Слиться с природой

Намджун размеренными шагами направлялся в сторону деревни, удивляясь тому, что замок находится в такой глуши. Это ведь немыслимо: ни одной живой души поблизости! Неужели родители действительно посчитали это хорошим решением — заслать сюда своих сыновей? Но им стоило отдать должное — природа здесь была действительно необыкновенной. Солнечный свет мелькал сквозь дубовые ветви, а заросли зверобоя и мяты мягко трепетали на ветру. Внезапно Намджун, засмотревшись на скачущую по деревьям белку, запнулся о выступающий камень, почти теряя равновесие. Оглянувшись по сторонам, он вздохнул. Гулять в одиночестве было непривычно. «Хотя мне все больше нравится это место», — подумал Намджун. Мысли не путались, не сбивались очередным потоком бессмысленной информацией высокопоставленных лиц, а в голове не гудела однобразная музыка с наскучивших балов вперемешку с вином. В поместье они вместе с Юнги должны были приехать еще зимой. Но из-за того, что сильная метель нагрянула неожиданно и не прекращалась еще целый месяц, дорогу пришлось отложить. После появилась еще гора незапланированных дел, которой долго занималась вся семья. Юнги приходился Намджуну двоюродным братом. Его родители были трагично убиты на одном из празднований, куда неожиданно заявились посланники вражеского на тот момент королевства, поэтому родители семьи Ким согласились взять их сына под свою опеку. Принц Юнги, которому на тот момент было шесть, уже являлся единственным наследником престола, но ему пришлось покинуть родной дом и принять заботу своих новых опекунов. Мальчики провели все свое детство вместе, практически не ссорясь. Намджун, разница в возрасте с Юнги которого была два года, любил задавать тому вопросы и слушать заумные, пусть и не очень уверенные ответы. Вместе они изучали искусство охоты, фехтования, стрельбы из лука, занимались математикой, чтением, письмом, упражнялись в бальных танцах. Юнги не был так силен в гуманитарных науках и отдавал предпочтение боям и любил конную езду, в то время как Намджун только спустя долгое время приспособился правильно держать в руках лук. У каждого из юношей были склонности к разным видам наук, что поощрял добродушный отец, но совсем не нравилось педантичной госпоже Ким. Внимания принцам уделялось все меньше по мере их возрастания, что совсем не удивляло. В королевстве всегда хватало забот, а юноши были уже достаточно взрослыми, чтобы позаботиться о себе. Так они и провели свои юношеские годы: Намджун — в библиотеке, Юнги — на поле охоты. — Дорогие мои сыновья! — как-то начала госпожа Ким одним осенним вечером. — Вы уже достаточно взрослые, и мы с вашим отцом решили, что вам пора жить отдельно. В идеале вы, конечно, делили бы свое поместье с женами, — она нервно хихикнула, — но пока мы не нашли вам подходящую кандидатуру, насладитесь мирской жизнью вдали от дома. Увидев смятение юношей, она поспешила добавить, что вместе с ними поедут несколько слуг, повар и лекарь, так что они точно не останутся одни. Впрочем, вопрос этот больше не обсуждался, а вещи были упакованы уже через неделю. Там они и простояли до весны, пока не свершился отъезд. Не сказать, что для братьев он был долгожданным, но и отрицать своей самостоятельности они не могли. За воспоминаниями последовали события двух последних дней. Утомительная дорога, во время которой Юнги успел подхватить простуду из-за местного климата, замок, что настораживающе выглядывал из-за ветвей высоких дубов и неясное предчувствие чего-то, что должно произойти в скором времени. «Наверное, я просто к такому не привык». Размышления привели Намджуна к небольшому холму, на котором он и расположился. Разместившись на мягкой траве поудобнее, юноша достал взятую до этого из библиотеки замка книгу и полностью погрузился в чтение.

