Сломанный цикл

— Спектр, для вас задание, — нетерпеливо сказала голограмма Советника Валерна, обращаясь к Шепарду. — Сутки назад мы потеряли связь с кораблем Телы Вазир. Ее последнии координаты — система Омега Дозора. В ней всего один первичный ретранслятор, но в окрестностях имеются несколько разведанных систем. — При всем уважении, Советник, но не лучше ли послать флот? — Спросил Джон, судорожно пытаясь вспомнить, где эта самая Омега Дозора. — Если Вазир нашла базу Сарена, то она должна хорошо охраняться. — Шепард, вы хотите чтобы мы посылали ударную группу к каждой подозрительной звезде? — Раздраженно ответил Советник. — Ваше дело — разведка. Если данные подтвердятся — будет вам флот. А теперь исполняйте приказ. Голограмма погасла, а Шепард, мысленно обложив саларианца отборнейшим матом, открыл звездную карту. Омега Дозора располагалась в самом центре Аттического траверса, но при этом была практически не изучена. Он поискал еще информацию, но сведений об этом секторе было мало. Открыт кварианцами пятьсот лет назад, но несмотря на свое расположение, имел лишь первичный ретранслятор, пару к которому нашли только в этом веке, уже после Воссоединения. Альянс рассматривал планы колонизации системы, но так и не решился. Слишком этот сектор был удален от человеческого пространства, мог быть легко отрезан. К тому же хватало и других затратных проектов. По тем же причинам от колонизации отказались батарианцы. Хотя место благодатное — шикарная планета в десяти световых годах от ретранслятора, богатые ресурсами астероидные пояса, множество газовых гигантов. Если бы не близость Терминуса, Омега Дозора могла стать вторым Иллиумом. Джон вспомнил показания пленных кроганов и азари, особенно часть про тропическую планету и ощутил дурное предчувствие. Очень уж хорошо собирается пазл. К сожалению, чувства пятой точки к делу не пришьешь. Тут Валерн прав, его задача — разведка. Если не лезть на рожон, сделать все быстро и тихо, то можно, наконец, прищучить Сарена, чтоб его молотильщик драл. Особенно это важно теперь, когда Сарен залег на дно после разоблачения. И это несмотря на все меры предосторожности контрразведки. Очевидно, в спецкорпусе у него остались сообщники, которые и предупредили его. Его сверхдредноут после Террума также ни разу не засветился. Только геты порой шалили в системах Армстронга, но привычно и буднично. Никаких нападений на колонии, шашней с кроганами, королевами Рахни и матриархами азари. Что до последней — чуда не произошло. Уже на вторые сутки Бенезия очнулась явно не в себе. Она металась по палате, билась о стены и кричала, что должна что-то вспомнить. Хуже того, ее биотика стала нестабильной и врачам приходилось держать ее на препаратах, чтобы она не навредила себе и окружающим. Сканирование мозга ничего не дало, а попытка слияния привела к нервному срыву азари, которая проводила его. Врачи разводили руками. Даже Лиара ничем не могла помочь своей матери. Та узнала ее, но удивилась, что ее Маленькое Крылышко так выросла и спросила, почему та не в школе. А затем вновь ударилась в истерику и даже попыталась наброситься на дочь, крича что это все обман. Лиара покинула больницу в слезах, не в силах наблюдать, во что превратилась ее мать, некогда мудрая и величественная матриарх. И с каждым днем становилось все хуже, Бенезия утрачивала связь с реальностью. Лишь однажды она сказала то, что могло иметь отношение к делу. «Он должен прервать Цикл!». И все. Попытки Шепарда вытащить из нее хоть какие-то подробности были проигнорированы. От второй пленной азари также не удалось добиться ничего стоящего. И хоть она практически пришла в себя, лишь изредка впадая в некое подобие транса, врачи утверждали, что это последствия посттравматического синдрома. Она ничего не знала о деятельности Бенезии, ей и другим командос каким-то образом подавляли волю и способность мыслить, от чего Шиала мало что помнила. В общем и тут клин. Однако несмотря на неудачи в расследовании, неделя на Цитадели прошла с пользой. Шепард решил устроить своей команде углубленные тренировки по боевому слаживанию, а также оценить возможности новых терминаторов. К тому же Лиара должна была влиться в команду. Индивидуальным бойцом она была великолепным, а уж биотика была такая, что даже среди азари считалась уникумом. И в этом же состояли проблемы. Один на один она не оставила бы шансов никому в его отряде. Но сила спецназа не в индивидуальных способностях, а во взаимодействии между бойцами и тут у нее начинались проблемы. С биотикой та же история — ее воздействия были чудовищными по силе, скорость восстановления феноменальной, контроль безупречным. Однако Аленко владел большим количеством приемов и действовал более вариативно. И этот факт по настоящему шокировал Лиару и заставил серьезно взяться за обучение. Конечно за столь короткий срок ей не удалось сравняться с Аленко по числу умений, зато она сумела изучить прием «Ракета», который Кайден попросту не осилит. С тактической и стрелковой подготовкой дела шли немного хуже, но все же прогресс был на лицо. Теперь Джон не боялся взять на боевую