***
— Хорошо, что нас двое, — как-то сказал Тор. Он и Локи за день исходили город вдоль и поперёк и теперь довольно уставшие отдыхали под густой зеленью яблонь. Впервые за долгое время они просто беседовали. Не как враги, не как наследники трона, но как братья. — Что ты имеешь в виду? — Локи внимательно смотрел брату в глаза. То есть в глаз. «Ох, как же это непривычно», — не переставал думать маг. — На нас свалилась огромная ответственность, — грустно произнёс Тор. — На нас? Я думал, ответственность несёт только истинный царь, — иронично заметил маг, выделяя слово «истинный». — Ну Локи… — протянул Тор, покачав головой. — Вот только не включай режим королевы драмы. Серьёзно, тебе правда так важен титул? Хорошо, давай я сложу полномочия царя и… — Лучше уж заткнись, — перебил его Локи. — Больно нужен мне этот трон, — и он поморщился. — Что, пятую точку за четыре года отсидел? — подколол старший. Локи хмыкнул. — Ты научился острить, брат. — Я всегда умел, просто оставлял эту работу тебе. Ты же у нас главный озорник девяти миров, — улыбаясь, ответил Тор. — Тебе правда нужна моя помощь? — искренне поинтересовался маг. — У тебя вроде неплохо выходит. Да и народ к тебе расположен. Даже на кружках рисуют твой портрет. Правда, кривоватый. — Ну да, и кто же это додумался дать главному художнику неправильный образец? — прищурился Тор. — Понятия не имею, — развёл руки Локи, а в глазах заплясали чёртики. — Ладно, Локи, если честно, куда я без твоей помощи? Вон, мой первый опыт царствования довёл Асгард до уничтожения, — вздыхал Тор. — Ну, мы тут оба постарались, — сказал Локи. — Да, но дело не в этом, а в том, что на самом деле я без тебя не справлюсь. Это правда. Без твоих советов, в смысле. Мне не хватает твоей мудрости. — Отец, мне не быть асгардским царём, — вдруг произнёс Локи, поднявшись на ноги. — Я клянусь защищать Асгард и все миры до последнего вздоха, но не сидя на троне… Мм, как же там дальше? — Локи нахмурился, припоминая. — Ах, да!.. Локи при всех его противоречиях понимал суть правления так, как мне не дано. Эта жёсткость и жертвенность… По мне, — тут Локи приложил руку к сердцу и гордо заявил, — так лучше быть хорошим человеком, чем плохим царём! Челюсть Тора достигла бы земли, если бы Локи процитировал что-нибудь ещё из этого разговора. Того самого, когда Тор думал, что говорил с отцом, а на самом деле хвалил брата перед ним же самим. — Ты, Локи… — вздохнул Тор, еле сдерживая смех, — неискоренимая заноза в заднице, — и погрозил расплывшемуся в улыбке младшему брату. — Но, в общем-то, моё мнение о твоём дипломатическом таланте с тех пор не поменялось. — Рад слышать, — довольный маг сел обратно. — И что, ты чего-то конкретного не понимаешь? Или… — Я ничего не понимаю. Как отец всем заведовал? Когда и сколько вообще надо проводить собраний, советов? Что да как? Я очень боюсь, Локи! Я знаю, что в народе меня почитают. Царь типа, — Тор мял пальцами сорванные травинки, опустив голову. — Но мне очень страшно. Понимаешь, я не создан для этого. Вот и всё. — Создан, — попытался подбодрить брата Локи. — Просто пока что этого не осознал. Тебе не хватает опыта. Да и базу ты пропустил ещё в юности, прогуливая уроки, — пожал плечами маг. Тор совсем поник головой. Как же Локи не любил такого понурого Громовержца! — Эй, не кисни, — он положил брату ладонь на плечо. — Куда ж я денусь? Конечно же, я тебе помогу. Тор облегчённо вздохнул. — Спасибо тебе, — улыбнувшись, произнёс он. — Только, — он помедлил, — надеюсь, ты не заставишь меня читать книги об этой всей политической мутотени? — Нет, ты будешь постигать всё на практике, — успокоил Тора маг. — Но просто так я от тебя не отстану, так и знай. Будешь молить о пощаде, когда придётся отсиживаться на советах. Особенно когда будешь подготавливать программу правления, — засиял Локи. — Тебе так нравится меня мучить? — надулся Тор. — Ты же меня знаешь. Или ты предпочитаешь нож? — искренне полюбопытствовал Локи. — Нет, спасибо! — поспешил сказать Тор. — Уровень железа в крови у меня в норме с твоего возвращения. Так что… Спасибо. — Пожалуйста, — поклонился маг.***
