***
К горлу подкатила желчь, и Рейчер кинулся прочь. Сзади доносились человеческие крики и ржание лошадей, не отстающие ни на шаг. В этот момент юноша благодарил Аврору, что та этот месяц обучала его ловкому передвижению через лабиринты ночного Леса. Ноги сами ступали туда, куда надо, проворно минуя ямки и кочки, о которые можно было с лёгкостью споткнуться и раскататься по всей земле, в то время, пока лошади неуклюже пытались проникнуть через плотное кольцо деревьев. И когда от погони прошло всего несколько долгих минут, Рейчер услышал ругань и брань за спиной. Юноша не сдержал улыбки: всё-таки пока он смог обхитрить свой хвост. Но это было половиной дела. Впереди зияла чёрная бездна обрыва, которую в тусклом свете луны было довольно сложно увидеть. У самого края юноша молниеносно свернул направо, прыгая в заросли кустов и специально на лету вскрикнув. В воздух поднялось облако пыли, и некоторые мелкие камешки с шумом покатились вниз. Пока преследователи с недоумением смотрели в пропасть, гадая, свалился ли парень на самом деле или нет, феникс бесшумно проскочил всего в нескольких метрах от них, скрываясь за бурно цветующей зеленью. «Ты изменился», — вспомнились слова Голубки. Да, он действительно изменился, но так и не смог сказать девушке правду. Она испепеляла его взглядом, наверняка ожидала, что он сейчас всё расскажет. И Рейчер хотел ей выдать всё, что случилось — но в горле предательски засел непроглатываемый ком. И тогда он решил промолчать. «Она всё равно узнает правду, особенно, что она перед её лицом», — напомнил себе юноша. Он лишь оттянул этот ужасный миг, не сделав лучше ни ей, ни себе. Феникс превратился в настоящую тень. Он чуть ли не летел, скользя между зарослями кустов и деревьев. Мимо него неслись завораживающие пейзажи Леса, одетого в ночные одеяния и тёмные венцы. Голоса меркли вдали, растворялись в колыбельной шелеста листьев, пока совсем не исчезли. На всякий случай Рейчер обернулся, дабы убедиться, что его со всех сторон окружает только непроглядный мрак. Домик лесника затерялся в непроницаемой глуши, и найти его, не зная дороги, стало непростой задачкой для Тэнэбрэ. Но у них в запасе много людей, поэтому каждая секунда мерилась на золотых часах судьбы, как драгоценный камень. Рейчер чуть не вышиб собой дверь, со всего размаха влетая внутрь. Грохот стоял страшный, и Голубка тут же проснулась, вскакивая от неожиданности. — Давай рассмотрим нашу идею посетить ближайшую деревню! — крикнул юноша, молниеносно кидая в протёртую сумку нужные вещи: стаканы, тарелки, чайник с заваром, немного еды. Девушка протёрла глаза, пытаясь прогнать сон. — Что… — вяло простонала она, но даже во мгле Рейчер увидел, что она напугана сейчас не меньше, чем он сам. Феникс уже захлопнул сумку и быстро перекинул её через плечо: — Уходим сейчас же. Прямо сейчас! Повторять два раза не пришлось. Голубка вскочила на ноги и неуклюже, спотыкаясь, побежала к дверному проёму. Рейчер двинулся за ней следом и плотно закрыл дверь. «Печь ещё горячая! — прошипел он с ненавистью. — Тэнэбрэ с лёгкостью определит, что мы тут находились!» Феникс хотел двинуться в глушь Леса, но резко врезался в Голубку, вставшую прямо по середине дороги. — Рейчер… — тихо пролепетала она. — Я ничего не вижу… Тут слишком темно. Феникс крепко стиснул зубы. Луна скрылась за тучами в самый неподходящий момент. «Зато теперь видеть фонари намного легче», — попытался успокоиться Рейчер и огляделся. Голубка видела вокруг только плотную тьму, его же магия позволяла ему подмечать малейшие детали, несмотря на отсутствие света. Если он правильно рассчитает силу, слабость девушки не станет огромной проблемой — просто досадой. — Скажи, ты готова доверить мне свою жизнь? — Феникс старался говорить как можно мягче. Паника только усугубит ситуацию. — У меня есть выбор? — Даже сковавший ужас не помешал Голубке выдавить из себя улыбку. Хотя в её голосе отчётливо слышалась дрожь. — Как можно догадаться — нет. Рейчер взял её за руку. Голубка покачнулась и едва не упала, но в последний миг она успела ухватиться за него. Юноша быстро коснулся запястьем её лба. — Будь всё проклято, — не сдержался феникс. — Ещё хуже, чем когда ты очнулась! — П-пошли… — прошептала она. — Пожалуйста… Феникс сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Собравшись с мыслями, он притянул Голубку поближе к себе, приобняв за плечи, чтобы она чётко следовала за ним. Затем они вместе двинулись в глубины тьмы. Рейчер прибавлял скорости с каждым шорохом. Волчий вой вдалеке ничего хорошего точно не сулил, но сейчас он должен был сохранять идеальное спокойствие ради Голубки. Если она поддастся панике, то о возможности выжить можно просто забыть. А девушка умела подмечать любое изменение в поведении. Сама же владелица белого амулета плелась следом, постоянно охая и вздыхая. Свой белый амулет она спрятала под тканью одежды. «Она знает, что за нами охота», — промелькнуло в мыслях. Рейчер не хотел пугать её этим, но и она уже обо всём догадалась. — Мы побежим в ту деревню. Тут недалеко… Может, несколько километров. Но я не уверен, что Тэнэбрэ там нет. Мы попытаем удачу. Хотя даже если они и есть, я не собираюсь ходить с тобой пешком. Юноша старался говорить ледяным тоном. Эти разговоры помогут отвлечься от мрачных мыслей хотя бы на время. Надо просто забыть о хвосте и возможных хищниках на пути. Голубка ничего не ответила. Не надо быть умником, чтобы понять, насколько тяжела ей сейчас дорога. — Возле тебя камень. — Вздохнул Рейчер. Всю дорогу он направлял девушку в разные стороны, чтобы она не упала. Если препятствие надо было обходить — от оттягивал её к себе. Когда его можно было переступить — он предупреждал. И сейчас Голубка перешагнула камень, словно видела его. Они шли чересчур медленно. Если бы не девушка, Рейчер добрался бы до деревни буквально за пару минут. Хоть она и шла на пределе своих возможностей, но такими темпами они прибудут ближе к рассвету. «Брось её! — шипел голос в голове. — Она сдаст тебя! Из-за неё ты легко попадёшься в ловушку!» — Привал? — только и спросил он, стараясь не показывать гнева. Но Голубка отшатнулась, словно он сказал какую-то ужасную вещь: — Нет! За нами… идут! Я чувствую! Они нагоняют! Юноша вздрогнул. Он был так увлечён своими мыслями, что не заметил, как вдалеке мерцали огоньки, стремительно приближающиеся к ним. «Чёрт!» — прошипел Рейчер, оглядываясь в поиске укрытия. — Просто сядь возле деревьев и не высовывайся! — начал командовать он — Я отправлю их в другую сторону. — Но как ты… — Я уже сделал так один раз. Выйдет и ещё. Я слышал их ночью и отогнал от дома лесника, они повелись. Даже в темноте Рейчер видел, как глаза Голубки сияли огоньком неверия. В глубине души феникс разделял её чувства — два раза в одну и ту же уловку попадутся лишь дураки. Но иного выбора нет и не будет. Юноша скинул с плеч рюкзак и передал Голубке: — Считай, что у тебя привал. Ты должна отдыхать и не бояться. Эти преследователи — моя забота, а не твоя. И Рейчер затерялся в зарослях, не услышав ответа. Но он даже не хотел — и так прекрасно известно, что она думает. Когда юноша оторвался от Голубки, он почувствовал невероятное чувство свободы, будто с его лодыжек и рук упали кандалы. Теперь он мог не сдерживать себя, мчаться наравне с ночным дыханием Леса. По мышцам протекла взбодряющая сила, и феникс вновь превратился в ловкую тень, которую невозможно догнать. Он слился с ветром, слился со мраком, став одним единым с природой. Ни одна сила не способна его удержать, ни один человек не встанет у него на пути. Рейчер проворно взобрался на дерево, скрывшись в переплетении веток. Отсюда открывался просторный вид на отряд, идущий по их следу. Впереди шли полусогнувшиеся люди в потрёпанной серой одежде. Мужчины это или девушки — феникс не мог понять. У всех из них были обстрижены под корень волосы, а на голой голове красовалось клеймо, которое он видел впервые. Что-то