***
Упитанный заяц чуть ли не со скоростью пули мчался в неизвестную даже ему самому сторону. Он всеми силами перебирал своими мощными лапами, чтобы не дать схватить себя. Даже такой пушистый зверёк с маленькими мозгами понимал: ему грозит смертельная опасность, из-за чего он кинул свою вкусную траву и, не щадя сил, бросился убегать. Он ловко проскакивал предстоящие препятствия, перепрыгивал камни, из-за чего догнать его и убить во время такого «полёта» было просто невозможно. Внезапно рубиновое пламя преградило дорогу малышу. Заяц истерично пискнул, едва отскочив в сторону, чтобы не сгореть заживо. Однако и там его ждала засада. Кольцо огня тут же сомкнулось вокруг зверька, безжалостно сужаясь. Животное начало бегать туда-сюда, крутить головой, чтобы найти спасение, но нигде не было даже и намёка на какую-нибудь лазейку. В конце концов, когда к нему пришло осознание, он сошёл с ума, и в его чёрных глазёнках мелькнул дикий страх… А затем лезвие ножа распороло загривок, и заяц издал предсмертный писк. Рейчер аккуратно взял добычу за уши и положил в свой набитый рюкзак. Приятная мысль крутилась в голове: теперь ему придётся попросить опять у Авроры дополнительные сумки для свежатины. В последнее время охота шла настолько удачно, что парень просто не верил, что существует такое огромное количество еды. Да ещё это без лишней траты патронов. — Когда ты сказал, чтобы я спугнула этого малыша, я думала, ты спятил, — засмеялась Аврора, пряча ружьё за спину. — Но твоя новая ловушка довольно интересная. Хотя ты мог сделать то же самое и без запугивания. — Я хочу тренировать свою магию в движении, — честно ответил парень. — Это скучно всё время призывать огонь на месте. — Тогда в следующий раз поймай в движении очередного малыша и сожги его до степени поджаренного мяса. Не будем тратить тогда время на поджарку, да и шерсти не будет. Красота, а не жизнь. Рейчер кивнул. Эта мысль была и в самом деле интересна, однако с силой надо быть осторожнее. Такими темпами еды не останется вообще, а это приведёт к голоду. — Слушай, а может создадим свою ферму? — неожиданного даже для самого себя предложил юноша. — Отловим зайца и зайчиху, посадим в одну клетку… Ну… И очень много мяса у нас будет. Летом насыпаем траву, зимой — кору им. Отловить со мной будет их очень легко. Да и такие условия жизни им будут в самый раз. Аврора нахмурилась, однако по её блестящим глазам можно было понять, что идея ей была по душе. Девушка всегда сдвигала брови, когда о чём-то думала. — Вполне неплохо, — одобрила она, и Рейчер вздохнул от облегчения. — Это должно решить вопрос голода. Сегодня попрошу Обвинителя построить маленькую клетку. А завтра ты пойдёшь и принесёшь мне наших первых жителей. А теперь пошли. Я хочу проверить ещё южную часть наших охотничьих угодий. Ребята пошли вдоль широкого русла реки к югу, где открывался чудесный вид с холмов на округу. Рядом бурлил сильный поток воды, сносящий всё на своём пути. Перебраться через такую напасть можно было только через мост, сделанный из старого поваленного дерева. По рассказам Бродяги, однажды Генерал решил показать своё мужество и попробовать переплыть реку от одного берега к другому. Всё закончилось тем, что юноша едва не утонул из-за огромной глубины и мощного потока, и ему чудом повезло вообще спастись. Юноша резко остановился. Аврора заметила это и обернулась, удивлённо косясь на своего спутника. — Зачем тебе так много календулы? — тихо спросил Рейчер. Ещё пару дней назад здесь цвело целое море огненных цветов, завораживающих красотой. Сейчас остались только увядшие обрубки от стебельков и всего несколько нетронутых растений. Но по сравнению с их прошлым количеством, оставшаяся календула была каплей в огромном океане. Да и показаться этого не могло. Феникс помнил, как обходил это место, а сейчас он мог с лёгкостью пройти насквозь поляну, не боясь подхватить бешенство. Но этих рыжих цветов стало намного меньше. Раньше они часто попадались в поле зрения, а сейчас увидеть даже одну календулу было редкостью. — Я уже несколько недель не рву их, — покачала головой девушка. Но в её чёрных глазах мелькнул страх. — Ты думаешь… — Не будем пока торопиться, — перебил Рейчер. Хотя держать свой тон холодным становилось труднее. — Тут же есть деревни. Может, кто-то из жителей ходит? Ну, вроде как календула красивая. Собирать для венков себе. — Рядом деревни только для нас. Для них — мы далеко. Никто не пойдёт в такую глушь ради бесполезных цветов. — Значит, из Альянса. Единственный вариант. Может, Скрипачка решила сделать каждому венок из календулы? — Разумно, но от этого не легче. Аврора была права. Если это был кто-то из Альянса, — для благой ли цели он срывал цветы или нет — то для Рейчера будет стоять в первую очередь не вопрос, касаемый выживания. За месяц, который он уже успел прожить в этой общине, он едва-едва смог вернуть хотя бы призрачное доверие. К нему до сих пор относились с подозрением, но хотя бы Виновница отдавала ему своё ружьё. И парень обдумывал уже это однажды. Что будет, если он сойдёт с ума? Как объяснить Альянсу о силе феникса, когда он был вынужден ради своего же блага скрывать её? Аврора сама попросила его об этом одолжении. Неизвестно, стоило ли вообще доверять каждому члену Альянса. Кто угодно мог быть связан с какой-нибудь группировкой, а если кто-то имеет связи с Тэнэбрэ, то всё будет хуже некуда. В кустах послышался шорох. Ещё секунда — и из них выпрыгнул крупный лис с огненной тёплой шкурой. В его зубах, истекая кровью, находилось несколько мёртвых белок. Выглядело животное очень устрашающе: шерсть сама была покрыта алой жидкостью, вся потрёпана и вздыблена. Лидер Альянса на мгновение посмотрела на Рейчера, сказав взглядом, что они ещё вернутся к этому разговору. Затем девушка подбежала к лису и, когда он выплюнул добычу, осторожно подняла с земли улов. Когда Аврора положила в свой рюкзак белок, лис начал обретать человеческие черты. — Что у вас? — небрежно спросил владелец коричневого амулета. Он и так уже знал, каков будет ответ из-за переполненной сумки. — Всё чудесно, — улыбнулась главарь. — Рейчер отлично справляется. — Что ж, рад, что у нас есть ценный компаньон, — сухо процедил Фокс и поспешил снять с себя свой камень. Он всегда так делал после перевоплощения в человека, чтобы силы восстановились быстрее. Феникс едва сдержал фырканье. В последнюю неделю Фокс будто выцвел, превращаясь в серую и мрачную личность. Не то, чтобы юноша всегда был оптимистом, но даже такое изменение сильно бросалось в глаза. Его будто подменили. Всю дорогу до Альянса Рейчер никак не мог отделаться от страшных терзаний. Кто же всё-таки на самом деле рвал календулуу? С одной стороны, это было чем-то и хорошо. Теперь парень мог не бояться ходить по округе, продумывая маршруты, чтобы не угодить в капкан бешенства. Однако даже у золотой медали есть обратная сторона. Зачем это кто-то делал? Из благих целей? Самым лучшим вариантом окажется просто невинное собирание цветов Скрипачки, решившей подарить венки своим друзьям. А в её друзья Аластор, к счастью, не входил. А в худшем случае… «Нет, я не хочу даже думать об этом!» Чтобы отвлечься, феникс посмотрел на серое небо. Сегодня весь день было невыносимо жарко, и Аврора тогда проронила: такое всегда к дождю. Значит, что сегодня ночью их опять встретит безжалостный ливень, затапливающий всё и вся. Последний раз потоп произошёл всего неделю назад, и Альянс Белой Смерти просто не оправился от такого шока, чтобы готовиться к новому. Поэтому юноша надеялся, что сегодня ночью погода не разбушуется так, как в прошлый раз. Прожив месяц в Альянсе, Рейчер научился ориентироваться в лесу. Теперь он не боялся заблудиться среди деревьев, да и находить секретную тропу в деревню он мог машинально. Аврора научила его правильно входить на протоптанную дорогу, чтобы не выдавать месторасположение банды незнакомцам. Для этого достаточно было просто не мять густую траву, закрывающую путь. Это умели все из Альянса, однако на этот раз зелень была