Пепел

      В нос настойчиво бил сладковатый запах перетёртого сыра и квашеной капусты. Такая себе комбинация, но желудок звучно оповещал о длительном голоде, поэтому Каре было грешно воротить носом.       В столовой уже было довольно многолюдно, шумно и оживлённо, несмотря даже на довольно ранний час.       Бланкар едва заметно поморщилась, пытаясь хоть как-то абстрагироваться от окружившего её шума, и подошла к деревянной стойке, встав в очередь за завтраком.       В дальней стороне стоял стол с несколькими огромными кастрюлями, до краёв заполненными чем-то дымящимся, густоватым и зелёным. Немного полноватый мужчина в замызганном фартуке поверх чего-то, отдалённо напоминающего привычную здесь военную форму, споро сгребал в широких ладонях сразу по две тарелки и глубоким черпаком разливал по ним странного вида субстанцию.       Очередь продвигалась быстро и организованно, поэтому очень скоро пришёл черёд и Кары забрать свою порцию завтрака.       Армейский повар перед тем, как отдать ей наполненную тарелку, окинул женщину изучающим взглядом, задержавшись на мирно сидящем на её плече вороне. Мужчина нахмурил кустистые брови и, передав брюнетке её порцию, грозно произнёс, ткнув огрубевшим пальцем в сторону фамильяра.       — Для птицы мяса не будет. У нас и для людей-то его в дефиците.       На какое-то мгновение брови ведьмы удивлённо поползли вверх, но, поняв, что имеет ввиду мужчина, она снисходительно улыбнулась, бегло проведя кончиками пальцев по чёрным перьям Мерула.       — Не страшно. Он не привередлив.       Она взяла из рук повара ещё кусок твёрдого, резко пахнущего сыра и, переломив его пополам, поднесла одну часть к клюву ворона. Мерул послушно ухватился за предложенное угощение, вызвав у ведьмы лёгкую улыбку, а у мужчины — хмыканье.       — Ладно, давай дальше шевелись. Очередь задерживаешь, — басисто скомандовал он, качнув головой на широкой шее.       Ведьма отошла в сторону, обвела зал оценивающим взглядом, пытаясь подыскать какое-нибудь укромное местечко, где можно спокойно поесть. Практически все столы были уже заняты кем-то, большинство солдат, отделявшихся от очереди, уверенными шагами шли к своим знакомым или друзьям. Мало кто расположился один.       Женщина тихо фыркнула и направилась к столу, за которым сидело трое солдат и переговаривались между собой. Она поставила свою тарелку в отдалении и, перешагнув через скамью, села.       Мерул хлопнул крыльями и в один миг приземлился на столе прямо напротив ведьмы, всё ещё сжимая в клюве кусок сыра. Кара криво усмехнулась, протягивая в его сторону открытую ладонь, в которую тут же опустилось угощение.       Ворон с тихим звуком захлопнул клюв.       — Не по вкусу местная еда? — с забавой мысленно обратилась она к нему.       — Я… воздержусь, — так же мысленно ответил ей фамильяр, шевельнув крыльями. — Потом полечу и поймаю что-нибудь.       Бланкар понимающе прикрыла глаза, отставляя в сторону подозрительно слишком сильно пахнущий сыр и опуская взгляд в собственную тарелку. Зелёное нечто всё ещё дымилось и странно пузырилось, отдавая почти едким запахом переваренной капусты и… шпината? Чего-то такого — точно брюнетка определить не могла.       Тяжело вздохнув, Бланкар принялась за трапезу, пытаясь глотать сразу, без попыток распробовать, хоть на языке и отдавал чёткий привкус лёгкой горечи и чеснока. Она была слишком голодна для того, чтобы воротить носом, да и другого ничего не подадут, а если пропустит завтрак, то не получит возможности поесть аж до обеда. Расписание, строгие порядки, все дела.       Почти физически ощутив на себе чей-то взгляд, ведьма оторвалась от тарелки и обернулась. Трое солдат, до этого что-то обсуждающих между собой, смотрели на неё, — а если точнее — на ворона — заинтересованными искрящимися взглядами.       