***
Кара всегда больше любила животных, чем людей. Проведя большую часть своей жизни в отдалении от городов и цивилизации, ей нравилось гулять по лесам, наслаждаясь шёпотом ветра, шелестом листьев на деревьях, тихим треском веток под лапами какого-нибудь зверька. В такие моменты её душу наполняло истинное умиротворение. Было просто спокойно, до приятного покалывания в кончиках пальцев, до полнейшей пустоты в голове. Такой лёгкости и почти невесомости. Когда чистый воздух с ароматом хвои и древесной коры до краёв заполняет лёгкие, когда волосы, подхваченные ласковыми руками ветра, развиваются где-то за спиной, спутываясь с редкими листьями и веточками, когда каждым миллиметр кожи легонько покалывает от разливающегося по всему телу чувству… безопасности, свободы, умиротворения. Да, Кара до безумия любила леса и природу. Для неё в её мире они были домом и единственным оплотом безопасности, лес же охотно принимал ведьму в свои объятия, тоже любил её. Попав в новый мир, Бланкар редко встречала возможность выбраться к лесу, да и оный находился далековато от основной базы Разведкорпуса, где она проводила всё своё время. Да и животных женщина никаких не видела, исключая пары белок, споро пробегающих по веткам редких деревьев на заднем дворе штаба. И лишь сейчас, идя по направлению к конюшне, ведьма вдруг более явно прочувствовала, как ей не хватало всего этого. Чистого общества животных, чьи души не запятнаны тёмными замыслами, грехами и пороками, столь присущими людям. Конюший, — ещё мальчишка лет шестнадцати от силы — смерил подошедшую женщину странным оценивающим взглядом, крепче сжал в руках метлу, которой лишь мгновение назад подметал подступы к конюшне. — Чего надобно? — грозно спросил он, нахмурившись. — Коня надо, — ответила ведьма, чуть приподняв уголки губ в улыбке. Ей действительно казалось, будто одно неверное слово — и мальчишка будет готов огреть её своим «грозным орудием»… Не известно, за что именно, но по виду можно было судить именно так. — С чего бы? — вскинул бровь конюший. — Казённое имущество не выдаётся просто так и при первой же прихоти… — он ещё раз окинул брюнетку оценивающим взглядом, — какого-то новобранца. Кара поморщилась, услышав, как парень говорит о лошадях, словно о каких-то вещах или расходных материалах. — Мне было приказано. Подготовка к вылазке за Стены, — сухо ответила Бланкар, чуть угрожающе сузив глаза. Парень пренебрежительно фыркнул, дёрнув головой, пуще прежнего нахмурился. — Меня не оповещали ни о чём подобном. Тем более о подготовке к вылазке, а значит она не больно-то скоро состоится. Ишь ты! — возопил он тоном сварливой бабки, грозно взмахнув веником. — Мало того, что лгунья, так ещё и своровать, небось, чего хочешь!.. — Слушай, ты, мелкий!.. — прорычала Кара, протягивая руку, чтобы схватить парня за ворот, но её остановил басистый мужской голос со стороны конюшен: — Что здесь происходит? Из-за угла показался высокий мужчина в военной форме, поверх которой было накинуто некое подобие халата. На его голове была повязана белая бандана, с рук он стягивал перчатки. Тёмно-карие глаза на грубом, покрытом шрамами, лице были застланы неисчезающей пеленой усталости. — Что вы шумите, как оглашенные? — нахмурил он кустистые брови, но голос звучал не злобно и не грубо, а скорее устало. — Что случилось? Парень, лишь заметив мужчину, тут же встрепенулся, вытянувшись по струнке, и с размаху ударил правой рукой по грудной клетке… вот только он, видимо, забыл, что до сих пор сжимал в ней рукоять метлы, поэтому в следующее мгновение древко немилосердно вдарило ему по лбу. Раздался глухой звук, челюсть конюшего заходила, но он даже не пикнул, лишь вздрогнул, так и не разжав кулак и продолжая держать метлу у покрасневшего лба. — Капитан… Сэр, новобранец пришёл и требует коня, сэр, — начал парень, говоря громко и отчётливо, будто отчитывался перед кем-то. — Сколько раз повторять, что я уже не капитан, Гин… Сделай лицо попроще и расслабься, — устало выдохнул мужчина, потерев переносицу. — Есть, сэр! — мальчишка пуще прежнего задрал подбородок, хмуря брови. Мужчина ещё раз выдохнул, почти обречённо покачав головой, а потом поднял взгляд на стоящую в стороне Кару. — Так