безжалостно вытоптана. — Ох чёрт, — прошипел Фокс, озвучивая вслух мысли и Авроры, и Рейчера. Лидер Альянса сомкнула брови в единую линию. Она прибавила шаг, чтобы узнать, кем же являлись незваные гости. — Раз нет криков, значит, пока ничего страшного нет, — прошептала она. — Если только их не убили, — пожал плечами Фокс. Аластор решил ничего не говорить. Сейчас слова вообще не помогут делу, остаётся только идти вперёд. Но в Альянсе всё было вполне спокойно. Все смеялись, шутили друг с другом, спорили, кричали, но ничего не говорило об опасности. Трудно было бы пройти по этой дороге незамеченным, и Аврора немного приободрилась из-за этого. Бродяга поджидал их, скрестив руки на груди. Фрида стояла рядом, угрюмо уставившись куда-то в стену. Она не отличалась излишней общительностью, но её свирепый взгляд и так всё говорил за неё. Она была вынуждена ходить везде за преемником Авроры. Не нравилось это ни ему, ни ей. «Такими темпами она будет пленницей ещё десять лет», — грустно усмехнулся Рейчер. — Банда Эрнагесена, — прочитав вопрос в глазах, невесело сказал Бродяга. — Пёс сказал, что хочет решить… наш старый вопрос. — Сколько их? — монотонно спросила девушка. Но как бы она ни старалась, волнение было заметно на её лице. И мимолётный взгляд на Рейчера. — Двое. Пёс и Голубка. Аластору понадобилась вся его сила, чтобы сохранить равнодушное выражение лица, пока на душе бушевало торнадо. «Конечно, это не Змей, не Кошка! Это именно те, к которым я неровно дышу, и которые неровно дышат ко мне!» — шипел он в мыслях, ненавидя всё в этот миг. Однако вслух Рейчер только произнёс: — Я удивлён, что наши гости выбрали не солнечную погоду. Довольно странно преодолевать такой путь, зная, что надвигается гроза. — Значит, это что-то важное, — улыбнулась Аврора. — Не будем же мы злодеями? Предложим им еду и кров. — С кровом будут проблемы, — осторожно заметил Фокс. Рейчер даже не мог поверить, что сейчас пойдёт на это. Весь этот месяц он жил в иллюзии, что банда Эрнагесена — это его галлюцинации и не более. Страшно было осознавать, что прежние страхи сейчас стояли у порога в дверях твоего разума. — Передайте Генералу, что я буду вести ночной дозор вместо него, — проскрипел Рейчер, прилагая все усилия, чтобы не выдать отвращение в своём голосе. — Кто-нибудь может лечь на моей кровати. — Тогда я освобожу и свою комнату тоже, — кивнула Аврора. — Я сегодня хотела провести небольшой обряд. Как раз сегодня будет полнолуние. Феникс усмехнулся. Это была главная слабость девушки — верить в паранормальное. Магия существовала, и он не отрицал это, но разве можно предсказывать будущее, воскрешать, накладывать чары с помощью камней? Лидер сама призналась, что не владеет силой, но вера в то, что она сможет сделать это с помощью рун, жила в ней с детства. Это было грустно, и Рейчер пытался не показывать виду. Обвинитель, проходивший мимо, услышал обрывки фраз. И, как подобается лучшему ворчуну Альянса, он подошёл прямо к Авроре и начал шипеть, словно змея: — Будь добра делать свои дела! Ты наш главарь! И ты допустила потерю одного из наших членов! — Ну и кто пропал? — закатила глаза девушка. Юноша всегда славился своими преувеличениями. — Генерал! Эта тварь ушла вчера и не вернулась! Где он вообще шляется?! Я не собираюсь дозорить его смену! — Тебя никто об этом не просил, — раздражённо фыркнул Фокс. — Да и Рейчер уже вызвался. «Интересно, почему Генерала нигде нет?» — подумал феникс, забывая об Эрнагесене. С Псом и Голубкой проблему можно было решить очень даже легко — просто не пересекаться. А если случайно получится встреча, то кивнуть и уйти прочь. Всё довольно легко. Но вот пропажа Генерала уже ничем хорошим не светила. Обычно, если уходили на такой большой период, ребята должны были предупреждать Аврору. Обвинитель хотел что-либо возразить, но все его аргументы исчерпались. Поэтому он, гордо подняв голову, удалился прочь. Аврора повернулась к Рейчеру: — Не хочешь поговорить о чём-нибудь со своими… друзьями? — Если друзьями можно назвать соль на раны, то конечно, — горько улыбнулся парень. «Лабиринты забвения…» — внезапно вспомнил феникс, едва не схватившись за голову. Чувство вины пронзило его душу. — Они ждут вас в столовой, — сказал Бродяга. — Не волнуйся, они пришли всего пару минут назад. — Не будем заставлять их ждать! — кокетливо произнесла Аврора. «Отлично, у меня большие шансы не пересечься с ними», — заметил Рейчер, облегчённо выдыхая. Но в следующую секунду ему пришлось поплатиться за свои слова. — Голубка хотела поговорить с тобой, — вспомнил Бродяга, поворачиваясь к своему другу. «Отлично, у меня большие шансы пересечься с ними», — раздражённо прошипел парень. Но на этот раз он уже не пытался скрыть свою ненависть. Просто не оставалось сил для создания новой вечно улыбчивой маски. Знание того, кто ждал сейчас Аврору в доме, сделало дорогу длинней чуть ли не в три раза. Рейчер смотрел всё время в ноги, не смея поднимать головы, словно это спасёт его от ближайшей встречи со своей знакомой. И почему Голубка решила вообще с ним встретиться, после всего того, что произошло? Разве он не убедил её в том, что не собирается мстить? Она же пришла сюда только за этим тогда! Когда феникс вошёл в дом, то тут же едва не столкнулся с человеком, стоящим возле двери. И Рейчер тут же пожалел, что вообще посмотрел ему в глаза. Кто это мог быть ещё, как не Пёс? Его брат выглядел даже серьёзнее, чем в их самую первую встречу. Брови были сомкнуты в одну линию, благодаря чему главарь Эрнагесена выглядел устрашающе. Раньше Аластор всегда восхищался, насколько они были похожи друг на друга. Но теперь от этой мысли не осталось даже призрачного следа — Рейчер видел только сплошную противоположность. Из-за этого он просто никак не мог представить Пса улыбающимся, с задором в глазах. Он никогда не видел владельца синего амулета кем-то другим, кроме как суровым лидером. Братья только кивнули, хотя от Рейчера не укрылось момента, когда Пёс взглянул на него с холодным презрением. Но феникс тут же постарался выкинуть это из головы, поспешив подняться наверх. Голубка уже ждала его на втором этаже, с интересом рассматривая зеркало, сделанное руками Авроры. — Очень красивое, — не поворачиваясь, сказала владелица белого амулета. — Мне тоже нравится античность, а тебе? — Предпочитаю средневековье, — сухо ответил Рейчер. — Не было пистолетов. Чтобы убить кого-то, надо было вплотную подойти к человеку, а для этого надо быть смельчаком. А сейчас что? Нажал на курок — и всё сделано. — Ты какой-то вредный, — Голубка опустила глаза, чтобы избежать встречи со взглядом своего знакомого. — Я думал, ты поняла это ещё с нашей первой встречи. Я ещё какой вредный. Парень посмотрел на стол, куда обычно клали Улыбки Афродиты. В последнее время их число значительно сократилось, и Рейчер даже знал, почему. Уж слишком была напряжённая с ним ситуация, и все боялись просто подниматься сюда из-за него. Однако, когда он увидел одно из вырезанных сердечек, на котором было написано его имя, он тут же вздрогнул и отступился. «Аластор Кали…» — А это чья открытка? — поинтересовалась Голубка. — Я никого не знаю с таким именем. Рейчер ничего не ответил. Он дрожащими руками взял Улыбку Афродиты, и тут же его пальцы обожгло жаром. Не обращая на это внимание, он открыл сердечко, из которого на пол тут же упали несколько цветков календулы. Феникс тут же вскрикнул, отпрыгивая в сторону. Когда он только научился управлять своей силой, то тут же попросил Аврору перестать добавлять эти растения в травяной чай. Поэтому Рейчер уже давно не мог знать, какой эффект будет даже от стольких цветков. Голову мигом пронзила яростная вспышка, затуманивающая мысли. Но парень мог облегчённо вздохнуть в одном — он ещё понимал, что делает. Голубка удивлённо посмотрела на своего знакомого и аккуратно подняла с пола упавшую календулу. — Ты уронил… — пролепетала она, протягивая цветки. Рейчер сделал несколько шагов назад. «Возьми ситуацию в руки, — раз за разом напоминал он себе. — Сейчас всё можно