операцию свою возлюбленную. Да именно возлюбленную, самого себя обманывать он смысла не видел. Но поэтому он заставлял Лиару выкладываться по полной и нагружал сильнее всех. Она все понимала, хоть и отпускала порой язвительные замечания. А на третий день тренировок ей удалось отыграться. Шепард тогда заявил, что каждый из членов отряда должен знать возможности соратников и рассказал о своих модификациях. Правда ни на кого впечатления это не произвело, а Рэкс выразил общее мнение словами «Что нового бы поведал». Зато Лиара была в восторге от демонстрации вырастающих прямо из рук клинков и предложила Джону спарринг на мечах. Инвентарь для нее нашелся среди арсенала спецкорпуса. Так его никто не позорил со времен специализации N5. Пять из пяти боев выиграла Лиара, причем на каждый у нее уходило не более минуты. Шепард, конечно слышал, что все биотики обучаются владению холодным оружием, но только сейчас осознал пропасть в пятьдесят лет при подготовке азари и людей. Глядя на избиение Джона, Тали вызвала на бой Кайдена, как оказалось — зря. Тот тоже проходил обучение и победил со счетом четыре — один. К тому времени все уже забыли про тренировку и наблюдали за бесплатным шоу. Победа вывела Кайдена на Лиару, с закономерным итогом в пять-ноль в пользу азари. Самым зрелищным было сражение Аленко и Шепарда. Первому помогал опыт и обучение, а второму — сила и скорость киборга. Победителя тогда так и не выявили, при счете два-два пятый бой длился почти двадцать минут, и было видно, что противники не уступают друг другу. В итоге объявили ничью и весь отряд переместился в бар, не особо спрашивая мнения Джона. А тот и сам был не против. Помимо боевых тренировок, Шепард, под руководством Лиары и Кайдена совершенствовал свои биотические возможности. И это дало плоды — он наконец освоил деформацию. Но чего стоило тренерам заставить его попробовать. Прошлая попытка закончилась весьма плачевно — оторванной рукой. При этом Джон постоянно использовал это воздействие — то поле, что покрывало его клинки, работало на том же принципе, на что и указала Лиара. Она же, частично слившись с ним сознанием, помогла понять, как управлять подобными сгустками темной энергии. А затем он смог сделать это самостоятельно. И с каждым разом у него получалось все лучше, всего за неделю по силе атаки Шепард приблизился к уровню Аленко и даже поверил, что потенциально не уступает Лиаре. Нужно только тренироваться, много тренироваться. Как бы ни был ты силен, арсенал из трех фокусов никого не впечатлит. В целом Джон был доволен тренировками. Новые терминаторы показали себя отлично, отряд успешно отработал тактику взаимодействия с ними. Лиара также неплохо вписалась, и сейчас работала в паре с Аленко под его же командованием. Парень вообще удивил, оказавшись очень грамотным командиром взвода, поэтому Шепард назначил его своим заместителем. Тали, несмотря на то что была старше по званию, не возражала, скорее наоборот. Все же полевое командование не ее профиль. К сожалению, в тренировке не принимала участия Кэтрин. Перспектива присутствия неограниченного искусственного интеллекта на полигоне спецкорпуса не нашла отклика у командования. Пришлось временно довольствоваться собранным на коленке виртуальным интеллектом для управления паукообразным танком, а ей довольствоваться записями тренировок. По той же причине решили пока не раскрывать сущность Кэтрин перед отрядом, а сделать это на борту корабля. Крайк так и не появился на Цитадели. Судя по его докладам, он нашел некую связь между хасками и полумифическими Коллекционерами. О последних информация почти отсутствовала, а то что было больше походило на сказки. Одно известно точно — приходили они из запретного ретранслятора Омега-4 и вели некую скрытую деятельность в системах Терминуса. Зато вернулся Советник Спаратус и на Шепарда и всю его команду, включая экипаж корабля, обрушился звездопад. Награждены были все без исключения, Шепарду предоставлен третий уровень допуска (для сравнения максимальный нулевой есть только у Советников). Не поскупились и на премиальные. Причем Спаратус прибыл на Нормандию лично и поздравил каждого. Разумеется награждение прошло без всякой торжественности и помпы, как это и полагается в их профессии, но награды, тем не менее, действительно давали немалые бонусы в дальнейшей карьере. Будучи в приподнятом настроении Спаратус даже рассказал о судьбе рахни. Королева оказалась благоразумным тараканом и согласилась на сотрудничество, прекрасно понимая, что лучшего предложения она не дождется, а вот простор для ухудшения имелся. Сейчас с ней работала комиссия из экспертов азари, турианцев, саларианцев и людей. Причем непосредственно в ее новом доме — безымянной планете в самой глубокой дыре пространства турианцев. Несмотря на то, что она располагалась в обитаемой зоне красного карлика и открыта почти полтора тысячелетия назад, ей так никого и не заинтересовался. При этом кое-какие ресурсы в системе имелись, в том числе газовая планета, пригодная для разряда ядра и добычи гелия-3 на грани рентабельности. Но никакого нулевого элемента. Соседние