***
Сквозняк и нелюдимость встретили своего гостя без тени скромности. Вновь и вновь Рейчер поражался, насколько Эрнагесен походил на врата Смерти, за которыми не было и просвета жизни. Но теперь тишина резала сильнее, а тьма поглощала яростней обычного. Именно здесь он увидел труп, именно здесь он покрылся кровью и впервые встретился с Мраком. И именно здесь он узнал своё настоящее имя. Переходя порог, юноша резко испытал странный страх. Только долю секунды назад его переполняла решительность, но теперь ему казалось, что остаться в Альянсе и ждать своей участи будет намного лучше. «Господи, это просто нежилые дома, они тебе ничего не сделают!» — шипел юноша сам на себя, но стереть из памяти прошлое было невозможно. Как забыть тот ужас, что он пережил в этих местах, как забыть, во что это место превратило его? Как забыть ухмылку Змея в тени деревьев, когда на его руки надели наручники? Времени здесь просто не существовало. Оно застыло в воздухе, как и весь мир за пределами. И Рейчер даже не мог представить, сколько он шёл до места, где и был штаб Эрнагесена. Из-за страха ему было тяжело идти вперёд, будто что-то выталкивало отсюда. — На твоём месте, я бы остановилась и не шла вперёд. Этот звонкий голос Рейчер слышал всего один раз. Но и этого хватило, чтобы запомнить его и пронести в памяти до этого момента. Поэтому юноша сбросил с себя оковы ужаса, что сковали его тело, и поднял руки вверх, чтобы показать свою безоружность. — Приятно видеть знакомые лица, — улыбнулся Рейчер и обернулся. За его спиной стояла Кошка, держащая нож в руке. Она подняла брови вверх, однако оружие не опустила. — Вернулся, чтобы отомстить? — прошипела она. Теперь на её лице не было и тени дружелюбия. — Если потребуется, то придётся и отомстить. — Бросай оружие. Рейчер невозмутимо вывернул карманы своих джинсов: — Если бы оно было. — Я тебе не верю! — В изумрудных глазах девушки мелькнула злоба. — Только глупец придёт сюда без оружия! Я могу тебя запросто убить! А ведь ты даже и без амулета! — Да, я глупец, — только пожал плечами юноша. — Ни магии, ни оружия. Что ж делать-то? Кошка была высокомерна и сразу же унизила его силу. Это и был её главный недостаток. Она даже не подозревала, что у её «жертвы» магия была настолько огромной и без амулета, что и одного движения руки хватило бы, чтобы убить её на месте. Эта блондинка и рядом не стояла с Василисой или Генералом, с которыми он сражался один на один. У одной была превосходная тактика боя, у другого — нескончаемое безумие и жажда убивать. Но лучше всегда держать одно плечо во мраке, а настоящее лицо — под маской. Девушка только злобно оскалилась и жестом приказала идти ему назад. — Извини, я несколько часов топал, — нахмурился Рейчер. — Мне невыгодно возвращаться назад. — А мне плевать. — Как и мне. Я иду дальше. И юноша продолжил дорогу в глубины Эрнагесена. Кошка почти бесшумно подкралась к нему, однако её выдало собственное рычание, вызванное раздражением. Поэтому Рейчер смог без труда предугадать, куда она направила нож — в таком состоянии такие люди предпочитают целиться прямо, не используя никаких ловких движений. Кошка была на голову ниже него, и, поэтому, путём лёгких вычислений, юноша догадался, что удар приходится прямо в центр спины. Рейчер молниеносно перехватил руку девушки, и та, взвизгнув, упала от неожиданности. Нож тут же отлетел в сторону, и феникс без промедлений схватил его. — Извини, — только и сказал юноша, небрежно кинув оружие рядом с Кошкой. — Я правда не думал, что ты такая лёгкая. — Вам и так мало? — прохрипела девушка, вставая с асфальта. — Испортили