Друзья прибыли в Ванахейм. С одной стороны от них раскинулась широкая равнина, на горизонте был виден горный хребет. С другой стороны протекала неширокая река, за которой начинался лес, выглядевший, впрочем, не очень дружелюбно, что сразу отметил Тор. — Это тенистый лес, — сглотнул Локи. — Тенистый? — переспросил Фандрал. — Почему? — Я сомневаюсь в том, что если ты узнаешь происхождение названия, тебе станет спокойнее, — ответил маг. — И всё-таки? — настороженно спросила Сиф. — Лес назван в честь теней, которые там обитают, — вздохнув, ответил Локи. — Теней? — обеспокоенно повторил Тор. — Обитают? — недоумевал Вольштагг. — Да, — кивнул Локи. — Видите ли, в первой войне пало много воинов Ванахейма. Вы же знаете, ваны сведущи в магии. Они порешили, что эту территорию будут охранять души погибших в последней кровавой битве ванов. Теней нельзя убить, зато они вполне могут расправиться с незваными гостями. — Я думал, это легенда, — удивился Огун. — Ты прав, Огун, — кивнул Локи. — Но легенда вполне может быть правдивой. Друзья перешли реку вброд. Теперь перед ними возвышались древние деревья, высокие, с кронами, застилающими небо и свет солнца, с мощными, огромными корнями. — Что ж, нам надо пройти через этот лес, за ним долина, где можно собрать остролист, — сказал Локи. Каждая клеточка внутри него паниковала от мысли о том, что и кого они могут встретить в лесу. Локи был магом, да, это прибавляло ему уверенности, но ему ещё никогда не доводилось встречаться с тенями. — Только придётся отпустить коней, — сказал маг. — В лесу с ними не пройти. — А как же тогда? — не понял Тор. — Они обогнут лес, а когда мы выйдем к долине, то найдём их там, — объяснил Локи, подходя к своему вороному коню. — Бруни, ты ведь не дашь им сбиться с пути, так? — он потрепал коня по гриве и что-то прошептал. — Умничка, всё понял, теперь беги, Бруни. И кони ускакали вслед за вороным главарём. — Он тебя понял? — удивился Вольштагг. — Конечно, он же — не вы, — ответил маг и повернулся к лесу. — Нам нужно туда. — Ну, давайте попробуем, — предложил Тор и ступил на территорию леса. За ним последовала готовая в любую минуту отразить атаку противника Сиф, за девушкой в лес ступил маг, а за ним пошли три воина, всё время испуганно оглядывающиеся по сторонам. Одно дело, когда можешь наткнуться на живого незнакомца, и совсем другое, когда этим незнакомцем является тень. Первые метров пятьсот друзья шли очень близко друг к другу, буквально наступая на пятки, отчего постоянно слышались возмущённые шептания и тихие ругательства. Свет почти не проникал сквозь ветви деревьев, и торчавшие из-под земли корни мешались под ногами. — Хватит толкать меня в спину! — возмущался Локи. — Вольштагг, если бы я и был стеной, то явно не для твоего веса. — Это всё Огун! — отвечал рыжий толстяк. — Чего я? — откликнулся Огун. — Тебе вечно что-то мерещится! — ответил Вольштагг. — Потому что сзади пыхтит Фандрал, — развёл руки Огун. — И в спину носом тыкает, когда спотыкается. — К вашему сведению, идти последним — не очень-то весело, — обиженно произнёс блондин. — Вы можете заткнуться? — обернувшись к магу и трём воинам, прошипела Сиф. Решительный вид воительницы заставил четырёх друзей притихнуть. — Или вы не боитесь встретиться с