системы тоже были не лучше. А ближайший ретранслятор находился в тридцати световых годах. Так что прозябать инсектоидам в этой дыре ближайшие пару тысяч лет. По мнению Джона еще легко отделались. Принимай он решение, скорее всего рахни так и остались бы вымершим видом. Также шла работа по разбору звездной карты, что Шепард получил от королевы. Правда курировал экспертную группу не он, а Советница Тевос лично. При всей своей наглости и беспринципности, капитан никогда не рискнул бы спорить с ней, было в этой азари что-то пугающее. Больше всего она походила на Снежную королеву из древнего кино, холодная и властная. Казалось, она видит тебя насквозь и в любой момент может как осыпать наградами, так и приказать ликвидировать, следуя своим, простирающимся на тысячелетия, планам. Однако, несмотря на отстранение от руководства, доступ к результатам исследований его не лишили. Планета, которой заинтересовался Сарен, называлась Илос и располагалась она в молодой туманности где-то в Пространстве Пангеи, которая некогда была зоной влияния Рахни. Эта область имелась на любой галактической карте и обозначалась как смертельно опасная. А виной тому редкая космическая аномалия, которая иногда возникает при взрыве сверхновой и формировании черной дыры — Скверна. Под действием колоссальной энергии и гравитации само пространство-время изменяет свои свойства, хаотично сворачиваясь в самых безумных формах. Ни сверхсветовое, ни досветовое движение в такой области практически невозможно. Да, в искаженном пространстве существуют относительно стабильные участки, через которые может пройти корабль, но найти их очень сложно. Скверна существует вне трех измерений и мы пока не умеем с ней бороться. Радует только то, что эти раковые опухоли космоса через некоторое время распадаются. В Галактике известны шесть подобных областей и ни одной старше десяти тысяч лет. Правда механизм распада также не ясен, несмотря на многочисленные попытки изучения. Поэтому такие зоны считаются смертельно опасными и все посещения их осуществляются на свой страх и риск. Кое-где разведаны безопасные проходы, есть даже колонизированная планета в сердце Скверны. Но всегда подобный поиск сопряжен с огромным риском. Фактически, надеяться можно только на удачу. Однако рахни это удалось. Королева упоминала, дом Древних и мир мертвых. Помимо этого существовали археологические свидетельства в которых упоминается эта планета. А это значит, что Илос — какой-то важный для протеан мир, возможно колыбель их цивилизации. И если допустить, что Сарен узнал об этом от ИИ своего корабля, то становится понятным его стремление добраться туда. Протеане опережали нас на тысячелетия, с их технологиями он станет непобедимым. Они построили ретрансляторы. Вдруг на Илосе имеется центр управления этой сетью. Ведь он ищет некий «Канал», само это понятие ассоциируется с ретранслятором. Заполучив контроль над связующей Галактику технологией, он сможет диктовать свои условия всем. Вопрос лишь в том, сможет ли он получить к ним доступ. Рахни вот не удалось, иначе та война закончилась бы иначе. Однако Шепард был склонен думать, что у Сарена есть такая возможность. Слишком уж целеустремленно действует этот гад. К сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и внеплановый отпуск завершился по приказу Валерна. В целом риска немного. Или там никого нет, тогда они только потеряют время, или найдут базу, и тогда быстро сбегут оттуда и вызовут боевой флот и войска Цитадели. Лезть в пекло самостоятельно Шепард не собирался. Непонятно, на что надеялась Вазир. Судя по сводке, она командовала довольно крупным кораблем, что-то среднее между фрегатом и легким крейсером, а на борту было сорок бойцов спецназа. Для нее ничего необычного: она и раньше таскала с собой небольшую армию, а постоянной команды не имела. Такой у нее стиль: или действовала в одиночку, или посылала в бой всех, кто не спрятался, если дело обещало быть жарким. Отчасти верно, не все задачи можно выполнить малым отрядом и там где Шепард благоразумно отступит, Вазир имела все шансы достичь цели. Однако если она и вправду нашла базу, то и она со своей ротой не справится. Хотя каких-то безрассудных дел за ней не числилось и вообще она была на хорошем счету. Если бы она обнаружила базу Сарена, то вряд ли бросилась бы в атаку с имеющимися силами, а вызвала подмогу. Но связи нет и такое длительное молчание не объяснить даже паранойей, присущей многим опытным Спектрам. Так, размышляя о задании, Джон добрался до Нормандии, которая была готова к вылету в любой момент. Почти все бойцы на месте, а Лиара и Тали будут в течении двадцати минут. Можно запускать предстартовые проверки. *** Советница Тевос смотрела на экран терминала, на котором только что отобразилась информация, что Нормандия покинула Цитадель, и беззвучно шептала молитву Атаме. Она знала, что шансы Шепарда уцелеть минимальны, но все равно просила Вселенную осветить его путь. Здесь, в личных покоях наедине с собой, она могла позволить себе снять маску всесильной и безучастной Советницы. Порой ей это требовалось, несмотря на свой