вроде двух крыльев, обвитых красными лозами с шипами. Аврора однажды нарисовала символ, олицетворяющий всех фениксов, однако этой лозы там не было. «Рабы-фениксы?» — изогнул бровь Рейчер, подавляя в себе пробуждающийся гнев. Нет! Сейчас нельзя думать об этом! Намного важнее обеспечить безопасность Голубке и вернуть её в Эрнагесен. Позади, более вальяжно, шли другие отпрыски — наверное люди самых низших кланов. Но дальше юноша не мог сосредоточить своё внимание. Перед ним только что шло не меньше дюжины фениксов! Настоящих! Те, которые с детства обладают силой и знают о ней! «Но как много среди них тех, кто побывал за чертой?» Рейчер задержал дыхание, сильнее сжавшись в ствол дерева. Всего в нескольких десятков метрах от него проходил этот отряд, но никто и не думал запрокинуть голову. Если кто-то сделает это — можно распрощаться с жизнью. Он подошёл слишком близко, а за такую неосторожность полагалось платить цену. Всё шло очень гладко, а это настораживало сильнее. — Тут такие прекрасные пейзажи, — кто-то кокетливо засмеялся. Женщина. — Не знаю, как тебе, а я устаю от всего этого, — вторил второй высокий голос. — Предпочитаю города. Самими задними шли две высокие дамы. Их головы скрывали шляпы, а на лицо отбрасывала тень тонкая шаль. Поэтому, как бы Рейчер ни старался, узнать их получше не получилось. — Я хочу остаться здесь, — неожиданно бросила одна из женщин. — Посмотри — какой тут вид на озеро! — Ты странная, Людка, — Некто пожала плечами. — Я пойду дальше. Не хочется возвращаться к Нейт с пустыми руками. Юноша смотрел вдаль удаляющемуся отряду. Чёрт! Если бы эта женщина не осталась здесь, он мог бы спрыгнуть вниз и бросить камень, чтобы повести группу в обратную сторону. Так он сделал в первый раз — подкрасться к задней стороне и отвлечь от основного курса. Одна мысль о том, что они обнаружат Голубку, заставила его ужаснуться и покрыться холодным потом. Они так просто не оставят это, как Эрнагесен! А если они начнут её пытать, пока она не расколется? «Я должен действовать!» — зашипел на себя юноша и уже готовился спрыгнуть, но внезапно он замер на месте. Тело перестало его слушаться, а внутри всё встрепенулось. Женщина встала прямо под деревом и испепеляла его взглядом, внимательно изучала. Она откинула с себя шаль, чтобы Рейчер увидел черты её молодого лица. Даже длинная чёлка, закрывавшая большую часть лика, не смогла спрятать ужасные серебряные глаза. В этом взгляде плескались разбитые надежды людей, которых эта женщина погубила. Под бликом луны глаза искрились безумием, вседозволенностью, а широкая алая улыбка цвета крови растянулась на всём лице. Отчасти это лицо принадлежало ему — Рейчеру. И сначала ему казалось, что он видит своё отражение, однако мираж мигом растворился. Людмила Лаврора. Его мать. От этого осознания юноша нервно сглотнул. — Давненько не виделись, — небрежно проронила она, словно говоря не с потерянным сыном, а с каким-нибудь любовником. — Так ты и есть тот, кто потревожил Тэнэбрэ? От её голоса Рейчер встал в ступор. Столько непроницаемого льда в тоне и взгляде! Она вся состояла из него. — Ты знала… — прошептал юноша, одновременно сделав незаметное движение — нож, который он забрал у Кошки, всё ещё оттягивал карман джинсов. — Ой, разве так дети общаются с родителями? — Людмила, казалось, искренне изумилась. Даже для убедительности вскинула брови. — А где любовь и ласка? — К той, которая дала согласие на опыты на своём же сыне? — Оправившись от шока, в Рейчере начала пробуждаться злость. — Но ведь они были безопасны для тебя. Ты же не пострадал! «Я не пострадал?!» — захотел закричать юноша. Она выставила его врагом перед Эрнагесеном, унизила перед братом! Но именно этого Людмила и добивалась — его ярости. — Зачем? — жалобно прошептал Рейчер. — Зачем ты делаешь это? Мы же семья… «Одна секунда», — вломилось в его сознание. Странно, но при первой встречи со своей матерью юноша не испытывал ничего, кроме потрясения. Это