Три года после атаки на Тессию
2676 ГС Туманность Змея Цитадель Череда гнуснейших злоключений сопровождала её с самого начала рабочего дня. Тиния коснулась голографической кнопки и понуро облокотилась рукой о зеркальную стену лифта, с угрюмым видом наблюдая, как за стеклом один за другим пролетали этажи: шестидесятый, девяносто шестой и так далее… Станция была выше любого шпиля, в котором ей приходилось бывать на своём родном мире, а лифт явно не спешил доставить её к нужной цели. И теперь Тинию одолевало жуткое недовольство. Первый положенный отпускной за год безнадёжно откладывался, а она была вынуждена мчать на внеучётное дело через пол-Галактики, не спавши целые сутки и проталкиваясь средь надоевшего народа в карантинной зоне Цитадели… «Карантинная зона Цитадели…». Азари невольно усмехнулась от того, как глупо и одновременно дико это могло прозвучать некоторое время назад. Последний год вокруг действительно происходила какая-то чертовщина, и ей казалось, что сам информационный круг вокруг неё издевательски скрутился в узкую трубочку. Все разумы, заинтересованные и не очень, только и рассуждали, что о проклятом карантине и подозрительных вестях из пограничья… От пустых жалоб на жизнь Тинию Детрилит, начинающую разведчицу и молодого агента СПЕКТР, прославившегося ликвидацией опаснейшего террориста последнего столетия, удерживало лишь то, что инстанция, отдававшая ей приказы, была весьма незаурядная… Вчера ото сна её оторвало срочное сообщение от самого Совета. Впрочем, кто ещё мог ей приказывать? Звонкий писк вырвал её из тяжёлых дум. Азари вышла из распахнувшихся дверей, протискиваясь в направлении выхода через толпу человеческих детей в синей ученической форме. Их огромные любопытные глаза, в основном карие, взирали на Спектра с неподдельным любопытством, и Тинии стало некомфортно от такого внимания. Женщина-сопроводитель с нарукавной повязкой «Фонда Межзвёздного Сотрудничества» лишь мило улыбнулась и отмахнулась рукой, но инопланетянка не спешила отвечать ей взаимностью. Она отвела глаза и прошла мимо. Видимо, этих студентов привели сюда для очередной пиар-экскурсии по Президиуму… Про себя азари в очередной раз отметила, что несмотря на то, что Совет всё же наложил на человечество незначительный пакет санкций, сами люди продолжали прибывать на Цитадель со скоростью размножающихся кроганов. Президиум уже кипел своей размеренной галактической жизнью, переполненный всеми разумными видами со всего изведанного космоса. Сегодня азари решила долго не задерживаться здесь попусту. Она зашла в одну из забегаловок, где обычно в паузах между неустанной работой перекусывали бесчисленные секретари посольств и администраций, и заказала себе гипоаллергенный псевдо-кофеиновый напиток — гораздо более дешёвый вкус, чем у настоящего кофе, но всё равно хоть что-то. Она любила всё чужое и инопланетное, если это были не кварианские крахмальные батончики с изысканным вкусом целлюлозы. Или что-нибудь человеческое. Не понаслышке азари уже знала, что обычного кофе, вывезенного с Земли под видом экзотики, хватало, чтобы вызвать у многих других видов тяжёлое пищевое отравление. В этот раз заместо привычного работника бара, весьма близкой ей матроны-азари, оказался незнакомый мужчина-человек с длинными чёрными волосами, словно грива у какого-то дикого животного. Он подал ей заказ и доброжелательно подмигнул, однако Тиния его проигнорировала, и человек оставил всякие попытки развлечь её. — Эй, что это за дрянь?! Переключи! Азари оторвалась от чашки и посмотрела в другой конец заведения. Турианец и официант, такой же молодой человек, деловито спорили, указывая на голографический экран, закрепленный на стене, призванный занимать посетителей различными утренними передачами и фильмами. — В чём дело, друг? — пожимал плечами человек. — Качество плохое? — Нет же, тупица! Посмотри, что тут показывают… Тиния подняла глаза, когда рекламная пауза прекратилась. По головизору шёл какой-то дурацкий человеческий фильм, афишу которого она видела в экстранете. Кровавый, жестокий, зацикленный вокруг нескольких главных героев, бравых вояк с оружием наперевес, с суровыми лицами и лысыми головами. Действие его разворачивалось в странном выдуманном мире, а весь сюжет же заключался в том, что эти сорвиголовы весь фильм убивали своих врагов всяческими извращёнными способами, чтобы добраться до главное врага. И, к всеобщему удивлению, убить его тоже… У людей такое кинематографическое извращение называлось «экшн-боевиком». Однако сегодня, вопреки ожиданиям, показывали действительно что-то необычное. Из динамика сипло и напыщенно раздался голос диктора, будто его горло прямо сейчас сдавливала невидимая рука режиссёра: «Вселенная мрачного безумия и безумного мрака… Свет против Тьмы. Священное Королевство Солнца против хтонических и жестоких Богов Тяжёлого Метала. Тысячу лет назад портал в Ад был запечатан, но теперь звезда-крепость Скандия разрушена, и грядёт новая вселенская война за господство. А тем временем Лорд Зорго уже собирает орду астро-дварфов, чтобы добыть новый инструмент завоевания Галактики — могущественный Квантовый Меч! Похоже, Марсианских Звёздных Рыцарей ждёт новое испытание. Смогут ли они отстоять честь Императрицы? Смотрите и внемлите новой части «Молота Войны» — интергалактической эпопее, поразившей сердца зрителей по всему Альянсу!». Интро сменилось обнажёнными грудями атлетичной человеческой самки. По-видимому, главный герой — длинноволосый амбал, каких вообще не может существовать — подхватил бессознательную женщину на своё громадное, перекаченное и бронзовое от загара плечо. Свободной рукой, в которой воин сжимал сияющий меч, он вальяжно рубился с зеленокожими четырехрукими гориллами, прущими на него со всех сторон варварского колизея. В экран летели выстрелы бластеров, оторванные конечности, черепа и выпущенные кишки… Азари с чувством невольного стыда уронила лицо в синюю ладонь. Какая же бредовая похабщина! — Э-э-э… Фильм? А что тебе не нравится? — удивился работник, засовывая руки в карманы фартука. — В этом году буквально вышел: приключений тьма! Фантастика, крутой сюжет, взрывы… И продуманная вселенная! — Да не в этом дело! — сжал трёхпалые кулаки турианец. — Почему там показывают… Его?! Динамик опять зарычал. На этот раз уже персонажи расстреливали друг друга пафосными фразами: «Всё кончено, Зорго! Квантовый Меч — мой, и ты никогда не сможешь завоевать Империю!» «Глупец! За тысячу лет дварфы не проиграли ни одной битвы, никто не мог сокрушить роботизированные