исправить…» — Положи, пожалуйста, обратно, — тихо попросил феникс. — Я их потом заберу. Девочка непонимающе посмотрела на него, но ничего не возразила. На миг парню показалось, что он увидел в её глазах подозрение. — Ты хотела говорить со мной? — спросил Рейчер, пока Голубка исполняла его просьбу. — Я просто хотела узнать, хорошо ли всё с тобой. Она сказала это так просто, что парень сам испытал стыд. Она всё ещё волнуется за него, будто это было её обязанностью. — Лучше и быть не может, — Парень сказал это искренне. Со своей магией он приносил настоящую пользу Альянсу, добывая еду без траты патронов. — Тут намного лучше, чем в Эрнагесене. — Не хвались. Зимой будет очень плохо. Зимой Альянс очень сильно страдает. Рейчер не стал возражать. Пока он плохо знал всё устройство банды, в которой он сейчас находился, только основные нюансы. Но у него была ещё жизнь впереди, и, как он надеялся, ещё не одна зима. За это время он успеет подготовиться к своему плану и попробовать переубедить некоторых членов Альянса встать на его сторону. Весь этот месяц парень активно выслеживал тех, кому можно доверять, составлял характеристики для каждого. Он уже приблизительно знал, кому можно верить, а кому нет, поэтому свой обход парень решил назначить на завтра. Голубка положила цветы календулы обратно в открытку. Она начала почему-то хмуриться, словно понимала, какое зло сейчас держала в руках. Но, так или иначе, она явно предпочитала делать безразличный вид, говоря всем своим видом, что это её не касается. — Забавно, — ухмыльнулся Рейчер. — Ты проделала такой долгий путь ради одной этой беседы? — Если ты умрёшь здесь — все мои старания были напрасны, — невозмутимо ответила Голубка. — Я впервые спасла человеку жизнь, чтобы… Он умер? — И всё-таки это было лишнее. Ты не должна была этого делать. Я тебя не просил. — А я и не спрашивала. И кстати. Да, всегда пожалуйста. — Впервые в глазах владелицы белого амулета мелькнул хищный огонь. Феникс фыркнул, хотя он и вправду испытывал благодарность в своей душе. Если бы Голубка не нашла его тогда, последний наследник Кали бы позорно спрыгнул с обрыва и разбился бы об острие камней, превращаясь в кучку бесформенного мяса. Она могла плюнуть на него, но она остановилась, чтобы помочь… И Рейчер даже не мог представить, какую цену ему надо отплатить взамен за её дело. Скрипнула входная дверь, а затем послышались громкие шаги. Феникс был искренне удивлён, когда некто начал подниматься по лестнице наверх. Из-за того случая во время собрания теперь никто не решался войти в этот проклятый дом, зная, что в нём живёт подопытный из «Золотого солнца». Редко кто-нибудь заглядывал, чтобы наведаться к Авроре, а Бродягу можно было всегда найти около Фриды. Поэтому весь второй этаж был предоставлен одному Рейчеру. Но сейчас кто-то нарушил данную традицию. — Слушай, ты не поможешь мне? — Это был Фокс. — В чём дело? — нахмурился Рейчер. Такой нервный голос явно был не к добру. — В общем… я потерял свой амулет, — Юноша почесал затылок. Ему явно было неудобно из-за этого. — Оставил его на юго-восточной части. Я хотел бы попросить другого, но только ты и Аврора знают, где мы сегодня были. А так как Аврора заня… — Я не против! Как раз поищем ещё и Генерала. Может, и ещё еды себе отловим. Убиваем трёх зайцев разом! Это была идеальная возможность уйти подальше отсюда. От запаха банды Эрнагесена Рейчер испытывал тошноту, подступающую к горлу, а также чувствовал, как внутренности связывались в тугой узел. К тому же жар всё ещё пробивал тело, и фениксу не помешало бы пройтись по свежему воздуху перед дождём, чтобы собраться с мыслями. Парень посмотрел на Голубку. Та только пожала плечами и что-то буркнула на прощанье, спускаясь к Псу. Хотя её взгляд так и кричал, что она обо всём догадалась, но просто решила сделать вид, что ничего не заметила. Рейчер глубоко вздохнул и быстрым шагом направился в свою комнату, чтобы не заставлять Фокса долго ждать. В прикроватной тумбочке он хранил пистолет Авроры, любезно одолжившей пушку для тренировок и охоты. Когда они с лидером Альянса оставались одни, феникс использовал свои огненные ловушки. Когда рядом кто-то ходил, он целился из обычного пистолета. Его он предпочитал больше, чем охотничье ружьё. Легче, да и намного лучше. В лесу стало намного больше предзнаменований о грядущей буре. Животные, пользуясь шестым чувством, уже бежали в свои укрытия. Тучи почернели больше, из-за чего в округе стало намного темнее. Это стало толчком к тому, чтобы сменить шаг на бег. Времени было очень мало, а если начнётся дождь, то он вскоре смоет в реку и амулет лисы. Поэтому Рейчер и Фокс, подгоняемые страхом и морозным ветром, уже вскоре оказались у разгневанной реки. Интересно, в бешенстве ливня она превращается в демона, убивающего всех, кто случайно угодит в неё? — Я слышу треск в кустах, — внезапно изрёк Фокс. — Упитанный заяц. Слишком ценная удача. Рейчер в это время аккуратно переправлялся через поваленное дерево. Оказавшись на другой стороне берега, он только бросил: — Только давай быстрее. Я поищу твой амулет. — Спасибо! Феникс без оглядки бросился по берегу реки, одновременно прокручивая в мыслях, где они были сегодня. Фокс снял свой амулет возле поляны, где раньше росли рыжие бутоны календулы. Это было не так далеко, а значит, что есть шанс вернуться в Альянс до наступления грозы. Или, по крайней мере, слегка намочиться. Но отогреться всегда можно возле камина. Парень бежал против течения реки, взбираясь всё выше и выше по склону. Наконец впереди мелькнуло несколько огненных календул, но и те выглядели даже жалко на фоне оборванной травы. Рейчер начал рыскать, пытаясь подметить каждую малейшую деталь. Коричневый амулет как назло был цвета рыхлой увлажнённой земли возле воды, поэтому смотреть надо было в оба. Когда тучи сильнее прижались друг к другу, смыкаясь в единое одеяло, и последний луч солнца исчез, под подошвой кроссовок что-то звякнуло. Парень тут же отпустил все свои страхи, когда увидел пропажу. Это именно оно — амулет лисы, находившийся чуть ли не вплотную с руслом. Повезло найти его именно сейчас, когда дождь не смыл его в молниеносное течение. — О, Боги, ты нашёл его! — радостно закричал Фокс, появившийся в этот момент за спиной. Юноша подбежал к своему амулету и надел на себя. Камень тут же сверкнул, будто говоря тем самым, что разделяет эти чувства. В руках Фокса находился убитый заяц. Дичь была упитанной, поэтому поесть можно было на славу. Вот только пушистое создание измазано в земле и покрыто грязью. — Я удивлён, что он нашёлся, — продолжил парировать юноша, когда он вместе с Рейчером возвращался к поваленному дереву. — Обычно, когда я что-то теряю, то не нахожу. — Потому что искал я! — улыбнулся парень, толкнув приятеля в бок. — Вернёмся в Альянс, ты… Рейчер тут же вскрикнул, не найдя даже силы договорить предложение дальше. На месте, где лежало поваленное дерево, теперь ничего не было. Только сияли пучины злобных вод, готовящихся пополниться за счёт грядущего ливня. А само дерево беспомощно плыло вниз по течению, то и дело ударяясь о подводные камни с громким звуком. Фокс издал присвистывающий звук, хватаясь за голову. Но нервничал он явно меньше, в отличие от Рейчера. Парень начал глубоко и часто дышать, как учила его Аврора, однако от этого лучше не стало. Наконец, когда осознание полностью пронзило его, он закричал: — Вот же дрянь! Дрянь! — Если поддадимся эмоциям, мы можем не выжить, — холодно заметил Фокс. В это самое время вдалеке мелькнула вспышка молнии. — Давай думать логически. Рейчер до боли вжал пальцы в голову, желая тем самым поскорее вскрыть себе череп, чтобы покончить с собой. «Ты — Аластор Кали! Тебе неведом страх!» — пытался напомнить он себе, но с каждым разом он верил в это меньше и меньше. — Мост? — Парню стоило всех усилий, чтобы подавить дрожь в голосе. — Его вообще нет. Если только идти вверх по течению, будет там мель. Но это два часа идти… — Деревня? Укрытие? — Забудь. Вариант с мостом звучал не так абсурдно, как