просто незнакомая женщина с общими чертами лица — не более. Однако он хорошо знал себя прошлого — другой Рейчер действительно бы растрогался, не произойди всех этих тягостных испытаний. Предательство брата, Авроры… Всё это давно подавило в нём жалость. А особенно к таким личностям. Людмила не знала об этом. Она не знала, как он поступит. Она специально пробуждала в нём ярость, чтобы он напал на неё. Прошлый Рейчер горячо кинулся бы в бой. «Одна секунда», — вспомнил он. Одна секунда, чтобы решиться. — Ох, милый, тебе не понять, — Людмила расплылась в улыбке шире. — Твоё рождение было просто ошибкой, так что единственная польза… «Одна секунда, чтобы исчезнуть!» Рейчер молниеносно бросился с дерева и, едва коснувшись земли, помчался в гущу Леса. Он нёсся, не разбирая дороги, однако он точно был уверен в одном — Людмила готовилась к нападению, а не к побегу. Но счастье длилось недолго. Через несколько секунд юноша слышал, как сзади него шуршала трава и ломались ветки. «Она чересчур быстра!» — ужаснулся феникс. Их отделяло не больше десяти метров, и это очень напрягало. Он выиграл слишком мало! Юноша начал петлять, составляя сложные маршруты. Он специально выбирал холмы и труднопроходимые места, чтобы поскорее отогнать от себя хвост. И это дало плоды через четверть часа — Людмила начала задыхаться, отставая. А Рейчер ликовал — ему ничего не составляло продолжать делать то же самое большее количество времени. Жизнь в Альянсе научила его многому в аспектах выживания. И туда входили быстрые ноги. Людмила остановилась так же неожиданно, как и появилась в жизни юноши. На мгновение Рейчер обернулся, чтобы увидеть её выражение лица. Но в пучине льдов этих серебряных глаз сверкнуло странное, не веданное ранее чувство. Удовлетворение? — Ты быстрее ветра, — крикнула она вдогонку. В её голосе продолжала звенеть сталь. — Но тебе не всегда придётся убегать! Ты не сможешь принять бой! «А мне всё равно, что ты говоришь», — ответил в мыслях юноша. В голове только и крутилось — как бы поскорее обогнать отряд, посланный Тэнэбрэ, чтобы спасти Голубку. Он не успевал! — Хорошо использовать силу, обретённую за чертой? — Людмила резко засмеялась. — Мальчик мой, я открою тебе страшный секрет — никто никогда не возвращается с той стороны. Ни один феникс. Ты обрёл высшую силу только благодаря тому, что перешёл черту! Но твоё сознание не вернётся уже никогда. Ты меня слышишь? Всё кончено! Рейчер сильнее стиснул челюсть. «Думай о Голубке! Ей нужна твоя помощь!» Возможно, это были самые тяжёлые моменты в его жизни. Душу отягощала только мысль о том, что с девушкой что-то случилось. Она настолько слаба и беспомощна, что сломать её окажется проще простого! А если её и правда начнут пытать? Тэнэбрэ славился жестокостью, так почему бы ему не поживиться в такой заманчивой вещи? Феникса едва не стошнило от отвращения. «Но твоё сознание не вернётся уже никогда!» — Что Людмила имела в виду? Нет, она просто хочет запугать его! Сломить, но он давно не ребёнок, чтобы верить в такие глупости! С каждым шагом сердце сильнее желало вырваться из груди. С каждым шагом Голубка становилась ближе, и, когда Рейчер оказался на поляне, где они должны были встретиться, из горла чуть не вылетел вой. — Голубка! Никого не было. Может, ей удалось спрятаться? «Пожалуйста, хоть это будет правдой!» Не могло всё так закончится! Не могло! Где-то рядом раздались слабые стоны. Рейчер мигом рванул к звуку, вздыхая от облегчения. Голубка, целая и невредимая, сидела под деревом, обняв коленки. Только от её вида душа феникса упала в пятки — она была слишком бледной, да и выглядела невероятно слабой. — Они ушли? — Рейчер сразу возненавидел себя за эгоизм. Какое сейчас вообще дело до этих отбросов, когда на кону стояла жизнь девушки! Но слова вырвались быстрее, чем зарождённая мысль. — Я думаю, они видели меня… — чихнув, просипела Голубка. — Я спряталась здесь, но меня почти нашли. И я использовала магию… Но один из них