легионы этих могучих воинов! Переходи на мою сторону, и мы вместе поработим Солнечную Систему, а потом и Мультивселенную целиком!» «Я пересёк весь космос не для того, чтобы предать Императрицу и родную Калифорнию! А теперь возьми в руки оружие, и ответь сполна за то, что ты сделал с моим отцом, Августином Соларом Сорок Девятым!» «Какая наглость! Думаешь, плазменная броня тебя защитит? Мой «Всепожинатель» создан, чтобы пронзить саму ткань подпространства! Тиния поперхнулась горячим напитком. Представление на экране сменилось, а храбрый мечник сбросил с себя пышногрудую красотку, готовясь вступить в схватку против… Да, именно против него! Могучего, высокого, непобедимого человека, с налитыми сталью мышцами, с квадратным лицом и волевым подбородком, одетого в чёрную блестящую кожу с шипастыми заклёпками, будто сошедшую с кадра эротической БДСМ-ленты. Своими пронзительными глазами злодей посмотрел прямо в камеру, заливаясь наигранным гремящим смехом и вызывая главного героя на кульминационный поединок. А в руке он сжимал… Нет, не заточенный клинок! Ручную бензопилу. Сверкающий взор. Бледная, грубая кожа. Тёмные, как смоль, волосы. И такое страшное, нелогичное оружие, которое в настоящем мире вообще не должно было бы работать. Всего лишь нелепая, извращённая до смеха пародия, но Тиния сразу узнала этот злополучный образ, и подобного ей хватило, чтобы моментально получить убийственный заряд бодрости на весь оставшийся день. То был тот самый безымянный изувер, преданный страшному суду в храме Атаме. Человек, которого казнили три года назад. Спор продолжался уже в реальном мире: — Ну… Зорго реально клёвый персонаж! — Это реальный террорист, а не выдумка! — турианец снова указал костистым пальцем на экран, где уже разыгралась эпическая свистопляска. — Ты хоть знаешь, что это для всех значит?! Люди всё превращают в посмешище. У меня там брат погиб, а вы изображаете его так… Это… Это настоящий экстремизм! Официант в замешательств поднял руки, успокаивая клиента. — Воу, слушай… У нас на Земле это регулируется законом: что коммерчески выгодно, то законно, так что мы просто… Как это говорится? Экспортируем культурный товар в свободное галактическое пространство! Пойми, есть фильмы про Гитлера, Бен Ладена, про… Да ты даже не знаешь кто это, верно? Тем более какая тебе разница, если его и так убили. В смысле реально, а не в фильме… Ладно, обожди. Сейчас я найду пульт… Переключатель щёлкнул, и судьбоносная схватка двух бодибилдеров, тёмного Лорда Зорго и принца-наследника престола Империи, сменилась выпуском «Новостной службы Цитадели». Ведущая азари сидела в студии, с лицом гораздо более серьёзным, чем следовало бы ожидать. Тиния уже прекрасно догадывалась, какого рода будут эти новости. «Карантинная зона… Отбита попытка нападения… Убийство… Обстановка стабилизирована…» Все уже наслышались об этом достаточно. Остывающий кофе был оставлен недопитым. Тиния и так задержалась здесь слишком долго, и ей ещё предстояло заняться реальными делами.***
Место преступления было оцеплено сотрудниками Службы Безопасности по всем строгим стандартам. Рослый крепкий турианец в полицейской броне вытянулся при виде Тинии. Противоударный шлем заглушал его скрипучий голос: — Госпожа Спектр, — кивнул он. — Заждались вас… Тиния отмахнулась от бойца, будто его слова разжигали головную боль в голове. — Прошу, давайте без официоза. И быстро. Что у вас? — Убийство. Человек. Самец. Действительно, короче было уже некуда. Но это всё ещё был жилой сектор Цитадели, к тому же заселённый людьми. Здесь каждый день кого-то били по голове, кто-то переваливался через защитные ограждения и кого-то разводили на пару сотен кредитов в торговых кварталах… А кого-то очень невезучего резали кухонными ножами. Азари покачала головой и поджала свои фиолетовые губы. — С каких пор Спектров отправляют расследовать бытовую поножовщину? — Сохраните терпение. Вам стоит на это взглянуть… Дверь в жилище была открыта, и Тиния пригнулась, чтобы пролезть под полицейской лентой. Тут же внимание привлекли огромные, до самого потолка шкафы и расстеленные на полу цветастые ковры. И не менее внушительную люстру. Представители человечества всегда любили тащить в дом что-нибудь громоздкое, что им никогда не пригодится. Комната была ярко освещена принесёнными прожекторами, и она увидела, какой чудовищный бардак творился здесь — следы борьбы, не иначе. Она уже имела некие примитивные познания и знала, как выглядят места расправ. Пока что ничего не предвещало беды. Тело находилось у дальнего конца помещения, лёжа на спине, накрытое металлизированным одеялом. Специальная разработка, под которым труп не разлагался и сохранял такое состояние, будто его сердце перестало биться считанные минуты назад — полезная приблуда для криминалиста в любой точке Галактики. Тиния не мешкая подошла к трупу и одёрнула серебристый материал. Тут же она зметила, что вступила ногой в лужу свежей крови. Её брови нахмурились. Когда отгремела Война Первого контакта, галактическая сеть оказалась наводнена документальными фильмами о человеческой биологии. А в особенности про воздействие на их тела различных видов оружия, боевых химикатов и радиационного облучения. С нагляднейшими фото и видео-иллюстрациями. Так что видеть оголённое красное мясо, контрастирующее с бледно-бежевой кожей, Тинии приходилось далеко не впервой. И всё же конкретно в этом случае было что-то слишком… Изуверское? Может быть. Как бы то ни было, люди оставались для неё слишком чужими, чтобы испытывать слишком яркие переживания. Складывалось ощущение, что куски мышц, перемешанные с жировыми вкраплениями, просто вырезали из тела покойного острым инструментом, словно на мясной ферме. Причём делали это явно, когда тот был ещё жив, и мясник очевидно не отличался привередливостью — раны всё же были скорее рваными, чем резанными. Кровь почти полностью истекла из разорванных артерий. Азари прикрыла дыхательные пути рукой, потому что ей показалось, будто трупный запах уже начинал распространятся. Так гнилостно пахли только человеческие тела. Она прикоснулась к запястью и сделала через омнитул несколько срочных снимков. В иных заметках она не нуждалась — такое зрелище вряд ли можно быстро выпустить из головы. Кожа обезображена тысячью порезов. Грудина вскрыта, а часть органов изъята. Что же до головы бедняги, то Тиния осмотрела её всего лишь мельком. Лица не ней не было в прямом смысле этого слова — убийца дотошно срезал кожу от темечка до шейной впадины. Азари привиделось, что