более чем трехвековой опыт на этой должности. «Первая среди равных», как называли Советника от азари. Вслух об этом говорить не принято, но все заинтересованные понимали, что именно азари диктуют политику Галактики. Тевос подошла к ростовому зеркалу в гостинной. Как всегда рядом с ним ей показалось, что идеальное отражение смотрит с едва уловимой насмешкой. Возможно, так оно и было, ведь зеркало было особым. Непосвященные в тайны Цитадели отметили бы его идеальную полировку, высокое альбедо, интересное дизайнерское решение утопить стекло под декоративные панели, от чего создавался объемный эффект. А если бы кто-то догадался взглянуть на него под микроскопом, то изумился полным отсутствием дефектов поверхности и мог потратить всю жизнь на попытку разгадать его секрет. Возможно, этот исследователь понял бы, что это, но вряд ли сумел создать нечто подобное. Никто до сих пор не смог. Потому что это никакое не зеркало, а часть каркаса Цитадели, одна из немногих, не скрытая под матовым слоем. И была много прочнее любых известных материалов, будь то сверхплотные композиты или мономолекулярные кристаллы. А все потому, что связь элементов осуществлялось с помощью сильного ядерного взаимодействия, точнее неизвестного поля, проецирующего на макромир одну из фундаментальных сил Вселенной. Изучить его не удалось. Изучить сами материалы не удалось. Придумать способ разрушить этот материал не удалось. Цитадель надежно хранила свои тайны, позволяя жильцам пользоваться лишь тем, что дозволено. Ретрансляторы были построены из этого же материала. Тевос всем своим сердцем ненавидела это зеркало , что уже две с половиной тысячи лет украшало личные покои азарийских Советников. Кто-то из предков придумал эту традицию, не позволяющую забыть, что на Цитадели они не хозяева и даже не гости, а всего навсего первое блюдо будущей жатвы. А ведь когда-то давно азари были преисполнены энтузиазмом и жаждой покорить эту галактику. Возможно, это бы и произошло, если бы не Маяк, пробудившийся на Тессии на заре космической экспансии. Тот, что открыл тайну исчезновения протеан и предупредил об опасности, затаившейся во тьме космоса. Едва ступив за порог родного мира, азари знали, что они не одни — в бескрайней пустоте дожидаются своего часа совершенные убийцы. Но тогда азари были молоды и наивны. По неведомой причине они рассчитывали превзойти своих учителей и отомстить за них. Что ж, время все расставило по своим местам. Да, они научились использовать сеть ретрансляторов, нашли Цитадель. Тогда казалось, что вот-вот все ее тайны будут разгаданы и Жнецы получат по заслугам. Но станция оказалась неприступной. Безмолвные Хранители очертили границы дозволенного, не позволяя ступить на запретные территории. Их истребляли, но они вновь и вновь выходили из глубин станции и все также безропотно выполняли свои функции. Разгневанные азари даже планировали подорвать станцию, но хвала Богине, вовремя одумались. Или это Маяк предупредил о возможных последствиях необдуманных действий. Уничтожение Цитадели привело бы лишь к преждевременному нападению Жнецов. Ведь она — ретранслятор, а значит где-то есть еще минимум одна. Примерно в это же время на галактической арене впервые услышали о саларианах. Первоначально в планах азари было взять этот вид под собственный контроль, а то и вовсе уничтожить, чтобы освободить жизненное пространство. Благодаря Маяку они тогда намного опережали едва покинувших родную планету земноводных. Но после долгих обсуждений родилась мысль, что возможно совместно удастся продвинуться в подготовке к вторжению. Ведь обывателям не было известно о грядущей опасности и им сложно было объяснить, для чего их деньги тратятся на огромный боевой флот. Зато когда рядом имеется хоть и дружественный, но все же чужой вид — эти траты уже не кажутся бесполезными и ненужными. Объяснить саларианцам ситуацию и планы подготовки оказалось совсем не трудно, учитывая врожденные таланты каждой азари. К тому же оказалось, что такое сосуществование позволит разнообразить собственный генофонд. Оба вида направили своих исследователей на Цитадель, и хотя та по прежнему не поддавалась, взаимодействие разных школ и подходов стали давать свои плоды. Но уже через пятьсот лет развитие замедлилось и грозило перерасти в стагнацию. Не помогло даже принятие волусов в качестве ассоциированного члена Пространства Цитадели. Срочно нужен был стимул к развитию. А как известно — война двигатель прогресса. Оставалось только найти врага. Трусливые батарианцы не подходили. Они были скорее шакалами, а не волками и их максимум — поддерживать напряжение в паре регионов. Но нашелся вариант получше — рахни. За их планетой и жалкими потугами освоить ближний космос наблюдали уже сотню лет, не делая попыток контакта с этой, несомненно, воинственной расой. Возможно со временем они смогли бы обуздать свой нрав, но увы. Слишком спокойному Союзу азари и саларианцев нужен был непримиримый и могучий враг. Подкинуть им технологии и позволить развиться до межзвездного уровня было несложно. И уже через пятьдесят лет флотилия рахни атаковала небольшую