***
Мало что Шепард ненавидел так сильно, как этот скользкий и липкий гель, который покрывал все его тело во время ремонтных процедур. Этот гель, точнее его исходник, использовался для нейтрализации модифицированного полисплава, заменявшего его ткани. Во время замены старого этот консервант превращался в мерзкую массу, которую приходилось смывать специальными составами. Вообще все расходники обычно поставлял Альянс, в том числе и полисплав, состав которого формально был засекречен. Однако Джон еще два года назад украл полный комплект документации на капсулу, расходники и собственное тело. При большом желании и инвестициях, он бы мог наладить полный цикл производства подобных гибридов. Если, конечно, найдет психов, что согласятся на применение экспериментальной технологии с шансом выжить примерно один к четырем. Не приживался полисплав и все тут. До Шепарда было три попытки и все закончились смертью подопытных. Скелет без проблем — его уже больше века меняют. — Ты готов? — Кэтрин уже дожидалась в БИЦ. — Нам нужно в доки третьего лепестка. — Доки? Я думал сначала в офис. — Да что там делать? Я уже обо всем договорилась. Служебный аэрокар Шепарда имел право приоритетного проезда, чем Джон и воспользовался, чтобы не терять время. Он даже хотел сам сесть за руль, но терминатор, знающая его манеру вождения, выдвинула ультиматум — или автопилот, или она никуда не летит. Поэтому путь занял около получаса, вместо заявленных Шепардом десяти минут. Аэрокар приземлился на стоянку возле складского комплекса с логотипом «Кибердайн системс». — Признавайся, Кэт, это твоя идея назвать компанию именно так? — Спросил Джон шагая к воротам. — Чувствуется то, что ты называешь чувством юмора. — Вот еще. Меня саму оно бесит. Даже не знаю, кому в голову пришла такая мысль, но учредителям понравилось. — Главное, чтобы она не повторила историю. Дальше они шли молча, миновав пост охраны, где молодой паренек заблокировал их минут на десять, обнаружив на сканерах не самых обычных людей. Но видимо кто-то из старших сделал ему внушение и тот, заикаясь, принес все возможные извинения и наконец пропустил внутрь. — Мисс Уивер, какой приятный сюрприз! Прошу прощения за досадный инцидент. — У самого входа их встретил чернокожий мужчина лет сорока. — Рад приветствовать вас в нашем филиале. — Здравствуй, Дэниэл. — Она пожала ему руку. — Познакомьтесь, это Дэниэл Форз, управляющий директор на Цитадели. Лучший менеджер компании. А это Джон Шепард, Спектр Совета. — О! Я слышал, что в ряды спецкорпуса вступил человек, но не знал подробностей. Очень приятно, мистер Шепард. — Взаимно, мистер Форз. Надеюсь наше сотрудничество будет взаимовыгодным. — Господа, может пройдем внутрь? — Прервала поток взаимных любезностей Кэтрин. — Не стоит обсуждать дела у складских ворот. Кабинет Форза оказался очень скромным для человека его статуса, по сути это был зал совещаний. Менеджер даже чуточку смутился, когда пригласил гостей войти. — Мисс Уивер, я благодарю вас за столь лестную характеристику, но боюсь что не могу с ней согласиться. — Сказал он с грустью в голосе. — За полгода, что я здесь мы так и не продвинулись в вопросе сертификации новой модели. — Не удивительно, что Совет ведет себя осторожно. — Сказал Джон. — Операционная система этой модели во многом повторяет код гетов. — Но мы учли прежний опыт. Эти системы архитектурно не способны объединять свои вычислительные ресурсы. — Возразил Дэниэл. — Все тесты это подтвердили. Главная причина отказа в регистрации — это лобби азарийских и турианских конкурентов. — Вот поэтому мы здесь. — Сказала Кэтрин. — Джон, мы предлагаем тебе провести натурные испытания новых изделий. И предоставить отчет Совету. Положительный отзыв действующего Спектра может стать очень весомым аргументом. — Восхищен твоей деловой хваткой, Кэт, — с уважением прокомментировал Шепард. — Мне нравится. Предлагаю вам подготовить правильный с вашей точки зрения отчет, я дополню его и после согласования с вами направлю Совету. — Вообще-то это придумал Дэниэл. Я ведь говорила, что он гений. На самом деле Шепард сомневался, что его мнение серьезно повлияют на решение. Когда дело касается таких денег, мало кто прислушивается к мелким