прямо на белой лобной кости, очищенной от плоти, при помощи твёрдого предмета был вырезан некий символ… Какой — она даже не собиралась рассматривать. Из черепа на неё таращилось два заплывших посмертной плёнкой ярко-синих глаза. Тиния натянула покрывало обратно на своё место. И вздрогнула от неожиданности, когда безопасник подошёл к ней со спины, приподнимая забрало шлема, чтобы заглянуть ей через плечо: — Убедились, госпожа Спектр? — лицевые пластины ящера сложились в выражении, граничащим с победной ухмылкой. — Такие находки редко попадаются, я вам скажу… Тиния предпочла промолчать на этот вопрос. Действительно, тут не нужно было обладать запредельными когнитивно-логическими способностями, чтобы узнать характерный почерк. Дело — дрянь. — Преступника взяли? — сухо поинтересовалась она, оборачиваясь через плечо. — Да. Сразу же. — И он… — Тоже верно, — турианец прервал её, предвидя вопрос. — Сдался с поличным. Оперативники отправили его в изолятор, но вам… Да, думаю вам смогут организовать беседу с этим… Человеком. Тиния разгромлено вздохнула. Проклятые люди с каждым часом портили её настроение всё больше.***
Двадцатью минутами позже Тиния атаковала здание Следственно-розыскного крыла СБЦ с силой моторизированного палевенского легиона. Сунув в лицо солдатам караула удостоверение с высшим рангом доступа, она деловито прошла к дежурной части. Сидевшие за стойкой турианцы лениво подняли неё взгляд своих хищных глаз и с трудом оторвались от экранов. — Мне необходимо говорить с тем, кто сегодня сдался вам после убийства в человеческом жилом комплексе «Цейлон Роял», — без приветствий потребовала она, нагибаясь к бронированному стеклу с переговорным устройством. — У вас есть такой? Отлично, отведите меня к нему. К тому же, мне нужен будет ваш старший офицер… Дежурный ящер устало прикрыл глаза и прервал её: — К вашему сведению, все задержанные находятся на изоляции. Старший офицер… Отсутствует на месте. Желаете говорить с заместителем? Пожалуйста, оформите заявку… Тинию, конечно же, такой ответ не мог удовлетворить. — Вам приказывает Спектр, боец! Предоставьте мне доступ немедленно… Или вы поскорее желаете уволиться? От дальнейших разборок её прервал спокойный взвешенный голос, раздавшийся из-за спины: — Госпожа Детрилит, умоляю вас… Пожалуйста, оставьте в покое сотрудников. Она развернулась, и перед ней предстал саларианец, одетый в униформу следственного отдела. Тиния не слишком разбиралась в саларианской физиогномике, но ей показалась, что лицо инопланетянин выглядело несколько старше, чем у остальных представителей его вида. — Мы знакомы? — поинтересовалась азари. — Скорее, нет. Но я о вас слышал. Профессор Зеке, глава отдела судмедэкспертизы СБЦ, — саларианец слегка поклонился. — А вы агент Тиния Детрилит. Вы были прославлены одной своей спецоперацией, не так ли? Услышав это, азари помотала головой: — Давайте не об этом… — Понимаю ваш настрой, — Зеке моргнул своими огромными глазами. — Я буду прав, если скажу, что вы прибыли сюда по поводу сегодняшнего происшествия… И я дам вам поговорить с подозреваемым. Только, пожалуйста, пройдите для начала в мой кабинет. Это очень важно для нас двоих. Тиния не стала вдаваться в подробности и молча последовала за Зеке. Пожилой по инопланетным меркам профессор вскоре отвёл её в место своих изысканий, находящееся в дальнем крыле, и открыл перед ней дверь. За ней была смесь представительного кабинета с научной лабораторией, обставленная с чисто саларианской педантичностью. Хотя Тиния была готова поклясться, что не понимала предназначения и половины технических устройств, что находились здесь. Саларианец учтиво пропустил её вперёд и закрыл дверь. — Пожалуйста, располагайтесь. Освежающих напитков у меня нет, но… — Не надо этого, профессор, — прервала его Тиния. — Я здесь за важным делом, и вы это прекрасно знаете. Вы не простой обыватель. И вам нет смысла объяснять, что под карантином оказалось не только два пассажирских дока Цитадели, но и несколько планет за пограничьем. Добрая часть Терминуса закрыта для военных полётов, а про гражданские рейсы и говорить нет смысла… — Да. Вы правы, — саларианец опустил руки. — Мне надо было догадаться сразу. Весь последний год Цитадель не находит покоя. Это Тевос направила вас? — Уважаемая мной Советница Тевос рвёт и мечет, — кивнула Тиния. — Она хочет знать, что происходит в системах Терминус и что ставит власть Совета под сомнение. Хочет знать, почему в тех туманностях более не работает связь, почему бесследно пропадают целые корабли, откуда все эти убийства и почему… — Почему распространяется эта «Язва»… Азари замолкла, удивлённо приподняв бровь. — Что, простите?.. — Позвольте, — Зеке поманил её рукой. — Я покажу… Он подошёл к своему столу и включил голопроектор, осветив соседнюю стену. Тиния заинтересовано посмотрела на списки из сотен файлов, докладов и звукозаписей, снимков и видео из всех закоулков экстранета и даже из докладов военных. Да, саларианец явно мечтал быть профессиональным детективом, а не вскрывать остывшие тела в морге. Не отводя взгляда от импровизированного экрана, Спектр нашла своё место на одном из высоких лабораторных стульев. — Я изучал этот феномен, когда он только дал о себе знать. Сразу было понятно, что… Что здесь что-то было нечисто, — саларианец начал свой рассказ. — Вы ведь помните, что тогда случилось? Тиния в раздумьях подняла глаза, погружаясь в воспоминания новостных сводок. Это началось три года назад. В 2673-м году Галактического Совета всё пошло наперекосяк. Поначалу аналитики считали, что в Терминусе образовалась новая группировка, хотя стоит сказать, что по сути, так оно и было. Вероломные налёты, торговля оружием и рабами, космическое пиратство… В общем, стандартный набор повседневной жизни космического фронтира. Совет отложил это дело в долгий ящик — заботы пограничья мало интересовали его, в отличие от предстоящих выборов в законодательные органы. Хуже стало, когда миротворческие силы стали нести первые потери. Глупо было бы думать, что все рейды, все выставленные заставы и агенты оказались бессмысленными — нет, это было точно не так. Суть была в том, что те, кто шёл из малоосвоенных рубежей Галактики, со временем научились находить жестокие анти-меры всем попыткам законных сил поддержать порядок. Несколько патрулей бесславно погибли, пока бюрократический механизм сделал свой первый оборот и отправил к пограничью небольшой тыловой флот… Был объявлен режим повышенной опасности. Это помогло. Но всего на год. Затем в Терминусе