колонию у самой границы их пространства. Инсектоиды полностью оправдали ожидания, нападая на всех, кого видят. Конечно, Союз мог прихлопнуть зарвавшихся тараканов одним ударом, но тогда цель не была бы достигнута. Вместо этого они ввязались в затяжную войну, порой позволяя рахни одерживать победы и одновременно с помощью СМИ формировали общественное мнение своих народов. Теперь можно было направить значительные средства на повышение количественного и качественного состава вооруженных сил. Главное, не наносить решающий удар. Однако все пошло не по плану. Во-первых, рахни успели колонизировать немало миров и окопаться там. Выбить их оттуда было крайне сложно, не помогала даже орбитальная бомбардировка. Они прятались под землю, укрепляли свои туннели кинетическими барьерами и спокойно выжидали. Соваться туда было чистым самоубийством. Во-вторых, каждая королева рахни обладала памятью и знанием своей предшественницы и способна очень быстро восстановить популяцию. Казалось бы полностью зачищенная и безжизненная планета лет через десять изрыгала из себя готовую к бою армию. Приходилось растягивать силы на контроль и патрулирование бывших колоний рахни. В-третьих, они освоили то, что принято называть «Протокол Ноль» — к вражеским планетам посылались корабли, начиненные большим количеством снарядов и устройством направленного подрыва. Такой брандер выходил из сверхсветового режима в нескольких сотнях километров от поверхности планеты за секунду до подрыва и осуществлял не прицельную, но массированную орбитальную бомбардировку. Защиты от этого не существовало, ведь перехватить движущийся быстрее скорости света корабль невозможно. Даже заметить по гравитационным волнам нельзя, ведь они движутся со скоростью света. Четырнадцать планет испытали на себе это оружие, погибли десятки миллиардов. Союз применил ту же тактику в ответ, но против рахни она была не столь эффективна. Стало ясно, что стратегия исчерпала себя и нужно заканчивать эту войну. В ход пошло биологическое оружие, тактика выжженной в прямом смысле земли, бомбардировка астероидами. И тут саларианцы открыли Тучанку, на которой под жестким излучением белой звезды, боролись за выживание могучие создания — кроганы. Причем шли на контакт, а не бросались с оружием в руках на любых инопланетян. Они могли стать очень эффективным оружием в борьбе со Жнецами. Но вначале стоило проверить их навыки на деле. В сжатые сроки была сооружена Завеса — устройство, создающее ультрафиолетовый экран на всей планете, взамен разрушенного во время ядерной войны озонового слоя. Вскоре это привело к демографическому взрыву на Тучанке, возникли проблемы с продовольствием, которые решили саларианцы в обмен на армию, что с радостью предоставили кроганы. Эти сильные и яростные бойцы могли без скафандров выживать в токсичной атмосфере. А вооруженные по последнему слову техники они стали для рахни воплощенной смертью. Их планеты пали одна за другой и вскоре армия добралась до Суэна — родного мира инсектоидов. Рахни сопротивлялись отчаянно, но их судьба была предрешена. Совет не стал останавливаться на полумерах, обрекая весь вид на тотальное уничтожение. После победы вся Галактика чествовала кроганов, они получили несколько планет для экспансии и разрешение селиться в смешанных колониях. К сожалению это затуманило их разум, они действительно поверили в то, что стали спасителями Пространства Цитадели. Одиозный лидер Кредак решил, что теперь перед ним склонится вся Галактика. Были аннексированы несколько планет, на которых кроганы установили свою власть, звучала агрессивная риторика. Конечно, их легко могли загнать в каменный век или полностью истребить, но решили повременить. В конце концов по отношению к азари, волусам и саларианцам кроганы следовали некоему кодексу чести, воспринимая их не как врагов, а скорее как подданных. Особых притеснений не было, не говоря уже о ксеноциде. Просто на некоторых планетах сменилась власть, что не так уж и плохо, ведь в конце концов реальные финансовые и производственные рычаги по прежнему оставались в руках старых хозяев. Рано или поздно все бы вернулось на круги своя, а кроганы стали бы полноправным членом Пространства Цитадели. Если бы не турианцы. Этот вид вступил в контакт почти за сотню лет до Восстаний и пока присматривался к Союзу. Однако кроганы увидели в них конкурентов. По отношению к этому виду ни о каких правилах ведения войны говорить не приходилось. Несмотря на стойкость и воинский дух, турианцев стали теснить. Кроганы имели большое преимущество — им были известны расположения планет противника, благодаря утечке с Цитадели. Более совершенные сверхсветовые двигатели позволяли им обходить заслоны, бомбить планеты и высаживать десант. Вооружив кроганов лучшими образцами техники для борьбы с рахни, Совет Цитадели поставил тем самым турианцев на грань вымирания. Да, у тех был свой, многочисленный флот, но как его использовать, когда противник прикрывается твоей собственной планетой? Наносить орбитальные удары по высадившимся в твоем городе врагам? Конечно, официально Цитадель осудила агрессию