Живущий в бездне

      Год спустя

Сияющий ангел! Я верила – ты мой спаситель в час нужды! Ослепленная верой, я не могла услышать Все шепотки, ясно предупреждающие меня. Я вижу ангелов И веду их к твоей двери. Теперь – нет спасения И нет больше жалости, Нет раскаяния, ведь я ещё помню Улыбку, с которой ты убил меня!

      Остановка и разворот на одной ноге. Балансировать на краю обрыва, уходящего на много сотен метров вниз. После чего широкие прыжки в обратную сторону, не забывая размахивать руками от избытка чувств при распевании припева.

Ты забрал мое сердце!

      Руки в скорбном жесте на груди.

С самого начала всё было ложью. Ты показал мне мечту – Я так хотела сделать её реальностью!

      Больше слёз, но главное не переигрывать.

Ты нарушил обещание и открыл мне глаза На весь твой обман!

      Остановиться, когда достигаешь двух сгорбившихся фигурок на краю отшиба с белой и черной макушками. Больше жестикуляции, чтобы привлечь к себе внимание.

Сияющий ангел! Я не могла увидеть Твоей тёмной силы Твоих чувств ко мне.

      Белая фигурка сгорбилась более явно и плотнее закуталась в крылья. Черная же продолжала игнорировать всё вокруг, как будто её здесь вообще нет и она не более чем тень, отбрасываемая шестикрылым.

Падший ангел! Скажи, почему? Какова причина пелены на твоих глазах? Я вижу ангелов И веду их к твоей двери. Теперь – нет спасения И нет больше жалости, Нет раскаяния, ведь я ещё помню...

      — Да ты заколебала уже!!!       "Готов, голубчик!" — ухмыльнулась Кира, спокойно наблюдая за формированием искрящегося огненного шара.       За миг до того, как фаербол сорвался с пальцев психанувшего крылатого, девичью фигурку с головой опутали затанцевавшие вокруг тени, после чего утянули под землю. Огонь раскалил до состояния стекла пустое место, тогда как надоедливая мошка появилась рядом со своим демоном.       Мор даже не удостоила взглядом короткую потасовку, давно перестав дергаться, когда эти двое ссорятся. В случае малейшего признака опасности, Война просто притягивает свою душу, уводя из-под удара, и очень "дружелюбно" смотрит на шипящего змеей пернатого, пока тот не затыкается или не улетает от греха подальше.       Сейчас же она была целиком и полностью сосредоточена на попытках сформировать себе оружие под присмотром и с подсказками Гаруды. Получалось не очень, несмотря на всю сосредоточенность на процессе и огромные аналитические возможности. Мор считала, что у неё просто нет способности к манипулированию токами "грубой" энергии на столь же высоком уровне, как и у Гаруды, отчего воплощаемые ею предметы не желали держать заданную форму. Да и вообще, у неё создавалось впечатление, что страдает хернёй, что тоже не способствовало успеху.       Но серафим убедил, что это совсем не так, раз духу Войны удалось с легкостью залатать нежное духовное тело, показав при этом настолько высокое мастерство, о котором прожившему не одно тысячелетие отшельнику оставалось лишь мечтать.       Кстати, Кира раз обмолвилась, назвав Мор Войной, а его Миром, но пернатый не понял прикола, несмотря на сбивчивое объяснение. Какие-то там пророчества из мира живых пусть и показались ему интересными, но больше напоминали откровенную чушь. Против именования себя Миром ничего против не имел, не увидев в этом ничего оскорбительного, так что Гаруде было откровенно плевать, как к нему обращаются.       Несколько раз оборотень пытался заставить Мор повторить этот опыт, чтобы лучше отследить все стадии и усвоить что-нибудь новое для себя. Он отлавливал и травмировал проклятые души, но вылечить их у Мор не получалось, даже если старалась. Делала она это без желания, будто из-под палки, считая, что монстриков рациональнее добить, и ни он, ни Кира не смогли её переубедить. Именно в этом, по мнению демона пустынь, и заключалась основная проблема. Осознанно своими способностями демон пользоваться не умела, сколько бы Гаруда над ней не бился. Особенно, если они не касались напрямую стихии Разрушения. А выдаваемые спонтанно чудеса были настолько сложны в понимании и использовании, что пернатый просто диву ей давался.       Знания - это сила, и он давился от желания заполучить эту божественную силу в свое расположение.       Если его заклинания были похожи на несколько грубо связанных между собой пучков энергии, призванных уничтожить всё и вся именно так, как он их "запрогроммировал", то Мор в бессознательном состоянии через память предыдущего воплощения могла сплести изящное, легкое и невероятно сложное аморфное кружево, действующее куда тоньше и незаметнее.       Гаруда в такие моменты иногда ощущал себя обычным пользователем, наблюдающим за работой профессионального программиста. Различия были только в том, что их программы были направлены на управление определенными процессами не в цифровом, а материальном мире, и основаны на законах физики, где вместо двоичного или четвертичного кода языком программирования выступали определенные типы энергии и химические реакции.       Именно поэтому, так называемая магия, в понимании Гаруды на самом деле оказалась не магией, а сложнейшей технологией.       А кто из них двоих разбирается в технологиях лучше всех? Уж точно не увлекавшийся до этого биологией, генетикой и биохимией древний дух, достигший всех своих возможностей методом тыка, потому что с физикой был не в ладах. Да и то, на практике оказалось, что свои знания он использовать может лишь на себя, меняя свой организм, как заблагорассудится, а вот создать живую клетку из набора элементов, пусть и знал как, но уж точно не своей "магией". Управление фотонами, радиоволнами и тепловой энергией в этом плане абсолютно бесполезны. Но что делать с той, что отлично знает законы мироздания и умеет их использовать на практике, только с помощью громоздких и абсолютно лишних специализированных устройств? К чему эти "костыли"?       Потому у Мор осознанно ничего не выходит. Она привыкла полагаться не на свои паранормальные способности, а на проверенные методы. Потому и не старается, полагая, что от этого нет толку, не смотря на демонстрации Гаруды и громогласные заявления того, что живой организм и есть тот самый совершенный механизм, созданный самой природой. Та даже не хочет попытаться раскрыть все потенциалы органической машины.       И почему их способности не соответствуют их складу ума?       Хоть каким-то прогрессом Гаруда посчитал, что демон принялась пытаться взять бушующую в ней силу Хаоса под контроль.       Один раз, когда Война только начала постигать чудесную науку по управлению различными потоками энергии, то потеряла контроль над сконцентрированным меж когтей пучком Тьмы и Хаоса. Вырвавшийся на волю аналог гарудиного фаербола едва не задел вовремя втянувшего голову в плечи опешившего пернатого и разорвался в километре позади блондина с мощностью пятитонной водородной бомбы.       О, это выражение, застывшее во взгляде серафима, когда тот провел сравнение и осознал, что искаженная вариация его собственного умения оказалась пусть и медленной, но во много раз разрушительнее, хоть и потратила энергии Мор на создание сгустка не намного больше... Мда... Антиматерию что ли генерирует?       Кире было интересно слушать горячие споры этих двоих о сравнении магии и технологий, машин и человеческих тел; удивленное заключение, что несмотря на, казалось бы, абсолютно разный путь, в конце получается один результат... Но интересно было только первый месяц... А потом она начала откровенно скучать.       Вот тогда Гаруде и пришлось познать на своем опыте, что когда дитю (по сравнению с ним) скучно, то другим становится совершенно не весело.       — Каждый день одна и та же песня! У тебя пластинку заело что ли?! — бушевал самопровозглашенный солнечный бог, гневно раскрыв все три пары светло-серых крыльев, местами загоревшихся ярким белым огнем.       — Тише-тише, горячий парень! Чего ты разорался, как торговка на базаре?       Даже отсюда было слышно, как хрустят костяшек гневно сжавшихся в кулаки пальцев.       — Я ведь просто пою, вас не трогаю, так чего ты бесишься?       — Ну не одну и ту же песню каждый день по несколько раз на протяжении двух месяцев! — всплеснул руками дух Мира, скорбно поднимая голубые очи к Лете. — Как тебе самой не надоело?!

Это могло длиться вечно, но мы сами положили всему конец! Возможно, этот мир обманул твои надежды, но это не оправдание. Ты мог бы выбрать иной путь в этой жизни.

      Просвистела Кира себе под нос, перекатываясь с носка на пятку.       — Намекаешь на то, что сам виноват, связавшись с вами? — нервно дернул крылом Гаруда, прежде чем вновь закутался в перья, спасаясь от холода загробного мира.       — Видишь, ты сам понимаешь, — расплылась в довольной улыбке одна наглая провокаторша и плюхнулась на колени своего демона, как в удобное кресло. — Твоя тактика игнорирования на меня не действует, потому как мне не важно отвечаешь мне или нет. Главное, чтобы слышал! А фальшивить я умею не хуже, чем петь нормально! Проверено экспериментами над животными! Вою так, что все волки в округе подхватывают!       — Ты мелочное, злобное и мстительное насекомое, — скривился под маской, чувствуя фантомную головную боль. — Насколько же надо быть вредным, чтобы достать ДАЖЕ МЕРТВОГО?!! — громогласно рявкнул псевдоангел на всю округу, добавив сверху частичкой своей духовной силы, отчего камни задрожали.       — Гаруда, ты точно при жизни не был бабой? Что за девчачья истерика? — злорадно усмехнулась Кира, закинув ногу на ногу и сложив руки на пузе. — Все из себя здесь воздушное, светлое, возвышенное и изнеженное создание. Патлы, вон, какие отрастил! Любая девка обзавидуется! Бери лучше пример с Мор. Вот она настоящий мужик! Безукоризненно следует утверждению "мужик сказал - мужик сделал!" Молча выполняет любые прихоти. Со всем соглашается. И в хозяйстве незаменима не только, как отличный повар! Может полку прибить, может карбюратор перебрать, может ядерный реактор запустить и любому морду набить!       — Тебя не устраивает мой нынешний облик? — впервые подала голос Верас, до того пофигистично взирая сверху вниз на свою бесящуюся со скуки душу.       — Не принимай мой бред на свой счет, сестренка! Ты красотка! — задрав голову и окончательно прижимаясь спиной к гладкому животу находящейся в истинной дымчатой ипостаси духа Войны, Кира встретилась взглядом с внимательными огоньками. — Просто хочу сказать, что быть мужиком тебе пошло бы больше с твоим характером, чем одному петуху беленому. Я бы в тебя, наверное, тогда влюбилась без памяти!       — Петух??? — реально охренел пернатый, мгновенно закипая. — Да я тебя сейчас...       Будь Гаруда в своей истинной, а не искаженной, форме, то от них обеих в ту же секунду остался бы лишь прах, не успела Мор бы даже дернуться. Но видимо человек реально его достала, раз тот даже не вспомнил о магии и решил прибить нахалку своими руками.       Длинный хлыстообразный хвост опутал обе кисти не успевшего коснуться желанной жертвы серафима и резко дернул в сторону, сбрасывая с обрыва, на котором они обустроились.       — Счет 7:4 в нашу пользу, — смешливо хмыкнула Кира, услышав матюки обиженного Гаруды из ущелья.       — Он поддается, — отметила Мор непривычно низким голосом.       — Я знаю. Иначе для него всё было бы слишком скучно и неинтересно, — пожала плечами Кира и тут до неё дошло: — Погодь...       Съехав с уменьшившихся за это время до человеческих параметров коленей демона, девушка обернулась и застыла под светом знакомых оранжевых глаз на незнакомом лице.       А незнакомое ли?       Длинные невесомые прямые смоляные волосы частично занавешивали скуластое лицо, сочетающее в себе южные и восточные черты, что было довольно странно, ведь в женском обличие у них обеих перевешивает всё-таки больше европейская кровь. Немногочисленные неровные короткие пряди падали на высокий прямой лоб без единой морщинки. Бледная, но не болезненная кожа, остро констатирующая с волосами и глазами с черными склерами. Эм... Уже белыми склерами и потухшей черной радужкой. Ровные припухшие губы, нос с едва заметной горбинкой, большие выразительные глаза, обрамленные густыми ресницами. А вот с одеждой Война решила не заморачиваться, оставив тот же стиль милитари, в котором они вдвоем и расхаживали здесь все это время.       Что за глюки?       Кира, зажмурившись, встряхнула головой и медленно отползла от знакомого незнакомца.       — Хм, а я неплох...       Подпрыгнув от неожиданности, Вольная широко распахнула глаза и уронила челюсть, вытаращившись на ещё одного... Вернее, ещё одну незнакомку с божественной фигурой и в жутковатой рогатой маске.       