Утонуть в зыбучих песках

Зереф бежал. Его дыханию давно уже пришёл конец, но он продолжал бежать. Поворот, длинный коридор, снова поворот. Он остановился лишь на несколько секунд, чтобы передохнуть и услышать движение позади. Чёртовы стражники ориентируются в замке гораздо лучше, поэтому догадаться, куда бежит наследный принц, несложно. К тому же, это происходит не в первый раз, так что скоро его должны были поймать. Вот только у Зерефа другие планы. Он свернул направо, прекрасно помня, что в прошлый раз попался, когда повернул налево. Не стоит повторять ошибок. В боку давно колет, но парень знает, что до выхода осталось совсем немного. В этот раз его даже стража не остановит. Он продумал свой план до мелочей, прекрасно выучил свой путь побега, украл ключ от выхода и успел запутать свою стражу, но они оказались умнее, чем он думал, поэтому стремительно его догоняли. Этот подземный лабиринт был создан специально для того, чтобы императорская семья могла сбежать из замка в случае захвата. Однако, не было того, кто рискнул бы поднять на них руку. А Зереф был бы рад очень рад этому человеку, который смог бы обеспечить ему побег из-за стены. Ему хотелось свободы. Явно не той, которую предоставляла собственная семья. В конце концов, он принц. У него свободы гораздо больше, чем у остальных. Только что-то Зереф её совсем не ощущал. Наверное, ему не нужно было рождаться принцем, тогда бы он смог беспрепятственно покинуть страну. В таком случае прозвище «Смертник» ему обеспечено. Ходит легенда, что за стеной живые зыбучие пески и в них утонуло несколько сотен тысяч людей. Драгнил был согласен и на это, лишь бы не оставаться в замке. Да и может эти пески не такие уж и опасные? Но проверить это не удавалось, потому что уже больше пятидесяти лет никто не выбирался за стену. Зерефу давно осточертели документы, которыми ежедневно закладывают стол. Надоели придворные, которые заискивающие смотрят на него, в надежде получить благосклонность будущего императора. И на что они только рассчитывают? Достала стража, которая следует за ним по пятам. А ещё их насмешки во время тренировок, император ведь должен быть сильным и ловким. Они недооценивают его, и Зереф часто этим пользовался. Вот и сейчас. Стража не ожидала, что парень настолько ускорится. А он уже видел ворота перед собой. Подземный вход за стену. Опасно там? Или все эти легенды — полная чушь? Он проверит это прямо сейчас! Принц вставляет ключ в замок, поворачивая до щелчка. Ещё мгновение и замок летит в другую сторону, а Зереф раскрывает ворота, предвкушая, как мир встретит его. Осталось только подняться по лестнице, чтобы выбраться из-под земли и... — Вы добрались до выхода на одну минуту и шесть секунд раньше, чем мы ожидали. Поздравляем, принц, Вы установили свой личный рекорд. А теперь, будьте добры, вернитесь в свои покои, иначе нам придётся вести Вас силой, — широкая улыбка Зерефа тут же угасла, когда вместо другого мира, перед ним оказалась глава стражи — Димария Йеста. — Давно караулите? — принц покорно развернулся, не решаясь перечить целой армии, которая имела полное право связать его и вернуть силой. — С самого утра. Вы вели себя слишком подозрительно целую неделю, принц, поэтому Его Величество забеспокоился и поставил нас за воротами. Как оказалось, не зря, — Димария откровенно насмехалась над Зерефом и даже не пыталась скрыть этого. — Хорошо, что Вы решились бежать именно сегодня, иначе бы ночью нам пришлось несладко. — Зыбучие пески, да? — Драгнил медленно шёл вперёд, а за ним следовала армия. Отец не поскупился и выделил достойную защиту для принца. — Вы как всегда правы, принц. Зыбучие пески опасны, и мне не хотелось бы жертвовать жизнями моих солдат. — Скажи, Димария, ты действительно считаешь, что я никогда не сбегу отсюда? — Зереф задал провокационный вопрос, не оборачиваясь на девушку. Димария была одной из тех, кто прекрасно был осведомлён о настоящей боевой подготовке принца, потому что именно она тренировала его. Наверное, он