Видимо, и Мерул заметил, ибо как-то опасливо сделал маленький шаг в сторону, тихо, почти жалобно, каркнув.       — Ух ты! Он что, ручной? — восторженно хлопнула в ладоши девушка, сидящая на одной с ведьмой лавке. Она скользнула чуть ближе, не отрывая полного любопытства взгляда с напрягшегося фамильяра, готового в любую секунду сорваться с места и взлететь.       — Более интересный вопрос: что здесь делает птица, пусть даже и ручная? — хмыкнул мужчина, расположившийся на противоположной скамье. — Солдатам запрещено заводить и приводить с собой питомцев.       Бланкар с уверенностью не могла сказать, сколько мужчине лет по виду — на лице уже проявлялось не мало морщин, его по-армейски коротко стриженные волосы были практически седыми, но некоторые черты, блеск в глазах и умение держаться выдавали ещё не старый возраст. И в отличии от довольно дружелюбно настроенной светловолосой девушки, он выказывал скорее брезгливый интерес.       Кара кривовато улыбнулась, скрывая собственную настороженность и лёгкий оттенок раздражения от такого навязчивого и никому не нужного внимания.       — Я получила разрешение, — сдержанно ответила она и, помолчав, добавила, желая побыстрее пресечь попытки любопытствующих завести какой-либо разговор, как и последующие вопросы: — От главнокомандующего.       Поморщилась. До сих пор помнила, сколько пришлось его убеждать. Она и сама понимала, что лучше было бы не светить «ручным» вороном, но просто не могла надолго расставаться с фамильяром.       — Тц, — хмыкнул мужчина, но уже тише пробубнил: — Тоже мне, нашлись уже и новички зелёные, которым закон не писан…       — Ох, Оруо, прекрати. Тебя хлебом не корми — дай к чему-нибудь, да придраться, — вздохнул второй мужчина, сидящий по левую руку от седого. Смуглый, темноволосый, с карими глазами.       В ответ же он получил лишь брезгливое фырканье со стороны Оруо.       — Так ты новенькая? Среди новобранцев я раньше тебя не видела… — задумчиво протянула зеленоглазая девушка, вновь пододвигаясь чуть ближе к ведьме.       — Переведённая. Из северного училища, — сухо ответила брюнетка, отворачиваясь. Всем своим видом пыталась показать, что не настроена на беседу, но, видимо, девушка намёков не понимала.       — О, правда? Как тебя зовут? Как было там с тренировками и тренерским составом? Почему ты…       Кара поморщилась. Рыжеволосая прямо заваливала её потоком разнообразных вопросов, очень настойчиво навязываясь. Она посмотрела в тёмные глаза устроившегося на краю стола ворона, который стоически терпел болтовню рыжеволосой вместе с Карой. Они пересеклись взглядами.       Бланкар нарочито громко вздохнула, громче нужного стукнув ложкой по тарелке. Зеленоглазая резко осеклась и замолчала.       — Много болтаешь, — до дрожи холодно отрезала Бланкар, скосив чуть прищуренный взгляд на замолкшую девушку. Та как-то странно помялась и отодвинулась, тут же чуть опустив голову и поджав губы.       — Извини, — коротко, с небольшим оттенком непонятного недоумения, бросила она.       — Ого, какой языкатый новичок, — протянул седой мужчина, подаваясь чуть вперёд и кривя губы в неприятном оскале. — А не много ли позволяешь себе в разговоре со старшими по званию?       Кара не ответила, лишь опасно сощурилась, смотря прямо в глаза Оруо.       — Что здесь происходит? — послышался холодный голос за спиной.       Бланкар против воли слегка вздрогнула и, прервав зрительный контакт, обернулась к источнику. Тихо чертыхнулась. Прямо к ним направлялся печально знакомый капитан Ривай вместе с каким-то светловолосым мужчиной. В руках они держали дымящиеся порции завтрака.       Ведьма скрипнула зубами.       — Держи себя в руках, Кара, — предупреждающим тоном мысленно обратился к ней Мерул.       