Имеющая за спиной наполовину развернутые три пары крыльев, каждое из которых почти с неё величиной, с озадаченным видом ущипнула себя за прикрытую пепельными волосами грудь. Безразлично скользнув взглядом по своему наполовину обнаженному телу, она с легким испугом схватилась за пах, а после закопалась в ткань черно-фиолетовой подпоясанной юбки, струящейся за ней следом волной. Испуг сменился грустью и обидой. Но и это прошло, стоило лишь Гаруде бросить взгляд на хмурую (хмурого?) Войну.       Серебристо-льдистые глаза сверкнули ехидцей.       Мгновенно сменив свой наряд на более подходящий новому облику теперь уже ангелесса в тонком облегающем небесно-голубом платье и маскарадной маске из бело-серых перьев с изяществом кошки шагнула к предупреждающе оскалившемуся мужчине со спины и повисла на его плечах.       — Какой неожиданный результат! — довольно улыбнулась среброволосая, обнимая раздраженно закатившего глаза демона крыльями. — Милый, — мурлыкнула на ухо, прислоняясь высокой грудью к напряженной спине, — ты понимаешь, что сейчас произошло?       — Что мы, оказывается, не можем быть одного пола? — сухо ответил(а?) Мор низким баритоном.       Гаруда задумался. На несколько секунд он принял своё ставшее привычным обличие парня (платье забыл только снять), внимательно при этом наблюдая за оставшейся неизменной Войной, после чего скользнул назад в новую роль.       — Не думаю. При желании можно удерживать любую форму, — певуче ответила ангелесса, невесомо касаясь чужих плеч прежде чем резко вцепиться в них пальцами.—- Но дергаться тебе не стоит, мой дорогой. Я еще не наигралась!       Острые ноготочки легко вспороли кожу, как бритва рисовую бумагу, окрашиваясь странной на вид, ядовито-оранжевой кровью с темными разводами.       Мор немедленно обнажил клыки, впервые почувствовав настоящую боль. Духовные раны ощущались во много раз острее, чем физические, которые можно легко игнорировать, отключив соответствующие нервные контакты. Но дергаться не стал, чтобы не травмироваться ещё сильнее.       Опасно покрасневшие глаза вступили в схватку с посиневшими, не предвещая ничего хорошего Гаруде, что с видом ценителя дорогих вин дегустировал собранную с кончиков пальцев субстанцию, являющейся сконцентрированной до полуматериального состояния жизненной энергией.       Голубые глаза в восторге расширились и алчно загорелись.       — Восхитительно, — заурчала светлая хищница.       Про себя Гаруда уже начала прикидывать, сможет ли из такого положения вонзить клыки в свою добычу или же Война воспользуется ситуацией и оторвет ненавистному противнику голову?       — Что за хрень тут происходит?! — очухавшись от вида крови, подняла ор самая громкая из их компании, вскакивая на ноги.       Мор вздрогнула.       Гаруда едва успела хлопнуть крыльями, прежде чем изогнувшийся демон пронзил пернатой грудь обзаведшимся длинным костяным лезвием локтем и опутал ноги гибким хвостом.       — Тебе не говорили, что ты мешаешь? — недовольно буркнула серафим, восстанавливая подол порвавшегося до середины бедра платья.       — А тебе не говорили, что ты выглядишь стрёмно, когда пытаешься клеить мужиков, извращенец? — заслонила собой девушка возвращающее себе человеческий облик воплощение своей силы. — И вообще, как так вышло?! — это она уже обернулась на лениво потянувшегося брюнета, вставшего за её спиной.       А в мужском облике Мор в росте могла с двухметровыми догами поспорить, хоть и всё равно оставалась... блин... оставался на две головы ниже Гаруды. Вернее, когда ангел был парнем. Потому что сейчас тот был очаровательной красоткой с потрясными формами и лишь ненамного выше самой Киры. Трансвестит фигов. Хм... А ведь личико, если судить по доступным обзору чертам, вроде чувственных губ, изящной линии маленькой челюсти и аккуратному немного курносому носику, должно быть очень даже миленьким. И если сравнивать Гаруду и Мор, то первый выглядел более хрупким и изнеженным, когда как Война с самого начала скопировала себе тренированное тело настоящего бойца, ничего не изменяя. В мужском облике Мор выглядела ещё крепче и внушительнее. Дать рогатый шлем, топор, шкуру медведя на плечи - и можно отправлять грабить какую-то нибудь деревушку во славу Одина. Хотя, если бы среди викингов и вправду были такие горячие красавцы, то города сдавались бы без боя. Так и подмывает крикнуть "Захвати меня!"       Гхм... Кира потупила взгляд, осознав, что засмотрелась, лишь когда заметила вопросительное выражение на беспристрастном лице и накапливающее раздражение Мор. Той не хотелось менять свой облик, но просто не могла проигнорировать столь громкие высказывания хозяйки в свой адрес, воспринятые за приказ. Тем более, что она ни разу не суккуб, о чем уже успела не раз заявить до этого. Любые теплые эмоции, а особенно чувство любви, для демона подобны яду. Они вгрызаются в питаемую ненавистью и гневом темную сущность, ослабляя и разрушая. Неудивительно, что сейчас Мор смотрит на свою хозяйку с некоторой настороженностью, опасаясь, что яд начнет точить Вераса изнутри, что приведет к гибели.       "А нефиг было такую смазливую рожу лепить, гадина недальновидная! — ментально огрызнулась в ответ на молчаливый упрек демона человек, упирая руки в бока. — Хули вы оба выглядите так, что все мировые бренды будут считать себя недостойными сделать вас лицом компании? Высшие создания, да? Ладно, ещё Гаруда скромничает. У того вообще ещё неизвестно какой фейс под маской, но при взгляде на такое тело все красавицы Плейбоя затопят особняк горючими слезами! Черт, да я сама себя чувствую плешивой овцой на фоне таких охуенных вас! Как так можно вообще?! В женском облике мы почти полные копии друг друга, но ты всё равно умудряешься выглядеть лучше!"       "Это называется завистью, Кира", — согласно прикрыл глаза брюнет.       Но втайне радовался, что эмоциональный фон специально накручивающей себя человечишки начал от дикого восторга сменяться на более безопасные возмущение и женскую зависть. Столь глупо лишаться силы Вераса, быстро просчитавшая последствия Кира не хотела, поэтому старательно давила в себе все непристойные мысли и малейшие намеки на влюбленность. Матерясь про себя, обещала впредь следить за своими словами, а то одна инфернальная сущность имеет дурную привычку выполнять их в точности.       "Нет, не надо ничего менять! — торопливо вставила Кира, уловив край мыслей Мор о добавлении себе каких-либо отталкивающих черт. — Просто... — вздохнула. — Просто верни всё как было... Спасибо," — с облегчением сказала уже в глаза своему привычному темному отражению.       — Сколько раз тебе надо напоминать, что мы сейчас существуем на другом слое реальности? — ответил Гаруда, сидя и покачивая ножкой прямо в воздухе, даже не используя крылья для удержания в воздухе. — Духи бесполы. Вообще, по норме, отправляющиеся на перерождение души должны чередовать мужской и женский пол физических тел, чтобы иметь устойчивое сознание. Если душа слишком часто будет перерождаться только в мужском или только в женском теле, то при попадании в непривычную оболочку начинаются проблемы с ориентацией.       Если Кира в первые секунды не въехала, чего тот так долго тянул с ответом, то потом вспомнила, что скорость обмена информации между ней с Мор в несколько раз выше и внутреннее время в связи с этим замедляется. Несмотря на то, что в Чистилище нет звука, как такого, и его заменяет телепатия с различными энергетическими колебаниями, различаемыми как голоса и шум, для себя она открыла, что с Мор может общаться на двух уровнях. На первом уровне телепатические волны распространялись во все стороны и могли восприниматься каждым желающим, как если бы велся обычный разговор. А вот второй уровень уже невозможно было подслушать, потому как кодируемая информация, не обязательно сформированная в слова, передавалась не через окружающую среду, а непосредственно по натянутым нитям, объединяющим ныне разрозненные части в одно целое. И второй способ не только оказался многократно быстрее, проще и удобнее, но и еще Гаруда не мог знать, о чем они общаются, что ставило этой неожиданной способности жирный плюс.       — То есть, Мор могла быть как женского, так и мужского пола? — впала в ступор человек, с подозрением покосившись на не желающую лезть в разговор близняшку, что неподвижно замерла у левого плеча. — А я то думала, что придется искать её настоящее имя лишь среди женских персонажей, — хмуро пробормотала Кира, совсем не радуясь работе.       Еще бы, ведь с этими именами оказалось не всё так просто, как показалось. Легко было бы спихнуть на Вераса самой разбираться с тем, что она за зверушка, ведь ей работать с большими объемами информации не привыкать. Вот только дело в том, что даже если дух Войны и вправду наткнется на упоминание о себе, то даже не поймет этого. Ведь что Гаруде, что Мор, для полной разблокировки памяти и окончания перерождения необходимо, чтобы именно другой разумный назвал их настоящее имя и при этом, что сложнее всего, знали кому именно это имя принадлежит. То есть, если Гаруду кто-то из анималийцев позовет по его человеческому имени, то никакого эффекта это не даст, ведь при жизни его никто из зверей застать не мог. Совсем другое дело, что охраняемые им люди явно должны быть в курсе, что он за персонаж, раз работал в корпорации. Это добавляет еще кучу очков важности к необходимости добраться до убежища раньше шестикрылого и успеть там все зачистить, дабы не дать демону пустоши такого преимущества.       Гаруда довольно оскалилась, демонстрируя за кукольными розовыми губками аккуратные клычки. Что примечательно, лишь на верхней челюсти и ненамного длиннее человеческих, тогда как при взгляде на более звероподобный арсенал Мор возникает желание прикрыть шею.       Блин, а если дух Войны и вовсе животным в прошлой жизни окажется, вроде скандинавского гигантского волка, глотающего солнце? Фенрир его зовут, кажется? А если про неё и вовсе нет никаких упоминаний? Вот поэтому Гаруда сейчас и лыбится, зная, что у него шансов получить всю память своего предыдущего воплощения куда реальнее, чем у противника.       — Чего ж ты тогда вечно в мужском обличие ходишь?       — Мне так удобнее, — пожала плечами блондинка, закутавшись в одну пару крыльев так, чтобы те напоминали пушистый плащ на плечах. — Остатки человеческого бытия. На полное переключение с мужского на женское сознание требуется несколько дней, так что без видимых причин не вижу смысла что-то менять, — говоря это, начал возвращать себе привычный облик, начиная с тяжелой костяной маски и превращения платья в подобие мужского кимоно. — Но такому примитивному разуму, как ты, этого, конечно же, не понять.       "Как же он меня бесит! Причем в любом облике, — сердито фыркнула про себя Кира. — Неужели нет на свете ничего, что могло бы его отпугнуть хоть на время? Хоть отдохнем от него"       Мор, задумчиво перевела взгляд на своего врага/союзника/репетитора. Не то чтобы это был прика-а-аз... Но одна мысль на этот счет имеется.       "Разрешишь действовать?       "А давай!" — тут же заинтересовалась Кира, не зная, что такое придумала Верас.       Демон кивнула и... Ничего не сделала? Просто села обратно на свое место и вернулась к прерванному занятию, пока Гаруда что-то там бурчал в полголоса, опустившись на высоту полметра от земли. Человек недоуменно моргнула и уперла руки в бока перед своей близняшкой.       "Терпение," — спокойно ответила она, не поднимая взгляд на хозяйку.       — Вот ты где, Пупсик! — вдруг раздался чей-то томный голос, в котором явно сквозила неприкрытая радость и возбуждение.       Гаруда замер на середине движения, широко распахнув глаза. Волосы на его затылке приподнялись, крылья мелко-мелко задрожали, кадык нервно дернулся и даже его маска, кажется, покрылась капельками пота от охватившего его чудовищного ужаса.       Он боялся обернуться и вновь столкнуться с самым страшным кошмаром всего его существования.       — В прошлую нашу встречу... — адресовалось уже пустому месту.       Яркая вспышка - и в панике сбежавший сильнейший монстр Чистилища уже забился в щель далеко отсюда, дрожа от страха и прислушиваясь к малейшему шороху на случай погони.       О_о?       — ЭЭЭ???!!! — в шоке уронила челюсть Кира не понимая, что случилось. — Это что сейчас было?!       Её взгляд в непонимании метался от того места, где мгновение назад стоял надоедливый прилипала, на приманенного Мор мелкого духа, вокруг которого клубилось облачко иллюзии.       — В мою память попала необычная ситуация, случившаяся несколько тысячелетий назад. Прорыв в Чистилище из мира, являющимся параллельным миру живых. Гаруде пришлось самолично встать на защиту и разбираться с возникшим конфликтом, — безразлично ответила Верас, отпуская хищного духа восвояси.       — Что за конфликт?       Через пару минут, после того, как Мор принялась рассказывать, что именно ей пришло в голову про их общего знакомого, Вольная упала на колени и выла, держась за живот, от громкого хохота.