этот. — Плыть? — Умрёшь раньше, чем молнией в голову получишь. Рейчер стиснул зубы. «Не поддавайся панике. Эмоции — твой злейший враг!» — напоминал он себе раз за разом. Какой же он наследник Кали, если даже обычная гроза его так пугала? Парень посмотрел на набирающее силу течение реки. Магии феникса не было достаточно, чтобы хоть что-то сделать с этим. Максимум она укроет от холода, но не более того. — Будем двигаться вперёд, надеясь на удачу, — только и сказал Фокс. — Пошли. И парни, опьянённые пустой надеждой, двинулись в путь. Без особого энтузиазма, однако иной дороги уже не существовало. Через несколько минут ледяные капли начали проникать под одежду, не вызывая ничего, кроме отвращения и холода. Но насчёт последнего Рейчер был не уверен. Его магия укрывала его от этого ощущения, поэтому дрожал только Фокс. Но фениксу всё равно было неприятно чувствовать, как капли стучали по его коже, из-за чего он прибавил шаг. Заяц в руках превратился в мокрое грязное чучело, к которому было даже противно притронуться. Ещё немного — и от болотного чудовища можно будет едва-едва различить. Гром вдалеке набирал силу, пока наконец не стал обрушиваться на путников оглушающей волной. Ветер не отставал и сдувал не только листья с деревьев, но и мелкие камушки с дороги. Парни с трудом начинали пробираться через нарастающую бурю. Ветер дул в сторону реки, поэтому они вынуждены были идти против этого направления, к своему же несчастью. В глаза постоянно попадал мелкий мусор и вода, и их безжалостно щипало. Пришлось надрывать все свои мышцы, чтобы двигаться вперёд. Но и они ныли от жгучей боли. — Смотри, там тоннель! — спустя целую вечность, прокричал Фокс. Рейчер поднял голову, прищуриваясь, чтобы разглядеть что-то через многочисленные капли воды. И правда — прямо под холмом затаилась выломанная дверь, за которой зияла темнота. Эта надежда дала последние обрывки сил, и парни уже бежали через свистящий ветер. Они с разбегу запрыгнули в темноту и оказались в сыром месте, насквозь пропахшем крысиным помётом. Помимо всепоглощающей тьмы, больше ничего не было видно. Но и за это место Рейчер готов был расплакаться от счастья: сухое, безветренное, безопасное. Хотя в последнем он мог сомневаться. Когда феникс пришёл в себя, он осмелился встать на ноги. Странно было искать здесь источник света, и он сделал опрометчивый шаг: нащупал на стенах факелы и зажёг их с помощью своей магии. — Это великая удача! — выдохнул Фокс. — Отыскать такое место! Рейчер огляделся. Это место было похоже на заброшенный погреб. Везде стояли пропахшие гнилью ящики, которые парень точно не собирался открывать из-за отвращения, пустые стеклянные банки, разбитые разноцветные осколки, судя всего, когда-то от старых ваз. — Я надеюсь, мы ни на кого не наткнёмся, — озвучил вслух свои мысли феникс. — Не думаю, что тут кто-то есть, — рассмеялся Фокс. — Только глянь на эту гниль. Думаешь, если бы тут кто-то ходил, не убрал это? Наткнёмся лишь на крыс. — Хочется в это верить. Рейчер сел на морозный пол, глубоко дыша. Осталось только переждать бурю, а потом вернуться в Альянс и рассказать всем эти приключения. Может, удастся превратить их в легенды, которые потом будут рассказывать маленьким новобранцам банды? Фокс явно был из тех, кто ненавидел сидеть сложа руки. Оставив зайца возле входа, он бесстрашно направился вглубь тоннеля. — Как ты зажёг факел? — изумлённо спросил юноша. — Магия. Этого объяснения было вполне достаточно. Фокс только пожал плечами и, выдернув факел из стены, пошёл вглубь тоннеля на поиски новых тайн. «Или приключений на пятую точку», — закатил глаза Рейчер. Парень перевёл взгляд на тушку зайца. В животе предательски заурчало, и феникс стал размышлять о том, чтобы приготовить её прямо сейчас. Можно сейчас её легко поджарить и снимать мясо с помощью остро заточённых камней. Рейчер сладко улыбнулся от предвкушения и потянулся к добыче. Однако он тут же остановился: на загривке отчётливо виднелись следы зубов, благодаря которым и была убита жертва. И укус явно не принадлежал человеку, уж слишком широкая пасть. Парень похолодел от ужаса. Дождевая вода, оставшаяся на волосах, смешалась с холодным потом, опадая на каменный пол. Мысли сумбурно забились в голове, из-за чего Рейчер вскочил, нащупывая в кармане джинсов пистолет. Почти единственное, что сможет его сейчас спасти. Феникс двинулся вглубь тоннеля, вслед за Фоксом. Каждый шаг эхом разлетался по стенам, из-за чего остаться незамеченным было просто невозможно. Но и это сейчас было не главное. Его товарищ сидел на коленях возле окровавленного тела. Это зрелище было настолько жутким, что Рейчер невольно схватился за пистолет, вытаскивая его из кармана. Пальцы сами сняли предохранитель, но и это не помогло парню отделаться от страха. Слишком много совпадений, слишком мало ответов. — Ты веришь в это? — прошептал Фокс. — Мы действительно убили трёх зайцев сразу. И еду нашли, и амулет нашли, и Генерала нашли. Рейчер встряхнул головой, подойдя ближе. Это вправду был пропавший член Альянса! Однако почему-то из его носа стекала кровь, а руки и ноги были туго завязаны верёвкой. — Его надо развязать! — спохватился феникс, бросаясь к Генералу. Фокс насмешливо спросил: — Ты уверен в этом? Рейчер едва не подавился от возмущения. Не медля и секунды, он начал срезать верёвки камнем, что попался под руку. — Конечно я уверен! Вскоре Генерал был освобождён от связывающих его пут. Аластор начал осматривать его тело, чтобы убедиться, что остальных повреждений нет. Фокс же отошёл в сторону, скрестив руки на груди. Когда Рейчер закончил, он зарычал от ярости. Он сильнее сжал пистолет, направляя в сторону товарища. Как видно, бывшего товарища. — Как много совпадений, — На удивление, говорить ледяным тоном сейчас оказалось намного легче. — Случайно потерянный амулет. Случайно унесённое дерево. Всё-таки я глупец. Фокс удивлённо поднял брови. Хотя притворялся изумлённым он уже более слабо, чем некоторое время тому назад. — Лисы всегда хитры и коварны, — продолжил Рейчер, — они ждут подходящего момента. Я для тебя всегда был ягнёнком. — Как давно ты знаешь? — невозмутимо спросил Фокс. В его глазах сияло глубокое равнодушие. — Тебя выдал мёртвый заяц. На нём смертельные укусы зубов. Нечеловеческих. Амулета у тебя с собой не было. Пистолет тебе свой я забыл отдать. Да и грязь на шерсти меня тоже смущала с самого начала. Ты поймал этого зайца ещё на охоте с Авророй, закопал, потом откопал и просто обрубил оставшиеся корни дерева. — Зачем мне делать это? Это же глупо! Рейчер на миг задумался. У всего есть свои мотивы, если только это не сумасшествие. Но Фокс никогда не выглядел таковым. — Зависть, — прошипел парень. По крайней мере, это было логично. — У меня ничего нет, тебе нет смысла заманивать меня сюда. Генерал имеет заслуги защитника Альянса, Аврора не раз отмечала его. Да и со мной она проводит очень много времени. И тебя это злит, потому что ты не хочешь оставаться в тени. Фокс закрыл рот руками. Сначала он пытался скрыть свой смех, нарастающий с каждой секундой. А потом юноша просто не смог сдерживать истеричных хохот, молнией окатываемый тоннели. Он согнулся пополам, хватаясь за живот. Ещё немного — и кости готовы были хрустнуть от такой вспышки смеха. Рейчер вздрогнул, сильнее сжимая пистолет. «Почему именно он?» — спрашивал себя парень. Всё это время… Они всё это время вместе разделывали дичь, Фокс научил его всем тонкостям этого искусства, они помогали друг другу! Почему он, а не кто-то ещё? — Ты почти всё так идеально составил, и споткнулся на последнем, — сквозь истерический смех закричал владелец амулета лисы. — Зависть… Да, это именно зависть. Но не любовная фигня, которую ты сам себе накрутил. Ты отобрал то, что принадлежит мне. Ты отобрал МОЁ тело! Фокс вновь выпрямился, и хохот резко прервался, словно его никогда и не было. Теперь он глядел настолько серьёзно, что Рейчер невольно сделал шаг назад. — Фокса уже давно нет в живых, видишь ли, — спокойно продолжил собеседник. — Он умер. А я