стали пропадать целые торговые флотилии, и даже та неустойчивая логистическая связь, созданная пиратскими кланами, была нарушена. И, что самое пугающее — беженцы стали прибывать, как мутная вода при наводнении. Доселе ничто во Вселенной не могло заставить жителей Терминуса покинуть свои жилища — их повадки и образ жизни были достаточно жестки, чтобы превозмогать любые трудности, сражаться с кровожадными бандами, колонизировать непригодные планеты. Но то, что медленно расползалось из абстрактной точки на карте Галактики, заставляло их выстраиваться в многокилометровые очереди у таможенных пунктов и облеплять своими кораблями пограничные станции, как делают это роидные насекомые со своими ульями. — Я назвал этот феномен «Язвой», потому что подобное название подходит ему лучше всего, — Зеке сложил руки на груди, поглядывая на экран. — Или, может быть, опухоль? Мы наносим вялые удары, но от каждого нашего действия оно только растёт. Всего за какие-то полтора года тёмная область на карте Галактики расширилась от одной звездной системы до целого подсектора. Это совсем немного, учитывая размеры Терминуса, но всё же… Там не работают передатчики экстранета, а полёт туда — верная смерть. Кто-то очень озабочен, чтобы наши глаза не видели, что там происходит. — Я смотрю новости, профессор, — сказала Тиния. — Вопрос в другом. Даже если эта… группировка, которая замешана в этом, так сильна, то… Откуда они берут ресурсы? Терминус достаточно обширен, чтобы обеспечить самобытное развитие многих независимых колоний. Главный ресурс там — живая сила. Не имей связи с «освещённым» космосом, любое предприятие захлебнулось бы от нехватки рабочих рук, специалистов и, как следствие, уничтожения конкурентами и враждебными бандами пиратов. Но силы «Язвы» же, как выразился сам профессор, только увеличивались с каждым месяцем. Были те, кто не бежал от наступающей тьмы. Бессовестные авантюристы, бравые воины и просто отбросы общества, а также ещё бесчисленное множество невероятно странных личностей — все они стекались в приграничье, чтобы бросить вызов десятку аномальных систем, чьи обладатели теперь наводили страх на весь Терминус. Пограничники не имели права их задерживать: как-никак, Галактика живёт по принципам глобальной демократии, и ограничивать передвижение любого разумного существа без надлежащей санкции считалось дикостью… После этого об ушедших не было информации долгие недели, а то и месяцы. Авантюристов было много. Но шло время, и на своих двоих, троих или четырёх обратно возвращались только единицы. Тела остальных находили и опознавали у подвергшихся нападению станций и на планетарных базах. Тиния лишь усмехалась: для неё это было ничто иное, как демонстрация наивности. Кто в здравом уме поверит, что банда кровожадных боевиков, орудующих в пограничье, примет наивных приключенцев с распростёртыми объятиями, а в ответ не заставит насильно служить в своих рядах? Кто мог подумать, что их не поработят, не продадут в рабство или просто не выкинут в открытый космос за едкое слово? Действительно, никто — в здравом уме! Азари как сейчас помнила протоколы допроса — мужчины, женщины, совсем ещё молодые подростки, захваченные при очередной спецоперации миротворцев — все пленные раскаивались и говорили, что это какая-то дьявольская ошибка, и они бы ни за что не пошли на подобное безумие. Напуганные лица и поднятые вверх руки. Заученные слова отчаяния, произносимые, словно молитвы. Это походило на какое-то коллективное помешательство. — Да, верное сравнение, — сказал Зеке, вырывая её из раздумий. — Помешательство… Психическая болезнь. «Язва». — Я предпочитаю обходиться без литературных сравнений, — возразила Тиния. — И тем не менее, Совет делал то, что следовало бы… — Совет следовал инструкциям, которые сам и написал, а не предпринимал оперативных решений. Всё указывало на то, что в Терминусе началась полноценная война группировок, невероятно кровопролитная, и даже так правительство осталось в стороне. Они не желали нарушать мирный статус пограничья, ибо имидж был всегда важнее… Пока не стало слишком поздно. Со временем атаки из-за рубежа стали предпринимать всё более… Иррациональный характер. Ранее считалось, что все банды Терминуса славились своей выживаемостью и рассудительностью командиров — без вдумчивости, коварности и правильного распределения ресурсов, на фронтире нельзя прожить и полугода. События тех дней разбили это мнения в щепки. Обрывки информации, приходившие с тёмных территорий, дали бы фору любому попсовому фильму ужасов: бессмысленные нападения только ради нападения, сопряжённые с огромными потерями… Самоубийственные рейды туда, куда, кажется, не полез бы даже самый отважный головорез… Скоро все поняли, что неизвестные солдаты атаковали колонии, чужие или даже свои, не за тем, чтобы поживиться лакомой добычей. Порой после такого странного рейда даже еда на вечерней трапезе оставалась стоять нетронутой, а склады топлива заполненными до отвала… Только вот те, кто приходил на планету после загадочных покорителей, не находили там ни одной живой души. Не обнаруживали там ни следов похищения, ни свидетельств кровопролитного сражения, ни рабовладельческих атрибутов… Там были только монструозные братские могилы. — Да, — тихо сказала Тиния, осматривая фотоотчёт, от которого невольно мутило сознание. — Убийство ради убийства. Бессмысленная жестокость. С таким подходом они бы долго не протянули, но… — Их силы только продолжали расти! Прибыл регулярный военный флот, и был объявлен карантин. Опять временное затишье на пару спокойных месяцев. Глупо думать, что разумных всегда будет интересовать страшная легенда откуда-то из задворок Галактики, а не насущные экономические проблемы. Космос был огромным, и проблемы одной локальной системы могли быть посмешищем для соседствующего с ней сектора. Народ возмущался лишь тогда, когда беда сама приходила в их дома. И она не заставила себя ждать. Вскоре все поняли, что «Язва» — не очередная горячая точка на теле Галактики. «Язва» была и в тех, кто прибывал в цивилизованный космос из тьмы Терминуса. Психиатры говорили, что это была всего лишь новая разновидность посттравматического синдрома, тут же успокаивающе выдвигали версии его лечения и заверяли, что всё это уже было пройдено сотню раз после каждой крупной войны. «Эксперты-милитаристы» деловито качали гребнистыми и рогатыми головами. Для них не было ни одной проблемы, которую нельзя было бы решить оружием и наглым замалчиванием. Публичные выступления медицинских