так долго смотрел на меня, а затем он что-то передал кому-то. Наверное, он почувствовал. Едва девушка договорила, как Рейчер начал оглядываться по сторонам и рыскать по поляне. Делал он всё довольно быстро и ловко, движения были неуловимыми. Он сваливал найденные палки и ветки в одну кучу, создавая очаг для костра. Затем он поджёг своё «творение», и рыжее пламя ярко вспыхнуло. Россыпи искр посыпались в разные стороны. Голубка недовольно поджала губы. Она открыла рот, но юноша скрылся за деревьями, словно неосязаемая тень. Но когда девушка передвинулась поближе к костру, дабы согреться, Рейчер вновь появился рядом с ней, холодно процедив: — Они ушли в другую сторону, так что за нами никто не следит. — Зачем нам огонь? — спросила девушка. Когда она поймала изумлённый взгляд феникса, протараторила: — Я имею в виду, что нам опасно останавливаться! Мы должны подойти к деревне к рассвету! Обогнать отряд! Они же придут туда, и всё… плохо будет всё! — Я же сказал, что даже если они будут контролировать деревню, я всё равно добуду нам вещи, — невозмутимо ответил Рейчер, усаживаясь рядом с девушкой. — Тебя это должно волновать меньше всего. Думай о своём здоровье и о том, чтобы не нарваться. Тебе нужен отдых. Юноша посмотрел на Голубку. В свете ночного огня её лицо переливалось бледно-оранжевыми цветами. Голубые глаза сверкали живее, чем сотня звёзд на ночном покрове неба. Но это не делало её моложе своих лет — когда Рейчер вспоминал её настоящий возраст, то невольно вздрагивал. Она повидала в своей жизни больше козней судьбы, чем какой-нибудь старый человек. А если бы не эта проклятая жизнь, девушку бы не омрачала тень вечных тревог и раздумий. Феникс медленно провёл по её щеке рукой, испытывая уютное тепло её кожи. — Рей… — прошептала она. — Ты сказал, что задержишь их… Но ты не из тех, кто не выполняет обещания. Да и вернулся ты подавленным… Что случилось там? Юноша тяжело вздохнул. Всё-таки надо уже смириться с тем, что она может читать его, как открытую книгу. — Я ещё сам не до конца разобрался, — честно ответил он и отстранился от девушки. — Ты можешь поговорить со мной об этом, когда захочешь. Конечно, я точно не первый человек, которому ты доверишь секреты… Но я буду очень признательна тебе, если ты всё же расскажешь мне. Когда-нибудь. Голубка зевнула. Рейчер аккуратно приобнял её за плечи, и девушка положила голову на его грудь, закрывая глаза. — Ты уверен, что нас не найдут? — сонно пробубнила она. — Я не буду спать, так что сразу тебя разбужу, если что. Не волнуйся, я не хочу спать. Немного устал от этих бегов, но не настолько. Голубка склонила голову и приоткрыла веки, недоверчиво смотря куда-то в сторону. Рейчер проследил за взглядом. Недалеко росли цветки календулы, которые, казалось, чувствовали присутствие феникса. Бутоны не закрывались, несмотря на глубокую ночь. Но всё равно цветы были на значительном расстоянии, чтобы принести хоть какой-то ущерб разуму. Феникс не сдержал улыбки и хотел шуточно сказать Голубке, что её опасения напрасны, но та перебила его: — Почему ты не убил меня? Феникс поперхнулся от такой резкости. Для него слова прозвучали громче любого раската грома. — Просто… ты проклинал Сосуды… Я же одна из них. И мне интересно. — Почему ты не сказала правду сразу? — нахмурился Рейчер. — Придумала ложную историю, а потом мне пришлось позориться перед Кошкой. — Я боялась, — Голубка начала дрожать, и юноша прижал её сильнее к себе. — Подумала, что ты будешь ненавидеть меня. — Я ненавидел тебя по совсем другой причине. Эта правда не изменила бы моего мнения. Знаешь, ты слишком назойлива. Предлагаешь помощь всегда, когда не надо. Голубка слегка улыбнулась: — До сих пор ненавидишь? — А ты что, не видишь, что я мщу тебе прямо сейчас? И они оба засмеялись. Прошло ещё некоторое время. Костёр завораживающе плясал на ветках, а его искры золотыми звёздами опадали на землю. Тёмное небо прорезали блёклые полоски света. Вой волка постепенно