искал себе новое тело. Мой талант врать помог мне, и никто меня не узнал. Было так приятно наблюдать за тобой и знать, что скоро твоё улыбающееся личико исказиться от гримасы боли. А ты меня даже не узнал. Некто подошёл к одному из множества ящиков. Он бережно открыл его и уже хотел запустить туда руку, но тут послышался выстрел. «Фокс» содрогнулся от боли, и на пол пролилась рубиновая кровь. Рейчер спустил курок и внезапно понял, что больше не испытывает угрызений совести. Он прострелил правую ладонь своего нового врага, чтобы помешать ему достать то, что лежало внутри ящика. — Как подло, — прошипел «Фокс». — Я же безоружен. Я даже ещё никого не убил. — Ещё, — выделил Рейчер. — Кто ты такой? Откуда я должен знать тебя? — В банде Эрнагесена с тобой встретились. Ты тогда увидел мою безобразную форму. Там, в ванной… Я тогда настолько был ослеплён ненавистью к тебе, что испачкал тебя всего в крови. — Некто засмеялся, словно рассказал какой-то наивный анекдот. — Именно из-за моей глупости я потерял тебя. Ты не мог меня видеть и чувствовать за пределами Эрнагесена, зато я следил за тобой… И тут мне попадается интересный случай. Хочешь узнать, что в коробке? Рейчер даже не успел что-либо ответить, как «Фокс» вновь запустил руку в ящик. Когда он вытащил её обратно, его пальцы сжимали что-то рыжее… Календула. — Ты собирал её всё это время? — ненавистно закричал феникс. — Не для тебя, дружочек, — покачал головой Фокс. — Я хочу, чтобы ты умер в здравом уме. Конечно, если ты не натворишь глупостей. — И он кивнул в сторону Генерала. — Смотри, кто перед тобой… Машина для убийства. Я не позавидую тому, кто попадётся ему на пути, когда очнётся. — Генерал — просто обычный человек! Рейчер вдруг понял, что сам не верил в эти слова. Да и насмешливый взгляд чудовища, стоящего перед ним, говорил совсем иное. — Он — феникс. А все фениксы сходят с ума от календулы. «Что…» Не успев даже полностью осмыслить эту информацию, Рейчер услышал тяжёлый грохот. Ящик перевернулся, и из него посыпались сотни огненных цветов. «Фокс» уже отпрыгнул в сторону и побежал на парня, и когда послышался очередной выстрел, перевоплотился в лису, из-за чего пуля проскочила мимо. Он напрыгнул на ноги врага, сбивая того с ног на спину. Быстро придя в себя, Рейчер осознал, что теперь он уже находился в проигрышной позиции. «Фокс», став обратно человеком, возвышался над ним, сдерживая его руки. Пистолет отскочил в сторону, но до него ещё можно было дотянуться. Феникс попытался освободиться, но некто, что когда-то было его другом, держало настолько крепко, что кисти начинало жечь огнём боли. И когда «Фокс» уже готовился сделать мимолётное оглушение, Рейчер ударил со всей дури коленом по его животу. Тот отлетел немного в сторону, и парень начал быстро ползти к своему заветному оружию. Когда феникс уже начал подцеплять пушку ногтями, его резко схватили за волосы и дёрнули назад. Феникс вновь оказался на спине, и «Фокс» начал бить его по лицу. Именно боль заставила Рейчера пойти на опрометчивый шаг: схватить врага за рёбра и откинуть в сторону. Сработал план только на половину, потому что некто тоже вцепился в его плоть, из-за чего они покатились в сторону, одновременно пытаясь ударить друг друга. Заметив в глазах что-то рыжее, Рейчер приложил все усилия, чтобы отцепить от себя «Фокса». Календула оказалась всего в метре от него, а именно этого и хотел его враг. Феникс попытался ударом в шею оглушить его, однако он добился лишь того, что амулет лисы отлетел в сторону. Некто схватил его за шею и начал со всей силы тянуть к злополучным растениям. — Что скажет Альянс, когда увидит тебя? — сумасшедше засмеялся он. — Или сразу изгонит? Рейчер чувствовал, как весь взмок от пота. Силы постепенно подходили к концу, из-за чего он не мог использовать свою магию, а «Фокс» даже и не думал отпускать его. И когда парень вновь попытался сделать удар в живот, резкая волна боли обрушилась на голову. А потом весь мир покачнулся и погрузился во тьму. Когда Рейчер очнулся, всё тело ныло от боли. С него стекали струйки крови, раны безжалостно кололо. Но на такие пустяки парень старался не обращать внимание. Сейчас были вещи намного важнее, чем такие досадные ссадины, и он начал вставать с липкого пола. Первое, куда он бросил взгляд — на место, куда был отброшен пистолет. Но там ничего не было. «Какой же я идиот, — прошипел Рейчер. — Конечно его там не будет!» Феникс начал осматриваться. Весь пол, вплоть до выхода, был усеян календулой, что отрезало его от возможности выйти на воздух. Придётся искать другой путь. Обидная мысль пронзила его — во всех этих ящиках лежали эти цветы! Если бы он только из любопытства взглянул на них, забыв про отвращение, то этого бы не случилось. — Вот смотрю я на тебя, любуюсь, — послышался голос «Фокса», — а налюбоваться не могу. Тебе повезло очутиться в моём теле. Оно очень красивое и гибкое, да? Рейчер только глухо зарычал и обернулся. Некто стоял возле входа на улицу, и хотя расстояние было приличное, его звонкий голос слышался отчётливо. — Когда я был главарём Эрнагесена, я хотел этими же руками убить их всех, — засмеялся некто. — Особенно Голубку. Подумал: вот же тварь, мешающая мне! Мой план был идеален. Но всё идёт не так в последний момент. — Кто ты? — выдохнул феникс. На удивление, в его голосе было больше яда и ненависти, чем страха. — Первый главарь Эрнагесена. Ровно год назад это тело было моё! Ровно в этот день я лишился его! Но ты можешь называть меня Мрак. Это моя кличка. Была. Мрак ухмыльнулся, покачивая головой. Он достал из кармана пистолет и демонстративно начал крутить в своих руках, чтобы подразнить Рейчера. Тот только сильнее нахмурился, но ничего не ответил. — Ты что-то потерял? — засмеялся Мрак и навёл дуло пистолета на феникса. — Не волнуйся, я попаду отсюда. Я тоже много тренировался. Прям как ты. — Если бы ты хотел убить меня, сделал бы это, — процедил Рейчер. — Ты прав, не буду спорить. Однако ты прострелил мою руку. Я бы отомстил тебе, но ты невероятно жалок. Думаю, Генерал тебя проучит. Он не настолько милосерден, как я. Рейчер похолодел: за его спиной что-то хрюкнуло. Дыхание Генерала сбилось, стало прерывистым, а сам он подёргивался. — Прощай, Аластор, — ухмыльнулся Мрак и вышел на свет грозы. Звук дверей — и они плотно закрылись, преграждая путь к спасению. Феникс почувствовал, как его душу ущипнул страх. Мрак специально раскинул календулу так, чтобы он оказался в ловушке вместе с Генералом. Вот только теперь этому юноше будет всё равно, куда ступать, а куда нет: для него всё будет под одной пеленой бешенства. Ему уже не потерять рассудок, в отличие от самого Рейчера. Всё это время Аврора рассказывала ему о видах сумасшествия, о последствиях, из-за чего парню становилось противно. Лепестки календулы давали настолько мощную силу, что эта магия контролировала своего владельца, а не наоборот. «Можно перепрыгнуть», — ухватился за эту мысль феникс. Если двигаться осторожно и не оступаться, можно добраться до двери. Он погасил огонь на факеле, чтобы погрузить всё в кромешную тьму. Хоть в этом он будет в плюсе — глаза парня привыкнут, пока Генерал будет соображать, куда ему деться. Или он сразу воспламенит здесь всё к чертям, однако так Рейчер будет знать, что Генерал очнулся. Феникс сделал глубокий вдох и, разбежавшись, сделал первый прыжок. Он оказался в самом море проклятых растений, но даже в таком бессчётном количестве нашлись проблески. Хоть он и не наступал ни на один цветок, жар окутывал ступни даже через кроссовки, наполняя ноги ложной мощью. Страшно было даже представлять, что будет, если это чувство, окутав всё тело, дойдёт до головы. Стараясь не думать об этом, Рейчер сделал новый прыжок, а за ним ещё и ещё. Ловкости у него было не занимать, и впервые она составила ему хорошую службу. Добравшись до входа, парень опёрся о дверь всем своим телом. Но Мрак позаботился обо всём. В ручки с той стороны была вделана железка, и теперь оставалось только выломать дверь. Или расплавить. «Надеюсь, моей силы