***

После четырехчасовой работы с бумагами спина онемела, а в висках гудело от напряженной работы. Юнги, потянувшись и широко зевнув, вышел на балкон и уперся руками о перила. Отсюда открывался завораживающий вид на небольшой луг, играющий буйством цветов, на бескрайнее небо и лес, которые словно сливались воедино, и эта картина вызывала неподдельный восторг. Юнги вновь потянулся, разминая шею, а после осмотрел разворачивающийся перед ним вид. Неожиданно тихий шелест травы прервал рык, а после — хруст веток. Из-за небольшого куста лещины прямо на середину луга выбежал волк. Его серая шерсть была взлохмочена, глаза игриво поблескивали, а сам он гнался за мелкой дичью. Юнги на секунду показалось, что волк двигался, словно охотничий пес. Он усмехнулся, словно предвкушая, и скрылся за белоснежной завесой балкона, так же быстро возвращаясь с заряженным арбалетом в руках. «Этот волк будто специально выбежал тогда, когда я решил сделать перерыв, — подумал он, целясь, — мне сегодня определенно везет». Юноша прицелился, стараясь действовать аккуратно и неспеша. Натренированный в охоте, он знал, что концентрация — главный залог успеха. Юноша отпустил первую стрелу, что по плану должна была прийти прямо под ребра затормозившему на миг волку. Тот, словно почувствовав опасность, мигом метнулся в другую сторону, падая в процессе на бок и тут же вскакивая, настораживаясь. Юнги тем временем готовил вторую стрелу. Прицеливаясь, он встретился со злым и пронизывающим взглядом, от которого стало не по себе. Волк не убегал. Он будто специально выжидал момента, когда в него полетит следующая стрела. Так и произошло. Парень, ничего не понимая, выстрелил в волка, опять промахиваясь, и тот, наконец, бросился в чащу, ловко перепрыгивая поваленные деревья и скрываясь из виду. Юнги с нескрываемым раздражением ударил по мраморному ограждению балкона, откладывая арбалет в сторону. Он еще долго провожал взглядом диковинного зверя, размышляя о дальнейших своих планах на этот день, и спустя какое-то время юноша скрылся в стенах замка. Пара янтарных глаз пристально наблюдала за человеком, чей обладатель прятался за густыми зарослями лещины. Злоба не покидала волка. «Да как человек, такое слабое существо, посмел позариться на мою жизнь?!» Но на пустые эмоции времени не было, и волк поспешно скрылся в лесу, обещая себе проучить зазнавшегося наглеца.

