Трудное решение

      Возбуждение, что он испытал в тот вечер, было несравнимо ни с чем другим. На балу Снейп смотрел на нее, не отрываясь, и на этот раз осмелился заглянуть немного глубже, чем просто в ее глаза. Во время танца он применил к волшебнице легилименцию, самую легкую ее форму: Снейп буквально блуждал по поверхности мысленных образов Гермионы, не пытаясь проникнуть в ее сознание. Но это было все равно, что выпить Имотикию, приготовленную в самый разгар бала, словно он попробовал, наконец, ее чувства и эмоции на вкус. И то, что он испытал, заставило мужчину ощутить в себе непередаваемое чувство блаженства. Гермиона все еще принадлежала ему, и этот короткий миг их близости наполнил мужчину безмерным волнением, желанием и восторгом. Он ходил по гостиной взад и вперед, на скулах играл румянец, на изжелта-бледном лице то и дело проскакивало торжество. И вместе с тем он подспудно понимал, что за эти краткие минуты счастья ему придется заплатить дорогой ценой.       — Как это она сказала? — рылся в воспоминаниях Северус, припоминая слова Трелони. — Дракона атакует грифон, но на выручку ему придет ворон. Чушь, разумеется! — Мужчина недовольно хмыкнул. — Но на пуффендуйце, и правда, была надета маска орла, в то время как Гермиона пришла на бал под видом моего фамильяра. И, уж конечно, меня в моем костюме вполне можно было счесть за ворона. А потом… Ночной страж бдит, будь осторожен. Новые неприятности. Проклятье, если она права, и имелся в виду Дамблдор, то я, пожалуй, начну верить и в гадания, и в приметы. Очень сильно сомневаюсь, что директор спустит мне эту выходку с рук. Удивительно, как он вообще до сих пор меня еще не вызвал.       Снейп снова усмехнулся, почему-то сейчас его нисколько не пугала возможная встреча с директором. Просто мужчина еще не знал, что в этот вечер он был не единственным, кто применил легилименцию к юной мисс Грейнджер.       Он сел на диван, взяв со столика круглую склянку.       — Как жаль, ее нельзя наполнить чувствами этого вечера. И как жаль, что их невозможно сохранить навсегда.       Сейчас у него оставалось только это зелье. Имотикия, приготовленная Гермионой чуть ли не месяц назад, наполненная ее болью и горечью, а не радостью и весельем. Причем пройдет совсем немного времени, прежде чем зелье испортится и окончательно станет ядом. А Северус меж тем так до конца и не отказался от идеи его испить. Теперь же он в неосознанном жесте откупорил склянку и поднес ко рту. В лицо ему тотчас мягко ударил свежий аромат хвои. Снейп сам не понимал, зачем это делает, но рука машинально начала подаваться к лицу, губы разомкнулись и… Северус зашипел от боли. Склянка мгновенно выскользнула из рук, с громким хрустом разбилась, и безвозвратно потерянное зелье залило собою весь пол.       Все еще шипя от боли, он рванул ткань на левом рукаве и уставился на руку. Татуировка змеи и черепа на ней ярко пылала, однако специфическое жжение на коже уже стало сходить на нет. Уголки губ Снейпа подергивались, и он непроизвольно посмотрел вверх, в темнеющее зимнее небо. Он знал, что в эту самую минуту кто-то из Пожирателей призывает к себе Темного Лорда…       Когда Дамблдор вызвал его к себе посреди ночи, Снейп поневоле выругался. Если старик собирался отчитать его, то он мог вполне сделать это и до того момента, когда тот, наконец, уснет. Каково же было удивление Северуса, когда вместо нравоучений и взываний к собственной совести Дамблдор попросил его срочно связаться с Малфоем и узнать, что именно произошло накануне в Министерстве.       — Вы были правы, когда предположили, хоть и не всерьез, что на этот раз Том сам решит проникнуть в министерские подземелья. Этой ночью он попытался в очередной раз выкрасть пророчество из Отдела тайн. Но ему помешали. Поэтому я прошу Вас, Северус, как можно скорее разузнать все, что возможно, о случившемся. Жизнь Артура Уизли все еще висит на волоске… Это была Нагайна.       Северус молча выслушал директора и, коротко кивнув, поспешил обратно в свои покои. В кабинете он заклятием разжег камин, бросил в него горсть пороха и, приказав: «Малая гостиная, поместье Малфоев, Уилтшир», погрузил голову в полыхнувшее зеленым пламя. Люциуса Малфоя он увидел сразу. Тот сидел в красиво убранной комнате, угрюмо уставившись в не менее изящного вида бокал с вином. Пепельного оттенка волосы закрывали от Северуса лицо мужчины, но по склоненной позе и смертельной неподвижности Снейп уже догадался, что Люциусу было сейчас не до смеха. Рядом с ним стояла его жена, Нарцисса, бледная и подавленная, но в отличие от мужа на ее лице читалась жажда действий, а не пассивная капитуляция перед обстоятельствами.       — Неужели все настолько плохо? — задумчиво сказал Снейп, отчего Нарцисса вздрогнула, а Малфой мгновенно подхватился, вскакивая с кресла.       — Северус?! Слава Мерлину, это ты.       Мужчина подскочил к нему, склонившись возле камина: от привычного высокомерия сейчас в нем не осталось и следа. Северус невольно усмехнулся. В одном директор, конечно, прав. Трястись от страха вблизи хозяина сродни преждевременному поражению в еще не начавшейся битве.       — Люциус, может, хоть ты мне объяснишь, в чем дело? — на один тон холоднее, чем того требовала вежливость, поинтересовался Снейп. — Почему Дамблдор вызывает меня посреди ночи на ковер и допрашивает, как это я не предупредил его о нападении в Министерстве? На сей раз пострадал его человек. Неужели это правда, и Темный Лорд вместе с Нагайной действительно попытались проникнуть в Отдел тайн под самым носом у Фаджа?       — Не Он, — замотал головой Малфой, и его красивые волосы колыхнулись в опасной близости от огня. — Он послал туда только свою змею. — И при этих словах мужчина скривился так, словно огромная гадина минуту назад проползла по его собственному телу. — Он управлял ею на расстоянии… из моего дома.       — Но змея же туда не сама по воздуху перенеслась, — нетерпеливо заметил Северус.       — Нет. Макнейрова работа, — просипел Малфой. В его голосе отчетливо сквозила зависть.       — Вот как? — явно заинтересовался этим известием мужчина в камине. Даже ломаные брови, сотканные из огненных язычков, слегка приподнялись. — Люц, расскажи мне все по порядку и с самого начала. Я уже понял, что Темный Лорд потерпел неудачу в Министерстве. Так почему именно на тебе от страха лица нет?       Тот в ужасе прикрыл рот ладонью, вытаращив на Северуса стального оттенка глаза, и невольно оглянулся на двери.       — Прошу тебя, Северус, — с мольбой в голосе упрекнул Малфой. — Не произноси таких речей в моем доме. Ты далеко… Да и никто другой в здравом уме не осмелится сказать подобное о Темном Лорде.       — Повелителю нужны расторопные помощники, а не вечно лебезящие бесполезные трусы, — возразил Снейп.       Небритые щеки Малфоя дернулись, но он сдержался и промолчал. Северус был ему нужен: Темный Лорд не зря ценил его превыше всех остальных.       — Так что говорят в Министерстве? — меняя тему, осведомился наконец Снейп.       — Я прибыл как раз оттуда, — собеседник судорожно вздохнул и плеснул свежего вина в пустой бокал, усыпанный рубинами. — Будешь? — приподняв бутылку, предложил он Северусу, но тот только отмахнулся. — Там сейчас все на ушах. Скримджер обыскивает каждый угол…       Он опять резко умолк, и по этому Снейп догадался, что именно беспокоит Малфоя.       — Скримджер может как-то выйти на тебя?       Тот нервно закусил губу и кивнул.       — Рассказывай, — почти приказал ему Снейп.       И тогда Люциус, сделав хороший глоток из бокала, наконец, заговорил.       — Он призвал меня неделю назад и велел под благовидным предлогом устроить праздник в Министерстве в ночь сочельника. Что именно Он задумал, Темный Лорд никому не сказал, это выяснилось лишь накануне, но я сделал все, как велено. Связался с Людо Бэгменом — этим летом я помог ему через министра разобраться с гоблинами, что терроризировали его весь предыдущий год, так что теперь он мне разве что ноги не целует — и через него устроил вечеринку в Управлении магии. Мы рассудили, что будет лучше не привлекать внимания к нижним этажам. А этот отдел как раз находится на самом верху и максимально удален от Зала пророчеств. Все вышло как нельзя лучше. Рядовых работников еще днем отпустили к семьям, и к вечеру в Министерстве оставались только начальники отделов с несколькими приближенными. Незадолго до того Фаджу как раз вручили орден мужества за заслуги, и он весь вечер лучился, как медный таз. Скримджер тоже присутствовал, хотя и не особенно жаждал со мной общаться, но мне требовалось отвести его внимание от Макнейра: это ему выпала честь встретить нашу скользкую «гостью».       