жизнь, а теперь ещё и врываетесь к нам? — Испортили жизнь? — удивлённо прошептал Рейчер. — Что значит… — Кошка! Прямо к ним бежали Змей и Пёс, а за ними едва поспевала Голубка, то и дело спотыкаясь на ровном месте. «Отлично, сейчас будут выдающиеся разборки», — прошипел феникс, внешне пытаясь не выдавать раздражения. Глупо было надеяться, что крик упавшей девушки никто не услышит в столь нелюдимом месте. Кошка уже встала на ноги, стряхивая с одежды пыль и капли крови на местах, где кожа полностью разодралась. Теперь и у владелицы красного амулета была причина ненавидеть юношу. — Ты ещё и смеешь нападать на нашу соратницу на нашей же территории? — грозно процедил Змей, хищно оскаливаясь. — Ну и с каких пор самооборона считается нападением? — скрестив руки на груди, ответил Рейчер. Голубка уже спешила залечить раны своей подруги. И пока Змей всем своим видом показывал, что незваному гостю лучше сейчас уйти, Пёс сохранял такое спокойствие, будто к ним зашёл на чай их давний добрый знакомый. Такому самообладанию можно было только позавидовать. — Что же, Кошка не отличается у нас мирным характером, — холодно сказал он. — Однако на всё должны быть причины, а ты выглядишь так, словно и не знаешь их. — Посвятите же, почему Эрнагесен хочет начать с нами войну? — нахмурился Рейчер. — Мы хотим начать? — злобно проскрипел Змей, однако Пёс поспешно перебил: — Будет намного лучше, если мы обсудим это в гостиной. Зачем же стоять на открытом воздухе? И главарь Эрнагесена жестом приказал следовать за ним. Змей и Кошка же только ненавистно смотрели на Рейчера, а Голубка и вообще не одарила его своим взглядом. В гостиной, где проводились собрания Эрнагесена, всё было убрано и даже уютно. В отличие от сквозных серых улиц, пол устилали красные ковры, а на стенах красовались яркие обои. В самом центре стоял довольно недешёвый столик, усеянный всякими бумагами и ручками, а подле него — несколько стульев. Окна закрывали плотные шторы — хотя и не было понятно, зачем они здесь были нужны, если даже лучи солнца не проникали сюда. Было сразу видно: каждый член банды приложил к интерьеру свою руку, будь то бесчисленные книги на пылящихся по бокам полках или миниатюрная статуэтка, не вписывающаяся в общую картину. Лев сидел в самом центре и что-то увлечённо читал. Заметив краем глаза Рейчера, он отложил книгу и приветливо помахал рукой, приглашая сесть рядом с ним. Хоть феникс и чувствовал себя до невозможности неудобно, однако отказаться он просто не мог. — К сожалению, пока можем предложить только сок, — усаживаясь на другом конце стола, сказал Пёс. — Горячий чай недавно закончился. — Я не буду, — покачал головой Рейчер. — Я здесь только ради обсуждения одной… проблемы? — Проблемы! — истерично засмеялся Змей, прислонившийся спиной к стене. — Катастрофа звучит уместнее! Пёс только косо посмотрел на своего соратника. Однако тот только пожал плечами. — Конечно, если ты так хочешь, то можем и сразу, — вздохнул владелец синего амулета и неожиданно взял одну из ручек и протянул Рейчеру. — Напишешь, пожалуйста, свою кличку по буквам? Всё время забываю. — Как стыдно, Пёс, — улыбнулся Лев. — Не знать новое имя своего брата? — Не у всех такая прекрасная память, как у тебя. Феникс быстро накалякал на листе бумаги свою кличку. Хотя душу не покидала мысль, что это была ловушка. Но как отказаться, когда на тебя пристально смотрят почти все члены Эрнагесена, не считая ушедшую Голубку? Здесь любое неверное слово — и тебя могут убить. А ведь когда здесь сидел Анастасий, пользование магией феникса уже автоматически сводилось к нулю. Если его