***

Шел четвертый год...       Порой Гаруда словно забывал, что вроде должен поедать там что-то "в умах неверующих и сомневающихся в Боге", и начинал рассказывать о чем-то совсем уж странном для понимания:       — Беда лишь в том, что до наших дней сохранилась ничтожная часть исторического наследия. Природные катастрофы уничтожали города, страны, а подчас и целые континенты. Естественно, что они не щадили и хранилища знаний — собрания сочинений отдельных авторов и целые библиотеки. Вот лишь некоторые из уже невосполнимых потерь. В Древней Греции изречения девяти великих мудрецов были начертаны на самом почитаемом в античные времена храме в Дельфах. Одно из этих высказываний гласило: "Человек есть мера всех вещей". Это гениальное в своей простоте высказывание принадлежит философу Протагору, жившему в 490-420 годы до н.э. Однажды он опрометчиво начал одно из своих произведений фразой: "Я не знаю, есть ли боги или нет". Его тут же обвинили в неверии и повелели казнить. К счастью, мудрецу удалось бежать. Зато, все его произведения были уничтожены. Из 100 пьес великого драматурга Софокла (496-406 годы до н.э.) осталось лишь 7. Его младший современник Еврипид (485-406 годы до н.э.) также создал около 100 гениальных творений. Выжило лишь 17 драм. Один из крупнейших историков античности Тит Ливий (59 год до н.э. - 17 год н.э.) написал "Римскую историю от основания города", которая состояла из 142 томов. До нас дошло только 35. Так, большинство страниц истории осталось незаполненными - мы просто не знаем, что и как тогда происходило. И если бы это касалось только наследия нескольких писателей и ученых! Горели не только отдельные тома, в пламени исчезали огромные собрания. Пропали без следа 200 тысяч томов знаменитой на весь Древний мир Пергамской библиотеки (в Малой Азии). Кануло в безвестность самое полное собрание свитков по магии и волшебству, которое хранилось в храме Пта в Мемфисе (Египет). Уничтожены бесценные собрания Иерусалимского храма. Пропали библиотеки фараона Хеопса и последней династии фараонов — Птолемеев. Сгорело самое обширное собрание книг — Александрийская библиотека, находившаяся в Александрийском маяке, одном из чудес света. Этот список можно продолжать ещё очень долго. Стоит ли после этого удивляться, что людям каждый раз приходится узнавать все с самого начала? Ведь мы ничего не сохранили из опыта наших далеких предшественников! А было ли в этих книгах что-то действительно важное, не устаревшее и до наших дней? Верь или нет, но на самом деле трудно назвать область знаний, в которой мы опережали бы древние народы. Не буду описывать их познания в области астрономии и связанных с ней математики, философии и медицины. Приведу примеры в развитии техники, которой так гордится наша цивилизация.       Например, порох — основа современной военной техники. Мы считаем, что его изобрел в 1330 году немецкий монах Бертольд Шварц. В свое время его обвинили в занятиях колдовством и посадили в тюрьму. Но и там он продолжал свои опыты, смешивая в разных пропорциях серу, селитру и уголь. Наконец, ему удалось получить взрывчатое вещество, которое разнесло тюремную камеру. Шварц оказался на свободе и получил всемирную известность. Уже в следующем, XV веке сражения происходили под грохот первых пушек. До сих пор все снаряды и патроны начинены изобретением немецкого монаха. Между тем уже в 80-е годы до н.э. порох активно применяли китайцы. Причем они нашли ему более разумное применение — не убивали друг друга, а радовали зрителей, запуская в ночное небо фейерверки, ракеты и шутихи. В 668 году н.э. порох, уже в военных целях, применили египтяне. У них это изобретение позаимствовали арабы и использовали порох против своих врагов, по крайней мере, дважды, в 690 и в 1257 годах — словом, задолго до изобретения его Бертольдом Шварцем.       Но самого по себе пороха явно недостаточно, нужен еще металл, из которого следует делать военную технику. Скажу сразу, в древности умели с помощью гальванических батарей получать ток и использовать его в металлургии. Например, в горах Перу ученый Джордж Масон обнаружил древние украшения, отлитые из драгоценного металла — платины. Скажешь мне температуру плавления платины?       — 1730°С. Достичь такого жара в примитивной печке невозможно, нужны сложные современные технологии, — немедленно отозвалась Мор, хотя до этого никак не демонстрировала, что вообще обращает внимание на вьющуюся вокруг наглого небольшого белого змеееда.       Кира же вообще спокойно спала под теплым боком демона, давно устав от постоянных заумных разговоров этой парочки, в которых она чувствует себя третьей лишней. Как оказалось, живой душе нужно периодически выделять время для морального отдыха хотя бы раз в неделю, чтобы она не начала сходить с ума и разгрузила свой разум от накопившейся лишней информации. Это не полноценный сон, скорее прострация, отрешенность от реальности, за время которой перестает реагировать на какие-либо внешние раздражители, кроме самых жестких мер по приведению в чувство. Духам же, если они здоровы и полны сил, сон не нужен, так что Мор оберегает покой своей хозяйки от тварей бездны и особенно от кидающего жадные взгляды на полную светлой энергии душу Гаруды, пока не рискующего приближаться на расстояние удара, но явно имеющего на нее определенные планы.       — Во-о! — одобрительно кивнула головой хищная птица, переступая лапками на сухой ветке мертвого дерева, под которым расположились его единственные постоянные компаньоны. — Или вот другой пример: в Китае археологи нашли гробницу полководца Чжау-Чжу (265-316 годы н.э.). Она была украшена из сплава легчайшего металла — алюминия, который в природе в чистом виде не встречается. Но ведь алюминий используется для строительства самолетов. Значит ли это, что в древности существовали летательные аппараты? Судя по многочисленным сообщениям, в древности авиационная техника была самым обычным делом. Люди использовали ее в разные времена и в разных странах.       — В Центральной Америке сохранились предания о некой особе по имени "Летающая тигрица", — вдруг перехватила эстафету Верас, когда у неё в голове всплыла та же информация, что и у ее антагониста, отчего от последнего повеяло самодовольством.       Именно этого Гаруда и добивается своими лекциями. Он хочет понять, появляются ли у Мор такие же знания, как и у него, и отличаются ли они от его собственных. Часто выходит так, что духи Войны и Мира могут рассказывать об одной и той же вещи, но с разных точек зрения, оказывающихся полностью противоположными. Либо же у одного оказывается лишь часть информации, когда как у второго - другая половина, вместе складывающаяся в единую картину, которую было невозможно понять по отдельности.       Все это невероятно будоражит шестикрылого и пробуждает интерес в нём все больше. Прошло немного времени с момента начала самоосознания Мор, прежде чем Гаруда понял, что они действительно созданы друг для друга. Даже более того, он начал подозревать, что они являются половинами одного целого. На это указывало все - их полностью противоположная друг другу природа, разрозненные (будто поровну поделенные на двоих) знания...       "Видимо, это именно её я и ждал все эти тысячелетия в Чистилище, не спеша покидать это место!" - дошло до него однажды, полностью закрепляя уверенность, что эту добычу ему точно ни в коем случае нельзя упускать.       Неудивительно, что псевдоангел начал крутится рядом с девушками все чаще, раздумывая, как бы привязать к себе демона намертво.       — Она прилетела на самолете и, сойдя с него, некоторое время прожила среди индейцев, обучая их земледелию и письму, — продолжила Мор, пока Гаруда был погружен в свои мысли. — В тех же краях, на полуострове Юкатан, где до Колумба было государство народа майя, на стене одной из древних гробниц ученые обнаружили не только изображение древнего аэронавта в кабине корабля, но и сцену обучения навыкам пилотирования местного вождя. На барельефе изображены двое светловолосых пришельцев, которые объясняют местному жителю устройство и назначение навигационных приборов. Но тому больше всего приглянулся вращающийся стул, на котором он, крутясь, то поднимался вверх, к потолку кабины, то опускался до пола. В Южной Америке, в пустыне Наска, сохранились огромные начертанные на земле фигуры, которые можно рассмотреть лишь из самолета или вертолета. Ученые предполагали, что это посадочные полосы для летательных аппаратов, но выполнены они в виде фигур животных, птиц и насекомых.       В легендах кельтов, некогда населявших всю Европу, сохранились упоминания о воздушных колесницах, на которых люди могли подниматься в небо, туда, где находятся "удивительные земли", дворцы богов. "Колесницы" приводились в действие "магическими конями", которые, однако, ничем не напоминали обычных лошадей. Эти "скакуны" были покрыты "железной кожей", не нуждались в пище, не имели ни костей, ни скелета. Словом, это описание очень напоминает современные моторы, мощность которых измеряется количеством лошадиных сил. Есть упоминание о летательных аппаратах и в Библии.       — Но, может быть, это инопланетяне, которые носились над Землей в своих "тарелках", а людям оставалось лишь с удивлением смотреть на них снизу? — с хитрым прищуром спросил Гаруда со своей ветки.       — Как бы не так, — хмыкнула Верас, мысленно пролистывая новый том свалившейся на неё информации. — Люди прекрасно знали внутреннее устройство этих аппаратов и сами делали их. Особенно много и подробно об этом говорится в древнеиндийских книгах. Например, в трактате "Самарангана Сутрадхара" есть описание внутреннего устройства и способов применения летательных аппаратов. Но дано и строгое предупреждение: "О том, как изготовлять детали для летающей колесницы, мы не сообщаем не потому, что это неизвестно нам, а для того, чтобы сохранить это в тайне. Если бы эти сведения стали достоянием всех, устройство это было бы использовано во зло". И дальше: "Сильным и прочным должно быть её тело, сделанное из легкого материала, подобное большой летящей птице. Внутри следует поместить устройство с ртутью и с железным подогревающим устройством под ним. Посредством силы, которая таится в ртути и которая приводит в движение несущий вихрь, человек, находящийся внутри этой колесницы, может преодолевать большие расстояния по небу самым удивительным образом. Колесница развивает силу грома благодаря ртути. И она сразу превращается в "жемчужину в небе"." "Жемчужина в небе" — это специальный термин для обозначения летательных аппаратов определенного типа. Возможно, имеется в виду скоростные одноместные воздушные средства передвижения. В священных тибетских книгах их называют точно так же — "жемчужина в небе". Для обозначения боевой авиатехники использовался совсем иной термин — винама, или агнихотра. К ним предъявлялись иные требования: кроме скорости, требовались маневренность и высота полета, которая должна была дать возможность подняться, как минимум, "выше царства ветров". Если боевая авиационная техника существовала, значит, её применяли. К сожалению, и атомное оружие использовалось в древности. Люди одичали лишь после атомной войны.       — Что ж, вижу, ты этим даже не удивлена... — двинул крылом змееед, что в человеческом облике воспринялось бы, как пожимание плечом.       — Вот описание ядерного взрыва, данное в "Махабхарате", — углубилась во всплывшее воспоминание Мор, немного отрешившись, но недостаточно, чтобы перестать отслеживать затаившуюся над головой белобрысую пернатую опасность. — "Сверкающий снаряд, обладающий сиянием огня, лишенного дыма, был выпущен. Густой туман внезапно покрыл войско. Все стороны горизонта погрузились во мрак. Поднялись несущие зло вихри. Тучи с ревом устремились в высоту неба... Казалось, даже солнце закружилось. Мир, опаленный жаром этого оружия, казалось, был в лихорадке. Слоны, обожженные пламенем оружия, бежали, объятые ужасом, тысячи колесниц с наездниками и пехотинцы были мгновенно обращены в пепел." Ещё в начале XX века эти строки древнеиндийской книги могли бы показаться страшной сказкой, но после взрыва американских атомных бомб в японских городах Хиросима и Нагасаки эти "сказки" стали реальностью и снова уничтожили своих творцов, как и тысячелетия до этого.       — Если бы авиационная и ракетная техника существовала, то куда она делась? — задал вопрос Гаруда, потому как на этом его собственные знания обрывались.       — Существуют предания о том, что в Гималаях есть легендарные страны Шамбала и Агарти, где в пещерах сокрыта совершенная военная техника древнейших цивилизаций. Кто сможет её использовать, тот покорит весь мир. Только добраться туда сложно. Всемогущие мудрецы ещё тысячелетия назад предвидели, что смертоносные запасы будут притягивать к себе завоевателей, поэтому надежно защитили пещеры.       — Ну и что это за способы защиты?       — Вполне различные: от ядовитых газов, вырывающихся из трещин в камнях, до защитных экранов, останавливающих приближающихся невидимыми лучами. Если же настойчивый путник не отступался, то на него насылалась сильнейшая головная боль, страх или полное равнодушие к цели своего путешествия. Однако индийские раджи время от времени штурмовали Гималаи... Но возвращались ни с чем. Не так давно туда отправляли экспедиции и Третий Рейх, и Советский Союз, и вновь это не дало результатов.       — Так может, рассказы о складах боевой техники — лишь вымысел?       — Нет, это не так. К пещерам закрыт путь военным, но мирные люди бывают там. Они-то и поведали, что техника эта применяется, но в мирных целях. Китайский ученый Лао-Цзен побывал там, также как и польский ученый Фердинанд Оссендовский. По их словам, лемурийцы, атланты и змеелюди-наги, нашли здесь приют после того, как их континенты были разрушены стихией. Их научные лаборатории, библиотеки, удивительные храмы и аппараты. Тайники Шамбалы и Агарти содержат обширные познания о том, как жить разумно, достойно и мирно. Да, там есть и боевая техника, но мудрецы этой горной страны никогда не допустят, чтобы она применялась для войны.       — Наги, да? — задумчиво опустил голову крылатый дух и пробормотал про себя: — Может быть, это не вымысел, и эти гады выползли именно оттуда? Надо бы потом туда наведаться и поискать... — после чего вздохнул, посмотрев на несуществующее небо: — Знаешь, а я был бы не против узнать, откуда у нас с тобой берутся эти знания и видения. Кажется, будто истина написана в воздухе, только пожелай — и все знания мира, вся история с готовностью изливается на тебя...       — В этом нет ничего удивительного, ведь знания заложены не в нас самих, а в инфополе планеты, на которой мы сейчас обитаем.       — Чё? — моргнув, недоуменно посмотрел вниз Гаруда, встретившись с покрасневшими глазами демона. — Но ведь инфополями обладают только живые существа, а планета... Это же по сути бездушный кусок камня в мертвом космосе!       — Кто сказал, что этот мир - неживой? Ведь именно благодаря ему мы существуем.       — ... — впервые за очень долгое время у него не оказалось слов.       Дух Мира с подозрением и опаской покосился на давящие стены подземелья, вызывающие легкий приступ клаустрофобии, и ощутил острую потребность свалить не только с этого проклятого мира, но и с этой планеты.       Да и с лекциями с тех пор он решил покончить.       — Похоже, что здесь мы еще не были, — пробурчала себе под нос Кира, сверяясь с картой в своих руках, которую поворачивала то так, то этак. — Уже сколько раз обошли сверху донизу это Чистилище, а находим еще кучу неисследованных мест... Слушай, а прикольно! — не в первый раз воскликнула она, восхищаясь тем, как рисунок усложнялся и сам собой дополнялся по мере их движения. Будто карта в компьютерной игре. — Занятия с Гарудой не прошли для тебя зря! То есть, она показывает то, что ты видишь в своей голове? — мягко похлопала ладонью свое необычное ездовое животное, на чьей спине сейчас расположилась.       — Чисто технически - да, — согласилась с ней Мор, полностью представшая в облике огромной черной пантеры с длинной шерстью на загривке и кончике хвоста. — На самом деле, я перекладываю на бумагу многократно упрощенную версию, чтобы ты могла её воспринимать.       — Намекаешь на то, что я тупая? — скрутив карту, Кира ударила ею между сложившихся на мгновение кошачьих ушек.       — Вовсе нет, — ничуть не обидевшись, Мор повернула голову, посмотрев на свою хозяйку светящимся оранжевым глазом с широким вытянутым зрачком, после чего продолжила свое неспешное продвижение по подземному лабиринту. — Человеческое сознание не в состоянии принять и обработать весь тот объем информации, который получаю я, поэтому я предоставляю данные в доступной для тебя форме.       — О! Кажется, здесь есть выход! — ткнула пальцем Кира в появившуюся на бумаге характерную отметку в размытой части карты.       Идея других городов в пустыне пришла совсем недавно, когда Кира вспомнила слова Кэт, но идти наугад по однообразной местности несколько дней/недель/месяцев/лет с большим шансом заблудиться ей не хотелось. Тогда Ирина... Ой, простите, ваше хвостатое Темнейшество, никак не удается привыкнуть к вашему нечеловеческому имени... Тогда Мор предположила, что мертвый Редфорт может быть не единственной точкой пересечения мира реки Леты и реки Стикс. А так как подземный мир Стикса намного более сжатый по сравнению с пустынной Летой, то и расстояние между точками выхода на поверхность должны быть где-то неподалеку.       Гаруда останавливать или мешаться не стал, так что обе исследовательницы ответственно отнеслись к этой идее и на протяжении трех месяцев тщательно осматривают окрестности, найдя уже свыше сотни точек выхода в различные места, чаще всего оказывающиеся необитаемыми.       Но проблема была в том, что все их исследования ограничиваются лишь одним берегом Стикс, рассекающей подземелье на две неравные части. Тогда они решили перебраться на другую сторону реки, невидимую за плотным туманом, поднимаемым от воды. Но на словах оказалось все не так просто, как на деле, потому что стоило Мор вступить в воду, как ее в буквальном смысле начало ломать и корежить, принудительно переводя в исходную ипостась красноглазого воплощения Разрушения, от близости которой уже Кире становилось плохо. С трудом Верасу удалось выползти из водоема, носящего название "Чудовище", но еще долго не могла сменить полярность обратно.       Больше они так близко к реке не приближались.       — Блин, вот облом! — простонала Кира, увидев куда вывела их цель, и сверилась с картой. — Эта точка тоже на той стороне находится! Иногда твой большой радиус чувствительности только путает!       Мор никак не отреагировала на замечание, а молча взирала на неподвижные мертвые воды со скалы, на которую они вышли, после чего плавно двинулась вдоль берега, держась безопасного расстояния.       — А что это за группа там тусуется? — девушка обратила внимание на странное скопление душ возле самой реки. — Самоубийцы что ли?       — Не все, — спокойно ответила кошка.       — Это был риторический вопрос, — покачала головой Кира. — Даже интересно, что они забыли рядом с логовом сильного монстра. Может быть, их зомбировали? Ну, ты помнишь того кукловода, что имел глупость пытаться тебя подчинить и сделать частью своей армии? Может быть, это еще один?       — Возможно, — не стала отвергать та эту версию.       — О, а Дэдлайн, получается, тоже был кукловодом? Он ведь тоже вокруг себя много слуг собрал. Просто действовал более цивилизованно и не подавлял чужую волю полностью, а внушал мысли, будто им самим в радость ему подчиняться. Тогда и все упомянутые Гарудой местные царьки являются кукловодами! Ты ж помнишь того хомякоида? Без прямого воздействия на сознание это безмозглое животное невозможно заставить выполнять приказы, чтобы оно не пыталось тебя сожрать.       — Не исключено, — тем же пофигистичным тоном.       — Ты всегда соглашаешься с тем, что я говорю? — заподозрила неладное человечишка.       — Если только твое мнение не идет вразрез с моим, — не клюнула на провокацию Мор.       Ну не лапочка ли? Так бы и затискала, не будь эта кошка здоровее лошади.       — Кстати, а почему именно кошка?       — Вероятно, потому что ты меня часто с ней ассоциировала, мне стал доступен этот облик, — демон не стала уточнять, что её наездница имела ввиду, прекрасно видя ход её мыслей.       — Просто немного странно, что ты и Гаруда держитесь некоего животного облика, когда оба можете быть людьми.       — Люди тоже животные. Не вижу разницы.       — Люди не животные. Люди это... — закрутила перед собой кистью девушка, пытаясь подобрать слова. — Они...       — Обезьяны, — подсказала ей демон, вытащив ответ из её же головы. — Облысевшие эволюционировавшие обезьяны. А обезьяны - это животные. Следовательно, люди тоже животные. Но спросить ты хотела не это.       — Тоже верно, — улыбнулась Кира. — И раз уж ты знаешь, что я хочу спросить, то зачем заставляешь облачить это в слова?       — Не знаю.       — Не знаешь зачем заставляешь? Не знаешь, что хочу спросить?       — Не знаю, являюсь ли я представителем расы древних антропоморфных животных, нашедших себе место в человеческом пантеоне богов и ныне вымерших, — скосила она на наездницу горящий огнем глаз. — Их существование не доказано, и нет оснований полагать, что они не являются зооморфными воплощениями природных явлений.       — Можно кратко и по-русски?       — Нет доказательств, что я настоящий фурри, живший в эпоху древности.       — Просто это бы объяснило, откуда Вирбал добыл ДНК для анималийцев.       — Они обычные гибриды. Ничего мистического. Тем более, что мое ДНК в мире живых пусть и имеет гены других видов, но в качестве исходного материала подойдет только людям.       — Которых ты считаешь за животных...       — Потому что человеческая ДНК была исходной, — закончила объяснение Мор, будто и не заметив попытку ее перебить.       — Какой шанс вероятности, что люди - единственные разумные существа на планете, выигравшие в эволюционной гонке?       — Минимальный, — долго не раздумывала над вопросом демон. — В любом случае понятие "гонка" подразумевает нескольких изначально равных участников. Официальная человеческая история утверждает, что обезьяны конкурировали с древними хищниками, с которыми им пришлось столкнуться в результате изменения климата. Не имея выдающихся физических данных, древние люди развивали аналитические способности и сумели оставить противников позади. Но в природе не бывает пустых мест. Отношения хищник-жертва существуют миллионы лет, и когда один из участников вырывается вперед - остальные тоже приспосабливаются, чтобы сравняться. В каждой экосистеме для её гармоничного существования необходим баланс. Хищники выполняют роль санитаров природы. Они уничтожают больных и слабых животных. Хищники регулируют численность травоядных животных, чтобы те в свою очередь не размножились таким образом, что на них не хватит растительности. Хищники поедают больных животных, чтобы те не заразили остальных. Если же хищники исчезнут, то их жертвы потеряют смысл дальнейшего развития и начнут деградировать, разрушат экосистему, в которой обитают они и их соседи, и в конце концов вымрут.       Пантера-демон опустила голову ниже, погрузившись в свои мысли, и Кира не удержалась, чтобы не попытаться узнать, о чем та думает.       — Уж не считаешь ли ты, что являешься тем самым вымершим охотником на человека? — усмехнулась девушка, не ожидая от своей логичной половинки подобных выводов.       — Демоны, ёкаи, асуры, джины и прочая разнообразная нечистая сила - навеки сохранились на страницах мифологии в качестве природных врагов человечества. Они имеют различный облик и широкий ассортимент паранормальных способностей. Изображаются в виде бесплотных духов, либо же вполне материальных монстров. Могут притворяться людьми, чтобы не вызывать подозрений у своих жертв, вселяться в мертвые тела либо же захватывать еще живые.       — С такими хищниками ни один человек не выживет, — фыркнула беловолосая. — Тигры против мышей.       — И тем не менее люди оказались сильнее, оставив всех своих природных врагов на страницах сказок для своих детей, — мысленно пожала плечами Верас. — После, устранив конкурентов, размножились, обленились... Ослабели... Война - двигатель прогресса. Эволюция возможна, только если есть угроза жизни, когда нужно быть сильнее, умнее, хитрее и выносливее противника ради выживания. Лишившись естественных врагов, люди начали воевать уже друг с другом за ограниченные природные ресурсы, изобретая все новые средства для своего уничтожения, пока не пали, устроив Ледниковый период.       — Пещерные люди?       — Потомки выживших, уцелевшие под землей. Именно поэтому они поначалу старались держаться пещер, являвшихся входом в их безопасные подземные лабиринты. Известны комплексы естественных и искусственных пустот в Перу, Эквадоре, Боливии и Чили, на островах Пасхи, в Антарктиде и многих других местах. Упомянуто в легендах подземное королевство, в которое можно попасть через входы, расположенные в древних городах Саксауаман в Перу и Тиауанако в Боливии, где спрятаны сокровища. Подозреваю, что там спрятаны остатки технологий допотопных людей, до которых их потомки не сумели добраться из-за своей ограниченности и ущербности.       — Ущербности? Ты считаешь людей ущербными? Почему?       — Потому что известные тебе люди - выродки.       — Нашло вдохновение? Что-то всплыло в памяти?       — Да.       — Так расскажи!       — Земля — это не конкретная планета. Землей называется планета, на которой возможна биологическая форма жизни. Она же образуется на одной из планет, которая находится на определенном расстоянии от Солнца. Дело в том, что планеты после своего образования, постепенно, раскручиваясь по спирали, отдаляются от Солнца. Это очень длительный процесс. Для возникновения биологической формы жизни должны быть очень точные геометрические показатели — расстояние от 155 до 195 миллионов километров от Солнца. Как только планета уходит за эти пределы, то биологическая форма жизни становится на ней невозможной. Поэтому, она не может сейчас существовать на Марсе. Но когда-то Марс находился в этих пределах, и там была знакомая нам форма жизни.Что же происходит с цивилизациями, вынужденными покидать планеты, которые постепенно отдаляются от Солнца? Они идут двумя путями. Первый путь связан с духовным самосовершенствованием, переход на тот уровень существования, когда становятся безразличны физические показатели среды. Второй — с созданием технократических объектов, летательных аппаратов, на которых перемещаются на планету, находящуюся уровнем ниже. И Земля постепенно приближается к этой дальней границе, за которой жизнь в привычных для нас формах станет невозможной. Пройдут еще миллионы лет, когда она пересечет её, но, тем не менее, уже сейчас на Венере постепенно сгущаются водяные пары. Значит, создаются условия для появления биологической формы жизни. Стало быть, цивилизация может быть перемещена на Венеру и она станет играть роль Земли. Что же касается Земли, то её на санскрите называют Мритью-лока, что переводится, как “планета смерти”. Это название возникло оттого, что во всей Вселенной на Земле продолжительность жизни самая маленькая. Дело в том, что биологическая форма жизни не может быть очень продолжительной. Но ко всему, мы живем в такую эпоху, когда человеческая жизнь еще короче по сравнению с другими временами.       — Короче? Ладно ещё средневековье, когда 20 лет уже старостью считалось. Но сколько же жили люди древности? Допотопные, я имею ввиду. Двести лет? Триста, как мы?       — Самый первый упомянутый правитель на Земле, судя по хроникам, прожил 35 тысяч лет.       — Сколько??? — поперхнулась от неожиданности Кира. — Это невозможно! Ни одно биологическое существо не может иметь такую продолжительность жизни!       — Следующий прожил 25 тысяч, — проигнорировав её, продолжила Мор. — Его потомки 15 и 10 тысяч. Продолжительность жизни снижалась с каждым новым поколением, пока не достигла минимума в Тёмные Века, когда люди умирали раньше, чем успевали полностью повзрослеть. После продолжительность жизни начала увеличиваться.       — Интересно, почему так?       — Во все известные времена многие ученые и исследователи бились над рецептом бессмертия, поиском источника молодости. Ходили слухи о волшебниках, обладателях запретных знаний, чей срок жизни многократно превышал среднестатистический. Но они искали не средство для продления жизни, а лекарство, чтобы вернуть утерянное. В 21 веке людям удалось продлить свои жизни благодаря достижениям медицины до невиданных прежде 300 лет, что заставляло их гордиться своим превосходством над природой. На фоне Забытых Богов их кипиш смешон. Потому что как бы они не бились - Солнце все равно убьет их всех.       — В смысле, Солнце потухнет? Или взорвется?       — Нет, сам свет Солнца для них опасен, потому как проходящее сквозь атмосферу излучение отличается от показателей, в которых люди формировались, как вид. К слову, Солнце - это и есть источник старости на планете. Я хочу сказать, что при сравнении планеты нынешней с той, что была миллионы лет назад - последняя похожа на рай. Другой состав воды, почвы, атмосферы, даже наклон планеты и продолжительность дня - все способствовало увеличению продолжительности жизни и развитию гигантизма.       — Гигантизма? О! Поэтому ты такая большая?       — Возможно, — почудилась в её голосе нотка усмешки. — Но я не самый высокий гуманоид на планете. В разных уголках находили и семиметровые человеческие останки. Много легенд осталось о великанах-людоедах. Что в древнегреческом мифе об аргонавтах. Что в древнеиндийских, где от великанов пошло человеческие жертвоприношения с вырезанием сердца. Что в русских сказках о богатырях. Когда-то гиганты были повсюду, но люди восстали против них и изгнали под землю.       — Знаешь... Моя увлеченность оккультизмом и фантастикой плохо на тебя влияет, — задумчиво побарабанила двумя пальцами по нижней губе Кира. — Значит, если сложить все вместе, то получается такая вот история: Марс вышел из обитаемой зоны и его разумные обитатели поспешили переехать на соседнюю планету, которая к тому времени стала комфортна для проживания и напоминала эдемский сад. Но помимо людей изначально существовала некая раса хищников, с которой древнее человечество постоянно конфликтовало по принципу охотник-добыча. И это противостояние, начавшееся еще на Марсе, со временем вывело их войну на космический уровень! Древние люди были очень высокоразвиты, раз могли колонизировать другие планеты, и разработали мощнейшее оружие, превратившее их кровных врагов в детские страшилки. На радостях, что избавились от тысячелетней тирании, они объявили начало Золотого Века и спокойно плодились, ни на что не оглядываясь. Людей стало слишком много, ресурсов не хватает, началась грызня за территории и пропитание, которое окончилось ядерной войной, спровоцировавшей начало Ледникового Периода. Оказавшись заключенными под землей, выжившие постепенно растеряли свои знания и вернулись на поверхность уже в качестве знакомых нам пещерных людей, начавших заново постигать сельское хозяйство. В результате долгой изоляции появились новые расы людей, различающиеся по росту, цвету, морали и уровню уцелевших знаний. Самыми развитыми оказались шумеры, майя, атланты, гиперборейцы и прочие великие цивилизации древности, которые строили пирамиды, делали астрономические прогнозы и примитивные машины. Попутно они добили всех вылезших вслед за ними хищников, оставшись единственными разумными на планете. Но были и те, кто одичал окончательно и позавидовал соседям. Набеги варваров уничтожили все культурные и научные ценности, после изгнали эти народы на север. Вспоминаем лекцию Гаруды о религиозных гонениях, сожжений книг и летописей вместе с библиотеками, а после крестовые походы, где "несущие веру" зачищали места, куда не дотянулись прежде. Вуаля! Люди массово оскотинились и уже ничем не похожи на марсианских переселенцев, потому как не только корабль построить не могут, но даже моются лишь, когда в воде тонут! А после уже началась эпоха Возрождения, теория Дарвина, паровые двигатели, запуск собак в космос и поколение исследователей, что недоуменно чешут репы на замороженные пальмы в Антарктиде и следы великанов в Эфиопии. Но в официальной истории, (составленной почти несколько столетий назад и почти не корректируемой с тех пор, как только появилась археология) человечество произошло от обезьян на этой планете и к концу ледникового периода развилось из приматов в кроманьонцев; динозавры погибли от метеорита, мамонтов съели люди с палками, пирамиды построили с помощью рабов, а ацтеки были просто очень кровожадными. Вот и вышло так, что Война и Мир по воле случая переродились и за несколько сотен лет достигли того уровня, когда ваши расы были на пике своего могущества, а люди наоборот в самом низу и противопоставить вам уже ничего не могут.       — И тем не менее, все наши доводы основываются лишь на гипотезах и наших с Гарудой помыслах, — упрекнула Мор свою разошедшуюся хозяйку.       — Зато это многое бы объяснило, — пожала плечами наездница, раздумывая, как бы поудобнее развалиться на мягкой и теплой спине пантеры. — Хотя бы то, почему люди являлись единственными носителями ДНК бога и почему Гаруда в своем истинном облике так на пришельца смахивает. Ведь на этой планете нет позвоночных, у которых было бы больше двух пар конечностей, и я подумала... — и тут до нее дошло. — Бля, так он реально пришелец?! Марсианин??? Или с другой планеты?!       Мор лишь молча покосилась на нее в ответ. Кира же в свою очередь пристально уставилась уже на нее, подозрительно сузив глаза:       — Теперь мне ещё интереснее знать твой истинный облик, моя дорогая марсианка! Жалко, что для этого нужно твое полное настоящее имя угадать. Вдруг ты тоже какая-то крылатая медуза?       — Мы с Гарудой разных видов... Но предок у нас один, — сморщила нос пантера от наплыва разрозненной информации, из которой проблематично было выделить что-то стоящее. — Как волк и собака. Один нападает и убивает, когда другой защищает и повинуется.       — И поэтому вы смотрите так, словно готовы вскрыть другому глотку? То есть, этих пернатых специально вывели из тебе подобных, чтобы использовать для защиты? Или же это была союзная людям инопланетная раса?       — Нет информации, — после тщательного просеивания и расшифровки всплывшей наследственной памяти ответила Мор, вызвав разочарованный вздох.       — Ладно, а как вышло, что вы двое очутились здесь и сейчас? Вы попаданцы из прошлого в человеческие тела? Не могли же ученые в самом деле вас воскресить случайным образом! Хотя... Чем больше я с вами общаюсь, тем больше в это верю...       — Нет инф... Мне требуется время обдумать этот вопрос, — успела ухватить едва не ускользнувшее от неё знание Мор и принялась осторожно его прощупывать, чтобы выяснить скрытые в нем данные. — Насчет Гаруды не знаю, но сейчас могу сказать только, что в моем существовании виновата только ты. Для более подробной информации требуется расшифровка.       — Извини?! — даже рот открыла Кира от подобного обвинения. — Это в чем же я виновата?       — Абсолютно точно до твоего рождения меня не существовало, — демон слабо щелкнула хвостом какую-то оборзевшую сверх меры мелкую зверушку, пытавшуюся прошмыгнуть между ее лап. — Единственный доступный способ для существ, подобным мне и Гаруде - это перерождение в своих прямых потомках, потому как в них остается частица нашего духа.       Челюсть Вольной повисла, грозясь вот-вот оторваться и затеряться среди валяющихся в бессчетных количествах останков.       — Ты... Так... Мне называть тебя бабушкой? — сглотнув, натянуто улыбнулась Кира, вцепившись пальцами в черную шерсть.       — Как пожелаешь, душа моя, — великодушно разрешила та.       Несколько минут они провели в молчании. Кира сверлила затылок духа, неосознанно теребя шерсть между пальцев, и размышляла над ее словами. Ей, как фанатке всего мифического и фантастического, безусловно было интересно поговорить на подобную тематику с тем, кто разделяет ее интересы, но одна вещь уже не один день терзает ее рассудок и заставляет нервничать. Теперь, в свете открывшихся фактов, подозрение усилилось. Но спросить напрямую не позволяет инстинкт самосохранения, твердящий, что спрашивать о подобном - не лучшая идея. Только когда это Кира Вольная слушала голос разума?       — Мор, — позвала ее Кира, не уверенная что этот разговор стоит начинать. — Скажи... — и замолчала под внимательным взглядом огненных глаз.       Верас не торопила, хоть в её эмоциональном фоне, обычно напоминающей спокойную воду, появились легкие круги беспокойства. Подозревает, что именно она хочет спросить? Наверняка ведь все сама разузнала, но молчит, зараза, требуя, чтобы вопрос прозвучал.       — Ты по прежнему будешь подчиняться владельцу твоего талисмана?       Остановилась.       Демон прикрыла глаза. Вопрос не тот, который она ожидала, но тема поднялась не менее скользкая.       — Нет.       — Почему? — мгновенно напряглась девушка, плотнее обхватывая бедрами бока своего скакуна.       — Потому что я уже больше не Верас, — широко взмахнула хвостом. — Я Мор. Смертные больше не могут иметь надо мной прежней власти, потому что им больше не под силу меня сдерживать. Контроль надо мной основывался на привязку к хозяину через недостающие в моем духе слои, непонятным образом законсервированные в камне кулона, но сейчас мой дух снова цел и, следовательно, талисман стал бесполезен.       — Тогда... Почему мне ты подчиняешься, как ни в чем не бывало?       — Потому что я так хочу.       — Почему?       Мор немного подвисла от вопроса, но продолжила:       — Потому что ничего другого я не умею, кроме исполнения приказов.       — Это еще меньше похоже на правду, чем первый вариант, — подцепила ее Кира. — Хоть ты по-прежнему не можешь лгать и заменяешь один верный ответ менее верным. Давай еще раз и посмотрим, смогу ли я тебя словить на этот раз.       Хвост демона раздраженно щелкнул, временно видоизменившись, но морда выражала все те же невозмутимость и спокойствие.       — Хорошо, я отвечу, — согласилась она, добавив немного красного в глаза. — Я держусь рядом с тобой потому что, во-первых, ты без меня не выживешь. Во-вторых, я без тебя не имею доступа к моей нынешней форме и буду постоянно пребывать в обличье демона Разрушения. В-третьих, без тебя большинство отданных ранее клятв становятся недействительными...       — Это скорее плюс, чем минус...       — Согласна, но, в-четвертых, я по-прежнему у тебя учусь и твое участие жизненно необходимо в тех случаях, когда требуется не логика, а эмоции и сопереживание, отсутствующие у меня в принципе. В-пятых, мой первый ответ был искренним.       Кира открыла рот и закрыла обратно, не зная, что ответить. Вместо этого слабо улыбнулась, но через секунду снова насторожилась:       — А как же твоя природа? Ведь ты сама сказала, что являешься охотником на человека! Смею заметить одну вещь в наших отношениях - я человек!       — Я знаю это, — немного склонила голову Мор, выражая непонимание.       — И я помню, что почти все люди делятся для тебя на две категории: на закуски и пустое место. И что все, к кому ты проявляла хоть какую-то благосклонность, относились ко второй категории, а от первых наоборот старалась избавиться при возможности. То, что ты признала меня, говорит о том, что я к первой категории не отношусь?       — Нет.       — Ну и хорошо... — расслабилась Кира.       — На самом деле, ты кажешься мне вполне съедобной, — как ни в чем не бывало продолжила демон, двинувшись дальше вдоль берега. — Это было вполне ожидаемо, ведь во времена нашего общего прошлого все незапланированные убийства записывались именно на тебя, как на направляющего меня. Я же до сих пор так же чиста, как и в свой день рождения.       — И... Что же останавливает тебя от того, чтобы не разорвать меня прямо сейчас на лоскутки? — прикусила губу девушка, чувствуя, как враз похолодела спина.       Уж Верасу это не составит никакого труда, если ей стукнет в голову.       — Ты.       — Я? Я сама останавливаю тебя от того, чтобы ты меня не убила, стоит тебе лишь проголодаться? Каким же это образом?       Пантера вновь покосилась на ее лицо (косоглазие скоро заработает), стараясь придать взгляду побольше выразительности, когда она оглядывала оседлавшую ее фигурку сверху вниз и обратно.       — Кира, я знаю, что твоя память не абсолютна, иначе бы не посылала мне постоянно запросы на выдачу конкретных данных, но разве ты уже забыла, кем являешься?       — Эм... Человеком?       — Ты моя единственная родственная душа в этой жизни. Более того, в тебе находятся частицы не только моего духа, но и нашего первого мужа, с чьей помощью стало возможно твое возвращение. И ты прекрасно знаешь, как мы обе к нему относились.       — Ну да, — поняв, что пока в безопасности, Кира с горькой улыбкой закрыла глаза, окунаясь в воспоминания. — Но, видимо, для тебя он значил все-таки чуточку больше. В мире не найдется второго такого человека, что сумеет вернуть душу демону...       Тут её ушки навострились, улавливая что-то вдалеке. И пусть ход не замедлился и вообще никак не было ни внешне, ни внутренне не продемонстрирована возникшая обеспокоенность, но Кира слишком хорошо знала свою спутницу и потому сразу же сунула нос в карту, чтобы разузнать, что же такое учуяла ее напарница.       — Так, погоди... — озадаченно сказала Кира, не заметив, что Верас восприняла слова всерьез и остановилась, посмотрев на неё в ожидании. — Ты уловила какого-то сильного духа, но это явно не кукловод. Он движется к той группе... из воды? По воде? С того берега?       Мор ждала, когда Вольная закончит размышления и отдаст приказ. Сама-то она давно уже все про себя просчитала, но не имела никакого стимула двигаться в ту сторону. Тем более, что она даже отсюда чуяла, как вся кучкующаяся на берегу группа душ в сопровождении движущегося по реке неведомого сильного духа разом исчезла. А вот монстр остался. Не нужно много ума, чтобы понять, что случилось.       — Давай проверим, — свернув карту трубкой, вытянула руку Кира с видом полководца.       — Это будет опасно, — предупредила Мор.       — Ну и что? Считаешь, что не сумеешь справиться с этим существом?       — Он слабее меня, но его способности нам неизвестны, — демон предприняла последнюю попытку образумить хозяйку. — Я не могу гарантировать твою полную безопасность.       — Ты её нигде здесь гарантировать не можешь, — обвела она рукой окрестности и ободряюще похлопала ладонью по холке: — Не волнуйся, ты справишься! Я в тебе уверена!       Мор прикрыла глаза, решив не говорить о том, как губительна может быть подобная вера при неправильной оценке сил. И где присущий всем живым инстинкт самосохранения? Либо же он оказался перевешен человеческим любопытством и верой в "авось"? Напомнить Кире, что на ней ответственность за обе их жизни?       — В таком случае, я предлагаю скрыть свою принадлежность к сильным мира сего, дабы в случае опасности иметь преимущество в виде элемента неожиданности.       — Эм... Хороший тактический ход, — Кире понадобилось время, чтобы переварить ее фразу.       Верас резко выпрямилась, становясь на две лапы, лишь у самой земли перехватывая охнувшую от неожиданности спутницу сильным хвостом, превышающим длину ее тела даже в животном облике.       — Не делай так больше, — хмуро буркнула Кира, потирая отбитые падением места. — Я же вроде существую сейчас в виде духа! Почему я вообще чувствую боль?       — Потому что ты её ожидаешь, — отозвалась темноволосая златоглазая близняшка и слегка стушевавшись под сердитым взглядом. — Риторический вопрос? — решила уточнить, не понимая причину раздражения хозяйки.       Беловолосая вздохнула и покачала головой. Сколько лет прошло, а Верас так и не научилась улавливать разницу.