Малфой ненадолго остановил рассказ и снова приник к бокалу. Его явно мучила жажда, которую Снейп объяснил себе неловкой попыткой скрыть от него плохо заглушаемый страх. Мужчина между тем шмыгнул носом, заправил волосы за ухо и продолжил.       — Я уже говорил, что мы узнали кое-какие подробности только накануне. Вернее было бы сказать, мы не знали почти ничего. За день до праздника Темный Лорд собрал нас троих: Макнейра, меня и Нарциссу. Да, я тоже удивился подобному выбору, но разве мы могли задавать вопросы или возражать? Мне было велено находиться весь вечер на глазах у министра и Скримджера, если тот изъявит желание объявиться, в то время как Макнейр должен был все время оставаться в тени, периодически появляясь и исчезая, чтобы его все видели, но не уделяли его присутствию чрезмерного внимания. Экзекуторов все недолюбливают, и потому с этим тоже проблем не возникло.       Пока я отвлекал гостей на себя и развлекал Фаджа, Макнейр спустился в атриум и активировал один из каминов. Ты ведь знаешь, что на ночь их опечатывают, чтобы никто не смог проникнуть в Министерство незамеченным. Так вот… Я не знал, что именно Он задумал, Северус, поэтому целый день не находил себе места. До этого ты сказал, что на мне лица нет. Видел бы ты Макнейра, когда он в очередной раз вернулся наверх к гостям. По-моему, он был уверен, что тот Сам явится, но вместо Темного Лорда в атриум явилась его змея…       Нарцисса потом рассказывала, что незадолго до полуночи Он пожелал остаться один в большой гостиной. Змея была вместе с ним. В какой-то момент Он словно вошел в транс, змея остановилась напротив Него, подняла голову, и они смотрели так друг на друга… Боже мой, Северус, он разговаривал с ней, но не так, как делает это обычно, а мысленно! Эта тварь покачивалась и иногда кивала ему в ответ.       Снейп инстинктивно посмотрел на волшебницу, и та с готовностью встретила его взгляд, подтвердив каждое услышанное слово.       — Я все это время стояла в коридоре и наблюдала за ними через фамильный витраж. Он ни разу не проронил ни слова. Мы и подумать не могли, что Властелин может делать нечто подобное, — потупившись и не скрывая смятения, произнесла Нарцисса.       — У Него есть множество талантов, о которых мы не имеем понятия, — со значением заметил Северус. — Что произошло дальше?       — Потом он что-то бросил в камин, и Нарцисса сразу догадалась, что это летучий порох, потому что в следующую секунду змея направилась прямо в огонь и исчезла в языках пламени. Все, что произошло дальше, я знаю только со слов Макнейра. В назначенный час он спустился вниз и активировал портал камина. Минуты не прошло, как оттуда вылезла эта гадина… И Макнейр, конечно, оторопел. Ему было прекрасно известно, что Нагайна не признает над собой власти никого из Пожирателей, но змея направилась прямиком к лифтам в глубине атриума, и он последовал за ней. От него требовалось только спустить лифт на последний этаж и поскорее возвращаться. Что там дальше произошло, мы и сами не вполне понимаем. Но вход в Отдел тайн, как обычно, охранялся. Это был Уизли. Видимо, он прятался от невыразимцев под мантией-невидимкой, и та спала с него, когда Нагайна все-таки на него напала…       Снейп нахмурился.       — Вот это-то и есть самое странное. Тебе не хуже меня известно, как она передвигается — совершенно бесшумно. Но Уизли она каким-то образом разбудила. Тот закричал и попытался атаковать ее, да куда там. Змея набросилась на него, сделав пару укусов, однако дело свое так и не завершила, хотя по плану ей следовало убить того, кто окажется у входа в Отдел тайн… — он машинально сглотнул, — и сожрать. Но это мы узнали постфактум. Все это время Темный Лорд управлял ею, однако что-то пошло не так. Понимаешь, Северус, вместе с Ним в змее каким-то неведомым образом оказался мальчишка! Нарцисса говорит, что в какой-то момент Темный Лорд закричал не своим голосом: «Нет! Нет!», и связь с Нагайной была Им тогда потеряна.       Макнейр подождал оговоренное время, спустился вниз и нашел змею, а на полу увидел окровавленного Уизли. Он сразу его узнал по волосам и собирался проверить, жив ли тот, и добить, если потребуется. Но тут до него дошло, что змея больше не подчиняется воле Темного Лорда! Она словно обезумела, одурев от пролитой крови, шипела и бросалась то на стены, то на самого Макнейра. Тот вбежал в лифт, у него началась паника. А затем он активировал метку… Нарцисса утверждает, что только это и привело Темного Лорда в чувство. Я ощутил жжение в тот момент, когда был наверху с гостями и министром. Думаю, ты тоже его почувствовал…       Снейп молча кивнул.       — Когда Темный Лорд пришел в себя и восстановил контакт с Нагайной, Макнейр заметил это, потому что она успокоилась и направилась прямиком к нему. Но он все равно позже утверждал, что змея продолжала вести себя как-то странно. Как бы то ни было, Макнейр опасался, что они находятся слишком долго внизу, и его хватятся. Поэтому он не стал терять время и тотчас вернулся в атриум вместе со змеей, а затем отправил ее назад, в мое поместье. Вот, собственно, и все. В какой-то момент Макнейру удалось незаметно вернуться к празднующим и дать мне знак, что все в порядке, а еще через четверть часа или меньше Эдвард Эверард прибежал в портрет бывшего министра Грогана Стампа и сообщил, что с нижних этажей доносятся чьи-то крики. Все бросились туда. Я тоже спустился со всеми и видел там Уизли: он был еще жив, когда его отправляли в больницу св. Мунго. Но мантии-невидимки при нем уже не было! Тело лежало в противоположном конце коридора, чуть ли не у самого лифта, и на полу никаких следов. Кто-то нашел его раньше нас, подчистил кровь и предупредил магов на портретах.       На какое-то время он умолк, в стальных глазах стоял ужас.       — После этого Скримджер немедленно вызвал своих псов, и они принялись обшаривать каждый уголок Министерства, — похоронным тоном подвел итог Люциус. — Тогда Фадж вынужден был попросить меня покинуть здание и вернуться домой. А Макнейр, который все время держался поблизости, сделал вид, что поможет активировать для меня один из каминных порталов. Тот самый, через который сначала запустил, а затем отослал змею. Так я вернулся домой тем же самым путем, что и Нагайна.       — Умно, — коротко заметил Северус, — но ты опасаешься, что они проверят, кто еще мог воспользоваться каминами той ночью.       — Да, — хмуро отозвался Малфой. — Ты же знаешь Скримджера. Он докопается до правды…       — Если ему позволит Фадж, — закончил за него мужчина. — Тебе нужно уничтожить этот камин, Люциус. И как можно быстрее.       — Камин в Министерстве? — переспросил Малфой, и его глаза донельзя расширились. — Как ты себе это представляешь?       — Это единственная возможность надежно замести за собой следы, — сурово отчеканил Северус. — В Министерстве и так случилось слишком много странностей за последние полгода. И все, как нарочно, крутятся вокруг Отдела тайн. — При этих словах он нарочито состроил саркастическую гримасу. — Член Ордена Феникса Подмор, затем невыразимец Бродерик Боуд, а теперь вот еще один, Уизли. Слишком много хвостов мы оставляем за собой для Скримджера.       Люциуса передернуло, но Нарцисса решительно положила на его плечо руку и с готовностью кивнула.       — Мы все сделаем, Северус. У тебя есть какие-то предложения, как это устроить побыстрее?       — Это уже не мои заботы, Нарцисса. Но неужели так трудно организовать маленький взрыв, пусть даже в нем и пострадает кто-нибудь из работников Министерства? Так все выглядело бы даже лучше, натуральнее.       — Северус, я… — по тону Малфоя было понятно, что он уцепился за эту идею, как за свое единственное спасение.       — Не нужно ничего говорить, Люц. Все-таки мы с тобой знакомы целую вечность и должны помогать друг другу. Однако у меня есть к вам обоим два важных вопроса. Первый. Почему Макнейр не прикончил Уизли прямо на месте? И второй. Что случилось после того, как Нагайна вернулась в усадьбу?       Малфои переглянулись. Снейп закатил глаза.       — Вы хотите, чтобы змея стала неуправляемой в вашем собственном доме? Ваше недоверие просто оскорбительно для меня.       — Извини, Северус, — совершенно потерянно отозвался на это мужчина. — Как я понял, Макнейр хотел прикончить Уизли, но тот лежал слишком далеко, и не было никакой возможности подойти к нему из-за взбесившейся Нагайны. Темный Лорд не простил бы ему, промахнись тот с ударом на фут-другой.       — Так почему он не вернулся туда после того, как отправил змею в поместье?       — Он говорит, что услышал чьи-то голоса…       — Голоса? — переспросил Северус.       — Да. Пока он был в атриуме, кто-то проехал на лифте вниз, и когда кабина проезжала этаж, он услышал чей-то голос.       Снейп на минуту задумался.       — Возможно, это и был тот, кто перетащил Уизли и убрал из коридора кровь…       — Скорее всего, — согласился Люциус. — Что же касается второго вопроса, то на него тебе лучше ответит моя жена.       