стихал вдали, как и гнетущая тревога. Голубка мирно посапывала, иногда ворочаясь во сне. Изредка она открывала глаза, непонимающе осматриваясь по сторонам, чтобы вспомнить последние события. Вот и сейчас девушка закрыла глаза, когда Рейчер тихо шепнул ей, что у неё есть ещё несколько часов для отдыха. В кустах что-то начало шуршать. Юноша метнул взгляд в сторону — опять какая-нибудь мышь или сова? Шорох затих, и феникс проглотил ком в горле. Он аккуратно положил девушку возле костра и двинулся в сторону. «Просто животное!» — успокаивал он себя. В кустах никого не оказалось. Рейчер уже хотел вернуться, как внезапно мир перед глазами поплыл, рассыпаясь на множество мелких осколков. Боль пронзила голову, однако юноша не успел даже ничего понять. Окружающая местность покрылась тёмной поволокой, и феникс потерял сознание. Голубка вскочила с места. Несколько мгновений она колебалась, смотря на бесчувственное тело, лежащее в алой луже. А затем на её лице появилась кровожадная улыбка. В глазах вспыхнуло безумие, и девушка засмеялась.Беглецы
13 апреля 2019 г. в 14:00
За окном проносились красноречивые пейзажи Леса: от безжизненных рощ с кривыми деревьями до серебристой глади озёр, озаряемых голубоватым свечением луны. Небо покрывало тёмное одеяло с бесконечным бисером звёзд, насмехающимися над ничтожностью живых существ. И, смотря на одинокую луну, волки начинали напевать свои тихие песни, напоминающие глухой вой. Хоть Людмила и слышала их вдалеке, она не могла не скривить свои губы в многословной ухмылке. Как же прекрасны эти лохматые создания. Могут жить в стае и в одиночке, дикие и непоколебимые, всегда готовы убивать. Их алые глаза не сравнятся больше ни с одним взглядом — настолько они безумны и кровожадны. Будет обидно встретить разъярённого хищника какому-нибудь маленькому мальчику, который не умеет защищаться, а только убегать. Но и бег не спасёт — волки нападут со спины и одним клацаньем зубов вспорют горло.
Особенно прекрасна эта картина тем, что этот мальчик являлся никем иным, как потерявшимся сыном женщины. Эрик Лавров, Аластор Кали, Рейчер. У него было много имён. Но Людмила всегда называла его Андреем. А большее он и не заслужил.
Женщина откинулась на спинку сиденья. Всё же, а езда по дикому Лесу в автомобиле — самая отвратительная идея, за которую она уже расплачивалась болевшей пятой точкой. Машина то и дело подскакивала на маленьких кочках, и с каждым разом было всё больнее и больнее. Поэтому Бестужевы решили вспомнить свою юность и приехать на лошадях. Сначала Людмила только смеялась над этой идеей, но сейчас даже это не казалось ужасной затеей.
Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем автомобиль плавно остановился. Женщина сладко потянулась и открыла дверь. Когда Людмила готовилась выйти наружу, кто-то любезно подал ей руку, и она сразу же приняла помощь. Ведьма не была удивлена, когда перед ней предстал силуэт пожилого человека, чью голову украшали лишь седые пряди волос. Сложно представить эту личность молодой. По его рассказам, у него были в молодости яркие каштановые волосы.
— Надеюсь, я не слишком опоздала, — фальшиво улыбнулась Людмила.
Сергей Куликов только засмеялся в ответ:
— Все как раз собрались. Вы вовремя. Как, в прочем, и всегда. Минута в минуту.
— Это ужасно — опоздать на мирную встречу моих давних друзей! — Людмила трагично вскинула руки вверх. — Что же мы стоим! Ведите меня!
Сергей Куликов взял Людмилу под руку и повёл в глубь чащи.
Всюду находились разные отбросы клана Тэнэбрэ: полукровки, рабы-фениксы, люди низших рангов. А кого ещё отправлять на это пустяковое и вполне провальное дело, как самых ненужных? Когда она и Куликов проходили мимо, люди вытягивались в тонкую струну и покорно склоняли головы в знак приветствия. Сергей Владимирович подёргивался: он ненавидел многолюдные места, а особенно, когда ты являешься центральной фигурой. Но Людмила давно научилась сдерживать свой страх за миловидной улыбкой.