хватит», — прошептал он одними губами, приложив ладони к холоду железа. Послышался громкий треск, и Рейчер интуитивно обернулся. Прямо на него летели искры рубинового огня, съедающего всё на своём пути, кроме разбросанной календулы. Ящики сразу же возгорелись и начали разлетаться на щепки. Зрелище было жуткое и завораживающее, однако потеря и секунды времени приравнивалась к смерти. Феникс отпрыгнул в сторону, и бушующая стихия выбила железную дверь с таким грохотом, что Рейчер готов был поспорить, что оглох на несколько мгновений. Кто-то неожиданно схватил его за шею и начал душить. Пальцы настолько цепко сомкнулись у горла, что парень начал издавать жалобные хрипы. Он чувствовал прерывистое дыхание, и даже мог не размыкать веки, чтобы понять, ЧТО перед ним стояло. А стояло то, кем Аластор станет, если не сможет одолеть соперника в этой битве. — Я не хочу с тобой драться, — прохрипел Рейчер из последних сил. Руки Генерала только вспыхнули жаром, и парень ощутил невероятную боль. До этого момента он никогда не думал, что магия чужого феникса будет такой же больной, как и настоящий огонь, но ошибся. Сейчас Генерал не только хотел его задушить, но и сжечь заживо. Рейчер попытался закричать, но вновь из его горла раздалось что-то настолько жалкое, что даже не было похоже на хрип. «Ты — Аластор Кали. Ты — последняя надежда», — шипел он на самого себя. Парень напряг руки, и они тут же наполнились жаром огня. Не медля, он слегка ударил в грудь Генерала, но и этого хватило, чтобы тот завопил и отскочил. В этот самый момент парень, начиная судорожно хватать воздух, рванул вглубь тоннелей. — У тебя нет магии! — заверещал Генерал. Когда Рейчер услышал, что этот голос был уже почти над ухом, он развернулся и молниеносно рассёк рукой воздух. Огненный барьер тут же разделил их двоих, и парень надеялся, что этого хватит хотя бы пару минут. Но не прошло и секунды, как его заклинание с хрустом разрушилось, и Генерал набросился на парня, сбивая его с ног. Но Рейчер успел схватить его за рукав, и они повалились на пол вместе. Аластор ощутил боль в затылке, сменяющуюся на острый жар. Сначала он старался не обращать на это внимание, отбивая атаки Генерала, однако, когда парень на мгновение перевёл взгляд, то обомлел. Он полностью лежал на рыжих и золотых цветах, что усеяли эти тоннели. Календула. Ужас быстро перетёк в ярость, дающую ему больше сил. Нет! Он не хотел такого исхода, но даже в таком случае надо сражаться до конца. Генерал завёл руку, чтобы ударить Рейчера в лицо, но тот успел вовремя одёрнуть голову, и удар пришёлся прямо в пол в волоске от виска. Сам Аластор ногами ударил его по животу, но этот приём не подействовал. Генерал даже не вздрогнул, а продолжил заносить руку для нового удара. В этот раз Рейчер отразил её с огромным трудом из-за того, что его соперник начал действовать быстрее с каждым промахом. «Ты можешь убить его…» Рейчер тут же подавил эту мысль. Он не должен причинять боль Генералу — только оглушить и быстро возвращаться в Альянс, чтобы обличить Мрака. «Все люди — потомки Тэнэбрэ. Потомки клана, что предал род фениксов. Они не заслуживают прощения. Только смерти. От меня». Парень с ужасом понял, что эти мысли было уже невозможно подавить. Голос, шепчущий это, становился всё громче, заглушая собственный рассудок. Генерал нанёс роковой удар по лицу, и Рейчер вскрикнул от боли. Из носа и опухшей губы потекла кровь. Некоторые капли попадали в рот, и парень почувствовал сладкий привкус… «А если я убью его, крови станет больше… Этого вкуса больше…» Кончики пальцев, судорожно обыскивающих пол в поисках лютого предмета для самозащиты, нащупали что-то стеклянное. Вся рука прожигалась от проклятья календул, она словно кричала, что надо использовать и смертельные приёмы для защиты. «Амулет… Почти как мой… Может, он заглушит это?» — едва подумал Рейчер через пелену чужих мыслей. Он уже сомневался, что его безумие, а не его мысли, однако у него появилось немного сил, чтобы сдерживаться. Одновременно отражая удары Генерала и пытаясь достать амулет лисы, находившийся поодаль, Рейчер извивался как только мог. В какой-то момент он полностью перестал соображать, что делает, из-за чего он начал драться с магией. Парень со всей дури треснул Генерала по лицу, применив огонь феникса. Генерал закричал, вскакивая с места. В это время Аластор, — вернее, его призрачные остатки, — схватил коричневый камень. «Зачем мне заглушать магию, если я могу стать всесильным?» Рейчер едва не бросил амулет в стену. Тело покрылось жаром, словно моля использовать всю мощь для убийства. Жажда убивать душила, как петля на виселице, и парень начал задыхаться в своём безумии. Его тянуло на дно тьмы, и он с трудом выплывал на поверхность, чтобы сделать глоток воздуха, но его вновь и вновь тянуло в бездну, где он потеряет самого себя. «Бродяга… Аврора… Голубка…» Эти имена становились отчуждёнными, незнакомыми. Но они и стали лучом надежды. Рейчер с трудом согнул руку в локте, чтобы надеть спасительный амулет себе на шею. Такое простое движение оказалось ему не под силу. Он шипел и кричал, словно камень жёг его. Было так просто — взять и выкинуть это проклятье, обрести мощь и пойти убивать. Отомстить Бестужевым, Лавровым, Куликову, Мраку, жестоко заставить их поплатиться, начать их пытать и унижать. Рейчер упал на колени, судорожно вдыхая в себя воздух. Он весь дрожал, как осиновый лист, со лба тёк холодный пот. Он уже и не вспомнит, как он смог надеть на себя амулет, однако его догадка была окончательно подтверждена: камни банды Эрнагесена только что спасли ему жизнь. Магия феникса вновь заглушилась, оставляя после себя тупую боль в голове. Когда Аластор окончательно пришёл в себя, он слышал отчаянные вопли Генерала. Он схватился за лицо и заверещал от мучительной боли. И когда он на мгновение опустил руки, Рейчер охнул и отстранился: его лицо было полностью изуродовано и прожжено. В некоторых местах был виден череп, глаза вытекли, оставляя пустые глазницы. Всё, что осталось от лица, — куски мяса и не более. — Господи! — прошептал Аластор. — Я не… я не хотел! Нет! Он бросился к Генералу. Тот начал вертеться и крутиться, издавая жалобные звуки. Сейчас он испытывал невероятную, невообразимую боль, заглушающую даже приступы бешенства. И Рейчер, вновь и вновь моля о прощении, дрожащими руками сделал то, что должен был, чтобы избавить Генерала от страданий на время. Удар в затылок — и Генерал беспомощно обмяк на полу. — Рей… Что… Что ты делаешь?! Парень вздрогнул. Он даже не слышал, как сюда кто-то вошёл. Но он даже не ожидал, что сюда вообще кто-то войдёт. Рейчер обернулся и увидел Бродягу. Его глаза были готовы вылезти из орбит, когда он взглянул на изуродованное лицо — если его можно было назвать таковым — Генерала. — Что… что здесь за дерьмо произошло?! — закричал Бродяга, бросаясь к раненому товарищу. Феникс встал с пола, выдерживая долгий взгляд своего друга. Взгляд, наполненный бессчётным количеством вопросов и нетерпения. Потом Рейчер посмотрел на выход, который больше не преграждала металлическая дверь. Путь был свободен. — Дерьмо произойдёт очень скоро, — сказал парень. — Я должен остановить Фокса. Внезапно Аластор осознал, что сказал это ледяным тоном даже без ноток печали или сожаления. Скорее всего, это и поразило Бродягу больше всего. Поразило до ужаса в глазах. — Позаботься о нём, — процедил Рейчер сквозь зубы. Свой же голос стал ему противен. — Я должен свести кое с кем счёты. Не дожидаясь ответа Бродяги, парень рванул на улицу. Противный дождь до сих пор лил как из ведра, однако сейчас он стал намного слабее, чем в прошлый раз: ветер больше не свистал, как бешеный. В небе бушевала гроза, но сейчас на это парень просто не обращал внимание. На грязи оставались глубокие отпечатки подошвы. Одни принадлежали Бродяге, но можно было с лёгкостью определить, в какую сторону пошёл Фокс. Если он продумал всё до мелочей, значит, что он пойдёт короткой дорогой. Поэтому Рейчер бросился по следу, подгоняемый гневом. Ещё никогда