сошкам вроде него. Конкуренты тратят огромные суммы, чтобы не дать усилиться сопернику, по крайней мере пока сами не выпустят достойный ответ. Но раз «Кибердайн системс» готовы предоставить ему технику на таких условиях — то кто он такой, чтобы разубеждать их. Хвалебный отзыв — это малая цена за те преимущества, которые дает продвинутый интеллект новых терминаторов. Вообще тупость была ахиллесовой пятой любых роботов, хоть «Терминаторов», хоть «Бастионов». Закон об ограничении искусственного интеллекта накладывал жесткие рамки на вычислительную мощность их систем. Поэтому в большинстве случаев подобные машины не проявляли чудеса тактики и нуждались в постоянном контроле со стороны администратора. Они вполне сносно могли координировать действия между собой, но отвратительно вписывались в отряды органиков. Вот и приходилось использовать их по большей части как пушечное мясо, для разведки боем и отвлечения внимания противника. Но хуже всего другое. Несмотря на любые ухищрения производителей и администраторов так и не удалось научить «Утюги» использовать тяжелое вооружение. Дать им серьезные пушки в семидесяти процентов случаев означало завалить дело. С «мягкими» настройками они не стреляли вовсе, опасаясь зацепить своих. А в «жестких» — вредили больше себе, чем противнику. Золотой середины не было. Второй крупный недостаток вытекал из первого. В режиме радиоэлектронной борьбы, когда противник ставит помехи и перегружает сенсоры, их эффективность снижалась катастрофически. Железу попросту не хватало мощности для обработки и фильтрации входящих данных. И, разумеется, любой вменяемый противник использовал этот прием. А вот геты подвержены этому меньше, как раз из-за более совершенного интеллекта и возможности объединения в сеть. Форз привел их в один из складов, где уже ожидали новые терминаторы, построенные в три шеренги по десять машин. Шепард даже опешил от такого количества — ему попросту негде было разместить в Нормандии эту толпу. Каждый из роботов имел дополнительный обвес из бронепластин, защищающих наиболее уязвимые зоны и что-то вроде кофра за спиной. Вооружены они были незнакомыми винтовками, на плечах имелись небольшие ракетные пусковые установки, а на обеих руках виднелись браслеты унитулов. Внешне эта модель не сильно отличалась от привычных Т950, но даже по оружию можно было понять, что их возможности стали выше. Сбылась мечта Шепарда — на оружии терминаторов имелся подствольный плазмомет. Плазма не часто использовалась в боевых действиях из-за сложности оружия и высокой чувствительности к РЭБ. Конечно, взрываться в руках орудия отучились уже давно, но защита блокировала ведение огня во время электромагнитного воздействия. В этих условиях нормально функционировали только ослабленные само сбалансированные пучки плазмы, вроде шаровой молнии и недоплазма «Воспламенения». Во втором случае горючее вещество смешивалось с нулевым элементом и, сжатое до сотни мегапаскаль, отправлялось в противника. Разрушение гравитационного кокона провоцировало переход вещества в состояние плазмы. Все бы хорошо, но такая плазма была неравновесной и не ионизировала атомы цели, а лишь нагревала. В свою очередь равновесная плазма была крайне эффективной, но очень капризной. Сбалансировать ее было очень трудно и секунду назад стабильный пучок, попав под ЭМИ, мгновенно взрывался. Даже нулевой элемент был не способен ее сдержать. Использовать такую плазму в бою можно было только опосредованно. В небольшой катушке из сверхпроводника под давлением в гигапаскаль накачивался гелий до уравновешивания на температурах в сто пятьдесят тысяч Кельвин, а затем эта катушка запускалась в цель. При столкновении она разрушалась и на противника выплескивалось раскаленное вещество, которое в свою очередь ионизировало броню и ткани цели. А дальше в действие вступало электромагнитное взаимодействие, которое попросту разрывало несчастного. Однако даже в этом случае существовала нешуточная опасность для стрелка. На активацию заряда требовалось две-три секунды и после ее начала отменить выстрел уже невозможно. Любое повреждение в этот момент означало взрыв. Любая помеха на пути снаряда означала взрыв. Слишком долгая накачка