кроганов в самом начале войны, но кому было до этого дело? Когда говорят пушки — дипломаты молчат. Однако когда был осажден Палавен — родная планета турианцев, Совету пришлось делать выбор — очевидный на самом деле. Кроганы, конечно ожидали подобного и были готовы, но реальность оказалась для них страшнее. Сначала от быстротекущих болезней погибли почти все кроганы в смешанных колониях. Следом во вспышках термоядерных взрывов исчезли космические верфи и доки, подконтрольные им. И, наконец, крупнейший флот союзников вышел на орбиту Тучанки, ударив по городам и инфраструктуре. В кратчайший срок военная машина кроганов была полностью уничтожена, но даже этого было мало. Совет извлек уроки рахнийских войн и не хотел затяжной партизанской войны. Турианцы настаивали на полном истреблении своих врагов, но их удалось отговорить от столь радикальных действий. Поэтому вместо летального биологического оружие был применен недавно разработанный саларианцами генофаг. Этот штамм не убивал своих жертв, вместо этого подавляя репродуктивные функции, снижая рождаемость в тысячу раз. И отныне самка могла в лучшем случае выносить десяток яиц в год (на Тучанке он длится пятнадцать земных) вместо тысячи. Причем девять из них погибнут. После такого удара кроганы не смогли оправиться. А вскоре было подавлено последнее сопротивление, во многом благодаря отрядам ликвидации, которые позже сформировали специальный корпус тактической разведки. Когда война окончилась и турианцы стали восстанавливать разрушенное, Совет предложил помощь. Им были предоставлены беспроцентные кредиты, материалы, оборудование, специалисты. Разумеется, после этого турианская экономика не могла не попасть в некоторую зависимость от Цитадели. Но Совет не стал выкручивать им руки, наоборот. Азари не привыкать строить планы на столетия вперед, а саларианцы и волусы, признаем честно, давно и прочно сидели на крючке. Итогом всего этого стало заключение союза между Иерархией и Пространством Цитадели, а вскоре и принятие турианцев полноправными членами Союза. Так, за тысячелетие кровопролитных сражений, подконтрольное Совету пространство увеличилось почти в сотню раз, население в восемьдесят, а технологии изменились до неузнаваемости. К тому же теперь, имея под рукой такие страшилки, легко можно было убедить электорат в необходимости значительных трат на нужды обороны. Ведь никто не знает, что там за порогом. Правда и значительных угроз не наблюдалось. Упомянутые батары никак не тянули на могучего врага. Кварианцы же не горели желанием вылезать из-за Вуали Персея, ограничиваясь торговыми отношениями. Засранцы даже не принимали участия в рахнийских войнах, лишь поставляли технику, неплохо на этом заработав. А на восстания кроганов взирали с полнейшим недоумением. Так уж вышло, что кварианцы не были заинтересованы в тесной интеграции с Пространством Цитадели. Родом с края Галактики, они долгое время были заперты за Вуалью Персея из-за малого количества ретрансляторов в родном секторе. За неимением других возможностей, им приходилось путешествовать в космосе используя только корабельные ССД, а потому их колонии располагались очень компактно. А выбраться из-за Вуали возможно было только по одному ретранслятору, как и попасть туда, что благоприятствовало обороне. Прибавим сюда довольно жесткие требования к планетам для жизни и получим затворников, которых мало интересует жизнь за пределами своего ареала обитания. Что, однако, не мешало им вести экономическую деятельность в Пространстве Цитадели и иметь посольство. В целом от уроженцев Ранноха почти две тысячи лет не было ни вреда, ни пользы. На роль непримиримого врага они также не тянули, какие-то особые качества для роли полезных союзников у них отсутствовали. Хитрые, да, этого не отнять. Так, не участвуя в войнах, со временем они тем не менее получили доступ ко всем техническим новинкам, что принес прогресс. Да и сами были далеко не промахи в науке и технике. Следующая тысяча лет прошла для Галактики без особых потрясений. В них попросту не было смысла, ведь несмотря на все развитие технологий, не удалось разгадать даже сотую часть загадок Цитадели. Посвященным стало ясно, что уровень жнецов находится за пределами их нынешних возможностей, а время уходит. Да, виды Совета имели огромный флот, насчитывающий тысячи кораблей первого ранга, глубоко эшелонированные оборонительные рубежи, население, которое исчисляется в триллионах. Вот только это не отменяло того факта, что они все также зависели от системы ретрансляторов, не понимая принципов их работы и даже используемых в их строительстве материалов. Не говоря уже о том, что в данных Маяков содержалась информация об оружии жнецов — невообразимой мощи, эквивалентом в сотню мегатонн. К сожалению протеане не оставили чертежей, хотя судя по всему во время жатвы смогли скопировать этот вид вооружения. Так что надежды на победу не было. Оставался только один путь — бежать. Именно Советница Тевос стала вдохновителем «Инициативы Андромеда» триста лет назад, когда только заняла свой пост. И именно она была ответственна за падение