Аластор не испытывал такой холодной ярости. Бушующая погода выражала мысли и состояние каждого члена Альянса. Совсем рядом слышался вой разъярённого волка под такт раскатам грома. Вспышки молний были настолько яркими, что мгновенно окрашивали небо в белый цвет. Лиственный купол беспрестанно шептал проклятья на незнакомом обычным смертным языке. Они голодными шакалами окружили Фокса, внимая каждому его слову. В их глазах остались только страх и трепетание. Они сжимались от охватившего ужаса больше, чем от дождя. Даже члены банды Эрнагесена смешались в единой толпе. — Где Рейчер? — прошипела Аврора. Из-за намокших волос она казалась намного ниже ростом. Но её чёрные глаза продолжали мерцать гневом во тьме. — Он… он… мне очень жаль! — верещал Фокс. — Я ничего не мог поделать! — Где он? — громче повторила лидер Альянса. — Он… он в тоннелях… Он… Он убил Генерала! На мгновение над всем Альянсом повисла гробовая тишина. Даже гроза затихла, чтобы каждое слово юноши могли услышать все. — Что? — выдохнул кто-то из толпы. — Скажи, что ты шутишь! Фокс только начал качать головой и закрыл глаза руками. — Там было столько крови… Я ничего не разобрал! — Его голос начал дрожать. — Я испугался… А когда он посмотрел на меня своими безумными глазами, я убежал! Я должен был заступиться за нашего Генерала… Но я трус! — Последние слова Фокс прокричал. — Простите меня! Никто даже не стал перешёптываться. Вой волка становился звонче. Очередной раскат грома, который заставил вздрогнуть всех от такой силы. Проклятья перешёптывающихся растений, чьи-то всхлипывания и рыдания. — Пёс, неужели ты не скажешь им? — ослабленным голосом пролепетал Фокс. — Что случилось у вас недавно? Что случилось год назад? Ты просто… промолчишь? Главарь банды Эрнагесена вздрогнул. Когда он собрался с мыслями и открыл рот, чтобы ответить, его тут же прервали: — А вот его не надо впутывать в наши с тобой личные дела! Все обернулись на этот голос, взявшийся из ниоткуда, словно очередная молния. Рейчер быстрым шагом направлялся к «Фоксу», будто демон, вышедший из подземного царства. Демон мщения. Его серые глаза были холоднее льда, из-за этого он казался чем-то большим, чем человек. Его хладнокровие родилось на месте людского страха, на месте ненависти природы. Однако чем ближе он подходил, тем отчётливее можно было увидеть в глубине его взгляда огни ненависти. С его одежды и кожи стекала кровь, из-за чего все вскрикивали и расступались. Но парень даже не обращал внимание на недоверчивые взгляды и презрительные шептания. — Лис на то и лис — врёт, как дышит! — громко сказал Рейчер, чтобы его слова слышали все. — Генерал ещё жив! Я передал его Бродяге. А вот ты! Ты свёл с ума Генерала, чтобы он напал на меня! — О чём ты говоришь? — пролепетал «Фокс». Он слишком идеально отыгрывал страх и отчаяние. Если бы Рейчер не знал правды, то давно бы поверил ему. — На тебе кровь! На тебе кровь Генерала! Все тут же перевели взгляд на Аластора. С этим было нельзя поспорить: на нём было слишком много крови и мало порезов, из которых бы вытекло такое количество. — Рей… что ты натворил? — раздался испуганный голос Голубки. «Фокс» тут же вытащил из своего кармана пистолет, и вновь всё внимание перешло к нему. Аврора тихо ахнула, узнав своё оружие в ночной тьме. — Смотрите, что он наделал! — закричал самозванец, показывая всем ещё и свою раненую ладонь. Послышались испуганные крики. — Он взял пистолет Авроры под благим предлогом охоты, а потом, когда я убегал, он начал стрелять в меня! Он попал мне сюда! Он прострелил мою ладонь насквозь! «Фокс» тут же навёл оружие на Рейчера. В глубине глаз феникса мелькнул страх, однако он был спрятан под слоями хладнокровности. — Мы помогли ему сбежать из психушки, накормили его, обогрели, приняли как родного! — продолжал кричать самозванец. — А что взамен? Он убивает своих же! Генерал, я… Кто дальше? — А ты не хочешь спросить Генерала, когда он придёт в себя? — прошипел Рейчер с отвращением. — Не хочешь послушать, что он скажет о тебе? — Что? Ты можешь запугать его, чтобы он выступился за тебя! Да и к тому же, ты — владелец магии, ты можешь убить нас! Нам нельзя ждать! Мы должны действовать сейчас! — Ты не сможешь убить меня, — прорычал Рейчер и сделал ещё один шаг к «Фоксу». — Кишка тонка. Ты сам мне тут песни пел, как ты мечтаешь получить моё тело. Как же ты получишь тело, если пуля пройдёт мне меж глаз? — О чём он говорит? — пролепетала Скрипачка. Самозванец на мгновение сбросил с себя маску напуганного мальчика, показывая ярость и искривлённое лицо. Однако заметил это только Рейчер. Но даже такая мелочь придала ему больше сил: — Аврора, Генерал — это феникс! Фокс свёл его с ума из-за календулы и заставил напасть на меня. У меня не было выбора. Я защищался! Впервые Аластор увидел в глазах девушки… отчаяние. Из её глаз лились слёзы, она качала головой, желая отрицать всё это. В этот момент она больше не была похожа на главаря Альянса. — Заткнись! — прошипел Фокс. — Что за бред ты… — Пусть говорит! — из толпы вышел Пёс. — В таких делах надо выслушивать каждого. — Ты же брат этого психа, — прошипел Обвинитель. — Вы же можете быть за одно! — Банды Эрнагесена это дело не касается! — запротестовала Эйфория. — Пусть он и Голубка уйдут! Это наше личное дело! Пёс злобно усмехнулся. Его самообладанию все могли только позавидовать: ни один мускул не дёрнулся на его лице. — Хочу напомнить, что если в этом деле задействована магия, то нам придётся вмешаться. Да и к тому же, Рейчер является с нами из одного огорода. Пусть он и в вашем Альянсе, но невозможно изменить душу человека. Мы можем помочь вам с этим делом. Или… вы обретёте себе врага в моём лице и лице всей моей банды. Рейчер даже не знал, что чувствовал. Однако сейчас его эмоции были на самом последнем плане. Всю суматоху прервали крики Бродяги. Он нёс на своих плечах раненого Генерала, и когда все всматривались в его лицо, тут же начинали верещать. Безобразные остатки мяса теперь красовались на черепе вместо глаз, рта и носа. Рейчер услышал, как кто-то упал в обморок, — скорее всего, это был Котёнок. Виновница и Музыкант тут же начали осматривать Генерала. И сказать, что все были шокированы — ничего не сказать. — Я только видел, как Рей ударил его, — неуверенно произнёс Бродяга, когда заметил, как теперь на него все смотрели. — Когда я пришёл, Генерал уже был в таком состоянии… — Как много совпадений! — закричал «Фокс» и, подойдя чуть ли не вплотную к Рейчеру, ткнул в него пальцем. — Ты забираешь пистолет Авроры и ровно в тот момент пропадает Генерал! Потом ты идёшь со мной на охоту и случайно на этой охоте мне прострелили руку, а Генерал находится при смерти. Его уже ничто не спасёт! А ещё на тебе мой амулет! Носишь, как трофей?! Что… что ты скажешь на это? — Аврора, ты правда веришь ему? — прорычал Рейчер. — Разве ты не видишь, как он врёт? Ты же помнишь, как много календул было сорвано! А Генерал — феникс! Он напал на меня, у меня не было иного пути! Девушка, с которой он вместе тренировался в стрельбе, с которой он ходил на охоту, которую любил и мечтал всегда о поцелуе… Теперь она просто отвернулась от него. Это была не та Аврора, которую он помнил. Это был кто-то другой. — Фокс… он мой давний друг, — пролепетала она. — Я знаю его очень долго. Он всегда был хорошим… Он не мог сделать это. И Генерал… Он никогда не говорил мне об этом… — Потому что Фокс давно мёртв! В его теле сидит чёртов дух, которого надо уничтожить! — Ты хоть слышишь, что за бред несёшь? — прошипел самозванец. Рейчер начал судорожно осматриваться. Вокруг не было больше никого, кроме напуганных до смерти подростков. Даже Аврора, всегда уверенная в себе и непоколебимая, скрючилась и превратилась в сгорбившуюся старушку, оплакивающую умершего родственника. Больше не существовало ни дождя, ни воя волка, ни грома. Только предательство и отчаяние. — Бродяга! — закричал он. — Ты же веришь мне? Рыжеволосый юноша опешил. Однако страх вскоре сменился на сожаление и горечь. — Я тебя не знаю… — только и сказал