Однако, когда Нарцисса рассказала обо всем увиденном, Снейп только пожал плечами.       — Не вижу ничего страшного. Видимо, вторжение разума Поттера дестабилизировало заклятие Темного Лорда и непредсказуемым образом подействовало на змею. Она попросту начала сходить с ума. Теперь, когда Господин знает о подобной возможности, он, несомненно, оградит ее от стороннего вмешательства. Ладно, я все понял. Если будут какие-то новости, присылайте обычную сову — так мы меньше привлечем внимание. И вот еще что, — тут он сверкнул глазами на Малфоя, — бросай пить, Люциус. Темному Лорду нужен глава Пожирателей смерти, а не топящий в вине собственное горе слабак. Доброй ночи, Нарцисса, — с холодной, вежливой улыбкой попрощался Снейп и, коротко кивнув Люциусу, скрылся из камина.       Когда утром он вернулся к Дамблдору, то обнаружил, что старый волшебник еще не ложился и с нетерпением ждет новостей.       — Люциус с Макнейром обеспечили ее появление в Министерстве, — докладывал ему Северус через минуту. — Первый отвлекал внимание Фаджа и остальных на празднике, пока второй делал свое дело. Я полагаю, Темный Лорд рассчитывал на то, что чары, которыми защищены пророчества, не распространяются на животных и прочих чудовищ. В этом случае Нагайне бы ничего не стоило схватить его, а затем спокойно выбраться из Министерства при помощи Макнейра.       — Очень похоже на то. По крайней мере, это могло сработать. Надо будет проследить, чтобы правила для срабатывания магической защиты соответствующим образом изменили… Что случилось потом?       — Темный Лорд потерял контроль над своей тварью, когда, по словам Люциуса, мальчишка-Поттер вторгся в разум змеи.       — Верно. Гарри говорит, что он был в ее теле, когда Нагайна напала на Артура. Разумеется, это всего лишь временное слияние двух мысленных сущностей, но теперь я более, чем уверен, что Том уже догадался о соединяющей их связи, которую он так тщился разорвать.       — Но ведь Ему это удалось, разве нет? — удивился Снейп. — Теперь Он может прикасаться к Поттеру без всякого для себя вреда. Или во время ритуала между ними возникла новая?       — Связь всего одна, и она никуда не делась, — с нажимом ответил Дамблдор, — она только изменила форму своего существования, точно так же, как после использования крови Гарри изменился сам Том. Защита Лили все еще действует, Северус, и он теперь знает об этом. А это значит, что Вам придется выполнить ту просьбу, что я озвучил некоторое время назад. Мальчика необходимо научить закрываться от Темного Лорда.       Повисло недолгое молчание. Директор исподлобья рассматривал Северуса, пока тот раздумывал над его словами.       — Когда Вы хотите, чтобы я приступил к урокам и сообщил о них Поттеру?       — Начать обучение следует немедленно, — безапелляционным тоном сказал директор, — как только ребята вернутся с каникул в школу. Ну, а сообщить об этом лучше уже после того, как пойдет на поправку Артур. Не стоит волновать их еще сильнее в такой момент. Гарри эта новость точно не понравится.       — Хорошо, — кивнул Северус и вдруг изменившимся голосом добавил. — Есть еще кое-что, что Вам следует знать, Дамблдор. Лично для меня эта новость стала почти шоком, поэтому могу предположить, какую важность она будет иметь для Вас… и Ваших таинственных изысканий.       Намек Северуса не прошел для директора даром. Глаза старика блеснули, но он ничего не ответил, весь обратившись в слух.       — Нарцисса поведала мне о том, что случилось между Темным Лордом и Нагайной, когда та вернулась в поместье Малфоев. Она говорит, что на какое-то крошечное мгновение ей показалось, будто змея хотела напасть на Него. Слышите? Собственный фамильяр собирался атаковать Темного Лорда. А знаете, как Он усмирил его? Заклятием «Иньяро маледикт». Вы понимаете, что это значит? Внутри этой змеи заперта проклятая женщина, и Поттеру удалось вывести ее из-под контроля Темного Лорда.       Даже Северус не ожидал от старика такой реакции. При последних словах Дамблдор буквально вскочил с кресла и быстро зашагал по кабинету, накручивая на палочку нити мыслей, которые единым потоком выходили из его виска. Скинув их в чашу Омута памяти, он снова повернулся к Северусу и прошептал:       — Вы даже не представляете, что Вы только что для меня сделали, Северус.