означала взрыв. Естественно солдаты очень не любили пользоваться таким оружием, а обычные терминаторы со стандартным виртуальным интеллектом были не способны грамотно применять его. И даже несмотря на то, что роботы имели неплохие шансы уцелеть при нештатной ситуации, эффективность их была близка к нулю. — Представляю вашему вниманию новейшую модель компании «Кибердайн Системс» Терминатор Т-970V+, — торжественно произнес Форз. — Виртуальный интеллект, управляющий данным боевым дроном не имеет аналогов в Пространстве Цитадели по своим тактическим способностям при неизменно высоком уровне безопасности. Этот терминатор не уступает подготовленному бойцу, способен использовать любые виды вооружения и действовать автономно. Отдайте приказ и он все сделает за вас! — А ты готовился, Дэниэл. — Засмеялась Кэтрин. — На самом деле это все чистая правда. Этот дрон изменит поле боя. — Продолжил свою речь Форз. — Но чем сто раз услышать, лучше проведем испытания. Мистер Шепард, примите управление. Унитул пискнул и он подтвердил полномочия. Теперь эти машины подчинялись только ему. Вряд ли бы «Кибердайн» стал оставлять бэкдоры в тестовой партии, но позже он все равно проверит. Джон ухмыляясь подошел к одному из дронов и внезапно ударил ногой ему в грудь. И чуть не упал от потери равновесия — кибер быстрым и плавным движением ушел от удара. Но Джон был намерен продолжить проверку и врезал локтем. От этого терминатор полностью уйти не смог, но отклонил голову и удар прошел по касательной. И в следующий момент в грудную пластину робота уперся клинок правой руки. — Впечатляет, — сказал Джон, втягивая полисплав. — «Утюг» бы и от пинка не ушел. — К сожалению, до противодействия спецназу им еще далеко, — вздохнул Дэниэлс. — Зря вы так думаете. В бою он имел все шансы меня прикончить, когда я запнулся. Никто не ожидает от дрона такой ловкости. — Но теперь-то вы знаете. — Мистер Форз, — Шепард улыбнулся. — Еще немного и я заподозрю вас в желании создать абсолютную машину смерти и захватить власть над Галактикой. — Из уст Спектра это звучит, гм, настораживающе, — Дэниэл нервно потер шею. — И этот человек еще меня обвиняет в отсутствии чувства юмора, — Засмеялась Кэтрин. — Расслабься Дэниэл, он так шутит. — Прошу прощения за неуместную шутку, — извинился Джон. — Ваши машины действительно очень хороши. Осталось решить вопрос с оплатой. — О чем вы? — Удивился Форз. — Мы передаем вам Т-970 и оружие совершенно бесплатно. По сути это мы должны вам заплатить за тестирование. — Я ведь не из своего кармана собираюсь платить. — Ухмыльнулся Джон, почувствовав запах денег. — Совет не обеднеет. Вообще я намерен заключить договор о прямых поставках оборудования и расходников, минуя Альянс. — Ну, если вопрос стоит таким образом. — Отзеркалил улыбку управляющий, — То мы готовы сделать вам предложение. Примите счет. Сумма оказалась немалой, целых шесть миллионов. Но это за тридцать машин с обвесом и оружием. Нехитрые подсчеты дают цену за одного полностью экипированного терминатора всего двести тысяч кредитов. Для сравнения Альянс за обычного Т-950 с дополнительной броней берет с спецкорпуса по двести сорок тысяч. Надо брать. С трудом поборов желание увеличить цену и получить откат, Джон заверил счет цифровой подписью отправил на оплату, с пометкой, что это оптовая закупка. Не стоит крысить у своих. — Дэниэл, а это то, о чем я тебя просила? — Задала вопрос Кэтрин, указывая на контейнер полисплава кубометров пять объемом. — Да. Контроллеры в том контейнере. — Очень хорошо, — мечтательно проговорила она, однако быстро вернула себе деловой настрой. — Дэниэл, спасибо тебе за помощь и оперативность. Но дела не ждут. Была рада повидаться с тобой. И так держать! — Взаимно, мисс Уивер. Мистер Шепард, надеюсь на плодотворное сотрудничество. Они попрощались и направились к выходу. Довольный Форз заверил, что в скором времени все будет доставлено на Нормандию. — Ты объяснишь, зачем тебе столько полисплава? — Спросил Шепард, когда они взлетели. — Смотри! Кэтрин развернула голограмму, на которой отображалось что-то вроде паука из жидкого металла. А рядом для масштаба стояла фигурка человека. Так вот, эта хрень, а иначе Джон не мог назвать