненно, важных научно-философских вопросов, однако попробовать однозначно стоило. И эта неизвестность только разжигала в нём лютую похоть! Тиния окликнула его из-за спины. Гаур развернулся, и его челюсть безвольно отпала вниз. Там, где раньше пестрел изысканный пурпурный наряд, приукрашенный серебряными линиями, теперь была голая кожа, слегка чешуйчатая, менявшая свой голубой оттенок от места к месту, на диковинных головных хрящах, на шее, у поясницы, ближе к предательски женственному тазу… Азари стояла, кокетливо прикрывая свои немалые груди руками. «Прямо как у настоящей бабы!» — выстрелила закономерная ассоциация в голове у Гаура, словно противотанковая пушка. — Даже не разделся? — спросила она, искусительно покачивая бедрами. — Только не говори, что ты девственник… Или хочешь, чтобы взрослая дама показала, как надо? Она скользнула к постели, и в своих движениях азари была подобна хищной кошке. Гаур двинулся вслед за ней, как заговорённый. С блеском в глазах он жадно наблюдал, как она расположилась на своём роскошном ложе. Затем, спустя пару секунд осознав, что от него требуется, стянул с тебя пропитанную потом вонючую футболку и метнул в сторону. Повисла молчаливая сцена отнюдь не романтического вида: Гаур замер перед ней, как варвар перед своей добычей, готовый освежевать её по приказу предводителя охоты. Его накаченное брюхо от края до края пересекал уродливый рубец от вражьего гладиуса, а на правой стороне широкой груди, что вздымалась глубоким дыханием, расположились нечитаемые руны, выполненные иглой языческого шамана в незапамятные времена. — М-м-м… Взаправду, так силён… — проворковала Тиния. — Чего же ты ждёшь? Она протянула ему руку, которой до этого закрывала свои прелести, и Гаур понял приказ. Он в одно движение влез на кровать, одной рукой стаскивая с себя штаны, а другой нагло хватаясь за лодыжку инопланетянки. Тиния ахнула, когда мужчина резко подтянул её к себе так, чтобы нависать над ней и смотреть прямо в глаза, а его пальцы уже оттянули резинку трусов: — Сейчас я покажу тебе всю мощь Хаоса, жалкая ксеноска… Рука Гаура одёрнулась и сжалась в миллиметрах от манящей инопланетной груди. Что-то воткнулось в его шею с левой стороны, как зубец электрокопья, как жало ядовитого насекомого, и боль была такая, что могла убить его одним своим наличием. Он хотел потянуться к скрытому клинку, к заветному устройству в кармане, но не смог. Хотел дотянуться до шеи, чтобы вырвать инородное тело из своей плоти, но не знал даже, как ему пошевелить мизинцем руки. И он видел лживые фиолетовые глаза, наблюдавшие за его тщетными попытками, перед тем, как погрузиться в беспамятство. Культист застыл у низовья кровати, и хватка, сжимавшая ногу Тинии, окончательно ослабла. Азари бесцеремонно оттолкнула бесчувственное тело босой ногой, чтобы оно соскочило и тяжело упало на ворсистый ковёр. В её маленькой руке был сжат пневмопистолет с мощнейшим парализующим ядом. Она коснулась пальцем бусины коммуникатора в своей ушной впадине: — СПЕКТР Тиния Детрилит в эфире… — она мигом прикрыла своё обнаженное тело бархатной подушкой. — Срочно вызовите мне в район тридцать-сорок шесть полицейскую команду. Матриарх не будет разочарована.