коллегий не могли изменить того, что уровень преступности неумолимо рос. Преступности какого рода — Тиния уже успела убедиться сегодняшним утром, и вспоминать место жестокой расправы ей не хотелось. Но разве только в излишней агрессии заключалась проблема? Азари вспомнила лица нескольких мигрантов, которые пытались заснуть в карантинной зоне прямо на холодном полу, двух молодых человеческих женщин, и лица, носящие оттенок… Страха, злости и презрения ко всему на свете одновременно. Она не знала как описать это иначе. И хоть Спектр не считала себя излишне религиозной и приходила в храмы только в дни общенациональных праздников, но всё же при виде этих странных людей ею овладевало необузданное глубинное ощущение. Ей казалось, что «язва» поражала сами их души. — Я не согласен верить гипотезам исследовательских центров, — подытожил Зеке. — Я знаю, что у меня есть своя теория, которая объясняет происходящее гораздо лучше их домыслов. А ещё я склонен считать, что разумные существа могут адаптироваться к любому образу жизни. Со временем новости вокруг «Язвы» стали бытовыми — про них шутили, выдвигали глупые теории заговора… Не буду хвалиться, я и сам практически забыл о своих трудах… Пока не произошло ужасное! — Элизиум… — Да, госпожа Детрилит. Два месяца назад они атаковали человеческий мир… В кабинете повисла недолгая тишина. После некоторых раздумий азари вновь подняла на саларианца свои красивые глаза: — Что же произошло на Элизиуме? Этот мир, одна из старейших человеческих колоний в дальнем космосе, имел прекрасное расположение, чтобы процветать и быть центром межвидовой коммерции. И, конечно же, всё галактическое сообщество знало, что Батарианская Гегемония давно точила зуб на Элизиум — сладкий кусок у пограничья. Люди же в свою очередь беспрерывно угрожали батарианцам — проводили учения, хвастались новыми видами оружия… Обе стороны ожидали вторжения громадных флотилий. И люди не смогли ничего поделать, когда небо планеты, словно хищные птицы, заполонили неопознанные десантные судна с обшивкой чернее, чем самая тёмная ночь в самой отдалённой части Галактики. Пришли те, кто по всяким расчётам вообще не мог сунуться в эту часть космоса, достаточно далёкую от Терминуса — пришли захватчики «Язвы». Тиния смотрела на записи, хранившиеся доныне под секретным штампом. Суматоха, паника, истеричные приказы — это даже не походило на попытку организовать оборону и последующее сопротивление. Зенитные орудия смолкли, ракеты остались в шахтах, и самые отчаянные перестрелки скоро захлебнулись под натиском атакующих. Это было одним из самых странных сражений, которое доводилось наблюдать Спектру. Вскоре она всё поняла. Защитники Альянса и не думали сражаться. С шоком азари видела, как человеческие солдаты выходили из укреплений с белыми повязками на руках и поднимали руки вверх. Семьдесят процентов гарнизона сдалось без сопротивления — это было просто дикостью! Здесь была архивная видеозапись, показывающая, как высший офицер Альянса, сверкающий золотыми майорскими погонами на плечах, бросает личное оружие к ногам рейдера и опускается на колени. Аудиодорожка чудесным образом сохранилась, и Тиния не могла поверить собственным ушам. Побеждённый человек на записи поднял голову: «Мой батальон боеспособен, но мы не хотим биться против вас… Наш выбор… Стать частью вас!» Изображение сменилось, показывая тех монстров, кто принимал эту странную капитуляцию. Захватив колонию, они выгоняют мирных жителей на улицы, сгоняют их в безвольное стадо. Их мертвенно-бледные лица с закатившимися зрачками приближаются к пленникам и рассматривают их вплотную. Несомненно, они кого-то или что-то ищут… Тиния невольно отвела глаза, когда ей стало по-настоящему дурно. Серые силуэты, затянутые в чёрный пластик и вооруженные огнемётами, кинжалами, винтовками… Азари почему-то хотелось думать, что это были даже не люди. Не думающие и не чувствующие существа. И не потому, что серые лица становятся непознаваемы от гримасы животной ярости и не из-за того, что их грозное оружие сражало наповал многие сотни невинных существ. А потому… Нет, Тиния не могла выразить это ни в словах, ни даже в мыслях. Они излучали Зло. Саларианец, наконец, окончил свой рассказ: — Вот, что произошло на Элизиуме, — Зеке повернулся к азари и выключил голопроектор. — Вот, откуда «Язва» черпает силы. Тиния некоторое время продолжала сверлить взглядом пустую стену, сощурив глаза. — Откуда у вас всё это, профессор? — Не обладая я природной настойчивостью, я бы не получил эту должность, — кивнул Зеке. — И благодаря ей я почти разгадал секрет этого феномена! Ну, госпожа Детрилит… Вы поняли, что есть «Язва»? — Позвольте… — Тиния поматала головой. — Я думала, вы объясните мне это… А не будете играть со мной в загадки! Саларианец потупил глаза и отошёл в сторону. Тиния встала со своего места и шагнула за ним, думая, что нанесла ему какое-то очень суровое оскорбление. Зеке был молчалив, он подошёл к одному из лабораторных крионических шкафов и извлёк оттуда небольшой контейнер с образцами. — СБЦ собирает биологический материал всех подозреваемых в совершении правонарушений, — сказал профессор. — Наркологическая экспертиза. Проверка базы данных. И так далее. Сегодняшнее убийство я взял под личный контроль, чтобы проверить свою теорию… И увиденное весьма озадачило меня. Зеке вскрыл контейнер и извлёк оттуда образцы. Три стеклянные колбочки, каждая меньше фаланги пальца, наполовину наполненные красноватой жидкостью. Тиния нахмурилась, увидев их в трёхпалых руках саларианца. Человеческая кровь. — Взгляните… — продолжал Зеке. — Это анализы крови, собранные мной при экспертизе. Первые две — взятые у ошибочно подозреваемых и не имеют к делу ни малейшего отношения. Последняя же принадлежит тому, кто совершил сегодняшнее убийство в жилом комплексе… Он прошёл через карантин вчерашним вечером. Скажите, что вы видите? Только заметьте, что образцы законсервированы и выглядят в точности так, как и при заборе… Будьте честны! Тиния оценила дотошным взглядом образцы крови. — Та, что сегодняшняя… Она темнее, чем остальные. — Именно! Темнее, вязче! — саларианец поставил открытый контейнер на стол. — Ведёт к заболеваниям сердечно-сосудистой системы, ухудшению самочувствия. Я осмотрел её на предмет дисбаланса элементов, на предмет инородных бактерий, вирусов, и я понял, что образец абсолютно нормален. Но я уверен… — Вы серьёзно думаете, что… — «Язва» — это настоящая эпидемия! — бодро воскликнул профессор. — И я назову её… «Человеческим