увиденное, была высотой около трех метров и такой же в длину и ширину. — Это моя новая боевая платформа. — Заявила Кэтрин. — Я буду сливаться с ней во время боя и управлять. Это круче твоих новых «Утюгов». — Ты? В бой? — Удивился Джон. — Да ты же за последний век мухи не обидела! — Эй! Я, между прочим, наводила ужас на солдат Сопротивления. — Сто пятьдесят лет назад. — А вот указывать на мой возраст невежливо. — Она вдруг стала серьезной. — Джон, это необходимо. Грядет большая война, ты это знаешь. Придется использовать все преимущества. И я больше не хочу отпускать вас одних. В этот раз вы чудом уцелели. С врачом на танке у нас шансов больше. — Как не прискорбно, но ты права, — грустно произнес Шепард. — Добро пожаловать в группу высадки, Кэт. — Фух! Я думала ты будешь дольше ломаться, как тогда. — Улыбнулась она, и провела пальчиком по его щеке. — Э, нет! Не хватало мне еще вставать между киборгом и биотиком. Я знаю менее болезненные способы суицида! Кстати, у вас серьезно? — Не думаю. Ни ему, ни мне не нужны такие привязанности. Нам хорошо и пока этого достаточно. — Она на миг замолчала и продолжила грустным голосом. — По настоящему любила я только одного мужчину. И была с ним до конца. Шепард кивнул и молча приобнял подругу, размышляя над превратностями судьбы. Кто бы сказал ему пять лет назад, что он будет готов на все ради древнего терминатора, что помнит начало Войны Машин. И что этот самый терминатор станет одним из немногих его друзей, вытащит из того света и поддержит в самый сложный период жизни. Тогда, сразу после операции, Джон не мог понять кем себя считать, злился на самого себя. И однажды заявил Кэтрин, что ей не понять того, что он чувствует, став таким монстром. Она горько засмеялась и, преобразившись, залепила ему пощечину. Джон неделю бегал за ней в попытках извиниться и даже позабыл о своих проблемах. Как позже призналась Кэт, она специально изображала обиженный вид, чтобы отвлечь его и заставить делать хоть что-то, а не пялиться в потолок. Хотя изначально не планировала — пощечина была искренней и заслуженной. На Теслейе он пробыл почти год, учился управлять своим новым телом, познавал силу, безуспешно тренировался в биотике. Вскоре между ними завязалась интрижка, без каких бы то ни было обязательств. Кэтрин умело держала дистанцию и когда пришло время они расстались друзьями, без взаимных претензий. За тот год из ее рассказов он многое узнал о ее прошлом. Конечно, она делилась не всем, а он уже успел проникнуться к ней безмерным уважением, чтобы не лезть в душу. Она отвечала взаимностью. Однажды она показала голографию, с людьми, знакомыми по учебникам истории. Там были адмирал Лимар, Гриссом и Вигель, еще с капитанскими погонами и куча других людей. Но все они были лишь фоном. Главными были целующиеся генерал Савельев и Кэтрин в свадебном платье. Генерал-легенда, герой войны со Скайнет и мятежный терминатор связали себя узами брака. Они прожили вместе более полувека и до самой смерти своего единственного возлюбленного она была рядом. По словам самой Кэтрин, это были лучшие годы ее жизни, кроме самых последних. Смерть любимого тяжело далась ей. Она замкнулась в себе с головой погрузившись в работу. И только его последние слова заставляли ее двигаться дальше. «Живи. Твой путь только начинается». Однако время лечит даже терминаторов. Через десять лет она взялась за проект «Маркус-2» и после серии неудач встретилась с Шепардом. Тот свинорылый батарианец, что едва не убил Джона и мясорубка на Торфане, невольно стали инструментами судьбы. И Джон без капли раздумий пережил бы все это снова ради знакомства с Кэтрин Уивер. Так, погруженные в собственные мысли, они достигли дока Нормандии, где уже полным ходом шла погрузка припасов под руководством Исина Ли — штурмана из той бригады, что нанял Шепард. Рядом крутились Джокер и Аленко. Первый проверял каждый миллиметр обшивки и контролировал каждый шаг обслуживающего персонала, а второй скрупулезно пересчитывал оборудование и припасы, обещая докерам все мыслимые кары, если хоть что-то не совпадет. — Кэт, я оставлю тебя, не позволяй этим раздолбаям пропить мой корабль. И да, двадцать новых машин я переправил на полигон спецкорпуса для