Брюнетка взглянула на ворона, но он смотрел куда-то вниз. Инстинктивно женщина опустила глаза и заметила, что невольно слишком сильно сжала в руке ложку, от чего та немного согнулась. Она выдохнула, прикрывая глаза и пытаясь расслабиться.       — Да тут… — начал было что-то говорить Оруо, но его резко прервала рыжеволосая девушка:       — Ничего! Просто немного беседовали с новичком, — с лёгкой улыбкой произнесла она.       Кара в ответ на эти слова скосила немного недоуменный взгляд на неё, но промолчала, продолжая доедать свой уже порядком остывший завтрак.       — Вот как, — равнодушно ответил Ривай, скользнув по силуэту ведьмы мимолётным взглядом и садясь на одну лавочку с девушками. Светловолосый мужчина с бородкой сел по левую руку от него, между Бланкар и Аккерманом.       Кара тихо чертыхнулась, стараясь не обращать внимания на компанию, расположившуюся рядом. Просто встать и пересесть на другое место ей не позволяла гордость, да и откровенно глупая ситуация, если так посмотреть.       Брюнетка доела свой завтрак в молчании, изредка невольно вылавливая обрывки фраз из беседы. В основном разговаривала та рыжеволосая девушка и седой, иногда несколько слов вставлял смуглый мужчина. Блондин и капитан молчали так же, как и сама ведьма.       Никто больше вопросов ей не задавал и не пытался завести разговор, чему Кара была действительно рада.

***

      После завтрака наступило время тренировок. Следуя наставлению главнокомандующего, Бланкар не вошла в ровный строй новобранцев, а тихо скрылась в тени, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания.       Она отпустила Мерула на охоту, ведь он так ничего и не ел уже дня два или три, а обычная армейская стряпня, не включающая в рацион мяса или чего-нибудь более-менее «съедобного» для хищной птицы, совершенно не прельщала ворона. Как и говорила Бланкар, он не был привередлив по части еды, и если приходилось, то мог насытиться даже обычными ягодами, но раз случай позволял, то почему бы и не отыскать чего-нибудь получше?       Сама же ведьма, пытаясь не попасться никому на глаза, прошмыгнула из столовой к лестницам, по направлению к выделенной ей комнате.       Когда ей только показали новое жилище, она даже замерла на несколько минут, не сумев скрыть удивления и негодования. С магическими экспериментами и исследованиями можно было смело попрощаться. Каморка четыре на четыре, холодные серые стены, односпальная жёсткая кровать, небольшая тумбочка для вещей, деревянный одинокий стул у стены и… всё.       Кладовка. Только с кроватью. Даже элементарного стола не было.       Её проводник — рыжеволосый щуплый паренёк, только-только окончивший кадетское училище — неумело оправдывал тесноту тем, что комната-то для одной персоны. Другие солдаты живут по трое-четверо в одном помещении, а Каре «милостиво» выделили свои собственные «апартаменты».       Она едва удержалась, чтобы в голос не засмеяться.       Бланкар могла выдержать всё, что угодно — и запустение, и не ухоженность, и древность, и даже грязь, с ней-то можно что-то сделать. Но не могла вытерпеть тесноту.       Даже в тех хижинах около леса, где она останавливалась в собственном мире хоть и не было роскошно, даже не дотягивало до домов среднестатистического городского человека, но там было уютно и достаточно просторно для ведения работ с магическими предметами или зельями. Тут же получилось бы сделать что-то подобное только если убрать кровать и на её место поставить стол, да и то развернуться негде.       И Кара готова была поспорить, что её поселили сюда не столько из-за того, что других мест не было, а чисто из вредности или какого-то другого мотива.       И когда она узнала, что эта комната была выделена ей не по приказу Эрвина Смита, а по распоряжению капитана Ривая Аккермана, то всё стало кристально ясно.       