бешенством»! Да, я ещё не обнаружил возбудитель и не распознал путь передачи, но вот клиническая картина на лицо: лихорадка, приступы агрессии, помутнее рассудка… Токсоплазмоз — это слова вам о чём-нибудь говорит? В Терминусе вспышка чумы, будьте уверены. Прибавьте к этому несколько социологических факторов, экономический кризис… Да, всё складывается в мою пользу! Вы представляете это? Я прославлюсь! Зеке аккуратно запечатал контейнер и убрал его обратно в криокамеру. Тиния смотрела на него с подозрением. Она была в зоне карантина и готова была поклясться, что не видела ни одного признака, что те люди были ослаблены лихорадкой или чем-либо ещё. В экстранете возымел популярность случай, когда взрослый человек-мужчина повздорил с безопасником-турианцем, добиваясь прохода через карантинную зону для своей семьи. Человек сжал кулак и ударил им в лицо оппонента — ящер рухнул замертво, как мешок с помоями. Кости черепа сломались и пронзили турианцу мозг. Когда тебя одолевает чума или бешенство, ты корчишься в судорогах или дрожишь от лихорадки, а не убиваешь с одного маха. Нет, беженцы явно не были больны. По крайней мере, физически… — Ладно, профессор, — скептически произнесла Тиния. — У вас в отделе работают человеческие эксперты, так? Почему не обратиться к ним? Саларианец снова моргнул и отвернулся куда-то в сторону. — Я обращался. Они не знают такого заболевания. Кровь подозрительна на вид, но её биохимия, как я уже и говорил, абсолютно нормальна. Аномалия. — Но вы сами оставили попытки сотрудничества с ними, не так ли, Зеке? Я уже поняла: вы здесь, чтобы получть признательность научного сообщества. Я же прибыла по заданию Совета. Скажите, в чём дело? Азари наклонила голову в бок. — Да. Вы снова правы. Я прекратил с ними переписку, потому что они стали… Вести себя неадекватно. Конечно, большая часть сохранила профессиональный научный настрой, но вот некоторые… Люди назвали это чёрной кровью. Гнилой, осквернённой… В шутку говорили, что человек одержим. Глупые религиозные поверия. — «Одержим»? — переспросила азари. — Вам следовало постараться, чтобы заставить людей побыть суеверными. И что, этот «одержимый» до сих пор в сознании после ваших экспериментов? Саларианец едва заметно улыбнулся, смиренно сложив руки на животе. — Да, госпожа Спектр. Идите в восьмой блок. Я дам вам доступ. Там вы найдёте подтверждение моего гениального открытия…***
Комната. Стол. Два стула. И напуганный до безумия человек с прикованными к столу руками. Один из служивых турианец отворил бронированную дверь допросной, Тиния зашла и увидела, как молодой мужчина задрожал. Она чудом сдержалась, чтобы не издать очередной беспомощный вздох. Бледное от страха лицо, вспотевшее, будто человек только что пытался побить чемпионский рекорд в каком-нибудь виде спорта… Зубы человека застучали от нервоза, когда он взглянул на неё. Несомненно, этот бедолага точно прибыл из карантинной зоны. Она приблизилась и заняла своё место на свободном стуле, прикрученном к полу толстенными болтами, и аккуратно сложила руки перед собой. Эта беседа обещала быть сложной. — Привет, — она постаралась вложить в свой голос максимальную дозу доброжелательности и радушия. — Меня зовут Тиния. А тебя как? Спектр обращалась к нему неформально. Человек проглотил ком в горле и неуверенно приоткрыл рот. Нити густой слюны повисли между его зубов: — С… Саймон… — он жал кулаки в оковах и опустил голову. — Саймон Блю! Место рождения — Земля. Двадцать четыре года… — Постой, Саймон, — прервала его Тиния. — Я не из СБЦ, и мне это не интересно. Я пришла сюда просто поговорить… Она слукавила. Ей нужна была бы любая информация, которая прольёт свет на это дело. Только вот Тиния не считала, что поток бреда, вызванный допросами, будет хоть сколько-то информативным. С подобными ему людьми следовало быть весьма осторожной. Двадцать четыре года… Азари знала о человеческих особенностях лишь немногим больше, чем о саларианцах, но помнила, что подобный возраст считался для этого вида весьма молодым. Она вновь посмотрела на человеческое лицо. Светлая кожа — ослаблена инфекцией и болезненной сыпью. У глаз — тёмные синяки и тонкие борозды морщинок. Саймон явно не выглядел на свои двадцать четыре. Человек поднял голову, и его взгляд заметался между Тинией и соседней стеной: — Вы… Вы дознаватель, да? Боже, пожалуйста… — Саймон со всей силы сомкнул зубы. — Не надо! Я не хотел убивать его! Он прохрипел последнюю фразу со сжатыми челюстями. Тиния слегка подалась к нему. — Я и не утверждаю, что вы кого-то убили. Моя миссия здесь — помочь узнать истину. Пожалуйста, поговорите со мной… Азари накрыла своей женственной ладонью сжатый человеческий кулак со взбухшими венами. Саймон содрогнулся и сделал ещё несколько хриплых вдохов, переходящих во всхлипы, и она поняла, что человек начал успокаиваться. Его грудь всё ещё вздымалась из-за тяжёлого дыхания. Тиния скрывала некое разочарование. Это существо могло убить? Статистика рисовала ей совершенно другой портрет безжалостного убийцы. Лишают жизни только сильные люди, которым нечего терять. Человеческие мужчины со смуглой кожей и татуировками на мускулистых руках, с выбритыми висками, праздно слоняющиеся по недавно построенным кварталам — для жителей Цитадели это уже стало архетипом. То, что же сидело перед ней — это было попросту жалко. И даже типичный взгляд, уже знакомый Тинии, был иной. В зелёных человеческих глазах смешались только страх и полная дезориентация. — Что… Что вы хотите знать? — Расскажи, как ты попал на Цитадель. Саймон жадно втянул воздух, не осмеливаясь взглянуть на Тинию. — Прошёл через таможню, как и все. Мы ушли из Терминуса потому… Да вы знаете почему. Только у меня документы настоящие, честно вам говорю! У меня тут брат живёт… Я у него временно остановился. В «Цейлон Роял»… — Он мёртв, — остановила его Тиния. — Почему? — Его убили… — Однако свидетельства указывают, что вы его убили, Саймон. Взяли его скальп и унесли с собой. — Нет… Я не хотел. Вы думаете, что убийца… Но никто из вас не поймёт! — Тогда расскажите мне, как было… Человек облизнул свои пересохшие губы и забарабанил пальцами по столу. — Мы поругались. Незначительно. Я только взошёл на порог, а он… Сказал, что я изменился. Что лицо у меня другое, взгляд чужой и вообще… Припомнил мне старые обиды. Я ответил, попросил быть корректнее… А он всё продолжал, продолжал! Тупица! — человек вдруг встрепенулся на своём месте. — И я разозлился, взял нож… Я бы ни за что не тронул человека, и я знал, что это мой брат! Мой