***
В пиру очередной славной битвы, в шуме мелодий и смеха, прерывающиеся звуками бьющейся посуды и выкриков, никто не замечал хрупкого маленького мальчика. Малыш, несмотря на возраст, гордо выпячивал подбородок и расправлял плечи. Насыщенные зелёные глаза уже тогда сверкали лукавством и проглядывающей лишь в уголках бледных губ затаившейся усмешкой. Юный царевич скрылся в густых ветвях дерева, жадно наблюдая за общим весельем. Зажатый в руках уголёк, едва касаясь, быстро черкал набросок на пергаменте. Потом он покажет его матери, снискав ее одобрение. Проницательность Локи позволила тому одному лишь уловить шелест густых зарослей, откуда мгновение спустя показалась проказливая мордашка Тора и его вечных прихвостней-друзей. К ним, конечно, младший сын Одина не относился. Мальчик испытал интерес, пытаясь игнорировать зарождающуюся где-то внутри обиду. Это же он предложил брату идею. И он хотел с ним украсть сласти с общего стола. Вовсе не потому, конечно, что нынче принцев не кормят, а затем, что добытые собственноручно вкусности есть гораздо приятнее. Дети, что с них взять? Локи глядел на искреннее веселье команды воришек, а где-то внутри сворачивался горький клубок. Почему всё именно так? Почему за плечом Тора не он?***
— Брат, я тут вычитал способ зачаровать оружие для более мощной атаки. Не хочешь попробовать? — Локи выловил Тора на пути к их покоям. Это был достаточно редкий случай пребывания наследника Асгарда в гордом одиночестве. Обычно Леди Сиф и три воина денно и нощно составляли компанию молодому богу. Брюнет в глубине души надеялся, что брат оценит его желание проводить время вместе или попытки найти что-то общее. Но, как оказалось, наличие одной и той же крови в их жилах — вовсе не гарант неразрывной связи или любви между людьми. — Я Воин! Я выиграю любую битву, одержав честную победу! Без этих твоих трюков! — Возмущенно взвыл Тор, недоуменно смотря на хрупкую, по сравнению с ним, фигуру брата. Тор никогда не понимал мотивов Локи. Да даже не пытался понять. Молодой асгардец мгновенно ощетинился. За непроходимой убежденностью в своих словах Тор совершенно не замечал, какое оскорбление нанёс своей матери, царице Фригг. Локи же боготворил ее. Ее силу и ум. Ее могущество. В то время, как старший туголом сбегал с уроков и творил, что ему вздумается, молодой маг проводил очень много времени с величайшей женщиной их мира. Она не заслуживает, чтобы собственный сын порочил ее способности. — Ты считаешь колдовство недостойным воина? — С налётом презрения спросил принц, желая услышать уже ожидаемый ответ. — Ты же не ведьма, Локи! Ты мужчина! Тебе не пристало забывать о чести и прятаться за бабское ремесло! — Не изволишь ты, братец, — протянул Локи, сощурившись, — напомнить, сколько раз то, что ты называешь «бабскими плясками» спасало жизнь и тебе, и твоим не обременённым разумом друзьям? — бросил брюнет, прежде чем исчезнуть в одной из самых лучших своих иллюзий. Как и любой их редкий разговор в последнюю сотню лет, оба ожидаемо остались недовольны друг другом. Словно что-то не даёт им услышать друг друга.***
Некоторые обиды не уходят, не забываются. Все ждут, что они со временем отойдут на второй план, отчасти так и происходит. Правда, остается боль. Остается, наверное потому, что всё еще просто больно. — О, мой первенец? Это будет самый сильный бог во всех девяти мирах! — Пьяно начал разглагольствовать Тор, активно жестикулируя и не замечая, как из энной за сегодняшний день кружки эля выливается добрая половина. — Я смогу породить бойца с душой истинного правителя. — И тише добавил, — Не то, что Локи… Он ещё долго описывал несуществующего отпрыска, не замечая сидящего в отдалении брата, в руках которого погнулся серебряный кубок.***
Коронация стала самым ожидаемым событием грядущей недели. Среди народа витало настроение предстоящего праздника. Золотой город был украшен бесчисленными цветами и ароматными лозами. Каждый пытался привнести что-то своё. В пышущих жаром кузнях не погасал огонь. Прелестные асиньи расшивали праздничные одеяния. Ну и мужи, конечно, заранее дегустировали лучший эль. Один Всеотец словно приободрился. Взгляд его бесспорно мудрого ока часто задерживался на старшем сыне. Тор, получив Мьёльнир, стал ещё более отважным. Фригг искренне радовалась за сына. Великодушная царица желала своим детям лишь счастья. Неизмеримая гордость родителей посеяла в душе Локи смуту. Младший принц наблюдал за всем этим со стороны и недоумевал. Неужели только он видел, насколько Тор не готов править? Видел его непомерную гордыню, эгоизм и жажду войны. Стань завтра громовержец владыкой девяти миров — и всё погрузится в хаос. Несдержанный, вспыльчивый и своевольный царь, не тот, что может принести мир и процветание наследию предков. Уже долгое время, по воле Всеотца, Локи присоединился в битвах и странствиях к брату. И он знал, о чем говорил. Первой попыткой образумить брата стал разговор. Как можно было догадаться, добром он не закончился. — Тор, тебе не кажется, что ты ещё не готов перенять престол? Ты слишком молод и горяч. Не переняв мудрости Одина, ты можешь… — И как всегда, брат мой, твои речи полны яда. Считаешь меня недостойным? Под маской добродетели скрывается зависть. Я по приказу отца принял тебя, выслушиваю твои советы. Ты изящный манипулятор, но еще лучший лгун. Избавь меня от своего двуличия. — Как пожелаешь, брат.