На миг женщина остановилась. Невооружённым глазом можно было заметить, что эта часть Леса значительно отличалась от всех остальных. Деревья были выжжены, земля погрубела и почему-то высохла, несмотря на обильный ливень. И невероятная аура в воздухе. Она витала и душила, словно верёвка на виселице. Поток энергии был слаб, и многие просто не замечали его, однако женщина знала — любая деталь имеет своё значение. Подмечать каждую мелочь её научила сама жизнь, и если бы не этот дар, Людмила не достигла бы таких высот.
Семья Бестужевых и Николай Лавров стояли возле реки. Издали воды зловеще переливались чёрными тонами при свете луны, из-за чего водоём казался живым. Вязкий песок говорил о том, что недавно вода вышла за пределы берегов и нещадно топила тех, кто по чистой случайности проходил мимо.
— Сашенька! — звонко позвала Людмила.
Александра Бестужева расплылась в улыбке и обняла свою давнюю подругу. Владимир и Николай только коротко кивнули подошедшему Сергею Куликову.
— Как странно, что мы все собрались только по такому пустяковому делу, — угрюмо заметил Владимир Бестужев. — Даже на праздники и трагедии такого не случалось.
«Опять вспомнил о сыне! — гневно подумала Людмила, стараясь выражать грусть на лице. — До чего же он тряпка!»
Весть о смерти Вадима никого не потрясла, за исключением самих Бестужевых. Скорее, порадовала. Самая влиятельная семья потеряла единственного наследника, из-за чего получить их власть и деньги стало плёвым делом. Надо только подступиться — так Людмила и делала. Надеяться на скорый доход не приходилось — это и так ясно, как солнечный день. Если они умрут, то женщина получит всё. А умрут они скоро, от несчастного случая.
Но пока Людмила не показывала виду.
— В мире ещё остались фениксы, которые скрываются от нас, — ледяным голосом произнесла она. — Чем быстрее мы полностью их уничтожим или поработим, тем лучше. А это как раз зацепка.
— Но мы здесь по другому делу? — прищурился Сергей Куликов. — Ты бы не созвала нас сюда из-за одного бездарного феникса, не умеющего даже силу скрывать толком.
— Ну так, — Людмила злобно оскалилась, посматривая на мужа, — я просто хотела напомнить вам о нашей общей ошибке. И теперь Святой Влуцек дал нам знак, что скоро цена ошибки будет возглашена.
Все разом затихли. И Людмила, воспользовавшись молчанием, подошла ближе к Александре Бестужевой, подцепив рукой её подбородок:
— А я считала, что на тебя можно надеяться. У нас был заключён договор, помнишь? Услуга за услугу.
— Я… я обещаю, я найду его… — пролепетала Александра.
«Как противно! — сморщилась Лаврова и быстро дала пощёчину Бестужевой. — Лицемерие! То, что я ненавижу больше всего!»
— Тогда поторопись, милочка, — снова улыбнулась Людмила, не обращая внимание на то, что «подруга» дрожащими руками потирала болевшую щёку. — Я убила твою мамашку не ради того, чтобы мой любимый сыночек убежал в лес.
Владимир тут же встал между ней и своей женой, всем своим видом призывая ведьму отойти. И Людмила молча сделала шаг назад, мило захихикав.
— Я бы давно убила вас, если бы сама не допустила ту же ошибку. Такое чувство, будто Андрей родился для того, чтобы хитрить нас, старичков.
— Учитывая, что он большую часть времени был у каждого из нас под носом, — Николай скрестил руки на груди.
— Он до сих пор у нас под носом. Вот же он!
Все тут же вздрогнули и начали осматриваться, и Людмила опять звонко захихикала, закрывая рот рукой. Её смех был звонким, как бьющийся хрусталь, но от него становилось жутко. Даже глупец поймёт, что за маской милой девушки скрывается сущий монстр, убивающий с блаженной улыбкой на лице.
— Глупцы! — закричала она, и даже люди вдалеке начали нервно озираться в её сторону. Но когда она увидела, что только Николай остался с равнодушным выражением, она понизила голос. Всё такой же каменный. К нему нельзя подступиться. — Это он! Всё это сделал он! — Женщина раскинула руки. — Разве вы не видите? Слабая аура, разрушения. Это мог быть только он! Его жажда всё разрушить, не иначе!