друг узнает о том, что он практиковал свою силу, то весь план полетит в пропасть бездны. Пёс забрал лист бумаги и начал внимательно рассматривать. — Для начала выслушаю твою версию, — на ходу процедил он, не сводя взгляд с написанного слова. — Что там вам сказала Аврора? — Она сказала, что вы объявили нам войну из-за не выполненных нами требований, — ответил Рейчер. Однако он едва не покраснел из-за сказанных слов: у Змея и Кошки сразу вытянулись лица, будто они впервые слышали об этом. Или они действительно узнали это только сейчас? — Мы хотели только вас проучить, но речи и не шло о войне, — монотонно сказал Пёс и наконец отложил от себя листок испорченной бумаги. — Но почему?! — Потому что сегодня ночью Аврора уничтожила наши запасы еды! — яростно закричал Змей, отчего даже Лев вздрогнул. — Она ворвалась сюда тайком и как ни в чём не бывало сожгла всё дотла! Нам воровать очень трудно, мы голодаем! И она прекрасно знает это! — А потом она заявляет, что если мы не извинимся перед ней, то она убьёт нас! — победно закончил Змей. — Но, конечно же, Аврора передала вам другое? — сощурился Пёс. — А ты как раз из Альянса. Было бы логично предположить, что ты хочешь закончить её дело. — Я бы никогда… Змей явно не выдержал и кинул на стол несколько десятков писем. Сделал он это так неожиданно, что Рейчер чуть не упал со стула. Десятки писем… Нет, это были угрозы. Угрозы, которые были написаны именно его почерком. И Пёс небрежно отбросил в центр стола тот самый лист бумаги, где юноша только что подписал себе смертельный приговор, начертив своё имя. Почерки были идентичны, и только слепой не заметил бы этого. — И тут тоже говорится про смерть, — подала голос Кошка. Рейчер почувствовал, как внутри разъедает все органы. Неужели то, что он пытался так страстно забыть, всплыло не только в самом кошмарном сне, но и в самом худшем исходе событий? — Пёс, — прошептал Лев, — разве мы это не обсуждали? — Я не до конца верил, что эти угрозы писал мой же брат. Просто хотел убедиться… — Пёс встал со стула и начал обходить стол. — У тебя, Андрей, есть все причины отомстить нам. Ты живёшь в Альянсе, который недавно проявил свинское отношение к нам. Ты и в Эрнагесене не жил спокойной жизнью даже тот несчастный день у нас. А теперь именно тот человек, который может точить на нас клыки, заявляется сюда, чтобы всё разузнать? — Лев спас мне жизнь, Голубка спасла мне жизнь дважды, — сохранять свой голос ледяным было просто невозможно, но Рейчер держался изо всех сил. — У меня больше нет причин вам мстить. Аврора сказала, что вы объявляете войну. А я решаю всё мирными путями. — Почему пришёл именно ты? — Потому что… — Рейчер вдруг осёкся. Потому что все остальные готовились к войне. Потому что все остальные даже не желали разбираться с этим. Только ему, человеку, который должен плевать на это дело, не давала покой сложившаяся ситуация. Но Пёс, казалось, прочитал все эти ответы в застывшем взгляде брата. — Если Аврора хочет — мы истребим её банду, — холодно сказал он. — Но ведь вы будете убивать людей! — чуть ли не верещал Рейчер. — А Аврора не обрекла нас на гибель, лишив еды? Не обрекла ли она нас на гибель, если бы её не заметили мы с Кошкой? А если бы мы её не увидели, она бы убила нас. У неё был пистолет. И он был заряжен. Голова феникса готова была разломаться от такой ужасной правды. Он закрыл глаза руками, не желая больше никого не видеть и не слышать. Но так от проблем не уйдёшь. — Если я разберусь с этим, войны не будет? — прохрипел он сквозь зубы. — Нам вполне достаточно, если бы главарём стал кто-то другой. Я подозревал, что