тренировки. — Хорошо, приятно отдыха. — Она кивнула. — До встречи. Аэрокар взмыл в воздух и встроился в одну из многочисленных магистралей по направлению к президиуму. Никаких дел на сегодня больше не было, Нормандия в надежных руках Ли. Этот парень понимает в кораблях побольше Шепарда и не любит, когда у него под ногами путаются всякие сухопутные. Как еще Кайдена терпит непонятно. Так что лучше провести время с Лиарой и в кои-то веки нормально отдохнуть. Совет? Да пошел он в жопу, этот Совет! Все завтра! Когда он пролетел половину пути, ему пришло сообщение от Лиары, в котором азари приглашала его в номер. Довольно улыбнувшись, он изменил конечный маршрут, чтобы аэрокар припарковался прямо на ее этаже. Дверь в номер приветливо открылась, когда он послал запрос с унитула, но Лиары нигде не было видно. — Лиара? — Позвал он входя в номер и, не увидев хозяйку, потянулся за своим верным «Палачом». — Джон, входи и располагайся. — Раздался голос из ванной комнаты. — Я скоро. Шепард усмехнулся своей паранойи и покосился на оружие в руке. Он настолько сжился с этим стволом, что давно ощущал его как часть себя и всюду таскал с собой. Получается, он и в «Кибердайнс» был при нем. То-то охрана так косилась. А сейчас вообще пять баллов — пришел на свидание, вооруженный тяжелым пистолетом на термозарядах. Просто мастер соблазнения! Чувствуя себя полным идиотом, он снял перевязь и ногой затолкал ее под диван, на который следом уселся. Шум воды стих и через минуту из ванной плавной походкой вышла Лиара, замотанная в полотенце. Мягкая ткань прикрывала ее тело от груди до бедер, заставляя распаляться фантазию, а на бледно голубой коже блестели капельки воды. Девушка предвкушающе улыбалась, от чего Джону стало трудно дышать. Он хотел что-то сказать и не находил слов, но Лиара все поняла и приложила палец к его губам. А затем мягко и нежно поцеловала мужчину. Поцелуй затягивался, с каждой секундой становясь все жарче. Вот уже одежда Шепарда полетела в сторону, а полотенце упало к ногам, обнажая идеальную грудь азари, высокую и упругую. Джон спускался все ниже, целуя ее чувствительную шею, ключицы, руками ласкал нежную кожу, отчего по телу Лиары стали пробегать волны биотики, от которых он заводился еще сильнее. А также от ее ноготков, что гуляли по всему его телу, оставляя едва заметные полосы. А когда она добралась до члена, оба вспыхнули в сиянии, поднимая восприятие на порядок. Теперь они не просто ласкали друг друга, но и чувствовали то, что испытывает партнер. Биотические поля слились, доставляя ни с чем не сравнимое наслаждение. Лиара мягко толкнула Джона на диван и оседлала своего мужчину. Ее движение были плавными, она сдавленно стонала и что-то шептала. Каждое прикосновение и движение Шепарда возносило ее на вершину блаженства и вскоре она уже кричала в голос, а в глазах стали появляться темные пятна. Темп движений убыстрялся, их стоны звучали в унисон, а голубоватое свечение тел объединилось в одно целое. Лиара откинулась назад, придерживаемая Джоном, и задрожала. С трудом сдерживая крик, она обхватила голову Шепарда, и когда он потонул в ее черных глазах хрипло прошептала: — Обними Вечность! Тьма окутала их сознания и вспыхнула переливом багрового и темно синего цветов посреди бескрайней пустоты. И лишь их переплетенные тела и объединенные сознания заполняли Вселенную. Каждый из них сейчас чувствовал каждый вдох, каждый удар сердца другого. Они растворялись друг в друге, ощущая вторую половину, как себя. И с каждой секундой общее наслаждение усиливалось, словно лавиной накрывая обоих. Вся Вселенная теперь ничего не значила, времени не существовало. Были только они, застывшие на пике счастья. Это был оргазм длинною в Вечность. Наконец, они обессиленные, выпали в реальность и еще долго держались друг за друга, не желая разрывать связь.***