Ещё один повод для неприязни.       Но ведьма старалась не подавать виду, а просто смириться… пока что. Она ещё найдёт способ выпутаться из всей этой ситуации, а пока оставалось лишь мириться и молчать.       Раздражало. До жути.       Кара вздохнула, когда, наконец, добралась до комнаты и закрыла за собой дверь. Подошла к кровати и, перегнувшись через спинку, засунула руку в промежуток между стеной и изголовьем. Пальцы нащупали ткань сумки, а после дёрнули вверх, вытаскивая вещь на свет.       Брюнетка замерла, поджав губы и взглянув в сторону двери. На ней не наблюдалось замочной скважины, как и ключа не было, лишь железный засов на уровне лица, который и так был сломан. Ведьма подняла деревянный стул и подставила его под ручку, хоть как-то блокируя вход. Неожиданные визитёры были ей ни к чему.       Бланкар встряхнула руки, сделав дело, и пообещала себе, что непременно загрузит кого-то починить чёртов шпингалет. Если, конечно, быстро не придумает что-нибудь с переселением.       Она вернулась к сумке и принялась аккуратно доставать из неё всё содержимое.       Пучки разнообразных засушенных трав, немного покрошившихся на дно; с десяток деревянных амулетов, зачастую украшенных немного кривоватой резьбой в виде диковинных фигур и символов, но попалось несколько в форме звериных силуэтов или же с отдельными приделанными атрибутами, такими как маленькие звериные зубы, клыки или перья; несколько склянок с зельями, снадобьями и мазями, закинутыми в спешке, но, благо, не повредившихся; несколько зачарованных свечей для ритуалов и тонкие деревянные палочки, покрытые воском; магический гримуар в чёрном переплёте; мешочек с маленьким зеркальцем, магическим камешком с дыркой посередине на чёрном шнуре, тёмными маленькими рунами с тонкой резьбой, разноцветными форменными стёклышками и прочими предметами для проведения различных ритуалов или наложения чар.       Кара усмехнулась и вывернула сумку наизнанку. Мелкая труха из-под сушёных трав высыпалась на белое покрывало, но это сейчас мало волновало ведьму. Она положила руку поверх ткани и прикрыла глаза. Тихие слова на грубом, резком языке начали тихо срываться с губ, ладонь засветилась тусклым желтоватым сиянием.       Под пальцами начали проступать выпуклые очертания амулета, причудливая резьба на нём. Ведьма улыбнулась.       Заклинание вдруг резко оборвалось, слова зазвучали быстрее и более отрывисто. По коже пробежала стайка мурашек, сложилось ощущение, будто даже волосы на голове слегка зашевелились. Она отдёрнула руку, сияние исчезло без следа.       — На месте… — прошептала Кара, выдыхая и вновь выворачивая сумку уже нормально.       В дверь постучали.       — Эй, Кара, ты здесь? Я знаю, что здесь, — послышался знакомый голос по другую сторону. За ручку подёргали, не дожидаясь ответа. Стул жалобно скрипнул.       Бланкар вздохнула, вставая с кровати и едва заметно морщась. Видеть кого-то, а уж тем более общаться не хотелось совершенно, да и не входило это в её планы на ближайшие несколько часов. Она решила проигнорировать настырного гостя, сделав вид, что никого всё-таки нет, но, видимо, визитёр не повёлся на уловку и продолжил довольно навязчиво ломиться в дверь.       Кара вздохнула и всё же убрала стул, чудом успев уклониться от тут же распахнувшейся двери, тем самым избежав внушительной шишки на лбу.       — О, так я всё же угадала, — широко улыбнулась Ханджи, бесцеремонно входя в комнату и бегло осматривая её. — Ну и местечко… ммм… своеобразное.       — Как-то не к месту проявляется твоя тактичность, Ханджи, — криво усмехнулась ведьма, откладывая стул в сторону. — Ты что-то хотела?       — Ну, вообще-то кто-то задолжал мне ответы, — улыбнулась женщина, наклоняясь чуть вперёд. Улыбка стала только шире, когда она заметила недовольное выражение лица Кары. — Но расслабься, пока что не буду допрашивать. Пока что.       — Тогда зачем же пожаловала? — спрашивает Кара, разворачиваясь к собеседнице спиной и вновь подходя к кровати. Ведьма присела и принялась перебирать травы с амулетами, аккуратно складывая их на место.       — У меня дело есть, — ответила Зоэ, подходя ближе и беря в руки одно из разноцветных стёклышек. — На прошлой вылазке нам удалось поймать гиганта. Хочу, чтобы ты взглянула.       — О? Зачем же? — Бланкар вопросительно вскинула бровь, забирая из рук майора стекло.       Ханджи передёрнула плечами, кривя губы.       — Посмотришь, я расскажу кое-что об этих милых существах… По приказу ты будешь помогать Разведке и, без сомнений, попадёшь в несколько вылазок за Стены. Неплохо ведь знать своего врага в глаза, — она почесала подбородок. — Да и, быть может, придут какие умные мысли в голову — поделишься.       — С чего бы это? — криво усмехнулась Кара. — Я новичок в вашем мире, да и раньше в бою с гигантами не пересекалась…       — Но зато каким-то чудом сумела выжить в землях гигантов несколько дней, — Зоэ низко склонилась к лицу Бланкар, заглядывая в глаза, от чего ведьме пришлось чуть отодвинуться. — Ой, да брось, Кара! Тебе самой интересно! Я же вижу: ты такая же — исследовательница, первооткрыватель, экспериментатор… Жажда познания не чужда тебе.       — О… — хмыкнула Бланкар, скептически вскидывая бровь. — Какие интересные выводы. И что же заставило тебя прийти к ним?       — Чуйка, — просто ответила женщина, отстраняясь. — Твой взгляд, когда ты смотришь на эти свои магические побрякушки… И эти скрупулёзные заметки на полях гримуара… Знакомо. Ну так как?       Кара усмехнулась, блестя глазами. Она не знала, раздражена ли столь беспардонным поведением майора и этим навязчивым копошением в собственной душе, зла или же озадачена.       Или даже… восхищена?       Но Ханджи своими словами и проницательностью ясно дала понять, что не так проста, как кажется на самом деле. Эта женщина без сомнений умна и опасна, как и Эрвин Смит.       А раз так…       — Ладно, веди.

***

      Гигант был закован в цепи и толстые верёвки, прибитые колышками к земле и широким столбам вокруг. Пятиметровый, нескладный, с устрашающей застывшей улыбкой на безобразном лице.       Вокруг него сновали солдаты из научного корпуса, но держались на расстоянии, не рискуя подходить ближе.       — Правда, он чудесен? — будто ребёнок, получивший новую игрушку, произнесла Ханджи. Она без страха подошла к гиганту, полностью игнорируя предупреждающие выкрики подчинённых, и потрепала великана за щеку. — Ох, мой миленький Паки…       Гигант не разделял энтузиазма учёной, поэтому не преминул клацнуть зубами прямо перед её лицом. Она едва успела отпрыгнуть в сторону, но, видимо, должного испуга не испытала, её глаза лишь больше засияли, а улыбка на лице стала шире.       — Отойдите от него, майор Ханджи! — крикнул кто-то из солдат.       — Да ну, он же милашка! — восторженно хлопнула в ладони женщина, но отошла на несколько шагов, сравнявшись с ухмыляющейся Карой.       Бланкар лукаво прищурила глаза.       — Ты сумасшедшая, — без тени осуждения констатировала ведьма.       Зоэ посмотрела на неё, улыбнулась.       — Ох, милая, ты не представляешь, сколько раз на дню я слышу это, — с забавой произнесла она. — Но игра стоит свеч, — женщина вдруг посерьёзнела и заговорила наполовину деловым тоном, но всё же не утратившего нотки какой-то странной одержимости и энтузиазма: — Это второй случай, когда нам удалось отловить гиганта живым. С прошлым произошёл… несчастный случай. Что ты можешь сказать о нём?       