квариан, что по сей день мучило ее жалкие остатки совести. Закон об ограничении искусственного интеллекта существовал в Пространстве Цитадели с незапамятных времен, хоть и не в такой жесткой форме, как сейчас — азари не хотели давать жнецам лишний повод раньше времени начинать вторжение. И в том, что однажды на Раннохе было разработано новое поколение роботов с весьма продвинутым виртуальным интеллектом также не было внешнего влияния. Свою могилу кварианцы выкопали сами, без посторонней помощи. Когда геты взбунтовались, жителям не оставалось ничего, кроме как покинуть родную планету, благо кораблей у них было очень много из-за особенностей политики колонизации. Корабли тогда разбегались в спешке, хаотично. Собрать их во что-то, напоминающее флот удалось только через год, когда уже поздно было пытаться отбить Раннох. Но еще раньше немногие уцелевшие члены правительства обратились за помощью к Совету Цитадели. Советники от саларианцев и турианцев были готовы откликнуться на зов и уничтожить не успевших закрепиться синтетиков, тем самым обеспечив абсолютную лояльность и зависимость кварианцев от Цитадели. Но Тевос имела другое мнение. Органикам нужен был флот и опыт длительного автономного существования, ведь чтобы спастись, придется отправиться в полет длиною в сотни лет. И чем больше будет кораблей, тем выше шансы добиться успехов на месте. А попытка только одна и хорошо бы отработать стратегию здесь, пока еще есть время. Но кто захочет провести всю жизнь на корабле, чтобы довести его надежность до абсолюта? Только тот, кому не оставили другого выбора. Так кварианцы превратились в бездомных бродяг, но все еще оставались силой, с которой приходилось считаться. И было лишь вопросом времени, когда они найдут себе новый дом. Однако это не входило в планы Тевос. Под предлогом поиска для них подходящей планеты, ей удалось провести переговоры с коллегией Адмиралов и убедить в необходимости жить в условиях Мигрирующего флота. Для этого пришлось раскрыть сведения о грядущей опасности и отсутствия шансов на победу. Обсуждение было долгим и тяжелым, но в конце концов адмиралы согласились с ее доводами. И добровольно покинули недавно открытую планету, сделав вид что испугались маленькой флотилии турианцев. А чтобы исключить подобные ситуации в будущем, под видом гуманитарной помощи флот был заражен особым штаммом вируса, что полностью разрушил иммунную систему его жителей. Саларианцы потрудились на славу, создавая его. Незаметный, он действовал очень медленно. По расчетам ученых, чтобы кварианцы стали вечными пленниками своих кораблей и скафандров, потребуется около трехсот пятидесяти лет. А в случае необходимости, вернуть им иммунитет не составит труда — противовирус был разработан вместе с вирусом. К сожалению, уже через век дела Мигрирующего флота пошли совсем плохо, во многом из-за действий его командования. Население стремительно сокращалось, развитие техники практически прекратилось. И хотя на базе их материнских кораблей уже были построены первые Ковчеги, Тевос не была заинтересована в гибели этого вида. Во время жатвы они могли пригодиться, чтобы задержать жнецов и выиграть время для азари. К счастью, на флоте действовала сеть агентов влияния, которые при поддержке Цитадели захватили власть и взяли курс на более агрессивную политику. Тевос позаботилась о покупке ими списанного азарийского горнодобывающего комплекса, обновления кораблей и прочей мелочи, что позволило Мигрирующему флоту подняться с колен и продолжить выполнять возложенную на него обязанность. Причем не пришлось даже никого посвещать в истинные мотивы азари. А потом Флот открыл Землю. Такого не могла предсказать ни одна социополитическая модель. Кто бы мог подумать, что на другом краю Галактики существует планета, населенная ближайшими родственниками кварианцев? Никто не предполагал, что жнецы проводят подобные эксперименты. Других кандидатур не было — такой масштабный проект требовал десятки, а то и сотни миллионов лет и постоянные корректировки и контроль. Примерно каждые пятьдесят тысяч лет. На Флоте к тому времени не осталось никого, кто бы знал о грядущей опасности и они с радостью объединились с людьми. А земляне оказались теми еще генетиками. Даже не освоив толком ближний космос, они научились проводить генную терапию чуть ли не на уровне салариан! Уже спустя несколько лет иммунитету кварианцев могли бы позавидовать и ворча. Сами люди оказались куда более энергичными, чем их родственники, странным образом повторившие их судьбу. Они умудрились пережить восстание машин, ядерную и биологическую войну и при этом становились только сильнее. Черт возьми, они даже взорвали соседнюю планету, на которой по-видимому имелись запасы нулевого элемента, оставленного протеанами. А их корабельные двигатели? Азари и саларианцы тоже изучали хронофизику и пришли к выводу о бесполезности так называемой машины времени, но только людям удалось найти применение тахионному полю для путешествий в пространстве. Этот способ во всем уступал классическому ССД, но работал. А в связке с ним давал практически двукратный прирост