с Авророй что-то происходит после того случая, но чтобы настолько… — Я… я обязательно сделаю всё, что в моих силах! — тут же воскликнул Рейчер и решительно посмотрел в глаза главарю Эрнагесена. Однако тот только горько усмехнулся: — Если бы то, что было бы в твоих силах, и то, что действительно поможет нам, было бы равно… Рейчер ощутил во рту горький привкус. Привкус грядущих перемен, что валятся на его плечи с новой силой. — А казалось, будто только вчера мы думали, как избавиться от тебя, — Пёс посмотрел в окно. — А теперь, когда Альянс подобрал тебя, от тебя зависит наша судьба. Это становится интересно. — Неужели вы не хотите, чтобы войны не было? — отчаянно прошептал Рейчер. — Альянс сам дал понять, что мы не имеем право вмешиваться в их дела. А ещё мы обижены до глубины души. Вот такие вот дела. Феникс начал озирать комнату по сторонам в поисках лучика надежды. — Лев… — У Альянса совершенно другие взгляды на мир, — горько вздохнул друг. — Аврора была для Альянса старшей сестрой. Никто из них никогда в жизни не поверит, что она сошла с ума. Они слишком к ней привязаны… Это как зомбирование. Если они нападут на нас — мы будем защищаться. Но мы даже в мыслях не держали нападать. — Ты один пришёл в Альянс последним, — сказал Пёс. — Поэтому тебе легче оценивать ситуацию. Они же всю жизнь прожили с Авророй. Вот и ответ на вопрос — почему с тобой никто не пошёл. Легче поверить в безумие вражеской банды, чем в безумие своего же правителя, правда?***
Рейчер мчался со всех ног, не смея и на миг остановиться. Нет! Неужели сейчас действительно гряло кровопролитие? Неужели все эти ножи и огнестрельные оружия были реальностью? Банда Эрнагесена уже была готова к грядущей битве, Альянс тоже в эти часы не отдыхал. Выходит, что только он — тот, кто был сыном войны, тот, чьи предки воевали каждый день, — не был готов к этому повороту. Почему судьба решила именно так?! Ноги начинало жечь болью, в груди всё кололо и щипало, однако юноша даже и не думал сбавить ход. Да что такое его усталость по сравнению с тем, что сейчас произойдёт? Пускай к горлу подступает вкус крови, пускай в глазах мутнеет — он не должен останавливаться! Сейчас только он был творцом дальнейшей судьбы. Город стремительно заменился на пейзажи Леса, и чем дальше юноша проникал в лабиринты деревьев, тем плотнее смыкались они кольцо, мешающее двигаться дальше. Рейчер несколько раз споткнулся о торчащие корни, однако тут же поднимался и продолжал путь. Нет! Он не мог ждать, он не мог отдыхать! Когда впереди мелькнул знакомый до смерти овраг, юноша готов был свалиться в обморок. Едва держа себя в руках, он тут же начал спуск вниз. Собственные ноги то и дело заплетались, но он старался не обращать на это внимание. Главное — идти вперёд. Не останавливаться. — «Золотое солнце» славилось жестокими экспериментами над детьми. И это ужасная правда. Доказательства окружают нас всюду. Голос Авроры… Рейчер заметил, как девушка, стоявшая на фундаменте разрушенной статуи, уверенно о чём-то говорит. Все остальные слушали её внимательно. — Однако жестокость заключалась в том, что детям промывали мозги. И так уж получилось, что Эрнагесен является продолжателем этой «традиции». Юноша чувствовал, как его ноги подкашивало. Он уже хватался за стены, чтобы не упасть. — Нам объявили войну. А знаете почему? Потому что мы не уважаем тех, кто был проклят магией! Они убили Фокса! Мы должны отомстить за него! Едва Рейчер выбежал в центр, где толпились подростки, как вдруг послышался оглушительный вопль. Вопль согласия. Вопль того, что они пойдут за своим лидером куда угодно.