С трудом пробившись через толпу разумных, что в любое время суток наполняли «Сильверсан стрип», Тали, наконец нашла искомый ресторанчик и поднялась на верхнюю площадку, на которой эмитировалось открытое небо какой-то планеты. В ту же секунду к ней подошел швейцар и проводил ее к дальнему столику, за которым расслаблено сидел молодой с виду мужчина в дорогом костюме. Он приветливо улыбался Тали, будто бы они были близко знакомыми и вежливо поздоровался, не забыв отметить, что девушка необычайно привлекательно выглядит. Тали также поддержала игру, по крайней мере, пока швейцар не покинул их. — Давай к делу, — разворачивая меню спросила она, — Кто ты такой и какого черта вам от меня надо? — Мисс Зора, меня зовут Алан Рин и у меня послание от вашего отца, — практически шепотом сказал он. От такой новости Тали даже слегка опешила. Раэль Зора уже несколько лет как оставил попытки вернуть расположение дочери, а уж после истории со Спектром и вовсе должен был разорвать любые связи. — Что за послание? — Несмотря на неожиданность, ее голос и лицо были совершенно спокойными и выражали разве что скуку. — Все здесь, — Алан передал ей вместе с винной картой накопитель данных, который моментально исчез в ладони девушки. — Я не знаю о чем речь, мне лишь поручили отдать вам это и попросить внимательно ознакомиться с содержимым. — Очень интересно, — она улыбнулась. — Не знала, что на Цитадели есть парни из Шестого. — Я скорее посредник и не связан с какой-то конкретной конторой, — пожал он плечами. В этот момент подошел официант и принял заказ. Тали заказала легкую закуску и самое дорогое элкорское вино, справедливо рассудив, что раз уж ей не дали нормально отдохнуть после операции, то хоть здесь сбросит напряжение. А чтобы не напиться с пары глотков, приняла специальный препарат, способствующий расщеплению этанола. Правда, расслабиться вряд ли получится — теперь ее голову занимал вопрос, что же могло понадобиться отцу. Не стал бы он использовать резидентуру на Цитадели и тем более обращаться к фрилансерам ради того, чтобы наладить отношения. Тут что-то серьезное и наверняка связана с ее работой на СПЕКТР. Хотелось побыстрее изучить документы, но не стоило выбиваться из образа парочки на свидании. Поэтому Тали посидела еще час, и только потом покинула ресторан, оставив Алану почетное право расплатиться за ужин. В другое время она, возможно, продолжила бы знакомство с этим симпатичным парнем, тем более что Шепард соскочил, но сегодня хотелось побыть в одиночестве. Как она и предполагала, сведения ее весьма озадачили и даже напугали. Ведь если верить им, то в Галактике появилась новая синтетическая сила, которую даже геты считают богом. Каким-то образом удалось влезть в сеть Общности и извлечь оттуда данные. И даже то что среди гетов произошел раскол не радовало. Агрессивная часть активно готовилась к глобальной войне против органиков, намереваясь выступить на стороне этих самых жнецов. Что уже происходит. Сам же жнец оказался очень опасным противником, способным взломать любую информационную систему. Их превосходство в технологиях подтверждалось Шепардом, в отчете о возможностях того дредноута. Но сильнее всего пугала вера гетов в то, что именно эти синтетики уничтожили протеан. Если уж те не могли справиться с синтетиками, то что говорить про нас? Однако непонятно, кто и как сумел заполучить такие данные. Влезть в Общность гетов пытались и раньше, но каждый раз безуспешно, даже с помощью других ИИ. Но в послание отца явно говорится, чтобы она отнеслась к этим данным со всей серьезностью. И если принять все за правду — то Рахнийские войны покажутся возней в песочнице. А значит каждый вид будет сам за себя. Все разговоры о взаимопомощи хороши только тогда, когда противник может быть побежден. На практике никто не станет выходить против заведомо более сильного противника, даже зная, что сам будет следующим. Разумным свойственно цепляться за свою жизнь и чтобы просто выиграть время для себя, каждый вид пожертвует остальными. «Видимо о проекте интеграции в Пространство Цитадели придется забыть», — с грустью подумала Тали. — «И теперь понятно, что хочет отец. Осталось выслушать его» Она отправила сообщение на указанный в послании адрес, подтверждая встречу, и приняла снотворное, не надеясь уснуть самостоятельно. Утром Тали проснулась бодрой и отдохнувшей, без каких бы то ни было последствий вчерашнего боя на Новерии. Все-таки врач на Нормандии была от бога, хоть и мутная. Тали даже не пыталась найти о ней информацию, понимая, что та связана с Шепардом и его прошлым, а значит