в скорости и дальности перелета. Если бы только они повстречались Совету раньше. Но, к сожалению, времени на их разработку уже не было. По многим признакам до вторжения оставалось около сотни лет и смена стратегии ничем бы не помогла. Приходилось работать с чем есть. К счастью, воссоединившееся человечество, как они сами себя называли, не стало отказываться от наработок предшественников и ставить Мигрирующий флот на прикол. Наоборот, они обновили качественный состав, конечно же в режиме абсолютной секретности. Наивные. Совет специально сливал им последние разработки, что вылилось в постройку десяти новейших материнских кораблей, по случайному совпадению на 99% повторяющие Ковчеги «Инициативы Андромеда». Для того, чтобы отправиться в путь им нужно было лишь немного модифицировать двигатели, превратив их в межгалактические. И пожалуй время для этого пришло. Необходимо раскрыть истину перед ними, ведь жнецы уже здесь. Однако, то, как начинается жатва, вызывало много вопросов. С прежними вторжениями все ясно — Цитадель активировалась и с глубин темного космоса приходили вражеские армады, сметая все на своем пути. Сейчас же все шло не так. Один единственный жнец ведет непонятную деятельность, зачем-то выдал себя раньше времени и ищет базу протеан. Неужели нашим предшественникам действительно удалось незаметно для жнецов произвести диверсию. Сама Тевос не верила, что горстка ученых была способна на такое, но что-то ведь изменилось. Ах, какая паника поднялась, когда пришли первые изображения с Иден Прайм. Советники тогда практически жили на своих эвакуационных кораблях, готовые в любой момент броситься прочь от ставшей смертельной ловушкой станции. Первая партия из восьми Ковчегов отправилась в полет уже через сутки и теперь медленно, но верно двигались по направлению к галактике Андромеда, неся на борту по двадцать тысяч спящих колонистов, которые уже восемь лет находились в анабиозе и ожидали отправления. Вторая партия должна быть готова через шесть месяцев, а третья — самая большая — через два года. Вместе с ней к Андромеде уйдет Нексус — двадцатикилометровая станция, что станет базой Инициативы в новом доме. Если конечно мы сумеем продержаться. В третью партию также планировалось включить людей, клан кроганов с частично излеченным генофагом (должно же у нас быть пушечное мясо) и представителей других видов. Но самое главное — четырехтысячный боевой флот, те самые ударные группы «Протокол Ноль», что бдят в межзвездной пустоте готовые отомстить любому агрессору. Именно они станут основой вооруженных сил Инициативы. Корабли-носители уже построены и ждут своего часа. Возможно удастся даже увеличить численность, если кварианцы успеют переоснастить свой карательный флот. Для себя же Тевос решила, что если она и покинет Галактику, то только в самую последнюю очередь на Нексусе. Но будет ли у нее шанс — неизвестно. Все зависит от намерений жнецов и жизненно необходимо понять смысл их действий. Попытки получить сведения от Сарена провалились и остается только один вариант — во что бы то ни стало завершить расследование, которое ведет спецкорпус. Эти трое Спектров уже доказали, что жнецы преследуют и иные цели, помимо истребления органиков. Возможно даже, что они не монолитны, как считалось ранее. Однако шансы переиграть древних синтетиков на их же поле были мизерными. И оттого Советница так остро ощущала чувство вины, отправляя агентов в самую тьму. Особенно Шепарда, ведь ее грехи перед народом кварианцев невозможно было измерить. Когда Джона Шепарда только принимали в СПЕКТР, Тевос отнеслась к нему с изрядной долей скепсиса. Он ничем не выделялся среди других кандидатов, скорее наоборот — выглядел на их фоне тускло. Да, он неплохо зарекомендовал себя на Иден Прайм и во время собеседования, но опять же, ничего выдающегося. Зато в работе показал себя отлично. Его сильной стороной было планирование и контролируемый риск. Мужчина был храбрый, но не безрассудный, как многие оперативники Спектр. Он всегда готовился к своим операциям, подобрал сильную команду, действовал обдуманно. Оттого и результаты столь впечатляющи. Шепард мог бы далеко пойти на службе в спецкорпусе, будь у него шансы уцелеть. Поэтому Советница была благодарна своему саларианскому коллеге, что он взял на себя ношу отправить Шепарда по следам Вазир, фактически обрекая Спектра на смерть. Разумеется, он ничего бы не заподозрил, даже если бы пришлось говорить ему все в лицо, но ей сейчас ни к чему эти душевные терзания. Ей нужно готовиться к бою. Слишком многое поставлено на карту. Аналитики ломали головы, пытаясь найти рациональное зерно в показаниях Королевы рахни и Бенезии, но самой Тевос достаточно было услышать одно слово. Канал. Еще две с половиной тысячи лет назад ее предки обнаружили, что статуя ретранслятора в президиуме — не просто памятник архитектуры. И было не трудно догадаться, что именно ищет Жнец. И пусть мы не понимаем, зачем, но достойную встречу организовать сможем. Дина Тевос вновь взглянула на свое отражение и тихо прошептала: — Да поможет тебе Богиня, Джон Шепард. Да поможет она всем нам.