её уважал, хотя бы за то, что Йеста относилась к нему без лишней фамильярности. Конечно, на виду у армии и императорской семьи она вела себя, как подобает, но наедине... Была вполне дружелюбной, пусть и издевалась. Периодически. — Пока я глава стражи, у вас нет и шанса, принц. *** Вокруг костра собралась настоящая толпа, которая внимательно следила за жестами девушки с красными волосами. Она что-то рассказывала, изредка показывая на карту, которую держали два мужчины. Иногда окружающие кивали, тем самым показывая, что слушали её. Девушка довольно улыбалась и продолжала говорить. Вся компания дружно пряталась в глубине пещеры от песчаной бури, которая настигла их совсем неожиданно. Они решили переночевать в пещере, потому что наступила ночь, а для исполнения плана требовалось много сил. Ветер бушевал, но к компании не приближался. Блики от костра отражались на лице девушки, которая явно была главарём. — За один день мы вполне доберёмся ко входу в Арболес. После этого нам надо туда проникнуть, — девушка выжидающе посмотрела на свою компанию. — Люси? — На воротах в этот день будет стоять Брандиш, — девушка со светлыми волосами поднялась с небольшого мешка с вещами и заговорила громче. — Я с ней уже договорилась. Ворота она откроет, но, если мы попадёмся, то Брандиш должна быть совершенно не при делах. — Отлично. Как только мы попадаем в Арболес, то тут же разбегаемся в разные стороны. Нам надо разделиться и затеряться в толпе. Вистарион — столица Арболеса, в которой стоит императорский замок, находится на окраине страны, так что нам повезло. За четыре часа мы добираемся до замка, у каждого свой путь, если не забыли. Можете объединяться, но старайтесь не привлекать лишнее внимание. Наша цель: попасть внутрь и выкрасть корону. Мы выручим за неё огромную сумму, так что риск полностью оправдан, — девушка хищно улыбнулась. — Внутри зала с короной, по чистой случайности, стоит гонг. Как только один из нас крадёт корону, то бьёт в гонг и уходит. Остальные должны тут же сориентироваться и найти ближайший вход в подземный лабиринт. Ваша задача меняется. Главное, не попасть в руки стражи и сбежать. Если стражников много, то сдавайтесь. Геройствовать не надо. Просто вам нужно будет продержаться до следующей нашей вылазки. Но надеюсь, никто не планирует устроить себе внеплановый отдых в Арболесе? — Я, конечно, не сомневаюсь в этом, но, неужели, тебе удалось добыть карту лабиринта? — один из парней подал голос, скрестив руки на груди. — Эй, Мест, ты сомневаешься в Эрзе? Она же первоклассный охотник за сокровищами, чёрт меня дери! Естественно, у неё есть эта карта! — шатенка весело усмехнулась и приложилась к фляге с алкоголем. — Именно так, Кана. Но я рада, что ты уточнил это, Мест. В нашем плане не должно быть ни единой прорехи, поэтому завтра же я выдам вам копии карт. Фрид, дело продвигается? — Эрза обратилась к парню, который старательно рисовал на пергаменте карту лабиринта, пытаясь повторить оригинал. С учётом того, что пергамент лежал на неровном камне, получалось неплохо. — Скоро закончу. Я в этом не профессионал, но отличить выход от тупика довольно просто, — отозвался Фрид, ни на секунду не поднимая глаз. — Замечательно, — Эрза прикрыла глаза, улыбаясь от удовольствия. Всё идёт так, как надо. Осталось только повторить всё на практике. Но ведь у неё самые лучшие ребята, не может такого быть, чтобы она просчиталась. А даже если и она и ошиблась, то всю вину девушка готова взять на себя. Это только её инициатива. — Эрза, ты уверена, что мы справимся? Говорят, что зыбучие пески имеют свойство оживать и пожирать людей, — Мест явно чувствовал, что эта вылазка ничем хорошим не закончится, но своими подозрениями делиться не спешил. Ставить под сомнение предстоящую операцию не следовало, у Эрзы довольно тяжёлая рука. Но в конце концов, эта девушка ими руководит, а значит, они найдут выход из любой ситуации. Наверное... — Пока я ваш командир, у зыбучих песков нет и шанса нами позавтракать.