все ее данные засекречены не хуже, чем у него. Да и не важно это, главное дело свое знает. Приняв душ, заодно заменив свой унитул на новенький и ни разу не использованный, она вызвала такси и отправилась к точке встречи, которая находилась в одном из крупных торговых центров станции. Там она прошлась по магазинам, и даже купила кое-что из одежды, а затем пересела в ожидающий ее неприметный аэрокар. Транспорт двигался самостоятельно, видимо проходя контрольные точки для отсечения возможной слежки. Причем Тали заметила, что он дважды сменил цвет и, видимо, идентификатор. Неплохо. Наконец, когда невидимый оператор дал зеленый свет, аэрокар влетел в высотную парковку одного из жилых комплексов. Следуя заученной наизусть инструкции, она поднялась на сто сорок седьмой этаж и нашла квартиру 147-64. Дверь пропустила ее без вопросов, а внутри ожидала женщина средних лет, которая не говоря ни слова, провела ее в комнату связи. Увидев это, Тали довольно хмыкнула. Серьезное оборудование! Полноценный КМК с мощной системой охлаждения. И как только удалось спрятать его тут? Но в то же время она испытала беспокойство — Вазир однажды продемонстрировала, что схроны Альянса на Цитадели не тайна. И если спецкорпусу известно об этой конспиративке, то за ней наверняка следят. И визит Тали не останется незамеченным. В этот момент голопроектор активировался и перед ней соткался образ отца. За годы разлуки Раэль Зора практически не изменился, разве что добавились пара морщинок у глаз. Он смотрел на дочь с выражением радости и тревоги одновременно. — Здравствуй, дочка. — Наконец произнес он. — Я так рад с тобой встретиться, жаль только, что при таких обстоятельствах. — Здравствуй, папа, — Тали на самом деле скучала по семье. — Ты хотел меня видеть. — Ты сразу с места в карьер, — грустно сказал Раэль. — И как всегда права. Сначала нужно обсудить сложившуюся ситуацию. Ты прочла материалы? Я хотел бы услышать твое мнение. — Прочла. Если они достоверны, то дело плохо. Я полностью согласна с приложенным анализом. Грядет большая война. — Она вздохнула. — Откуда эти сведения. — Поверь, даже я не знаю. Сводка пришла с самого верха. Правительство и Президент отнеслись очень серьезно. У нас приказ усилить наблюдение за гетами, но по возможности не вступать в бой. — Стратегия не выработана, — догадалась Тали. — Они не знают, что делать: сражаться, бежать или прятаться. — Ты всегда была умной, дочка. — Улыбнулся он, но сразу же стал серьезным. — И наверняка понимаешь, что в этой связи мы не можем позволить себе заигрывания с Советом. Нам нужны все возможные преимущества и в первую очередь информация. Сейчас ты услышишь совершенно секретные сведения — они тоже готовятся к чему-то крупному. Скорее всего видам Совета известно об опасности. Но нас никто не поставил в известность. Мы не исключаем, что это вопрос выживания! — Понимаю, отец. Каждый сам за себя? — Боюсь, что так. Ты на переднем крае событий. Я знаю твои мотивы и они благородны. Но сейчас стоит вопрос самого существования нашего вида. Шепард, конечно, сотрудничает, но мы уверены, что он сообщает нам не все. Его лояльность вызывает вопросы, на контакт не идет. И даже перевербовал другого агента. Поэтому нам нужен свой человек на Нормандии. — Вы бы могли его получить давно, — не удержалась Тали от шпильки. Она до сих пор жалела, что не ее выбрали в Спектры. — Прости, дочь, но я не мог тобой так рисковать при тех обстоятельствах. К тому же Шепард должен был стать «Торпедой». Инструментом. Очевидно, мы его недооценили. — Не вы одни. Мне также не удалось найти к нему подход, хотя по началу все складывалось удачно. — Тали, могла бы ты не рассказывать об этом своему отцу, — попросил Раэль. — Да что уж там, все равно ничего не вышло. Знай я заранее некоторые подробности, то еще бы был шанс. — Она задумалась. — А что по твоей просьбе — мне нужно подумать. Если сведения подтвердятся, то я готова к сотрудничеству. — Спасибо, тебе. О большем я не мог просить. Если понадобится помощь или ресурсы — дай знать. Контакты получишь сегодня. И еще вопрос. Ты можешь не отвечать, но я обязан спросить. Что ты думаешь об остальных членах команды? — Экипаж под колпаком СПЕКТРА, они не станут рисковать. Рэкса и Гарруса можно использовать в темную. Джокер какой-то мутный, как и второй пилот Стивенсон. Кайден с потрохами принадлежит Шепарду. По доктору Уивер я еще не определилась. Эшли можно привлечь, но у нее нет подобного опыта. — Спасибо, это ценная информация. На счет Джеффа Моро — он наш бывший осведомитель и перевербован Шепардом. Будь осторожна с ним. — Хорошо. — Тали немного замялась. — У тебя все? — По делам все. Но, может мы немного поболтаем, как отец с дочерью? — Смущенно спросил Раэль. — С удовольствием, папа! Рассказывай, как там мелкий Кайл?***