тенями? — Вообще-то, — чуть улыбнувшись, сказал маг, — тут не только тени водятся, леди Сиф. Мы можем наткнуться на… — прожигающий взгляд Сиф заставил мага заткнуться. Да и меч воительницы находился совсем рядом. Поэтому Локи просто сдался. — Понял, не умничаю. — Давно пора, — буркнул Вольштагг и в следующую секунду споткнулся и упал. Локи довольно хмыкнул. Сиф закатила глаза. — Локи, иди за Тором, — приказала она. Да-да, именно приказала. И кому? Принцу! Но Локи не стал возражать. Он почувствовал какое-то странное удовольствие от происходящего. — Зачем мне за ним идти? — спросил он для вида. — Неужели Тор опять объелся пирожков с капустой? И теперь готов взорваться? Вроде в Альвхейме не было пирожков. Или он их все съел? — буквально хохотал маг. Тор повернулся в их сторону. — Локи, видит Бёр, если бы не эти корни под ногами и Сиф между нами, я бы тебе… — и он показал кулак младшему. — Тор перестал ориентироваться, — вмешалась Сиф. — Мы можем заблудиться. Идите впереди вдвоём. Локи вздохнул и принялся пролезать между Сиф, высоким корнем и деревом, растущим рядом. Одновременно с этим он трепал языком: — А, может, леди Сиф желает спрятаться за спиной сильного мага в случае опасности? — он почти пролез под корнем, уже встал, но вдруг споткнулся и упал бы, если бы Сиф не придержала его за руку, а другой рукой она ухватилась за соседний корень. Но Локи не был воздушным, поэтому она сразу потеряла равновесие на узкой тропинке, а запнувшийся Локи от этого следом повалился на неё. К счастью, он её не раздавил, но, охнув, уткнулся носом в жёсткий доспех на талии. Всё это произошло так быстро, что Тор только успел протянуть руку, но было уже поздно. Локи поднял голову и замер. Сначала он смутился. Они вдвоём сейчас выглядели более чем нелепо. Потом он загадочно улыбнулся. Сиф нахмурилась, но, как магу показалось, наигранно. — Может, встанешь с меня? Ты не такой уж и лёгкий, — рядом с Сиф лежал её меч, выпавший из рук во время этого недоразумения. — Отрубишь мне голову — стану легче, — лукаво ответил маг, но всё-таки встал, отряхнулся и подал руку девушке, всем видом изображавшую полное возмущение. Но протянутую руку она всё-таки не оттолкнула. — Отрубить голову я ещё успею, — сказала Сиф. — Только постарайся поаккуратнее, чтобы потом можно было сдать в музей, — невозмутимо ответил маг. Он уже поменялся местами с воительницей. Все остальные члены компании наблюдали эту сцену молча. Хотя многозначительные взгляды, которыми обменивались между собой три воина, объясняли мысли друзей в данный момент гораздо лучше слов. Локи взглянул на брата. — Чего стоишь? Топай вперёд, ближайший километр тут только прямо. Тор хитро улыбнулся и подмигнул брату так, чтобы его никто не видел. Локи глубоко вздохнул и закатил глаза. «Опять он за своё!» — возмутился голос внутри. И тут же весёлое выражение на лице Тора сменилось страхом, потому что в руке брата он увидел нож. Тор поспешил обернуться и пойти вперёд. «Вот и умница», — довольно подумал маг про себя, заставив нож исчезнуть. Постепенно они уходили в лес всё дальше, а расстояние между деревьями почему-то увеличивалось. Корни теперь не мешались под ногами. Но света явно не хватало. Друзья наткнулись на тропу. Локи проанализировал и узнал, что она пролегает тут с самой первой войны. — Это безопасная тропа. Её проложили ваны, чтобы не сбиться с пути, — сказал маг. К концу дня ходьбы по лесу ребята стали чувствовать себя не очень хорошо. — Не понимаю, — еле передвигал ноги Вольштагг, — как я так сильно успел устать? — Поддерживаю тебя, друг мой, — подал голос Фандрал, привалившийся к нему сзади на спину. — Спать охота, — зевнул Огун. — Локи, ты опять