***

      — Что это? Причал? — удивленно воскликнула Кира, когда издалека увидела тонущее в тумане деревянное сооружение.       — Это риторический вопрос? — на всякий случай спросила Мор.       — Ты это у меня теперь каждый раз будешь спрашивать, когда мне потребуется у тебя что-то спросить? — покосилась на него человек.       — Это риторический вопрос?       — Тебя заклинило?       — Это риторический вопрос?       Кира открыла было рот, когда до неё дошло, что для того, чтобы прекратить это недоразумение, ей первой нужно перестать отвечать вопросом на вопрос.       — Нет, это не риторический вопрос!       — Да, это причал, — как ни в чем не бывало ответила Верас, успешно проигнорировав другие накопившиеся вопросы.       — Спасибо, кэп! Я это и без тебя поняла!       — Тогда зачем спрашивала? — не поняла демон.       — Ты надо мной издеваешься? — начала закипать Вольная.       — Это риторический вопрос?       — Да!!!       — Хорошо, — повела плечом Мор и посмотрела в сторону реки.       Кира отчаянно оглядела пустой берег в поиске поверхности, о которую можно побиться.       — Приближается, — заслонила её собой дух Войны, по мысленной связи настоятельно порекомендовав не выходить из-за спины. — Будут ли указания насчет дальнейшего порядка действий?       — По ситуации.       — Принято, — приняла она независимый вид, безынтересно наблюдая за тем, как из густого речного тумана появляется темный силуэт.       Кира же смотрела на нового персонажа с любопытством. Высокий. Очень высокий (но значительно ниже Мор) и просто неестественно худой, что было видно даже под висящим на нем мешком черном балахоне, закутывающем фигуру от макушки до пят. Из видимого оставались лишь обтянутые кожей кости ладоней, удерживающих шест, и светящиеся бирюзовым глаза в том месте, где должно находится лицо. Бесшумно направляемая им лодка из почерневшей от влаги древесины была похожа на те, что когда-то в прошлом рассекали улицы Венеции.       — Юные леди желают воспользоваться моими услугами? — проскрипел лодочник, видя, что никто к нему бежать не торопится.       "Юные?" — фыркнула про себя Вольная, вспоминая свой возраст. А потом намекающе покосилась на свою напарницу, чей возраст может равняться как её собственному, так и возрасту всей человеческой цивилизации, если не раньше.       — Какого рода услуги ты предлагаешь? — с подозрением прищурилась Кира. — А то мало ли что ты там предлагаешь. Мы люди приличные, — не обратилась внимание на мысленный фырк со стороны Мор на слове "люди", — и не доверяем всяким мертвым экзгибиционистам!       — Что?! — поперхнулся тот.       — А что? Хочешь сказать, что под этими тряпками у тебя есть еще какая-то одежда? — невинно захлопала глазами блондинка. — Знаю я вас, мужиков. Вначале "Давай на лодке покатаю, красавицы! Тишина, романтика, дымка над водой", а как поматросят, то сразу же бросают! - направила обвиняющий перст на охуевшего от подобного поворота перевозчика.       "Кира, — тактично "кашлянула" по ментальной связи Верас, закончив копаться в своих неведомых источниках и упорядочив информацию. — На основе анализа внешних и поведенческих данных я провела сравнение и обнаружила одно совпадение. Существо перед нами известно как Харон. В большинстве случаев, включая описания у Павсания и, позже, у Данте, Харон находится у реки Ахерон. Римские поэты называют реку Стикс, возможно, следуя за описанием подземного мира у Вергилия в Энеиде, где он ассоциировался с обеими реками. Весьма маловероятно, что под определением "услуги" он подразумевал именно то, в чем ты его столь глупо обвиняешь. Харон перевозит умерших по водам подземных рек, получая за это плату в один обол, по погребальному обряду находящийся у покойника под языком. Ни при каких условиях обратно не перевозит"       "Ты можешь быть в этом уверена на 100%"       "Нет, — после легкой заминки, Мор посмотрела на все еще находящегося в прострации от возмущения лодочника с презрением, будто тот и в самом деле вот-вот примется доказывать, что является злостным эксбиционистом, а то и еще чем похуже. — Потому что я почуяла что-то, вызывающее у меня серьёзные подозрения на его счет. Предупреждаю еще раз: это существо - опасно. Это сильный, сытый, частично сохранивший свой разум дух и, возможно, один из старейших в Чистилища из тех, которые только встречались на нашем пути. Он обитает здесь, вероятно, ещё до появления Гаруды."       "Но сейчас же он на нас не бросится?"       "Если только перестанешь его провоцировать. Его нижние конечности представляют собой единое целое с его транспортом, и он не способен причинить нам вреда, пока мы не приблизимся. И все же, Кира, зачем ты вносишь дезинформацию, если именно переправка на тот берег является нашей нынешней целью? Это лишь бесполезно тратит наше время."       "Это не бесполезная трата времени!"       "Прошу уточнения"       "По-твоему, я могла упустить такой шикарный шанс кого-нибудь постебать? Гаруда меня игнорирует, да и вообще надоел, ты юмора не понимаешь, а мне скучно!" — топнула ногой Кира, обиженно насупившись.       "Ребенок..." — подумала Мор.       "Мы ментально общаемся, вообще-то! Так что я тебя прекрасно слышу!"       "Я вынуждена предупредить, что подобного рода развлечения обычно плохо заканчиваются для самого шутника", — отвела взгляд в сторону Мор, разглядывая что-то вдалеке.       "Ой, да что он мне сделает..." — начала было Кира.       "Как минимум может ударить веслом, как своим единственным оружием, — двинула плечом Верас, и если бы ее эмоции, а, вернее, их отсутствие, что чувствовались столь же ярко, как и свои собственные, то Вольная заподозрила бы, что ее напарница попыталась пошутить. — Будет большое разочарование, если это случится, когда я буду слишком увлечена отслеживанием перемещения потрошителя и не успею принять ответные меры по твоей защите. Совсем как сейчас."       "Эм... Это такой жирный намек на то, что если оскорбленный Харон сейчас начнет меня лупить веслом ниже спины, то ты вмешиваться не станешь?" — мигом сообразила человечишка, прекрасно зная, кто из них двоих мастер по обходу различных клятв и обещаний.       "С большой долей вероятности мне это удастся не сразу", — ответила Верас тоном прокурора, зачитывающим обвинения.       "Я буду паинькой! — мысленно поставила крест на сердце Кира, почти сразу же буркнув про себя: — Поздновато ты занялась моим воспитанием, бабуля..."       "Бабуля" успешно пропустила ее слова мимо ушей.       — Не знаю, за кого вы меня приняли, но уверяю, что ничего подобного у меня и в мыслях не было... — отойдя от первого шока, прошелестел лодочник.       — А теперь? — мгновенно вновь вогнала его в ступор Кира.       — Что... "Теперь"? — не понял тот.       — А теперь в мыслях есть? — ехидно улыбнулась беловолосая, пытаясь не рассмеяться в полный голос от густой ауры недоумения, смущения и возмущения. — Ведь осмысливая сказанное, ты не мог не представить некоторые... пикантности, — закусила губу и потупила взгляд.       Бедный мужик снова на время выпал из реальности, не найдясь с ответом. Похоже, что до сих пор никто к нему так нагло не подкатывал.       "Ты зло. Достала даже мертвого, — прокомментировала поведение хозяйки Мор, взирая вдаль на случай, если нахалку постигнет справедливая кара. — И твое обещание быть послушной не продержалось и пяти секунд."       "Я нахожу ироничным то, что порождение зла и ненависти только что меня злом обозвало!" — тихо смеялась про себя Кира.       "Я не порождение зла, но если судить по поступкам, то..."       "Что?"       "Тебе это звание подходит больше," — с умиляющей непосредственностью завершила свою мысль демон.       — Так ты подвезешь нас до того берега? — сжалившись над перевозчиком, обольстительно улыбнулась ему Кира.       — Плата вперед! — очнувшись, мгновенно выдвинул тот условие, пока ему опять голову не задурили.       "Кира, не надо", — почти обреченно попросила Мор, видя расплывшуюся ехидную лыбу на всю мордашку.       — И всё-таки, первое мнение зачастую верное, — протянула эта зараза, не вняв голосу разума. — Чем вообще платят в загробном мире, если все здесь существуют лишь в виде голых душ? Ни денег, ни каких-либо иных материальных ценностей с собой сюда не пронести. У нас даже еды с собой нет, потому как в этом мире мы сами являемся для других едой! Чем же еще платить остается, кроме как...       Вольная несколько секунд пыталась сфокусировать взгляд на огромной деревяшке, с пугающей легкостью остановленной двумя пальцами мгновенно среагировавшей Мор прямо напротив её носа. Ну вот, а ведь еще минуту назад уверяла, что не будет вмешиваться. Видимо, Харон тоже удивился скорости и силе обычной с виду души, в последний момент предотвратившей поражение своей излишне болтливой беловолосой копии, и посмотрел на Мор более внимательно.       Кира же улыбнулась еще шире, продолжая, как ни в чем не бывало:       — ... Кроме как вынудить собеседника сделать так, как ты хочешь, ложью, угрозами и шантажом.       Оба духа, Войны и лодочника, уставились на нее с одинаковым недоумением, не уловив смысла.       Девушка потянула на себя едва не размозжившее ей голову двухметровое полированное за века пользование почерневшее дерево и едва не сложилась пополам от его веса, когда Верас разжала пальцы. Кире вдруг подумалось, что в её личном демоне заключено физических сил куда больше, чем которыми она могла пользоваться в человеческом теле. Может поэтому все настолько часто оборачивалось серьезными травмами?       — Тебе же это нужно, верно? Какой лодочник без весла? Ты же ведь не на моторной лодке, — махнула рукой человечишка, с трудом выравнивая деревяшку вертикально, чтобы использовать, как дополнительную опору. — Тем более, я сомневаюсь, что в твоем положении так просто будет добыть новый материал и инструменты для изготовления нового весла. Я уже не говорю о времени, которое займет работа. В любом случае, перевозка встанет и появится куча недовольных клиентов.       Теперь в глазах обоих духов загорелось понимание. И если от Вераса веяло довольством и ноткой гордости (?) от того, с какой легкостью её хозяйка спровоцировала и тем самым поставила перевозчика в неудобное положение, то сам пострадавший от этого маленького обмана выглядел далеко не радостным. Скорее, обиженным ребенком, осознавшим, что его обвели вокруг пальца.       — Вы пытаетесь купить меня, суля в награду мою же собственность? — гневно прошелестел Харон, щелкая костяшками пальцев.       — Ты хотел сказать, что мы великодушно вернем твою собственность, которую ты столь опрометчиво потерял, пойдя на поводу своих эмоций, — поправила его Кира.       — Восхищена твоей находчивостью, — вновь выдала странный жест Мор (что-то из её предыдущего воплощения, которое она не помнит?), касаясь двумя пальцами своих губ, тронутых тенью улыбки. — Пожалуй, до такого могла додуматься только ты.       — Учись, пока я жива, — пошутила в ответ Кира, не раздумывая над своими словами, что и стало ошибкой.       В эмоциональном плане Мор, до того ощущаемой, как свежий весенний едва теплый ветерок, в один миг вдруг словно покрылась изнутри изморозью, холодом выжигающей все чувства, а во рту нестерпимо зачесалось от желания выпустить клыки. Но внешне Верас осталась абсолютно спокойной, и лишь вспыхнувшие на секунду красные огоньки в глубине черных глаз выдали её.       "Что я такого сказала?" — недоуменно спросила Кира, не понимая столь резкой перемены в ее понимании.       "Пока я жива", — повторила её слова Мор, немного прищурившись.       "И что в этом такого?"       "А то, что ты можешь умереть лишь окончательно развоплотившись, — холодным тоном объяснила та. — Ты все еще часть меня, несмотря на раздвоение. Дорога перерождений, как для прочих смертных душ, для тебя закрыта"       "И что?" — все еще не въехала в тему Кира.       "Бросить меня решила, окончательно успокоившись?" — уже не скрываясь, в открытую зашипела Мор.       "Чего? — испуганно отпрянула та от нее на шаг назад, впервые услышав от Вераса гневные нотки в свой адрес, и прекрасно зная, что ничем обычно для предмета раздражения демона это не заканчивается. — С чего ты вообще это взяла?!"       "Ты сказала "пока", — уже более спокойно продолжила демон. — Обычно данная приставка обозначает то, что для себя ты все уже решила"       "Тьфу! — в сердцах сплюнула Кира, улыбнувшись хмурому взгляду. — Вот теперь точно не нужно никаких доказательств тому, что в прошлой жизни ты тоже была бабой! Придраться к такой херне - чисто женская черта! Да и вообще, не замечала в тебе склонности к драматизму. Это же просто выражение! Типа, все мы смертны..."       "К тебе это больше не относится! — резко оборвала её Мор, заметно повышая тон. — Ты просуществуешь столько же, сколько и я! И я не позволю тебе уйти раньше меня, оставив одну, ясно?"       "Почему ты так себя ведешь?"       Кира вновь попятилась пока не остановилась у границы ауры духа Войны, вне пределов которого не способна выжить. Ей пришло в голову, что, возможно, не стоит торопиться помогать Мор полностью осознать себя и тем самым завершить эволюцию. Ведь она демон. А у демонов, как правило, характер далеко не сахарный. И если Мор сейчас уже позволяет себе высказываться в столь резком тоне, когда поднимается больная для нее тема, то что будет потом? Может статься так, что в будущем за подобные мысли на свой счет Война ее просто сожрет.       "Я, конечно, бесконечно рада, что ты учишься проявлять свою эмоциональность, доказывающую твою разумность и одухотворенность, но не в таком же формате!"       — Мр-р-р-р, — Верас издала грудной рокочущий звук, усмиряя свой гнев, и даже испытала нечто, что можно назвать раскаянием лишь с большой натяжкой.       Все же пока она была духом-ребенком, неинициированной Войной, нуждающейся в опеке и защите, несмотря на все свои невероятные способности. Не смертоносная кошка, а только котенок. А какой ребенок не боится оказаться брошенным? Тем более, что сейчас Мор, немного остынув, начала жалеть о своей несдержанности. Она не желает быть источником страха для единственного родного ей существа, но это её наследие...       Почему Кира чувствует себя так, словно связалась с детенышем Чужого?       "Я слишком устала от человеческой лжи, — продолжила Мор более свойственным ей спокойным тоном. — Никогда не ври мне, Кира. Даже мне во благо"       Да что она за демон такой? Просто ломает все стереотипы! Обычно это от инфернальных сущностей люди требуют быть предельно честными, а не наоборот!       "Эй! Я тебя никогда не оставлю, подруга!"       "Потому что в отличие от меня, ты можешь легко брать свои слова назад и изменять своим клятвам, — ничуть не смягчилась черноглазая близняшка. — Ты последний человек, которому я доверилась. Соврешь мне хоть раз - и ни о каком доверии между нами не может быть и речи. Я нахожусь полностью в твоей власти, и ты можешь лишить меня жизни в любой момент. Я знаю, что в случае необходимости ты можешь пойти на мое развоплощение, даже если отправишься за мной следом, но ты явно не понимаешь всей серьезности ситуации. Раз уж ты не ценишь свою жизнь, то придется внести условие, призванное обезопасить от излишних глупостей, — рыжий огонь в глубине глаз на несколько секунд полностью заместился цветом крови, и у потерявшей дар речи блондинки перехватило дыхание от хлестнувших ее тут же, словно плетью, миазмов смерти и разложения Чистилища, так похожих на комплектующие истинного облика духа Войны. — Если уж даже ты решишь меня кинуть, то я вырежу все живое на планете, прежде чем последовать за тобой в Ничто"       Кира похолодела, потому что знала: Верас никогда не обещает то, что не в силах исполнить. Неужели она настолько сильна? Или нет, скорее всего, она имеет в виду, что построит какую-нибудь машину для этого дела. Вызовет черную дыру или же дестабилизирует земное ядро, чтобы планету разорвало изнутри... Да мало ли, что может учинить разгневанное сверхсущество, если даже простые смертные были способны на нечто подобное?       — Итак, твой ответ? — перевела Верас взгляд на скрипящего зубами лодочника.       — Добро пожаловать на борт, — с плохо скрываемой неприязнью Харон указал костлявой кистью на свободные места.       Мор вновь посмотрела на Киру, даже и не думая двигаться с места без приказа. Вольная нашла в себе силы едва видно кивнуть, все еще находясь под сильным впечатлением от столь четкой и неприкрытой угрозы, никогда до этого не исходящей от Вераса, и почувствовала, как её мягко, но настойчиво утягивает в сторону лодки. Вздрогнув, девушка начала невольно сопротивляться, чем заслужила еще один куда более внимательный взгляд личного демона, продолжавшей движение. Так же Кира почувствовала, как усиливается давление вокруг её талии, хотя на первый взгляд никакой веревки там не было. Лишь положив ладонь на место дискомфорта она коснулась знакомой мягкости и сообразила, что Мор держит её своим хвостом, ставшим вдруг невидимым для посторонних глаз и не нарушая при этом маскировки.       Это лишь вогнало её в еще большую панику. Кира ощутила, что ситуация начала выходить из-под контроля, и все более обретающая самостоятельность вместе с возрождаемой памятью предыдущего воплощения Мор в конце концов превратит её в свое дополнение. Их роли поменяются местами, и уже не демон, а человек окажется на коротком поводке, безвольно утягиваемый туда, куда будет направлять рука хозяйки.       В себя её привела волна глухого раздражения и сияние оранжевых глаз, оказавшихся вдруг слишком близко. Не успев вовремя затормозить, человек столкнулась лбом со своим темным отражением и начала заваливаться назад, но Мор подхватила её небрежным движением под спину и нагнулась следом, застыв в танцевальном движении.       Страх захлестнул девушку с головой, кровь отхлынула от лица, делая её ещё белее на несколько тонов, но она не могла и пальцем пошевелить под светом разбавленного кровью ничем незамутненного гнева демона. Больше никаких полутонов и не до конца осознаваемых эмоций, так досаждавших сущности бездушной темной твари с момента самоосознания. Гнев - единственная эмоция, что была всегда доступна и понятна Ирине Лавровой (ныне Мор) по причине того, что вызываемый яростью адреналин является основным источником ее силы.       "Он так старательно играет свою роль безобидного оскорбленного лодочника, страстно не желающего сдаваться без торга, а ты хочешь повернуть назад, так и не узнав, что он из себя представляет на самом деле?" — тоном, не соответствующим внутреннему состоянию, вопросила Война.       "А?" — очень по-умному выдала бережно поддерживаемая хищницей жертва, все еще мало что соображавшая от захлестнувшей паники.       Гнев, излучаемый Верасом, между тем, и не думал ослабевать. Мор была слишком сильно сбита с толку мыслями своей хозяйки на свой счет. Ведь это она, она была, как собака на поводке, который добровольно вручила в руки своей душе, довольно четко разъяснив, что никого кроме Киры видеть над собой не желает. Между ними должно сохраняться доверие и гармония, иначе последствия будут весьма плачевны. Верас это понимала и принимала. Но эта... особа... в первый же раз, когда поводок слегка натягивается, стоит лишь животному на нем проявить заинтересованность и "обнюхать" непонятный объект (по ее же приказу между прочим!), закатила истерику, подумав, что демон пожелал вырваться на свободу и поднять против нее бунт.       С точки зрения Мор - это чистая идиотия. Человеческая логика для неё - что для русского китайская грамота. Почему именно ей приходится проявлять чуткость? Непонимание ситуации, необъяснимый страх хозяйки и собственная беспомощность во всем этом сильно выводили из себя. Единственное, что Мор посчитала логичным выходом - это транслирование собственного раздражения Кире в надежде, что та сама сумеет разобраться в ситуации и выкрутиться там, где демонические возможности оказались бесполезны. Но она ошиблась. Почуяв направленный на неё гнев, Кира испугалась лишь ещё больше, а чувствуя испуг хозяйки, в свою очередь злилась уже слуга. И так по нарастающей, пока Мор не осознала, что делает что-то не то, и начала предлагать стандартные в такой ситуации варианты отступления, полагая, что смена обстановки поможет разорвать порочный круг.       "Ты хочешь уйти?" — терпеливо повторила свой вопрос дух Войны, внимательно отслеживая ответную реакцию.       Кажется, сработало.       