Гнев. Ей срочно надо было заглушить свой гнев. Это её главная слабость — всегда, долго играя маску благодетельницы, Людмила накапливала в себе ярость. Но сейчас это можно было использовать.
— Подойди ко мне! — громко позвала она ближайшего раба-феникса — юноше с когда-то светлыми волосами, которому наверняка едва исполнилось девятнадцать.
Тот беспрекословно подошёл к женщине. На его бледном лице выступали капли пота, освещаемые светом луны. Сам раб-феникс упал на одно колено, как в него вбивали все эти годы — в знак уважения и унижения.
Не успел юноша ничего сказать, как он упал замертво — Людмила ловко, почти незаметно, достала из кармана своей куртки пистолет и выстрелила ему в лоб. От неожиданности оба Бестужевых и Куликов подскочили на месте.
— Это будет с каждым, кто встанет на моём пути, — мягко улыбнулась женщина, пряча оружие обратно. Её серебряные глаза бешено сверкнули во тьме. — Только переродиться вы не сможете.
Людмила подошла к трупу и небрежно пнула его. Сколько рабов-фениксов она может сейчас запросто убить! А одного-единственного, который всегда был возле её носа, она не могла поймать.
Из тени деревьев вышла молодая девушка, которую запросто можно было бы принять за какую-нибудь студентку. Благодаря своим большим голубым глазам и густым ресницам, она выглядела намного моложе своих лет. И эта была самая большая ошибка тех, кто решался хоть раз напасть на неё ночью ради гнусных целей. Выделялась она красотой, и эта красота губила. Но только не её.
— Мальчишка убежал на запад, — кокетливо засмеялась Татьяна Алексеевна. На миг её сияющий взгляд остановился на трупе. — Ой, а я всё интересное уже пропустила?
— Не волнуйся, мы ещё отпразднуем встречу давних друзей кровопролитием, — сухо заметил Николай. — Просто Люда не сдержалась.
Татьяна Алексеевна только пожала плечами и снова расплылась в улыбке:
— Ловить беглого феникса — это искать иголку в огромном стоге сена. То есть невозможно. А особенно, если он скрылся пару часов назад.
— Но?.. — Александра Бестужева подняла бровь. Слишком уж жизнерадостным тоном говорила девушка.
— Но наши шансы заметно возрастут, если, скажем… он будет не один, а с каким-нибудь слабым человечком, не владеющим и толикой магией фениксов. И если этот человечек будет очень и очень ранен.
Людмила уже открыла рот, чтобы задать соответствующий вопрос, но Татьяна кивнула в сторону берега реки. На следы крови практически никто не обращал внимания. Фениксы, пересёкшие черту, не раз убивали людей, даже любимых и близких. Женщина всмотрелась получше. Довольно много утерянной крови, чтобы точно заявить, что её владелец как минимум лежал в обмороке. А как максимум — явная смерть.
— Тела нигде нет, — продолжила Татьяна Алексеевна. — Есть предположение, что его унесла река, но я спускалась по течению. Дальше находятся камни, через которые проходят только вода и мелкие ветки. Там нет ни тела, ни крови. То есть — ничего.
Людмила предвкушающе улыбнулась. Татьяна тоже кинула красноречивый взгляд на подругу, и в её голубых глазах мелькнул разрастающийся огонь азарта.
— Больше разрушений в лесу нигде нет. Это значит, что феникс всё же пересёк черту с обратной стороны и… — Девушка засмеялась. — Подобрал с собой тяжёлый камень. Потеряв столько крови, да ещё учитывая, что тут была далеко не лучшая погода — человек будет умирать без помощи. Убежавший феникс будет отдавать часть своих сил, из-за чего и его скорость, и выносливость сведутся к способностям обычного человека.
— Бежать на запад — единственный для него вариант, — кивнула Людмила и круто развернулась. — Смотрите же, болваны, как надо работать! В отличие от вас, Таня никогда меня не подводила!
Девушка усмехнулась:
— Ты переоцениваешь меня.
— Однако ты единственная знаешь Рейчера и его способности лучше нас. Не хочешь со мной съездить на маленькую прогулку на запад?
Татьяна Алексеевна в ответ только засмеялась. Пронзительно, подобно сотням игл, и многословно — это и был её ответ.