дорогой, милый брат… Но я сделал это… Потому что должен был, он ведь… Он оскорбил меня! — Я понимаю. Не говорите об этом более, я вижу, вам тяжело, — успокоила его Тиния. — Скажи, Саймон… Что произошло в Терминусе? Человек помотал головой, пытаясь выдавить из себя слова, но через мгновение сдался. — Зачем вам это знать? — Я уверена, что твоя проблема кроется именно там. И мне нужно знать подробности, чтобы помочь тебе… Человек колебался, но Тиния оказалась настойчива в своей вежливости. — Я… Я работал на колонии. В фермерском хозяйстве. Мы занимались там обычными делами: посевы, гео-разведка… Пока не пришли они… — Кто «они»? — поинтересовалась Тиния, попытавшись изобразить неподдельное удивление. Хотя тут было нечего предсказывать. «Язва» добралась и до планеты Саймона. — Я не знаю, как сказать… У этих людей нет самоназвания, нет званий, но каждый называет их по своему, и оттого у них сотни имён… Мужчины и женщины с безумными глазами. Чёрные, злые, язычники… Хаосопоклонники. Они поставили нас на колени, наставили на нас оружие, как и делали много раз до этого… Сказали выйти всем, кто готов сражаться, кто не боится… Стать свободным. И я вышел, потому что служил конскриптом в Бразилии, на Земле, и думал, что этим спасаю жизни пленных… Они дали мне в руки винтовку. — Сразу? — переспросила Тиния. — Нет, это было только испытанием… Всех остальных, кто не вызвался добровольцем, они выстроили вдоль стены и крикнули мне, мол: «Стреляй, они ведь всё равно не люди, инопланетяне, подлецы!». И я стрелял… Иначе они убили бы всех! Человек проглотил последний слог и закрыл глаза. Всем своим видом он пытался донести до Тинии, какое же мучение он испытывал, пересказывая это. — Всё нормально, Саймон. У тебя не было выбора… Отдохни, если тебе надо. Но человек её не слушал. Мужчина вновь стиснул зубы, отчего слюна потекла по его подбородку. — Я такое пережил, что думал, лучше бы мне умереть! Они хотели, чтобы я прошёл весь обряд посвящения, чтобы… Чтобы я делал ужасные вещи! Заставляли меня и я делал, делал с удовольствием… Боже мой! Пожалуйста, я не могу об этом говорить… Иначе меня убьют! Боже, прошу… Тиния поняла, что рассудок человека окончательно погряз в истерии. Она приказала принести холодной воды с разбавленным транквилизатором, и когда та оказалась в её руке, заключенный уже вовсю пускал сопли и всхлипывал от рыданий. Азари поднесла стакан к его губам, и человек через силу прильнул к нему, делая надрывистые глотки. Часть воды пролилась на его грязную синюю рубаху. — Пожалуйста, успокойтесь. Здесь вам ничего не угрожает. Я всецело на вашей стороне, а те, кто сделал это с вами, не смогут вам теперь навредить. Соберитесь с мыслями, Саймон! Что произошло после того, как вас заставили служить им? Пришлось подождать несколько минут, пока человек успокоился и смог выдавить из себя складную речь. Саймон поёрзал на стуле перед тем, как снова начать: — Они увезли нас. На тёмную, чёрную планету, — он тяжело вздохнул. — Если у неё когда-то и было название, то теперь она так и называется… Чёрная Планета. Тиния заметила, что голос человека сделался гораздо более спокойным. Видимо, успокоительное начинало действовать. — Чёрная Планета? — Да, именно так, — кивнул Саймон. — Во время посвящения нас держали в тюрьмах, в подземельях, которые они вырыли под землей. Я знаю только то, что вокруг была огромная выжженая пустошь и вездесущие руины… И там… Там творился ужас, просто поймите это… Мы дрались, убивали друг друга. Они хотели создать армию, чтобы мы сражались… О, Боже, вы просто не поймёте этого, не поймёте, каково было там. Я же помню, как сейчас. Мне пришлось это делать, потому что… Я не знаю, но делал, делал и почему-то был счастлив… Поймите, я умру, если скажу вам! — Я позабочусь о тебе. Постарайся объяснить мне, Саймон… — Хаосопоклонники говорят… Нужно освободить разум от сомнений, от страха, от всех… Установок, которые были вложены. Чтобы ярость раздавила мораль. И тогда нужно дать волю желанию, греху, взять в руки оружие и стать воином… — Саймон утих на пару секунд, безвольно обмякнув на стуле. — Вы уже услышали меня, разве нет? Зачем эта пытка? Вы говорите, что поможете мне, но вы бессильны. Боже, я уже, кажется, схожу с ума… Я делал то, что мне не нравилось, то что было очень плохо, очень… Неправильно! Но я стремился к этому. Стремился, потому они так сказали… Думаете, я брешу? Закатайте мой правый рукав! Азари неохотно послушалась совета и обошла стол, за которым сидел Саймон. Она одёрнула его короткий, рваный рукав и с тяжёлым видом посмотрело на плечо. Уродливые рубцы, на вид ещё относительно свежие и болезненные, складывались в смивол, который показался Тинии невероятно знакомым. Она вспомнила, что видела его вырезанным на лбу у брата убийцы. — Это какая-то… Восьмиконечная звезда? Они вырезали на тебе клеймо своей банды? Саймон вздрогнул, когда Тиния аккуратно коснулась рукой его ран. Она тут же отпрянула и опустила его рукав. — Не они, а я сам. Это было очередное испытание, одно из первых, да я уже и не помню, сколько их было… Я сделал это раскалённым металлическим прутом. Один из наших, которого они захватили в поселении, помогал мне… Он держал газовую горелку, пока я нагревал металл… Затем наоборот. Нам тогда казалось, что мы делали это по своей воле. Тиния задумалась. — Больно? — Непередаваемо. Азари грациозно вернулась на своё место и снова закинула ноги одна на другую. — Как же ты смог сбежать? Человек отозвался истеричным смешком. Края его губ приподнялись в горестной ухмылке. — Если бы я бежал… Оказалось, что я прошёл все тесты. Они отправили меня на «Омегу», чтобы… Я не знаю, после этого я их даже не слушал. Назвали это боевым крещением, но что-то буквально щёлкнуло у меня в голове, и я увидел в этом возможность. Стоило мне только спуститься с борта корабля, как я выбросил оружие и убежал, а дальше… Дальше вы знаете. Замотал тряпками это кровоточащее безумие на плече и поймал попутный рейс… — Саймон потупил глаза и добавил, уже шёпотом: — Но я до сих пор боюсь… Знаю, что скоро умру. Я ведь разозлил его… И он-то меня и убьёт. — Что значит «Он»? За весь разговор это был первый раз, когда Саймон посмотрел прямо ей в глаза своим безумным, контуженным взглядом. — Тот, кто их ведёт их… Тиран! Убийца! Насильник! Абсолютное олицетворение самого зла… — Саймон сжал кулаки, отчего кандалы, которыми он был прикреплён к столу, тяжело задребезжали. — Сын Богов. Это он… Тот человек, которому азари отрубили голову… Которого убили три года назад! Азари