колдуешь? — прищурился Тор. — Нет, — ответил маг. — Тогда почему тебя двое? — Громовержец озадаченно наклонил голову набок. — Где? — не понял Локи и обернулся. — Да вот же, — указал Тор за спину брата. — Тор, это Сиф! — потряс маг брата за плечи. — Ого, Сиф, а ты изменилась! — у Тора мутилось сознание. Локи это уже понял. Он чувствовал себя прекрасно, но ощущал, что магия внутри него активизировалась. Видимо она оберегает своего обладателя от пагубного влияния леса. Локи не спускал взгляд с лица брата: — Тор, приди в себя! — Я и так в себе, — отвечал Тор. — А вот ты упал, ух, как больно, наверное! — Что? Как это я упал? Меня же там нет, — не понял маг, обернулся и ахнул. Сиф потеряла сознание и лежала на земле, раскинув руки в стороны. — Больше не могу стоять, — поднял взгляд наверх Вольштагг и уже наклонился, чтобы упасть прямо на леди Сиф. «Нет!» — воскликнул Локи, и обессилевшее тело воина застыло наполовину в воздухе. То же Локи проделал и с остальными. Правда, Тор, стоявший сзади мага, всё-таки шлёпнулся о землю. Локи уложил всех пятерых рядом. Маг порылся в сумке. Откопал неприятное на запах зелье и дал каждому дыхнуть. Все подряд закашлялись, но очнулись, и тогда Локи быстро наколдовал для каждого стакан, наполнил другой неприятной на вид жидкостью и сказал: — Пейте. Поморщившись, все исполнили приказ. — Дрянь, — поморщился Фандрал. — Да уж, эль слаще, — вытирая губы, согласился Вольштагг. — Будто мочу выпил, — прошептал Огун. — Ага, мочу пузатого чибиса, — хмыкнул Тор. Маг осмотрел каждого беглым взглядом, но остановился на воительнице. Сиф тихо ахнула, приложив ладонь к затылку. Локи это заметил. — Что такое? — подсел он поближе. — Да так, ветка попала, — отмахнулась Сиф. — Лучше сделай Тору примочку. Локи послушался её совета. Но решил не спускать глаз с девушки. Пока маг промокал вату, Тор спросил: — А почему Бруни? — Что? — Почему имя коню такое выбрал? — А, просто оно означает «крепкий», вот я и подумал, что будет Бруни, — ответил Локи. — Локи! — воскликнул Фандрал. — Сиф в обмороке! Маг как ужаленный вскочил и подбежал к Сиф. — Что с ней? — с тревогой спросил Тор. — Я не знаю… — Локи положил ей ладонь на лоб. — Температура низкая. — Но тут не холодно, — сказал Огун. — Да, верно, — размышляя, ответил маг. Он положил ладони девушке под голову и ругнулся сам на себя. — Хель подери! — Что? — воскликнули друзья в один голос. — Да у неё кровь на затылке! — Локи посмотрел на свою окровавленную ладонь. — Ах, Сиф, как же так! Нет-нет, — он повернул её голову набок, — не уходи. Держись, — Локи стал шептать заклинания, держа ладонь на прохладном лбу девушки. Другую руку он отвёл назад. Он не мог прервать заклинание. Просто посмотрел на сумку, что была сзади него. Тор понял и кинулся к ней. Воины быстро передали её магу. Локи вытянул оттуда балончик. Он распылил бесцветное с виду вещество на место раны. Потом наколдовал подушку девушке под голову и тонкий матрас под тело. — Вот так, — наконец выдохнул он, вытирая остатки крови с волос Сиф. — Локи, объясни нам, — прошептал Тор. — Она неудачно упала, — проговорил маг. — Я должен был догадаться, — прошептал он себе под нос. — Сиф, — он перебирал пальцами её волосы, — что же ты сразу не сказала? Воины решили устроиться на отдых тут. Пока подруга не очнётся, идти не было смысла. — Всё-таки хорошо иметь в друзьях мага, — потягиваясь на наколдованном матрасе, сказал Вольштагг. Друзья с ним согласились. Они укрылись одеялами и быстро уснули. — Брат, — Тор подсел к Локи, не спускавшему глаз с бледного лица Сиф. — Локи, — старший Одинсон пожал брату руку, — с Сиф всё будет хорошо. — Да, — прошептал маг. — Я знаю, я же сделал всё, что нужно. — Ты