он. — Я думал, что хорошо тебя знаю, но… Теперь я не уверен. — Будет логичнее убить его! — залаял «Фокс». — Неужели… неужели вы верите придурку, который пришёл к нам всего месяц назад? Я доказывал свою верность столько лет, чтобы в ней ещё и сомневались! — Убейте его, — прохрипела Аврора. — Я не хочу его больше видеть. Рейчер почувствовал, как земля будто рухнула под ногами. Что она только что сказала?.. Неужели ему это не послышалось? Девушка наконец подняла голову. В её глазах виднелось столько ненависти, что парень невольно сделал несколько шагов назад. Парень едва смог удержать вопль в своём горле. — Стойте! — заверещала Голубка. Её голоса Рейчер вообще не ожидал услышать. — Род… Род фениксов. Какой у тебя род?! Какой у вас с Псом род? Рейчер едва сообразил, что от него хотят. Он был в волоске от смерти, а его перед кончиной спрашивают о такой глупой вещи. — Моё настоящее имя Аластор Кали. Я сын Анджелы Кали. Голубка закрыла рот руками, и её глаза наполнились слезами. Но это не спасёт его от расплаты. И послышавшийся выстрел стал этому немедленным подтверждением. Рейчер ощутил острую боль в животе. Он обессиленно свалился на мокрую землю, издавая жалобные стоны. Прямо из него текла струя крови, заставляющей дёрн пропитаться алостью. Перед глазами всё расплылось, а в ушах начало звенеть. Последнее, что он увидел, — как кто-то подошёл со спины «Фокса» и безжалостно перерезал тому горло. Самозванец искривился от боли и тоже повалился на землю, и Рейчер попытался привстать, чтобы разглядеть того, кто это сделал. Однако силы вытекали из него, словно кровь. Фрида… Нет, он не мог ошибиться! Это был силуэт Фриды… — Идиот, — прошипел её дерзкий, но в то же время звонкий голос. — Тебе же сказано было: следить за мной ночью. Поплатись же ты за свою тупость. Рейчер не слышал её следующих слов. Он окончательно потерял сознание.Великая ложь и ничтожная правда
27 февраля 2019 г. в 16:24
Это была самая свирепая ночь, которую только мог запомнить Альянс. Дождь, не переставая, стучал в окно, намереваясь разбить хрупкое стекло на маленькие, едва восстановимые, кусочки. Вспышки разбушевавшейся грозы были отчётливо видны даже через обмякший потолок листвы. Они были настолько мощными и грозными, что запросто могли ослепить человека. Было слышно, как безжалостный ветер сносил целые деревья на своём пути, и дети Альянса могли только радоваться хотя бы тому, что эта разгневанная стихия не проникала в овраг. Хотя у них назревала уже другая угроза. Уровень воды без остановки поднимался всё выше и выше, хотя бедным хрупким постройкам и так здорово досталось. Дождь проникал в мелкие щели, из-за чего жители домов должны были перебегать к своим соседям, у которых было более сухо. Но и это было недолго. А вода уже не только облизывала коленки, но и готовилась вскоре затопить собой и всё маленькое поселение. И эта непроглядная тьма. Она явилась из ниоткуда, словно призрак прошлого, жаждущий отмщения. Луна давно потерялась среди массивных туч, и о её существовании забыли абсолютно все.
Фокс натянул на себя потрёпанный дождевик, поскорее надел дырявые резиновые сапоги и пулей выбежал на улицу. Сердце его трепетало птицей, что решила расправить свои крылья и взмыть в небо. Он весь неистово дрожал. Но не от страха перед стихией, вовсе нет. Это было человеческое нетерпение. Жажда поскорее закончить начатое. Юноша едва мог говорить из-за нахлынувших на него эмоций. «Как я был слеп!» — шипел он на себя, пробираясь через чёрную воду и едва ли не плывя в ней. Холод дождя пробирал до костей, но сейчас владельцу амулета лисы даже это казалось сущим пустяком. Да что такое болезнь по сравнению с тем, что он собирается сделать!
Озарение захлестнуло его разум именно тогда, когда бушевала непреклонная природа. Когда Скрипачка, напевая себе под нос песенку своим милым и чистым голоском, разжигала огонь в печке, чтобы согреться. Даже когда её освещал слабый огонёк во мраке, девушка не могла скрыть своей красоты. Не смогла скрыть своих сияющих грустных глаз, лёгкой полуулыбки, милых очертаний круглого личика. Длинные белые пальцы перебирали поленья, которые она тут же кидала в жар печи… И тут Фокс увидел её стройный силуэт на фоне огня. И тогда он всё понял.
Юноше открылась истина.
И теперь владелец амулета лисы бесстрашно бросил вызов природе. Был ли он глупцом или смельчаком, он не знал. Скорее влюблённым, чьё сердце было разбито так же, как сейчас разбивал стёкла дождь. Оно кололо больнее, чем холод, и причиняло страданий больше, чем кровоточащая рана. Поэтому он шёл вперёд, когда даже сумасшедший отступился бы.
Генерал сидел возле входа на небольшом выступе в каменной стене. Одет он был точно, как настоящий псих: в такую свирепую бурю он не боялся носить лёгкую футболку и шорты. Ноги его были босые, опущенные в ледяную воду. Однако холод погоды вообще не пробирал его. Он ни шипел, ни дрожал от такой напасти. Только покорно смотрел во тьму входа в ожидании какого-то опасного врага. Только один раз он съёжился, и то это скорее было от оглушительного раската грома.
Когда Фокс приблизился достаточно быстро, Генерал наконец удостоил чести гостя посмотреть на него. Во тьме глаза дозорного не передавали ничего, кроме бесконечного безразличия и скуки. А когда где-то вдалеке мерцала молния, создавалось впечатление, что белки юноши переполнялись кровью.
— Думай о нашей пленнице, — наконец огрызнулся Генерал, отворачиваясь. — Это ты должен следить за ней!
— Бродяга решил, что лучше останется с ней, чтобы завтра не приходить к ней через дождь обратно. Кто знает, когда это закончится?
— Такие ливни долго не идут.
Фокс мялся в сторонке, не решаясь подойти к Генералу. Тот же явно заметил неловкое молчание, однако ничего не сделал. Ему нравился такой расклад — когда его никто не трогал.
— Я знаю, кто ты такой, — вдруг проронил владелец амулета лисы.
Эти слова прозвучали мощнее, чем гром. Слова, обличающие абсолютно любого человека. Способные сорвать лживую маску.
Генерал даже не дёрнулся. Только повернулся, чтобы усмехнуться над незваным гостем. В его бездонных глазах не было ни капли страха или интереса.
— Я знаю, кто я, — сухо ухмыльнулся юноша.
— Поэтому ты должен помочь мне! Я хочу перерождения!
На миг между двоими повисло немое молчание. Только стук дождя о воду, расстилающуюся озером по земле, свистящий ветер, сносящий деревья и камни, и гром были единственными ораторами в этой беседе. Но кроме них никто больше не смел говорить. Весь Альянс смирился со своей участью. А Фокс просто ждал. Ждал хоть чего-то: высмеивания, жалости.
Наконец Генерал прыснул в кулак:
— Перерождение? О чём ты?
— Ты не человек! — взорвался Фокс, сжимая руки в кулаки. — Ты никогда не был человеком! Ты же… ты тот, кого я искал! Тот, кто вернёт мне то, что я хочу обрести снова!
— Однако ты безумец, — вздохнул Генерал и встал со своего нагретого места. — Ты знаешь цену такой сделки?
— Всё, что угодно! Мне не жалко! Я никогда не буду жалеть!
Генерал тихо засмеялся, закрыв лицо ладонями.
— Люди, которые были обречены на перерождения, никогда не становились теми, кеми являлись. Одно неправильное движение — и ты станешь другим человеком. И я не думаю, что ты будешь любить Скрипачку так же, как сейчас.
— Моя любовь сильнее магии! — заверещал Фокс, чтобы перекричать гром. Однако он не знал, кого переубеждал: товарища или… себя? — Я люблю её! Но я не тот человек!
Генерал задумался. Его брови поползли вверх — на этот раз явный признак удивления. Потом он посмотрел на лиственный купол, закрывающий мрачное небо.
— Не в моих силах переубедить безумца. Особенно, если это влюблённый безумец.
Юноша закрыл глаза, а затем стало происходить что-то странное. Воздух начал раскаляться от жара, исходящего от Генерала. Парень протянул руку, покрывающуюся густым кровавым оперением, с которого ручьём капала свежая алая жидкость. Да и сами глаза Генерала изменились. Теперь они стали похожи на рубиновые камни, излучающие пронзительный ужас и непоколебимость.
Это было истинное обличье феникса.