озабочено выпрямила спину и посмотрела на человека: — Это противоречит тому, что вы сказали, не находите этого? Он мёртв. Вы не могли его видеть. — Я знаю, о чём говорю, и я видел его своими собственными глазами… Боже, мне казалось, он может убить меня одним взглядом! Это был настоящий дьявол во плоти… — Я не знаю людей, которые бы… — Воскресали из мёртвых, — закончил её мысль человек. — Так вы хотели сказать? И вы… Вы чертовски правы. — Да… Именно. И ни одно живое существо не способно на это… — Это вы так считаете, — сквозь зубы проговорил мужчина. — Ваши матриархи приказали выставить его труп в музее, разве нет? Чтобы потешить своё эго! Только вот тот стенд до сих пор пуст… — Этому были причины, Саймон, — качнула головой Тиния. — Его тело пришло в негодность при перелёте… Случайная разморозка. — Глупые оправдания… Зачем вы обманываете сами себя? Я же говорил, вам не понять… — Вам это привиделось в бреду, Саймон. В крайнем случае, преступник может пользоваться двойниками, — заметила Тиния. — Подумайте об этом сами… Никто не может остаться живым после того, как его смерть транслировали по минимум пятистам общегалактическим каналам. В ответ на это мужчина в исступлении помотал головой и простонал от невидимой боли. — Но он это сделал! Каким образом и чудом — я не знаю и знать не хочу, но… Будь проклят тот день, когда он пришёл к нам, ко всем, кто должен был стать его избранным… И заглянул в глаза каждому из нас и сказал… Сказал, что он явился из самого Ада, и сделает всё, чтобы мы победили свою слабость… Чтобы мы страдали и умерли, если предадим его! — Саймон вновь сдавил кулаки и стиснул зубы, как и прежде. Жилы выступили на его шее. — Тот взгляд! Это не живой человек, поверьте мне… Он не чувствует страха, жалости… Он даже не дышит! — Постой, пожалуйста… Меня интересует другой вопрос… Уговоры Тинии стали абсолютно безнадёжны. Человек зажмурил глаза и зарычал, словно ему под ногти загонялись раскалённые иглы: — Боже мой, Боже мой… Я уже мёртв, и поэтому вы меня не поймёте, вы не поможете мне… Господин убьёт меня за то, что я принёс ему разочарование… За то, что нарушил клятву Великим Силам! Умоляю, я хочу пить! Хочу есть! Тиния встала со стула, поднявшись над человеком. Она ещё думала, что его можно было бы успокоить, как и в первый раз. Выдавила из себя фальшивую улыбку: — Саймон! — И я не хочу умирать… Но я должен, потому что так приказали Боги! Это были последние осмысленные слова, которые исторг из себя опрашиваемый. Азари пыталась его разговорить, но это были жалкие попытки, от которых человек лишь продолжал мычать и срываться в причитания. Наконец, подозреваемый заткнулся насовсем, выпятив на Тинию свои безумные зелёные глаза, смотревшие прямо сквозь неё, и глаза эти были отнюдь не человеческие, не подвижные и живые, а животно-стеклянные. Этим Саймон окончательно дал понять, что разговор подошёл к концу. Минутой позже явились конвоиры. Крепкие бугаи освободили заключенного от пут и вывели прочь, а Тиния незамедлительно последовала за ними. Она заметила профессора Зеке, с самодовольной улыбкой ожидавшего у дежурной части, но даже не удосужила его мимолётным взглядом. Здание СБЦ Спектр покинула так же быстро, как и вошла в него двумя часами ранее. Быстрым шагом Тиния направилась в докам. Корабль уже заждался её.***
— Что-то случилось, сестра? Тебя долго не было! Старший помощник встречала Тинию радушной, слегка взволнованной улыбкой. Спектр же находила весьма вдохновляющим, что на её судне экипаж обращался к друг другу в традициях азари. Здесь все члены команды, независимо от их должности и ранга, были сёстрами. — Ничего, что я не могла бы предсказать, — Тиния приветствовала азари лёгким поклоном и поспешила в свои покои. — Советница была права. Этот беспредел добрался и до Цитадели! Следует разобраться, пока… Пока не стало ещё хуже. — Мы сделаем всё, что нужно для этой задачи. Уничтожим смуту, — азари понимающе кивнула головой. — Ты выглядишь усталой, Тиния… Всё ли нормально? Она замялась возле корабельного лифта, обдумывая чересчур любезный вопрос, и поняла, что слова её сестры не были беспочвенными. Действительно, что могло её беспокоить? Верила ли она словам убийцы? Троекратно нет, как и в саларианские бредни профессора Зеке про вспышку чумы, которая не распространяется по воздуху и вообще не смахивает на болезнь… Самовлюблённые амфибии всегда всё сводили к бестолковому научному обоснованию! Она бы ни за что не подумала, что её сможет заставить трепетать давно мёртвый человек. Сколько бы лет ни прошло, Тиния прекрасно помнила, как всаживает в шею того монстра убийственную дозу транквилизатора, и его мышцы сводит судорога от молниеносного шока. Помнила, как его ведут по Центральной Алле, чтобы придать суду в центральном Храме. И, конечно же, лелеяла в своей памяти тот момент, когда хранительница Богини поднимала отрубленную человеческую голову, и безжизненные глаза смотрели куда-то в пустоту. Тогда это был настоящий триумф, но сейчас же… Она понимала, что здесь что-то было не так. Происходящее было слишком неправильно. «Восстал из мёртвых!» — истощённое лицо Саймона вновь возникло у неё перед глазами, и Тиния поняла, что ей стало неимоверно жалко этого мужчину. Быть осуждённым за ужасное преступление из-за тех сил, которые ты вовсе не можешь контролировать, из-за собственного безумия — действительно, это было поистине ужасно. А если же он вовсе не был безумцем? Тиния потрясла головой, сосредотачиваясь на важных мыслях. Нет, это определённо было обычным последствием перенапряжения. «Проклятый злодей мёртв, Тиния! Возьми себя в руки и перестань быть впечатлительной трусихой!» — Всё нормально, сестра, — ответила Спектр, пытаясь изо всех сил нарисовать на своём лице непринуждённую улыбку. — Мне просто нужен покой… Хотя бы на один день. Звездолёт покидал пределы Туманности Цитадели на сверхсветовом ходу, и Тиния ощущала, как вибрирует нуль-ядро под её ногами. Спектр уже собиралась отправиться в свою каюту, когда омнитул на запястье объявил о срочном входящем сообщении. Это был саларианец Зеке, каким-то чудом нашедший её почтовый адрес, и его проклятое сообщение врезалось в разум Тинии, как сверхзвуковая пуля. Что ж, теперь от отдыхе придётся забыть насовсем… Перед её глазами предстал только что оформленный медицинский отчёт о самоубийстве. Саймон Блю, двадцать четыре стандартных человеческих года. Причина смерти — обильное наружное кровотечение. Человек, с кем она говорила буквально час назад, был мёртв. Он перегрыз себе вены на руках.