молодец. Хочешь, я присмотрю за ней? — Нет, я сам. Ты спи, Тор, я всё равно не усну, — он поправил одеяло Сиф, укутав её потеплее. — Ладно, — Тор всё никак не мог заставить себя отойти от брата. А тот сидел такой понурый, бледный, а взгляд стеклянный. — Ты не виноват, просто знай, — поддержал старший. — Хорошо, — Локи сглотнул, но кивнул, часто заморгав. Тор не выдержал и обнял брата. — Ты замечательный маг, слышишь? — шептал он. — И она очнётся, чтобы это доказать. Ведь она тоже так считает. — Угу, — Локи уткнулся Тору в плечо. — Я догадываюсь, что ты чувствуешь, — сказал Тор. — Тогда, после того, что с тобой сделал Фрейр в саду… — Пожалуйста, не продолжай, — тихо попросил Локи. Тор почувствовал на плече влагу, но не подал вида, лишь легонько потрепал чёрные кудряшки брата. — Хорошо, прости. Я к чему это. Так вышло, да. Но пока рядом с тобой в госпитале был я — тебе было легче. А пока рядом с ней ты — легче ей. Вот увидишь, через пять часиков она точно проснётся. Локи взглянул на брата и кивнул. — Спи, тебе надо набраться сил, — сказал он. — Это приказ? — улыбнулся Тор. — Принц не может приказать царю, но брат вполне, — коротко улыбнулся в ответ Локи. Тор улёгся рядом с Локи. С другой стороны от мага лежала Сиф. Она спала. Дыхание было ровное. Локи наблюдал, как она дышит, как во сне подрагивают её ресницы. Он боялся, что это вдруг прекратится. Что ж, видимо, в эту ночь он не сомкнёт глаз. Локи магическим взором прощупал весь лес. Никого из живых он не заметил. Оставалось надеяться, что не появятся полуживые. Через несколько минут «сканирования» леса маг увидел, как в плетении вспыхнули сотни точек. По его расчётам они находились прямо вокруг них. Локи оглянулся, но не увидел ничего. Это вполне могли быть тени. Локи просто ни разу не видел их, поэтому не мог обнаружить. Пока что. Интуиция подсказала магу взглянуть наверх.Вместо листвы на ветвях стояли Они. Полупрозрачные, лёгкие, казалось, они колыхались от ветра. Но ветра не было. Некоторые тени перелетали с ветки на ветку. Локи стало страшно, потому что он не мог объяснить для себя природу этого явления. Да, души мёртвых. Но почему они кажутся такими живыми? Они постепенно спускались. У Локи перехватило дыхание. Они заметили их. Смерть — живым, а вечность — мёртвым. Кто зашёл к нам — обречён тот. Так шептали голоса наверху. И от этого мурашки пробегали у Локи по спине. Это древняя магия, тайны которой скрыты даже от современных ванов. Что Локи мог сделать? А делать что-то надо было срочно. И вдруг Локи вспомнил, как в детстве мама говорила ему, что самые трудные загадки порой прячут в себе самый лёгкий ответ. Маг быстро скрыл себя и друзей полностью, в том числе и запах, и видимость, и звуки. Элементарное заклинание. Должно было сработать. Действительно, тени замешкались. Они остановились на полвысоты деревьев. Закружились в поисках незваных гостей. И разочарованные и озлобленные поднялись и улетели куда-то далеко. Локи выдохнул и вытер холодный пот со лба. Маг не был глуп, чтобы снимать заклинание. Теперь он всегда будет настороже. «Эх, скорей бы рассвет, — пронеслась мысль. — Этот лес удручает одним своим видом». «Интересно, что сейчас задумывает Ньёрд?» — подумал маг. Он никак не мог сейчас найти ответ на этот вопрос, что ужасно выводило из себя. Они тут лежат, а королевская семейка тем временем планирует, как бы от них избавиться. Локи успокаивала только мысль о том, что в этот лес никто не посмеет сунуться. Ньёрд скорее убедит себя в том, что они тут погибнут, чем пошлёт в Тенистый лес своих людей. «Хоть один плюс от этих теней, — размышлял маг, смотря на едва виднеющиеся из-за деревьев звёзды. — Что же принесёт нам новый день?»