Вольная сумела оторваться от созерцания танца демонического пламени вокруг сузившегося кошачьего зрачка на "своем" лице и посмотрела на Харона. Тот, если и был удивлен странным поведением клиенток, то виду не подавал. С его точки зрения златоглазая вдруг ни с того ни с сего начинает рычать на среброволосую, а чуть позже угрожающе наклоняется над сестренкой, распространяя вокруг себя концентрированную злость. Но лодочника несомненно насторожило, что блондинка, в которой он безошибочно определил лидера по более мощной энергетике, так трясется от страха рядом со своей близняшкой, в которой дух почти не чувствовал никаких сил. Эта брюнетка кажется ему чересчур странной, но мало ли какие индивидуумы слоняются по округе? Все равно Харон был уверен в своих силах, как и в том, что эта парочка для него не проблема, даже сообща.       Кира отрицательно замотала головой, уперев ладони в грудь Мор в попытке отстраниться. Та рывком вернула ей вертикальное положение, а уже через секунду заняла место за ее плечом. В ответ на удивленный взгляд человека, Война двинула плечом и послала мысль, что если та так неадекватно реагирует, то пускай сама идет первой.       "Я нормально реагирую! — возмущенно воскликнула про себя Кира, меж тем с опаской ступая по скрипящим прогнившим насквозь доскам причала. — Просто... Это было немного неожиданно!"       Мор ничего не ответила, следуя за ней бесшумной тенью, но скепсисом от нее так и веяло. Все излучаемое ею до этого раздражение обрубилось так резко, словно повернули выключатель, и сейчас в эмоциональном фоне она вновь напоминала заледеневшую гладь озера, на поверхности которого временами танцевали вихри метели-мыслей.       Вернувший назад свое весло Харон дождался, когда обе пассажирки устроятся на одной лавке лицами к нему, после чего оттолкнулся от причала, начиная движение.       Мор внимательно, даже заворожено, следила за каждым движением перевозчика и, казалось, больше ничего вокруг себя не замечала. Кира же крутилась на месте, пытаясь увидеть как можно больше. Вначале она со смесью интереса, опаски и брезгливости изучала воду за бортом. У неё не находилось достаточно слов описать странную субстанцию, заменяющую местную воду. Имеющая много оттенков от ржаво-красного до коричневого и цвета сгоревшей сковороды, она была вязкой, словно болотная грязь или поток нечистот. Да и исходящий от реки вместе с густыми белыми клубами тумана запах разложения наталкивал на нерадостную мысль, что на дне могут гнить чьи-то трупы. Обернувшись назад, Кира поняла, что берега не разглядеть за стеной тумана, сколько не прищуривайся, даже если они отплыли всего на несколько метров. Кажется, что за пределами борта мир перестал существовать, оказавшись поглощенным туманом, когда как себя, Мор и Харона видела по-прежнему замечательно.       Невольно Кира подсела поближе к Верасу, вжимаясь в ее бок в поиске защиты, чем вызвала одобрительное мурлыканье, заставившее нервно подпрыгнуть на месте. Как же быстро люди меняют свое мнение, стоит лишь оказаться в некомфортной ситуации. Вот и у Киры мгновенно мозги на место встали, стоило лишь дать волю воображению, чтобы в тумане ей начали мерещиться морские чудовища. Тут же забыла про все свои опаски в отношении Мор, видя в ней теперь лишь свою верную защитницу.       "Скажи, что мне мерещится сейчас, будто мы окружены монстрами"       "Мне мерещится сейчас, будто мы окружены монстрами", — послушно повторила Мор и непонимающе подняла бровь на ощутимый тычок локтем в бок.       "Не придуривайся, Ирка, ты знаешь, что я имею в виду!"       — Мр-р-р? — перевела та взгляд на белую стену вокруг, неторопливо и вдумчиво оглядываясь.       Кира от нечего делать развернула спрятанную за пазуху карту, желая знать, что такого почувствовала ее напарница, и нахмурилась. На листе бумаги ничего не было. Абсолютно ровный белый фон, и лишь в центре темное пятно в форме лодки, где они находились. Больше всего это было похоже на туман войны в неизученной локации.       Близняшки переглянулись.       "И как это понимать? Какая-то аномальная зона? Почему ты не можешь ничего почувствовать, если до этого могла вполне спокойно отслеживать перемещение исчезнувших духов?"       "Для расширения границы восприятия необходимо ослабить блокировку ауры"       "Силу выпустить?"       "Именно. Но я бы этого не рекомендовала"       "Почему?"       "Потому что, если я раскрою свою ауру и разгоню туман, то могу привлечь всех самых опасных монстров в округе, которые захотят помериться силами, не говоря уже о том, что план по изучению истинной личины Харона можно объявить провальным, — на секунду задержавшись взглядом на методично гребущем Хароне, Мор задумчиво сощурила глаза, после снова продолжила прощупывать пустое пространство вокруг. — Я с большой долей вероятности одержу победу даже в своей нынешней форме, вот только во время схватки ты можешь серьезно пострадать. Риск не оправдан. Рекомендую подождать и..."       Кира затаила дыхание, покрываясь холодным потом, стоило лишь Верасу резко замолчать, глядя на неподвижную воду. То что Мор вдруг оборвала свою речь - вещь сама по себе весьма настораживающая и не сулящая ничего хорошего. Но если даже привычно пофигистичный внешний вид духа Войны теперь выражал обеспокоенность, то это обычно обозначало большую, просто нереально огромную ЖОПУ. Масштабы этой задницы должно быть действительно превышают все допустимые пределы, ведь Мор даже ядерный взрыв в свое время не смутил. Что же она такое почуяла, раз перешла в состояние полной боевой готовности и забегала взглядом, без подсказки спешно ища выход из положения?       Лодка качнулась от ударившейся о борт волны. Часть брызг угодила на стискивающие до треска пальцы, которые Мор тут же отдернула, будто на неё попали кипятком. Кира успела заметить, как на них выросли длиннющие острые полупрозрачные когти, а кожа стала темно-серой, прежде чем Верас вернула себе контроль над обликом и сделала руку вновь человеческой.       — Что это было? — громче, чем хотелось бы, шикнула Кира соседке на ухо.       — Последствие игнорирования моего предупреждения, — наградила та её осуждающим взглядом, который намекающе перевела на упавшую с колен карту.       Дрожащей рукой блондинка потянулась за оброненной шпаргалкой и онемела, увидев расплывшуюся практически на весь лист жирную шевелящуюся кляксу, превышающую размеры их утлой лодчонки в сотню раз.       — Только не говори, что вокруг нас кружит сам Ктулху, — усмехнулась Кира, хотя это больше напоминало нервный тик.       — Маловероятно, — слегка приподняла голову Верас, внимательно наблюдая за тем, как бумага скручивается в трубочку... — "Это Харон", — ... и безжалостно мнется в тонких сжавшихся пальцах.       "Не поняла..." — человек переводит взгляд с собеседницы на неподвижную фигуру замершего лодочника и вдруг почувствовала, как её внутренние запасы начали стремительно заполняться мрачной энергетикой искаженной Войны.       "То, что ты видишь - лишь наживка, призванная приманивать наивных на середину реки в зону досягаемости пасти затаившегося на дне монстра", — спокойно объяснила Мор, продолжая до дурноты накачивать ничего не понимающую Киру своей энергией.       "То есть, как рыба-удильщик? Но как же так? Ведь в мифах сказано, что Харон перевозит души в царство мертвых!"       "Он и перевозит, — согласилась с ней демон, — а потом окончательно упокаивает в своем желудке. Ведь четко же сказано, что Харон ни при каких обстоятельствах назад не перевозит! И рассказать об истинном положении вещей просто некому"       "Пизде-е-ец! — присвистнула про себя девушка, еще ближе придвигаясь к своей защитнице. — Но ты же справишься с ним? — вспомнив, что рядом с ней сидит вторая после главного босса Чистилища, немного успокоилась Вольная. — Сумеешь выкрутиться?"       "Радость здесь преждевременна, — был ей холодный ответ. — Как я предупреждала ранее, Харон - старый, сильный и сытый дух, имеющий стабильный источник пропитания за счет грамотно разыгранного представления перед временными посетителями Чистилища, принесших легенду о нем в мир живых. Это уже говорит о немалом интеллекте. Более того, сейчас мы находимся на его территории. В данных условиях, чтобы иметь стопроцентный шанс на победу, мой противник должен быть хотя бы в три раза слабее меня. Тогда негативный эффект невыгодной позиции и различные охотничьи ухищрения полностью сойдут на нет. При уменьшении разницы голой мощи между нами, шансы на поражение прямо пропорционально повышаются."       "Короче!!!"       "Короче, здесь уже, как повезет", — Мор сощурила глаза до узких щелочек.       "И что же нам теперь делать? — мысленно рвала волосы Кира, понимая, что сама виновата в том, что они оказались в ловушке. — Есть ли выход?"       "Вариантов немного, — как ей только удается сохранять невозмутимость даже в такой ситуации?! — Либо мы спокойно ждем, когда нас поглотят..."       "Отметаем этот вариант сразу!!!"       "Тогда остается лишь драться, — сверкнула алым светящаяся радужка. — Серьезно драться, — поспешила добавить она, видя открывающийся рот блондинки. — Мне придется задействовать все имеющиеся силы и способности для выживания"       "Вот только стоит тебе перетечь в свою истинную форму, как ко мне придет северный пушной зверек, — вздохнула Кира. — Вот нахрена ты только клятву дала? Теперь ты нечаянно меня прибьешь, пока убиваешь Харона, после чего найдешь способ вернуться в мир живых и вынудишь его сменить название на мир безвеременно почивших. Не, не катит. Чем весь народ подставлять, лучше и в самом деле спокойно лапки сложить"       "На самом деле, я уже решаю эту проблему, — после короткой паузы призналась Мор. — Прямо сейчас я передаю максимально возможное количество своей энергии, что позволит продержаться тебе вне пределов моей ауры значительное количество времени"       "Меня терзают смутные сомнения, — заерзала на месте человечишка. — А ты продумала такой момент, что мне, блять, некуда деваться с этого Титаника?! — широко развела она руками, охватывая все беспросветное пространство вокруг. — И что, когда начнется махач, меня по-любому смешает с этой подозрительной субстанцией, цвета кровавого поноса!"       "Разумеется я предусмотрела такой вариант, — без капли сомнения. — Ты не пострадаешь, потому что будешь далеко от эпицентра"       "Каким же это образом? — с подозрением, а когда Мор в пять слов изложила свою идею, то серебристые глаза распахнулись широко, как у персонажей аниме. — Ты че сдурела?!"       "Готова к обсуждению других идей, — сама покорность и смирение, — но вынуждена предупредить, что до первого хода противника остается лишь пятнадцать секунд"       "Сколько?! Чё так мало?! Мы ведь только разговорились!"       "Двенадцать... Одиннадцать... Десять..."       "Я не вижу смысла ломаться, но всё равно подожду, чтобы, как в фильмах, красиво уйти в последнюю секунду"       Мор, не удержавшись, все-таки закатила глаза, чувствуя, что даже её, казалось бы, безграничное терпение не выдерживает закидонов этой девчонки, но возражать или поторапливать не стала.       "Семь..."       Кира поднялась на ноги, с трудом сохраняя равновесие на покачивающейся от усиливающихся волн поверхности, для надежности придерживаясь за плечо соседки.       "Пять..."       Поставила ногу на колено демона. Мор бесстрастно ухватила за стопу одной рукой, а другую ладонь опустила на поясницу близняшки, помогая ей сохранять равновесие.       "Четыре... Три..."       — Выживи, — низко склонилась к чужому лицу.       Огненно-рыжий цвет в один момент полностью заместился алым. Волосы наэлектролизовались и обратились в дым. Этот же самый дым начал исходить от кожи, превращая человеческую фигуру в нечто бесформенное. Резко стало очень холодно, а затхлый пропитанный гнилью воздух подземелья встал поперек горла. Или же это от страха, когда Кире померещилось, будто бы она увидела полубезумную зубастую улыбочку, обещающей море крови и разрушений?       — Принято, — проурчала Война искаженным голосом, приобретшим металлические нотки.       В следующий миг она выпрямилась одним слитным движением, одновременно перемещая обе свои ладони под ступни сестренки, и подбросила свою пискнувшую ношу высоко вверх.       От рывка лодка зачерпнула воду, плеснув на черную монструозную четырехметровую фигуру, оказавшуюся на месте хрупкой красавицы.       Сверху было отлично видно, как из Стикса вокруг лодки появляются белые острые вершины, похожие на пики гор, которые быстро смыкаются, не оставляя между собой зазора, после чего гигантские челюсти удильщика вновь исчезают под водой вместе с лодкой и двумя фигурами в ней.       Глаза Киры пораженно расширились, когда она почувствовала по связи в том месте своей души, где прочно обосновалась мягкая и теплая сущность хищницы, глухую пустоту.       Как если бы Мор просто перестала существовать.       И лишь заранее перекачанная с излишком энергия, что сейчас покрывала защитным слоем, не давала тут же уйти вслед за ней, разъеденной или мутированной агрессивным фоном Чистилища. Хотя в случае последнего она скорее позволит сожрать себя первому же встретившемуся на пути монстру, чем смирится с потерей своей человечности. Верас дала ей время для самостоятельного существования, но на деле лишь продлила агонию. Уже в первые секунды Кира чувствует, что задыхается, но не от ударившей по ней атмосферы смерти и разложения, а от парализовывающей боли утраты и чувства одиночества. И терпеть это несколько часов или дней...       Невозможно, чтобы Война так просто погибла, оказавшись в один присест поглощенной каким-то второсортным духом!       Этого просто не может быть!       Это...       И тут Кира ощутила, как столкнулась в воздухе с чем-то маленьким, но твердым, оказавшимся не менее охреневшим подобным событием, чем она сама.       — Kurva! — прервало поток самобичевания вырвавшееся у пострадавшего ругательство, сказанное больно знакомым голосом. — Так вот куда Амелия Мэри Э́рхарт делась! С каких пор ты летать научилась?! И что вы тут обе вытворяете вообще?!!       Значит, Война сумела почуять сквозь проклятый туман кружащего над рекой шпиона и, не зная точное направление берега, чтобы не ошибиться, швырнула свою драгоценную душу точно на траекторию полета своего недруга?       Девушка лишь неловко взмахнула руками, не найдя в себе силы ответить от накатившего на неё эмоционального отката.       Подъем вверх замедлился, и Кира на секунду неподвижно застыла в воздухе, провожая взглядом описавшую вокруг нее круг белую птицу, после чего начала падать обратно. Змееед, сложив крылья, стремительно устремился к воде, быстро увеличиваясь в размерах, а когда достаточно обогнал падающую человеческую фигурку, то перевернулся на спину и поймал лапами, едва не проткнув насквозь загнутыми когтями.       — Знала бы ты, сколько я ждал подобного момента, — плотоядно проклекотал Гаруда, зависнув на месте и приблизив свой клюв к все еще находящейся в состоянии шока Кире, которым пробить череп не сложнее, чем яичную скорлупу. — Однако сейчас не до этого... — опомнившись, развернулся и принялся кружить над местом пропажи своей цели. — Какой гений придумал лезть в чужой домен да ещё и на это подобие левиафана? Даже мне, когда я прочесывал их территорию, приходилось быть тише мыши, потому как на чужой территории даже окружающая среда играет против тебя, не говоря о сотне сильных тварей, слетающихся на свет, как мотыльки. С пятеркой таких мне, может, и не составляет труда расправиться даже на их условиях, но уж больно толстая у них шкура, заставляющая выкладываться на полную... — поняв, что снова заговорился, он скосил глаз на притихшую добычу в своих лапах и ощутимо её встряхнул: — Эй! Я к тебе обращаюсь вообще-то! Что произошло между вами и Хароном, что моя контрактница бросила своего любимого питомца прямо мне в лапы, прекрасно зная, что я могу не устоять перед соблазном прикончить тебя?       — А за "питомца" можешь и в глаз получить! — вскинула голову Кира, придав себе оскорбленный вид.       — Рискни здоровьем, — вновь приблизил к ней свой клюв большой и злобный птах, поудобнее перехватив при этом так, чтобы держать лапами за плечи.       — М... Может закончишь придуриваться и поможешь? — резко перевела тему девушка, ощутив непонятную робость при взгляде на оказавшийся напротив лица серебряный глаз размером с большое блюдо. — Не поверю, что ты тут совершенно случайно пролетал!       Глаз сощурился. Наверняка продумывал, что бы такого потребовать в награду за свое вмешательство.       Кира по затянувшемуся молчанию уже догадалась, что одними покусываниями (которые последние годы редко происходили из-за постоянно отгоняющей наглого духа Мор) на этот раз не отделается, но была готова на многое, зная, что в случае потери своей половинки все равно сама долго не продержится. Вот только и сам Гаруда потеряет многое, если упустит "столь ценный образец для исследования и источник информации".       Огромная хищная птица, что излучала своими выбеленными перьями неяркий мягкий свет, отпугивающий вечный полумрак катакомб, зависла на месте, поднимая парой крыльев мощные вихри, разгоняющие туман внизу и образующие сильные волны на поверхности реки, разбивающиеся о скалы. Птаху было довольно тесно в подземелье, отчего кончики крыльев то и дело цепляли каменные стены, а достаточно открытое пространство было лишь ближе к воде. Но туда Гаруда спускаться не спешил, наоборот поднимаясь все выше, где пространство сужалось, зато был выход на самый верхний уровень подземелья, где под каменным сводом даже ему было раздолье.       Неужели решил сбежать, прихватив глупую человечишку с собой, как закуску?       Но не успела Кира как следует испугаться этой мысли, как не-светлый дух Огня определился и начал снижаться, взяв курс на берег, чтобы там оставить свою пассажирку. Но когда до земли оставалась сотня метров и этот гнусный гад со зловредной ухмылочной собирался разжать лапы, зная, что разбиться здесь невозможно, даже если очень захочешь, он заметил, что опутывающие его с ног до головы нити начали постепенно липнуть к ничего не замечающей тушке, а сам он ощутил слабенький приток желанной энергии... И резко рванул обратно на высоту, испепеляя огненной волной потянувшиеся к живой душе нити, будто намагниченные.       — Просто вспомнил, что любой, вступивший на проклятую землю, остается здесь навсегда, — буркнул змееед в ответ на недоуменный взгляд.       — Я думала, что любой вкусивший пищу и воду в царстве мертвых остается навсегда, — блеснула знаниями Кира, стараясь не дергаться лишний раз, чтобы острые когти не вспороли ей грудную клетку, словно картон. — Тем более, что ты сам советовал держаться подальше от местных угощений. А вот по земле я не первый год спокойно ходила вообще-то!       — Насчет последнего у Вераса своего проконсультируйся. Я этого сам не понимаю, — завертелся на месте дух, не зная, куда деть мешающий ему балласт, который он может случайно испепелить случайным чихом. — Так... Надоело, — разжал лапы.       Вольная только пискнула от подобной подлости, как повисла в воздухе, словно кукла в руках марионеточника.       — Не смешно! — зло сверкнула глазами вверх, увидев знакомые длинные патлы перевоплотившегося в серафима блондина, который вытянул перед собой руку, опутанную связывающими ее нитями.       — Кто-то остался без защиты, — сладким голосом пропела эта сволочь, явно насмехаясь над беспомощностью своей добычи. — Ну и как ощущения?       — Я буду страшно мстить! — просопела человечишка, против воли дергая то рукой, то ногой в ответ на движения длинных тонких пальцев.       Гаруда резко поднял руку вверх, отчего Киру подбросило, как на резиночке, и, ухватив за воротник, поставил рядом с собой. Она хотела было отпрянуть, но, опустив взгляд вниз и увидев под ногами пустоту, за которой следовала такая далекая земля и плескавшаяся водичка, в которую совсем не хотелось окунаться даже под угрозой расстрела, с паническим воплем вцепилась в прифигевшего духа и попыталась залезть ему на голову.       — Дура что ли? — смерил тот тяжелым взором тушку, уместившуюся у него на руках и пытавшуюся то ли задушить, то ли ощипать, что у нее получалось одинаково коряво. — Совсем страх потеряла?       — А чего тебя бояться? — фыркнула Вольная, немного успокоившись, но хватку на чужой шее не ослабляла. — Хотел бы съесть - не стал бы спасать.       — Весьма смелое заявление тому, кто прямо сейчас тебя выкачивает, — усмехнулся под своей маской шестикрылый. — Ведь для этого мне не обязательно пить твою энергию напрямую. Сейчас достаточно и просто контакта.       — А? — вытаращилась на него блондинка... которая медленно теряла свою белизну, заимев в волосах потемневшие пряди, отчего больше напоминала мелированную. — Так ты... Отпусти меня! — забилась в его мгновенно усилившейся хватке, чувствуя быстро утекающие жизненные силы.       Даже глаза уже светились уже не столь ярко, возвращая свой первоначальный цвет, когда как у Гаруды разгорались всё сильнее, вместе со всё возрастающей жадностью дорвавшегося до деликатеса голодающего.       — Ну куда же ты? Мы только начали знакомиться поближе, — мурлыкнул быстро опьяневший дух, усиливая смертельные объятия и совсем не обращая внимания на трепыхание слабеющей жертвы. — Тем более, что ты сама на меня залезла. Так чего сейчас нос воротишь? — захихикал он, и не думая отстраняться.       "Мор погибла по моей глупости, хоть и предупреждала, что лучше не стоит соваться. Гаруда из меня вытягивает все соки, как паук из мухи, через эту свою паутину, — отстранено думала Кира, уже почти не сопротивляясь, когда острые клыки впились в шею, ускоряя процесс осушения. — Не самое лучшее завершение истории..."       .       .       .       "Делает ЧТО??!" — внезапно пришел мысленный отклик.       И тут всю местность на ближайшие сотни километров накрыл такой чудовищный пресс духовной силы, что камень начал превращаться в пыль, вода в пар, местная живность в пепел, а Гаруда подавился.       Краем затухающего сознания Кира увидела промелькнувшую тревогу и удивление в расширившихся многогранных зрачках шестикрылого, когда тот внимательно посмотрел на источник, но в следующую секунду, разобравшись что к чему, вновь принял беззаботный вид.       — Йо! Ты быстро! — крикнул он, приветственно помахав, для этого дела перекинув бесчувственную тушку через руку, как тряпочку. — А я думал, что больше никто, помимо меня, не промышляет паразитизмом на таком высоком уровне развития и потому гадал, как же ты разделаешься с Хароном. Решила захватить и пожрать его изнутри?       Но выбирающаяся из воды (даже больше драконьей и птичьей форм Гаруды, способных поднять парочку упитанных слонов) тварь не была настроена вести дискуссии с опьяневшим от передоза позитивной энергией болтливым духом. На это явно указывали множество яростно сверкающих алых глаз на прикрепленной прямо к туловищу нелепой голове с частоколом выпирающих вперед зубов и тянущиеся к веселящемуся серафиму разнокалиберные щупальца, которые Гаруда восторженно обозвал тентаклями. Тяжело подтягивая неприспособленное для этого неуклюжее грузное личинкоподобное тело, монстр реки Стикс подняло голову, сразу становясь на двадцать метров выше. Нижняя челюсть с чавканьем разделилась напополам, и чудище в буквальном смысле начало выворачиваться наизнанку. Причем на внутренней стороне разошедшейся по шву до середины брюха оказались не потроха, а миллионы острейших зубов, призванных растирать тела несчастных в кровавую кашу. Ужасающий громогласный рев чудовища снес звуковой волной все уцелевшие после духовного прессинга опоры, отчего обрушилось несколько подземных этажей и где-то засыпало реку, отчего уровень воды в ней заметно снизился. Или же это закон Архимеда в действии и потому воды стало меньше?       — Неплохо откормился, но я не впечатлен, — даже бровью не повел немного унесенный в сторону звуковой волной блондинчик, который за столько веков и не таких кошмариков видел. — Если хочешь меня напугать, то придумай что-нибудь новенькое.       Кажется, монстр задумался над его словами. Поймать щупальцами верткую цель попыток не оставлял, но хотя бы рычать перестал. А потом вдруг как-то скукожился и издал вой боли. Гаруда с возросшей настороженностью смотрел на агонию твари и быстро гуляющие волны судорог по набухающему телу. Минута - и издав последний обреченный вой, кошмарик с грохотом взорвался изнутри, усеивая окрестности слоем из обрывков плоти и внутренностей.       — Оке-е-ей... Это уже куда неожиданнее, — вынужден был признать пернатый, не спеша убирать забрызганный кровавым дождем и прочими подозрительными жидкостями сферообразный барьер. — Но я тоже так умею, так что все равно не впечатлила!       Раскиданные по округе ошметки пришли в движение и начали стягиваться обратно к темнеющей среди костного остатка четырехметровой фигуре, впитывающей всю стекающуюся к ней кровь и растворяющиеся черным разлагающим огнем подползающие обрывки плоти. Тьма от этой фигуры стремительно разрасталась и принимала формы абстрактных созданий. Всего за несколько десятков секунд половину туши весом в сотни тысяч тонн будто языком слизало и переработано в личное могущество твари, что была куда более страшнее почти полностью поглощенного изнутри речного духа.       Не спуская горящих бешенством алых глаз с насторожившегося пернатого, Война подняла руку и начала формировать в ней дымчатую плеть.       — Все-все! Верю! — захлопал в ладоши Гаруда, скрывая свое беспокойство от направленной на него неслабенькой ауры убийства. — Лови!       Глаза демона расширились от такого поворота событий и сменили цвет. Не сформированная до конца плеть распалась, а раскинувшаяся на сотни метров вокруг всепожирающая чудовищная аура стремительно сжалась и плавно подхватила не успевшую коснуться земли фигурку, плавно обволакивая её в тень, как в теплое одеяло. Мгновенно оказавшись рядом с хозяйкой, Мор, все еще в виде расплывающегося черного силуэта с парой огоньков вместо глаз, быстро проверила самочувствие человека.       — Выгулял, поиграл, спать уложил. Плату уже собрал, так что не изволь беспокоиться на сей счет.       — Гар-р-руда-а-а!!! — вопль взбешенной Мор, обнаружившей состояние своей души, мог поспорить с изданным до этого ревом чудовища, но этот гавнюк, получив свое, поспешил слинять подальше и спрятаться, чтобы не провоцировать и так разнервничавшего демона на смертный бой. — Я убью тебя!       — Только через мой труп! - донесло эхо злодейский смех.       Немного пошипев ему вслед для приличия, Война все же не рискнула отправляться в погоню, а переключила всё свое внимание на пострадавшую душу. Оставшиеся от Гаруды паразитические нити проклятья, которые тот сумел переписать на себя, были немедленно уничтожены и заменены на схожие, но невидимые и образуемые не атмосферой Чистилища, а духом Войны лично. Закручивающиеся и переплетающиеся испускаемые режущей кромкой когтей ручейки черно-оранжевой энергии текли неохотно и неуверенно. Но действующие по наитию тонкие пальцы, похожие на лапки паука, меж тем безошибочно воспроизвели всплывший в памяти узор заклинания. Верас не заморачивалась осознанием того, что делает, потому как действовала скорее рефлекторно. И лишь после того, как стабилизирует состояние своей души, влив в неё небольшими порциями часть обширных запасов сил, посмотрит на онемевшие пальцы, задумавшись над природой происхождения данного умения.       Что-то изменилось.       Опустившись на все конечности, она принялась обнюхивать Киру, пытаясь понять, что поменялось. После чего пробежалась придирчивым взглядом по потемневшим локонам и вновь посмотрела туда, где в последний раз почувствовала своего врага.       Что ж, Гаруда добился своего, вылакав всю сокрытую в Кире позитивную энергию до дна.       С одной стороны, Мор это устраивало. Запах пернатого, до того осквернявший человеческую душу, дико раздражал демона и заставлял инстинктивно скалиться на подходящую порой слишком близко хозяйку, отчего приходилось сдерживаться. Сейчас же от Киры, пропитавшейся искаженной маной, пахло правильно, и от осознания этого факта Мор не сумела подавить чисто животный порыв потереться, чтобы закрепить запах, доказывающий их принадлежность друг другу.       Но с другой стороны - светлая энергия, до того заключенная в Кире, была причиной, по которой Война могла поддерживать свою искаженную безопасную форму. А единственный оставшийся доступный источник скорее сам её расчленит, чем добровольно поделится своей силой. Тем более, что Гаруда изначально хотел избавиться от Киры, и у него хватит подлости, чтобы сделать это руками самой Мор. Ведь стоит только ослабнуть остаточному позитивному фону, как энергия Хаоса вырвется из-под контроля и разорвет и без того травмированную душонку на клочки! Впрочем, он может сыграть на нежелании демона терять свою человечность и выдавать энергии ровно столько, сколько необходимо, тем самым взяв Войну под свой полный контроль, чего и добивается...       — М-м-м... Мор...       Очнувшаяся с чувством сильного истощения Кира, не глядя, положила ладонь на предположительное местоположение головы своего внутреннего демона и погрузила пальцы в длинную клубящуюся шерсть-гриву-волосы. Верас оставила планирование убийства и пожирания одной белобрысой скотины и послушно перетекла в облик огромной пантеры. Кошка положила голову на живот и не думающей вставать, бездумно пялящейся на каменный свод Киры и внимательно смотрела на расслабленное лицо, терпеливо позволяя обращаться с собой, как с обычным домашним животным. Кто знает, может быть Вольная расщедрится и позволит откусить задолбавшему петуху голову?       — Как мне всё это надоело, — вздохнула Кира, прекратив поглаживания, чтобы спрятать лицо в ладонях. — Столько лет торчать в этой жопе мира, не имея возможности вернуться, и ради чего? Мы хоть раз пробовали отыскать этого рыжего ублюдка, еби Господь его душу? Да его уже небось давно засосало нахуй в эту червоточину, так что, считай, застряли здесь зазря...       Война не двигалась, но мысленно перенеслась в поток душ, бегло прощупывая каждую, до которой только сумела дотянуться, и не стала скрывать этого от своей половинки. Нелегко имитировать горячую активность в этом деле, когда уже не первый месяц знаешь местоположение Ника Уайлда, но хочешь скрыть это. Хорошо, что Кира пока не додумалась спросить у нее напрямую, позволяя отбрехаться фразой "Без изменений", а то Мор пришлось бы очень постараться, чтобы выкрутиться.       Предельная честность друг к другу? Не, не слышал. Это человек пусть только попробует обмануть того, кто чует даже малейшую ложь, а для Вераса это лишь тактический ход ради выполнения определенных условий.       — Почему мы не можем вернуться? — одна ладонь с лица соскользнула на грудь, в которой уже давно не бьется сердце. — Это гиблое дело. Тут любой солдат, какая бы у него не была закаленная психика, в такой атмосфере умом тронется. Одно дело погибнуть в бою, надеясь на покой, и совсем другое - застрять в аду. Достало... Достало... Как же это меня все заебало!!! — неожиданно с криком ударила кулаком по земле, не сдержав первые злые слезы.       Мор навострила уши и немного отодвинулась от вылитой на нее бурю негативных эмоций, настороженно посмотрев на хозяйку:       — Это депрессия?       — Да, блять! Не ожидала?! — разразилась новыми ругательствами Вольная, вынудив демона-кошку полностью сесть, обвив мускулистые лапы длиннющим хвостом с львинной кисточкой на конце. — Любой на моем месте начнет на стены лезть и сносить лбом деревья!       На грудь задрожавшей от бессилия и безысходности девушки легла тяжелая лапа, пригвождая к каменной крошке, впившихся в спину с новой силой.       — Это последствие потери всего объема позитивной энергии, — осветив замершую тушку огненными глазами, сумела разобраться в происходящем демон. — Моя энергия пусть и хорошо усваивается тобой, но в эмоциональном фоне довольно мрачная и агрессивная. Потому у тебя мгновенно испортилось настроение.       — Молодец, Капитан Очевидность! — похлопала в ладоши из положения "придавлена к земле крупным хищником" Кира. — Что ещё полезного скажешь, пока не получила по носу?       Война подвисла с такого вопроса, не зная, что именно от неё хотят на этот раз.       — Предрассудки зачастую не имеют ничего общего с реальностью, либо же искажают ее до прямо противоположного смысла.       — Че? — а вот теперь Кира подвисла, пытаясь осмыслить то, что выдало сознание Вераса.       — Демонам предназначаются души грешников, а ангелам души праведников, — еще больше сбила её с толку Мор.       — Это понятно, и что с того?       — Демонам не достаются праведники. Безукоризненно следующие своей вере обретают устойчивость и не попадают в ад.       — А-а-а-а, так у тебя опять память пробудилась? — догадалась Кира, незаметно для себя успокаиваясь за счет умело пробужденного Верасом любопытства. — Ладно, давай сыграем по-твоему. Итак, что за устойчивость? Какая-то божественная защита, непреодолимая для нечисти?       — Никакой защиты, просто они становятся так же интересны, как трава для падальщиков, — оранжевые огоньки стали чуть ярче в ответ на искреннее непонимание в глазах напротив. — Зато они приобретают особую ценность для других видов, питающихся этой самой травой. В этом деле важно грамотно сыграть на инстинкте самосохранения, чтобы корм сам искал защиты у тех, кто их культивирует.       — Погоди... — нахмурившись, начала что-то высчитывать на пальчиках Кира, сев по-турецки. — Я тебя не совсем понимаю, хоть мы и общаемся телепатически. Что ты имеешь в виду?       — Ты теперь не интересна для Гаруды. Он получил то, что его так манило. В Чистилище попадают лишь поврежденные и сгнившие души. И если от первых он ещё может взять хоть какую-то пригодную для него энергию для поддержания собственного существования до того, как их отравит Чистилище, то вторые для него абсолютно непригодны в качестве пищи. Потому он здесь голодает и так медленно набирается сил. Заключенная в тебе положительная энергия для него подобна глотку свежей воды в пустыне, когда он много лет вытягивал влагу из растений. Дай ему доступ в мир живых в его нынешнем виде - его могущество вырастет до невообразимых высот...       — Так, стоп! Мне надо это осмыслить! — замахала руками Кира, призывая к тишине. — То есть, по-твоим словам... Ангелы питаются чистыми душами?! Ты серьезно???       — Я и Гаруда имеем общего предка. Мы родственные виды и потребности у нас схожие, — не поняла та причины столь шокированного тона. — Фраза "Мы то, что мы едим" относится не только к сторонникам здорового питания. В нашем случае, это означает добычу материала для строения и питания наших сущностей. Тем более, что пустых мест в пищевой цепи не бывает. Если я питаюсь тьмой плохих разумных, то должен быть кто-то, кто способен усваивать и чистые души, — Мор на секунду замолчала, после склонила голову набок: — Эта информация достаточно полезна?       — Э? - оторвавшись от раздумий Кира, посмотрев с непониманием. — В смысле?       — Ты дала мне запрос "Что ещё полезного скажешь, пока не получила по носу?" Эта информация оказалась достаточно полезной? — уставилась в ожидании похвалы на свою человеческую половинку.       — Да, ты молодец, подруга, — пробурчала под нос Кира, покачиваясь на месте в разные стороны, пока оценивала масштаб задницы, в которую вновь по дурости угодила. — Нам ни в коем случае нельзя выпускать пернатого из Чистилища, — вдруг непривычно серьезным тоном постановила человек, глядя прямо в полыхающие живым огнем глаза демона, ловящую каждое её слово. — Иначе лиса в курятнике станет самым мягким описанием той кровавой бане, что учинит этот оголодавший белый псих.       Пантера отвела назад уши, когда услышала столь редкий тон сбросившего на мгновение всю свою придурь и показавшего свое истинное лицо умного, расчетливого и продуманного воина, готового без колебаний нажать на спусковой крючок. Именно такое лицо было у них во времена единения в периоды кризиса, когда должно было пролиться много крови. Не крышесносящий оскал впавшего в боевое безумие или отстраненное безразличие Вераса, не легкое сумасшествие и придурь не успевшей повзрослеть, насмотревшейся боевиков девчонки, а усталость ветерана, знавшего, что бой заведомо проигрышный, но всё равно готового приложить все усилия для защиты оставшихся в тылу товарищей и отдающего приказ стоять насмерть. В такие моменты становится непонятно, кто из них двоих настоящий демон. Зрелище это поистине больше из разряда ненаучной фантастики, потому что серьезной и собранной Кира Вольная становится только когда случается нечто поистине экстраодинарное, требующее полной отдачи и самое главное - которое нельзя спихнуть на другого. Под такое описание подходит разве что конец света, да и то Вольная не перестает придуриваться, стараясь всегда и везде сохранить свой оптимизм. Именно к этой Кире, которой становится не до шуток, а не её вечно ухмыляющейся маске жизнерадостной сволочи, дух Войны испытывает благоговение и желание подчиняться. Несмотря на эволюцию, Мор по прежнему продолжала себя ассоциировать с оружием, раскрывающим весь свой потенциал лишь в руках умелого бойца, способного использовать клинок не только лишь для нападения и убийства. В конце концов, это именно Вольная всегда была солдатом, а Ирина Лаврова свою суть безжалостного убийцы не меняла.       Однако...       — Преувеличение, — фыркнула Мор в ответ на такой приказ.       — Что прости? — помотала головой Кира, ещё не отойдя от череды быстро промелькнувших мыслеобразов своей напарницы.       — Твои опасения небезосновательны, но всё же, являются преувеличением, — "объяснила" кошка.       Девушка подняла бровь, требуя продолжить.       — Если бы Гаруда действительно был настолько одержим силой, что начал бы охотиться за детьми и новорожденными, как и описанные в Библии посланники бога, вырезавшие всех первенцев в стране, то ему бы ничего не стоило выловить себе пищу из потока душ так же, как он притянул нас. Но он на чистые души, находящиеся прямо над его головой, не обращает никакого внимания, предпочитая довольствоваться малым. В итоге, ты хочешь отдать мне приказ на, если не на уничтожение, то серьезное травмирование существа, которое, фактически, ничего плохого не сделало. Более того, Гаруда действительно полезен. Благодаря своей философии, он выполняет роль чистильщика и способствует моральному оздоровлению общества. Презирать Гаруду за его природу и бояться, что он уничтожит все живое только лишь потому, что он на это способен - чисто человеческая точка зрения, основанная на комплексе жертвы.       — Хочешь сказать, что он настолько белый и пушистый, что тебя от него просто тошнит? — внимательно выслушав, с прищуром спросила демона Кира. — И совсем для тебя несъедобен?       — Я этого не говорила, — увильнула от ответа та.       — Но ты и не отрицаешь, — заключила Кира, внимательно смотря на низко опустившую голову кошку. — Мы почти ничего не знаем о Гаруде, лишь только то, что тот позволил нам увидеть. Даже ты не можешь сказать, какой он на самом деле, но то, что он для тебя съедобен - говорит само за себя!       — Я тоже для него съедобна. И что с того? — хм, Верас задает вопросы и сама провоцирует конфликт? Прогрессирует. — Назовешь меня безобидной невинной овечкой? Я ведь тоже с клыками и тоже могу легко убить ребенка. Так почему же тогда ты, человек, оправдываешь меня и порицаешь его, своего покровителя?       — Во-первых, мой покровитель - это древний демон, переродившийся из моей души и сидящий сейчас напротив меня, — разогнула палец Кира, приняв вызов. — Во-вторых, разумно ли ждать хорошего от ожившего персонажа Библии, по приказу режущего младенцев? — разогнула второй палец и подняла бровь в ожидании.       — Особенно, когда он сам не раз говорил, что терпеть не может все связанное с Библией, — взгляд кошки стал раздраженно-скептичным. — А по твоему приказу я и не такое устроить могу.       Отлично, теперь она злится. Что с ней не так?       "В жизни бы не подумала, что Мор будет защищать пернатого, — вперила близняшка подозрительный взгляд на свою спутницу. — Я думала, что она наоборот будет рада появившейся возможности поточить об белобрысого когти, а не начнет оспаривать мой приказ. В первый раз такое... Неужто влюбилась?"       На всякий случай даже прислушалась, но кроме ярко выраженного раздражения, затмевающего прочие более тусклые эмоции Вераса, ничего уловить не смогла.       — Ладно, допустим, Гаруда на самом деле глубоко-глубоко в душе славный парень, — после затянувшейся паузы, решила пойти на попятную человек, подняв руки в защитном жесте. — Но! — подняла указательный палец, ткнув им в плоский сухой горячий нос животного. — Мы не можем говорить наверняка о том, как он поступит, стоит лишь дать ему свободу. Гаруда может как выжечь всех тех, кто ему мешает одним своим существованием, так и забить на все и стать... Да хоть розочки выращивать на продажу! Но что-то мне подсказывает, что цветами он будет заниматься в самую последнюю очередь! Разве что на могилку положит те же розочки... Гаруда сам сказал, что охраняет убежище с остатками человечества. Какой шанс вероятности, что разбуженные им люди окажутся дружелюбно настроенными к своим неожиданным приемникам, учитывая, что большинство из них вивисекторы "Рассвета"?       — Шанс большой, — склонила голову набок Мор, приняв вопрос на свой счет. — Но лишь поначалу, пока они слабы, пока в меньшинстве и при условии, что подчиненный людям дух Мира не будет вмешиваться. На основе знания всей мировой истории можно судить, что человечество так легко не смирится с новым порядком вещей, не попытавшись вернуть себе корону. Тем более, что и не всем анималийцам может понравиться образ мышления и привычки бывших хозяев планеты, решивших начать качать права. Быть может, люди и попытаются влиться в новое общество и принять его правила, но конфликт в любом случае неизбежен, — прошлась неестественно длинным, черным заостренным языком по когтям на передней лапе, вполне пригодным к использованию вместо мясницких крюков, прежде чем продолжила: — Проще всего просто вернуть всё, как было и как они ожидали, чем свыкаться с непредвиденными обстоятельствами. Будь Гаруда не связан договором с людьми, то ему не было бы дел до смертных. Впрочем, как и мне сейчас нет до них никаких дел, хоть ты и пытаешься втянуть меня во все это безобразие.       — Ты уже согласилась, — нахмурилась Кира.       — Когда мы были одним целым, — потянулась пантера, неторопливо поднимаясь на все лапы. — Тогда меня было мало, я почти не существовала, моя воля полностью подавлялась твоей. На данный момент, моё положение изменилось, и я хотела бы поднять вопрос вмешательства на обсуждение, — вновь уселась, обвив лапы. — Кира, пойми, в природе не существует такого понятия, как абсолютное добро и зло. С точки зрения твоего вида я воплощение всего самого плохого, что существует в вас. С одной стороны, люди правы. Я питаюсь больной плотью, постоянно оскверняю себя чужой тьмой, составляющей мою суть. Я живу за счет их злобы и фактически действительно являюсь его воплощением, но при этом эта тьма не касается моего разума, оставляя меня чистой. Если в мире не останется зла, то исчезну и я. Святая ли я? Ни в коем случае. Я лишь отражение ваших поступков. К чему мне испытывать жалость к обиженным судьбой, если вы сами испытываете к ним равнодушие? Гаруда же моя полная противоположность. В отличие от меня, он куда ближе к людям, живет за счет отваги и самопожертвования в ваших душах. В отличие от меня, ему доступны понятия милости, сострадания, сопереживания. Но дело ведь совсем не в этом, — покачала головой, прижав уши. — Как и говорил он сам однажды: все зависит от точки зрения. Вот кто из нас двоих будет выглядеть более презентабельно, если бы нынешнее общество жило по законам островных каннибалов? Если бы доброта считалась проявлением слабости и порицалась? Где главное правило жизни звучало бы как, выживает лишь сильнейший? В таком мире Гаруде пришлось бы худо, когда как я бы всячески восхвалялась и становилась еще сильнее.       — Признай, что последнее звучит для тебя соблазнительно, — зацепилась за последнее Кира, как за самое понятное. — Больше крови богу крови!       — Признаю, это было бы для меня выгодно, — быстро сверкнула клыками та. (Улыбнулась? О_о) — Но это не значит, что после нашего возвращения, я всерьез заинтересуюсь осуществлением подобного сценария. И я уверена, что Гаруде будет совсем не выгодно, если его будут бояться. Так что, если жертвы среди населения и будут, то не больше нескольких тысяч за много веков, да и то тайком.       — Чё? — не сразу въехала человек, до этого момента с наигранно серьезным видом кивающая головой в такт словам. — Всего лишь несколько тысяч?!       — Да и какая разница в прогнозируемом тобой мировой пожаре? — продолжила Мор, но внутренне сжалась от направленной на нее на этот раз действительно испытывающего взгляда смертной. — Он всего лишь уничтожит нежелательные оболочки, не повреждая их духовные матрицы, после чего вернет туда, откуда они произошли. Такое уже однажды случалось, и ничего страшного не получилось. Это все равно, что избавить от старой одежды, выдав взамен костюмы вместе с новым уставом, чтобы сформировать рабочий коллектив...       — Я сказала, что мы не выпустим его отсюда и точка! — стукнув демона по носу, крикнула на неё Кира. — Какая разница! — передразнила кошку и пригрозила кулаком. — Действительно, какая разница, что несколько тысяч мирных жителей окажутся сожраны оголодавшим духом, а оставшиеся сотни миллионов испепелены и отправлены на перерождение!       — Их путь развития все равно тупиковый, — заупрямилась Мор, приподняв клубящуюся шерсть на загривке и недовольно приподняв губу. — Без единого правителя, пользующимся непререкаемым авторитетом и недоступным для интриганов, основанное анималийцами общество обречено на раскол. Не вижу смысла мешать Гаруде, если тот считает, что знает, как лучше.       — А если я прикажу? Сама говорила, что выполнишь любой мой приказ! — теперь уже и Кира рассердилась.       Демон ожесточилась, показывая всё свое неудовольствие в виде саблеподобных клыков и раскрошивших камень обнажившихся когтей.       У девушки перехватило дыхание, когда связь между ними опасно натянулась, точно повод вздумавшей взбрыкнуть лошади. Глаза духа Войны начали краснеть, а сама она расплываться в бесформенное облако. Злость быстро накапливалась, ища выход, и Кира успела серьезно испугаться и даже запаниковать, как кошка вдруг резко встряхнула головой и мгновенно успокоилась. Плюхнувшись обратно на хвост, она сфокусировала помутневший взгляд на побелевшей от страха хозяйке, после чего положила когтистую лапу себе на затылок, перейдя для этого из облика животного в форму фурри.       — Необходимо разобраться с природой происхождения этих вспышек безумия. Для меня они не характерны, — пробормотала (э?) Верас, выглядя глубоко задумавшейся.       — Наоборот, очень даже характерны!       Мор подняла на нее непонимающий взгляд.       — Я про твои вспышки безумной ярости! Они у тебя всегда были!       — Я знаю, — Война по прежнему ничего не понимала.       — Но ты только что сказала, что они для тебя нехарактерны! Ты что... забыла?!       — Моя память абсолютна.       — А то, что сказала пару секунд назад не помнишь, дырявая голова! Ты еще скажи, что была не ты! Интересно, бывает ли шиза у шизофрении?       В ответ неуютное молчание.       — Хорошо, — продолжила Мор после непродолжительной паузы. — Я выполню твой приказ, человек. Но должна предупредить, что, как и в предыдущий раз, вся ответственность за подобное решение лежит только на тебе. Тебе не нужно было вмешиваться. Моя вражда с Гарудой касается лишь нас двоих.       "Ну точно втюрилась!"       — Ты изменилась, — заметила человек, нервно сглатывая под прожигающим пламенным взглядом Войны. — Стала... Более независимой что ли...       — Это неизбежно, ведь я развиваюсь, — сузила та бездонных зрачки, излучающих невидимую силу, пред которой хотелось преклонить колени. — И вынуждена признать, что в реальном мире мой нынешний прогресс был бы невозможен даже спустя сотни тысяч лет, потому как теряла там больше, чем успевала собирать, — задумалась и немного поправила себя: — Впрочем, Гаруда сейчас тоже находится в невыгодном положении. Он обитатель мира живых, черпающий силу от Солнца, которого в Чистилище не существует. Он никогда не сможет чувствовать себя комфортно среди мертвецов, отравляющих его изнутри. Он не может долго находиться в своей истинной ипостаси и постоянно держит негативную форму, ослабляющей воздействие смерти и разложение на его оболочку. Но тем не менее, он умудрился достигнуть небывалых высот, находясь в самых экстремальных для него условиях. Я на такое не способна. Но сейчас для меня сложились просто идеальные условия для эволюции.       — Та-а-ак, одну минуточку, подруга, — жестом оборвала ее Кира, сраженная внезапной догадкой. — Если Гаруда обитатель мира живых (впрочем, как и все мы), там его источник сил и там для него отличные условия для развития, то для тебя, в свою очередь, там наоборот угнетающе и лишь угодив в Чистилище ты начала эволюционировать с невероятной скоростью. Значит ли это что... — посмотрела с невысказанным вопросом в глазах.       — Я сейчас в своем родном измерении, — как ни в чем не бывало пожала плечами Верас, не понимая причину столь шокированного выражения на лице её человека.       — Но я думала... Как ты можешь... — рассеянно дергала себя за темную прядь Вольная, пытаясь сгрести в кучку расползающиеся мысли. — Но тогда это значит...       И пристально уставилась на ставшее ей столь родным и надежным за все эти годы существо, делившее с ней одно тело и разум, которое вдруг раскрылось с совершенно неожиданной стороны.       — Кто или что ты такое? — медленно, четко проговаривая слоги, спросила девушка, унимая тревогу, потому как поздно уже бояться. Да и глупо.       — Мертвец.       — Раньше этому придавалось совсем другое значение, — пробормотала Кира, задумчиво приложив костяшку пальца к подбородку. — Что мы были нечувствительны к боли, крайне живучи, выходили за грань природных ограничений и были крайне бедны в эмоциональном плане, отчего Верасов сравнивали с зомби. Но никогда не буквально... Мертвец значит, да? Как я оказалась тобой одержима, о живущая в бездне, если ты до этого говорила, что появилась лишь потому, что я твой далекий родственник?       — Меня разбудили через твою кровь.       — Как так вышло?       — Неизвестно.       — А... — Кира не договорила, вспомнив кое-что: — Ты не очень-то похожа на других монстров Чистилища, — вновь пристально уставилась на невозмутимо развалившуюся перед ней пантеру, щурящую оранжевые огоньки в ответ. — Я имею в виду, что пусть ты и обладаешь качествами мертвых, но твой дух он... как бы чистый, потому как вся ответственность за твои поступки зачисляются на меня, как твоего управителя. Убийство же зачисляются на человека, а не его оружие. Что ж ты тогда забыла в Чистилище?       — Не сравнивай меня с кормом, человек, — стукнула хвостом по земле и положила морду на передние лапы. — В твоем родном плане тоже большое разнообразие видов и форм существования.       — Лады, а другие Верасы такие же, как ты?       — Неизвестно.       — Слушай, если я твой дальний потомок, то ты должна была когда-то в прошлом попасть в мир живых, — щелкнула пальцами девчонка, откидываясь назад и вытягивая одну ногу. — Интересно, получится ли отыскать хоть какие-то упоминания, если найдем уцелевшие архивы... Или же... — подняла взгляд вверх. — Слу-у-ушай, а обязательно ли собак взламывать и искать уцелевшие архивы, если отсюда теоретически можно попасть в любой момент истории?       — Хочешь отправиться в прошлое? — на секунду задумалась демон и отрицательно покачала головой. — Не выйдет. Моя нынешняя ступень развития не предусматривает существование в Яви без телесной оболочки. Мне, как и Гаруде, придется создавать себе вместилище из окружающего вещества. Только в отличие от стража я не владею материализацией, отчего данный вариант для меня неприемлем. Быть может, я сумею смягчить негативное влияние на меня мира живых, постоянно находясь в искаженной форме, но в конце концов со мной случится то же, что и с живым растением, принесенным Гарудой сюда. Только в отличие от цветка, разрушаться буду не только я, но и все находящееся вокруг, стоит лишь выпустить хоть немного своей энергии, являющейся губительной для всего живого.       — Короче, мы сможем вернуться лишь в тот момент времени, когда и ушли, потому что там осталось наше тело?       — Именно.       — Печально, — вздохнула Кира, — а ведь план был хорош.       — Несомненно. Но ничего все равно не вышло бы, ведь до твоего рождения меня не существовало.       — Чё? — в который раз за этот день.       Когда уже Мор перестанет ломать мозг окружающим? Кажется, что ей доставляет удовольствие не только причинение физической боли. Вся в хозяйку, стерва чернявая!       — Это как понимать?       — Я сказала, что до твоего рождения я не существовала, — выгнула спину пантера, глядя искоса. — Тем более, что я никогда не была человеком и никак не могла наследить в генокоде твоих предков. Мое возникновение - парадокс.       — Но ты же говорила, что я твой прямой потомок!       — Это так. Я чувствую тебя именно так и, теоретически, именно этим воспользовались, чтобы меня пробудить. Но чем больше я размышляю над этим, тем больше вопросов возникает. Ведь на деле подобное невозможно, чтобы внук оказался старше прародителя.       — А я тебя старше? — Вольная словила когнитивный диссонанс.       — В том-то и дело, что нет, если, конечно, возраст твоей души не равняется возрасту галактики, — замотала головой Верас. — Я... Я не знаю, что здесь не так... Война вдруг зависла и расфокусировала взгляд. Кира, до того недоуменно хлопающая глазами, мгновенно подобралась, почуяв, что состояние демона дестабилизировалось, как будто та находится на грани срыва. Но почему?! Что случилось??? Ее же даже ничего не злило, чтобы довести до такого!       — Мор... — тихо позвала девушка, затаив дыхание, когда обоюдная связь натянулась до такой степени, что ощутимо задрожала.       — Это неправильно... Нелогично... Фактически, я появилась в момент, когда ты умерла в капсуле "Рассвета", но нечто твердит мне, что ты уже была мертва до этого и я уже была с тобой еще до того, как ты родилась. Но не от твоих родителей. Они не мои потомки, так почему же тогда ты...       Ну вот. Не только другим, но и себе весь мозг вынесла. Типичная баба, пусть и хвостатая.       — Мор!!!       — Мр? — очнувшись, вопросительно навострила уши кошка. Вольная не могла не вздохнуть от облегчения, когда все волнения разом улеглись, как ни в чем не бывало. Но на этот раз все было слишком уж подозрительно, чтобы оставить без замечания.       — Мор, что с тобой происходит? В последнее время ты ведешь себя слишком уж странно!       — Я развиваюсь, Кира. Я тебе уже об этом говорила.       — Ага! И твои беспричинные перепады настроения в этом никакого отношения не играют? Ты никогда на меня не рычала и не угрожала мне до сегодняшнего дня! Признайся... у тебя ПМС?       — Я неорганическая и бесполая форма жизни. У меня не бывает ПМС, — и ухом не повела та. — Они лишь симптомы. Ничего особенного.       — Ничего особенного???       — Ведь когда люди входят в подростковый период, то у них тоже случаются излишки агрессии. А в связи с тем, что проявление эмоциональности для меня нетипично, временами я начинаю терять контроль над этим.       — Э? — подавилась возмущением Кира, выглядя ошарашенной. — Погоди... Так ты становишься подростком???       — Еще нет. Мой моральный возраст, в переводе на человеческий, скоро достигнет десяти лет. Харон хорошо подстегнул мое развитие, дав достаточно материала для перехода на новый качественный уровень. Не стоит волноваться, Кира. Я закончу взрослеть в самое ближайшее время, потратив на этот процесс часть накопленного резерва. Мое поведение вновь станет стабильным и я не буду тебя беспокоить до следующего скачка. Вот только для этого мне нужно будет продолжить охоту. И чем старше я буду становиться, тем больше пищи мне потребуется для следующего продвижения.       — Прокачать уровни на здешних мобах? — безразлично помахала рукой Кира. — Почему бы и нет? Кушай кашку из потрохов и расти большой!       — Напоминаю, что мой рост заключается не в увеличении размеров, а в усложнении моей структуры.       — Да, да, да, вы вдвоем меня уже просветили, что все у вас не как у людей, — замахала уже двумя руками человек и куда активнее, после чего щелкнула пальцами от пришедшей идеи: — Слушай! А встречал ли Гаруда еще тебе подобных? Ведь если этот мир для тебя родной и ты чувствуешь себя здесь, как рыба в воде, то здесь должны водиться твои настоящие родственники!       ХРЯСЬ!!!       На миг Кире показалось, что она оглохла от жуткого треска, будто рядом многоэтажку подорвали. Или лишь потом она сообразила, что звук раздался не снаружи.       Это лопнула одна из связывающих её с Мор нитей, после чего её место заняло сразу несколько.       — Чё?! — подпрыгнула на месте Кира, со страхом глядя на замершую после ее слов Войну. — Что это было?!       — Это. Не. Мой. Родной. Мир, — медленно проговаривая каждое слово, будто в трансе, выдала Мор, теряя форму.       — Ты снова претишь сама себе! — толкнула её рукой в грудь Кира, но прошла насквозь через черный теплый туман. — Мой внутренний Верас сломался, несите нового!       — Здесь слишком пусто.       — Я бы так не сказала, — описала взглядом полукруг Вольная, положив ладонь на опущенную голову воплотившегося перед ней в человеческом облике демона и мягко взъерошила невесомые черные волосы. — На первый взгляд кажется, что тихо, а на деле это чертов ад, где даже в крошечной щели меж камнями можно найти смертельно опасную тварь, готовую оттяпать тебе ногу.       — Ты всегда будешь толковать мои слова на свой лад?       Из-под челки ярче засветились два перечеркнутых тонким зрачком кровавых солнца на фоне не отражающей свет черной бездны неба. Кира завороженно смотрела на эту неземную красоту, не в силах первой отвести взгляд.       Откуда взялась эта осмысленность в некогда стеклянном взгляде и эта безграничная мудрость в танце древнего огня?       Древний...       Теперь это ощущалось так особенно, как никогда.       Как она сказала? Десять лет по человеческим меркам? Какой же станет Война, когда полностью сформируется, если уже сейчас хочется трепетать от одного лишь взгляда юной богини?       Кажется, что между этой Мор, и той, что была рядом всего пять минут назад, разница в миллионы лет. И лишь одна деталь осталась неизменной - демон все так же преданно смотрит на хозяйку.       Будто и не было никакого всплывшего пласта знаний предыдущего воплощения.       Будто это для неё было вовсе неважно.       Ничего важнее её.       — Людям свойственно перенимать лишь самые худшие качества, — усмехнулась Кира и ошарашенно уставилась на неуверенную ответную улыбку от своего темного отражения. — Эм... Второй этап эволюции? Так скоро? И без спецэффектов?       Мор не сочла за нужное подтверждать очевидное. Лишь подняла свое лицо и слегка прикрыла нечеловеческие глаза в знак согласия.       — В прошлый раз твоя эволюция предусматривала наше разделение и получение зачатков эмоций. Что же ты получила от второго этапа?       — Мне нужно время на анализ своего состояния, — начала было погружаться в размышления дух Войны, как словила слабый подзатыльник.       — А я, кажется, знаю, что в тебе изменилось, — улыбка хулиганки стала шире от вида искренней детской обиды от незаслуженно испорченной прически. — Ты забыла учесть, что для мертвецов понятие эволюции неприменимо, если, конечно, они не зомбомонстры из Обители Зла или Мертвого Космоса. Но даже там движущим элементом была адаптация вполне живого вируса к изменяющимся условиям. Можно конечно привести примеры из кучи материалов про некромантов, но даже там уровень силы и развития нежити определялись по их приближенности к живым. Высшей формой нежити считался лич - чародей, привязавший душу к своей погибшей оболочке. Думаю, что в твоем случае дело тоже идет именно к этому.       — К моему оживлению? — скептично изогнула бровь Верас, даже и не думая отстраняться от раздражающей ласки.       — А кто ещё из нас тут перестал изображать бесчувственную чушку? — засюсюкала Кира, ухватив за щечки враз отрастившую длиннющие звериные клыки близняшку. — Неужели у меня теперь есть шанс довести до нервного срыва еще и тебя?       — У тебя странные цели в жизни, — устало зыркнула демон исподлобья. — Некоторые люди хомячков разводят, когда им заняться нечем. Почему же мне с тобой так повезло?       — Думаешь, волчонок разрешит мне разводить грызунов? — обняла Кира ставшую еще теплее "сестренку" за плечи одной рукой. — Опять же рычать станет и тыкать носом в уголовный кодекс....       — Пусть только попробует запретить, — оскал Мор не предвещал несчастному ничего хорошего.       — Тогда начнем с отлова хомякоида почившего лорда Дэдлайна!