Бланкар удивлённо вскинула брови, недоуменно смотря на женщину. Та глядела на неё в ответ и что-то было в её глазах такое… что-то, заставляющее ответить без лишних вопросов. И нечто, что появляется во взгляде, когда смотришь на что-то очень интересное, диковинное, неведомое, но… опасное. И желаешь изучить его, все слабости, чтобы в будущем уметь воспользоваться… или уничтожить.       Кара паскудно ухмыльнулась, прочитав в глазах за стёклами очков всё, что хотелось.       Действительно… интересно.       Ведьма повернула голову в сторону улыбающегося гиганта, обвела его оценивающим взглядом.       — На сколько я поняла из своего небольшого опыта, у гигантов отсутствуют половые органы, но все они своим телосложением и внешним видом больше похожи на мужчин, — начала брюнетка, и её голос сейчас звучал не по-привычному ехидно или едко… Тон был по-деловому холодным и ровным. — Также, я успела заметить, что гиганты не трогают животных и птиц, они удивительно целенаправленно преследуют лишь людей, желая их съесть. Тут у меня два варианта: либо они просто не могут питаться зверями, исходя из особенностей их организма или же словно… подчиняются чьему-то приказу.       — Всё верно, — кивнула Ханджи. — Но дальше — больше. Во время нескольких вылазок мы находили странные сгустки… кровавые скопления частей тел пожираемых гигантами людей. Эти существа, когда съедают слишком много, то просто… «отрыгивают» останки. У них нет пищеварительного тракта и…       Зоэ осеклась, закусив губу.       И Кара даже поняла, почему так резко сменилось настроение этой эксцентричной женщины, поэтому ведьма сама озвучила мысль, не произнесённую майором:       — … И, исходя их этого, можно сделать вывод, что люди — не еда. Гигантам ни к чему утолять свой голод, ибо они его просто не чувствуют, а значит… — брюнетка вновь посмотрела на скованного великана. — Значит, они убивают просто ради забавы или из-за того, что кто-то… приказал им делать это.       — Но кто? — недоуменно спросила Ханджи, подаваясь чуть вперёд. — Какой смысл? Зачем?       — Я уже говорила, — ухмыльнулась ведьма, скашивая взгляд на майора. — Люди сами создают чудовищ.       — В этом нет логики, — качнула головой Зоэ. — Людям создавать существ, которые их же и уничтожают… Это не имеет смысла.       Кара не выдержала и засмеялась, тем самым привлекая к себе ненужное внимание со стороны других солдат. Кто-то просто странно косился на хохочущую ведьму, кто-то в опаске шарахался, если стоял слишком близко.       Майор не отшатнулась и даже никакого испуга не выказала, лишь недоуменно вскинула бровь, смотря на брюнетку.       — Ты умная женщина, Ханджи, — отсмеявшись, произнесла Бланкар. — Но иногда меня поражают твои наивные убеждения. Для чего же людям создавать оружие, способное убивать их же? — она сощурилась. — Зачем человек взводит курок и приставляет дуло пистоля к виску другого человека? Как ты думаешь?       Ханджи поджала губы и перевела взгляд на гиганта. Она задумчиво и удивительно холодно посмотрела в его большие, сверкающие тихим безумием, глаза.       — Ради выгоды, — наконец ответила она безэмоционально и как-то брезгливо. — Ради забавы. Ради власти.       Кара удовлетворённо, хоть и с едва уловимой горечью, хмыкнула. Слух уловил хлопки крыльев и карканье ворона. Когти привычно впились в ткань одежды на плече.       Она нежно провела кончиками пальцев по шелковистым перьям и слегка скосила взгляд на фамильяра.       — Всё верно, ma chérie, — тихо прошептала ведьма, обращаясь к застывшей Ханджи. — Люди — это люди… Но мы так похожи на зверей, разве что более извращённые и грязные. Игры за власть — основа нашего существования. Битва за первенство, — взгляд скользнул по клюву Мерула. — Сильные пожирают слабых…       Засохшая кровь алыми сгустками поблёскивала на чёрном клюве ворона.