***

— Не может такого быть. Намджун неверяще смотрел на пень, который он видел уже третий раз. Не может такого быть, чтобы он, наследник трона семьи Ким, потерялся в лесу, всего-навсего выйдя на прогулку! Какой стыд. Если бы мать узнала об этом, наверняка бы уже разочаровалась в собственном сыне. Но мысли о родителях были сейчас совсем не к месту: солнце постепенно скрывалось за горизонтом, а лес погружался в угнетающую темноту. Смеркало. Мужчина бродил по лесу, судорожно пытаясь вспомнить, откуда он пришел, но все, что ему удалось сделать — поранить свое левое плечо острыми шипами гледичии, да и вряд ли можно было назвать это достижением. Намджун оторвал лоскут от своих одежд и перевязал рану, продолжая раздвигать почти на ощупь непроходимые ветви кустарников. Сидеть, сложа руки, ожидая помощи — не такое уж и перспективное занятие, особенно когда помогать и некому, а рана постоянно дает о себе знать неприятной пульсацией. Намджун понимал: в таком состоянии он даже не сможет полностью защититься от диких зверей, которых здесь определенно немало. После нескольких тщетных попыток позвать на помощь юноша окончательно потерял надежду. Он понимал, что его никто не слышит, но все еще хотелось верить в обратное. Вдруг откуда-то из кустов раздался хруст веток и шорох листвы, и легкий ветерок коснулся ног, словно предупреждая. Намджун отшатнулся в противоположную сторону от источника шума и потянулся к рукояти меча, готовясь обороняться от незванного гостя, но вместо хищного зверя из темноты вышел молодой на вид парень в льняной рубашке и штанах. Босиком ступая по сырой листве, он остановился перед Намджуном, склонив голову в знак привествия. — Привет, — подал первым голос незнакомец. — Кто ты и почему бродишь по лесу один? — Здравствуйте, — Намджун вежливо поклонился, отбрасывая мысль о том, что сейчас манеры ни к чему, — видите ли, я искал ближайшее поселение, но теперь, — он развел руками, — не могу даже найти дорогу назад. — О, — понимающе протянул Тэхен. — В таком случае, я смогу проводить тебя. Я знаю эту местность, как свои пять пальцев. Где ты живешь? — Недавно мы… я переехал в здешнее поместье. Как я уже успел понять, оно здесь одно, и, кажется, оно долго пустовало. Разумеется, Тэхен отлично знал, где может жить единственный человек в этом лесу. Но пока собеседник ни о чем не догадывается, можно прикидываться дурачком. — Вы правы, в замке давно никто не жил. Однако, раз вам удостоилась честь пребывать в нем, вышли вы наверняка из знатного рода, — блеснул глазами он. Намджун потупил взгляд: — Не буду лгать, мои родители действительно влиятельные люди. Кстати, — чуть погодя, сменил он тему, — ты… вы сказали, что знаете лес, как свои пять пальцев… — Я лесник. На довольно резкий ответ Намджун промолчал. Все же, ему стоило быть чуть сдержаннее с незнакомым ему человеком. Все несколько минут оба шли в тишине, разрезаемой шелестом травы под ногами. — Вот мы и пришли, — подал Тэхен голос какое-то время спустя. И правда: за ветвями можно было разглядеть свет масляных фонарей, а в полуночной тишине различить людские голоса, звущие его, Намджуна. Оба подошли к двору ближе, и слуги, заметившие их, мигом ринулись к господину, причитая. Кто-то побежал в дворец, чтобы оповестить о прибытии остальных. Тэхен застыл, осознав вдруг свою огромную ошибку. Но было уже поздно. — Господин Ким, вы живы! Ох… какое счастье, мы так волновались! — послышался чей-то звонкий голос. — Что с вами стряслось? Вы что, ранены?! Лекаря! Немедленно позовите сюда лекаря! Вокруг Намджуна поднялась еще большая суматоха, чем до этого, и на всеобщие возгласы из главных ворот вышел еще один молодой человек. — Еще бы ты вернулся целым, — вставил свои пять копеек он, однако явно пытаясь не показать своего волнения. Юноша все это время стоял на мраморных ступнях, но как только к нему поднялся Намджун, он поддержал его и помог опереться на перила. Принц на это лишь устало усмехнулся. — Поблагодарите лучше этого молодого господина, если бы не он, я бы так и не вышел, наверное, из этого нескончаемого леса. Ох, мы ведь так и не представились! — он протянул руку поднявшемуся к нему оборотню. — Ким Намджун. — Ким Тэхен, — пожал руку другой в ответ. — А это мой брат, — перевел взгляд Намджун на Юнги, но тот перебил его: — Я сам, Джун-а. Иди-ка ты в замок, хватит с тебя прогулок, — он слегка улыбнулся и по-дружески похлопал по плечу Намджуна. Тот вместе с прислугой покорно скрылся за дверьми. Он повернулся ко все это время стоявшему в напряжении юноше и, наконец, назвал свое имя: — Мин Юнги. Спасибо, что спас моего брата. По правде говоря, я уже и не знал, куда идти и где искать его, — он нервно усмехнулся, потирая шею. На благодарность Тэхен лишь кивнул, даже не пытаясь выглядеть заинтересованным, однако следующий ворос его заметно взволновал: — Мы, к слову, нигде больше не встречались? Вопрос Юнги задал неожиданно сам для себя, однако не посчитал его лишним. Черты лица и взгляд янтарных глаз определенно кого-то напоминали, и он просто не мог это проигнорировать. — Я так не думаю, — холодно ответил тот. — Извините, вынужден откланяться, — почти выплюнул Тэхен, тут же развернувшись и даже не удостоившись окинуть собеседника взглядом. Юнги так и остался стоять на месте, смотря на спину удаляющегося силуэта, не посмев больше сказать и слова. Он поежился от прохладного ветра, ведь вышел из дома в одной лишь тонкой сорочке, а потому поспешил вернуться в гостиную, где его уже ожидал Намджун, с которым еще многое предстояло обсудить за чашкой горячего чая.