Как бы не пытался и к каким бы доводам Шепард не призывал, отговорить Лиару от участия в боевых действиях в составе группы высадки не удалось. Пришлось, скрепя сердце, согласиться, и отправить ее готовить списки личной экипировки, а также настоять на предварительной тренировке. А пока она прикидывала, что ей понадобится на корабле и какое оружие ей использовать, он уснул прямо в кресле. Как ни странно, но длительная отключка в медкапсуле не идет в зачет сна. Однако стоило Джону погрузиться в сон, как вокруг него вырос уже знакомый ночной лес. Как и в прошлый раз, он полностью осознавал, что все вокруг лишь игра его воображения, но проснуться не получалось. Однако были и изменения. Теперь в руках капитана лежал знакомый ему со времен учебки «М-7 Мститель» со стандартными патронами. Пожав плечами, он отключил все индикаторы винтовки и медленно двинулся вперед, выбирая участки посвободнее. Он снова слышал неясный шепот и видел размытые тени, которые будто бы хотели его предупредить, но разобрать их голоса было невозможно. Неожиданно где-то впереди раздался громкий выстрел, а вслед за ним застрекотала автоматическая винтовка. Джон рванул к ближайшим кустам и затаился, пытаясь обнаружить неведомого стрелка. Но увидеть что-то в густых зарослях было невозможно, к тому же больше не раздалось ни звука. Даже тени замолчали. Через несколько минут он решил покинуть свое импровизированное укрытие и продолжить следовать по намеченному маршруту. Однако стоило ему пройти сотню метров, как из-за деревьев вышло неизвестное существо гуманоидного телосложения, крупнее человека, имеющее по всему телу что-то вроде костяных наростов и по два сустава на конечностях, что делало его довольно пугающим. Пару секунд двое смотрели друг на друга, а затем неизвестный стал поднимать какой-то предмет, что до этого держал в руках, направив на землю. Шепард моментально узнал оружие, хоть и не видел никогда ничего подобного. И сделал то, чему его учили. Инопланетянин еще не успел навести свою винтовку, как его грудь разорвалась от попадания трех пуль из «Мстителя», окрашивая пейзаж за спиной кровавой взвесью. Прикончив противника, Джон снова нырнул в кусты, целясь по направлению, с которого пришел тот инопланетянин. Ждать пришлось недолго — уже через минуту он заметил, как приближается некто, укрываясь деревьми. Вскоре его можно было рассмотреть и он явно отличался от первого: четырехрукий, с гибким хвостом и головой, практически неразличимой с туловищем он не был похож ни на что прежде виденное Шепардом. Вот он заметил труп и вместо того, чтобы проверить — дважды выстрелил в него из практически бесшумного пистолета. «Интересные тут грибники», — подумал Джон. — «Что-то не хочется его приветствовать». Тем временем четырехрукий также затаился, пытаясь заметить вокруг других. Но для капитана он был как на ладони и вскоре рухнул с отстреленной головой. «Пора отсюда сваливать», — подумал Шепард и вдруг услышал приближающийся свист, знакомый любому солдату — минометный обстрел. Снаряды были все ближе, укрыться негде. В отчаянии Джон попытался создать биотический барьер, но безуспешно. А потом лес вокруг расцвел бутонами десятка взрывов, ударной волной ломая кости капитану. Он лежал в луже собственной крови и сквозь кровавый туман смотрел на торчащую из голени кость без следов усилений и полисплава.***
Джон вскочил с кресла тяжело дыша и покрытый потом. К счастью, Лиара была в другой комнате и не видела этого. Не хотелось ее пугать. Оглядевшись, Шепард сформировал на руке клинок, а затем барьер вокруг себя и облегченно выдохнул — биотика и импланты остались при нем.