значит, ты тут учиняешь всю суматоху? Зачем же тебе лошадь? — спокойно спросил мужчина, отходя чуть в сторону и бросая перчатки на стоящий у стены конюшни деревянный стол. — Я бы хотела выбрать коня для будущей вылазки за Стены, — сухо пояснила женщина, скрещивая руки на груди и боковым зрением замечая, как неодобрительно и возмущённо косится на неё конюший. — О? Выбрать коня? — хмыкнул мужчина, снимая халат и аккуратно складывая его. — До вылазки ещё два месяца, так зачем же сейчас думать об этом? К тому же, лошадей не выбирают — какого тебе выделят, на том и поедешь, — Каре могло и показаться, но в голосе мужчины будто бы проскользнуло некое неодобрение и пренебрежение. — Так почему же ты решила, что являешься исключением из общих правил? Бланкар поджала губы. Она не знала, как объяснить то, что ещё ни разу не ездила верхом, да и понятия не имела о большинстве военных порядков… Никто ей раньше не пояснил, что коня ей выдадут, а идти и «выбирать» ничего не придётся… С какой-то стороны ведьма сейчас чувствовала себя ужасно глупо, но с другой… её заполняло некое непонятное чувство — то ли злость, то ли презрение. — Разве не разумнее было бы сделать наоборот? — вскинула бровь женщина. — Что, прости? — чуть нахмурился мужчина, обернувшись. Конюший поёжился, бросая на ведьму красноречивые взгляды, но та игнорировала их, смотря прямо на старшего мужчину, чуть щуря жёлтые глаза. — Разве не лошадь должна выбрать… наездника? Это ведь животное, а не простая бездушная вещь. Что сможет сделать солдат, которого в самой гуще боя или при приближении гиганта совершенно неожиданно сбросит его же собственная лошадь? Доверие между животным и наездником тоже играет не маловажную роль… Мужчина замер и, не моргая, смотрел на женщину в упор. Несколько секунд и она глядела на него в ответ, гордо задрав подбородок, но вскоре и сама не поняла, как в горле пересохло от внезапно накатившегося странного чувства, по спине пробежали мурашки. Где-то внутри заскреблось настойчивое желание просто отвести взгляд, опустить голову, развернуться и уйти. И Бланкар в раздражении пыталась сохранить угасающие остатки своей гордости. Казалось, ещё секунда, и она сдастся под этим прямым и усталым взглядом человека, явно повидавшего в своей жизни куда больше ужаса и боли, чем могло показаться в первое мгновение. Внезапно, мужчина чуть смешливо хмыкнул и приблизился к ведьме. Его губы растянулись в кривой улыбке. — С такими наивными суждениями тебе не место в армии, девочка, — жёстко начал он, смотря на ведьму сверху вниз. — Миротворцы, самоуверенные дети, верящие в чудо и в возвышенные речи мечтатели. Такие оканчивают свои короткие жизни в брюхе первого же гиганта, и поверь мне, солдат, — он склонился чуть ниже, жёстко смотря брюнетке прямо в глаза, — чаще всего в их гибели виноваты они же сами. Кара скрипнула зубами, задирая голову вверх, чтобы смотреть мужчине в глаза. Именно сейчас рост солдата более всего бросался в глаза — он почти на две головы был выше ведьмы. Она ненавидела, когда на неё смотрели сверху вниз. — … Но при этом, — вдруг продолжил мужчина. — При этом не были исключением случаи, когда лошади, поддавшись страху и инстинктам, лишь услышав топот приближающихся гигантов, становились на дыбы и скидывали неумелых всадников, не сумевших просто удержаться в седле. В равной мере умение и животное зависят друг от друга, — внезапно сухие губы солдата, рассечённые длинным шрамом, неумело изогнулись в кривой улыбке, он выпрямился. — Ну, добро. Я дам тебе выбор между несколькими хорошими конями. Бланкар не смогла скрыть удивления и даже некоего замешательства от столь внезапной смены настроения собеседника. Его собственные слова и суждения противоречили друг другу, а сейчас это разрешение… — Сэр… Но, сэр… Это… — начал было что-то говорить конюший, но мужчина остановил его единственным взмахом руки. — Пойдём за мной, девочка, — кивнул он в сторону входа в конюшни и пошёл вперёд. Кара чуть нахмурилась, но пошла следом. Конюшни, вопреки всем худшим опасениям ведьмы, были начисто вычищены, внутри было душно, пахло сеном и немного лошадиным потом. В стойлах мирно стояли крепкие, ладные жеребцы всех мастей. Каждый, как на подбор, силён, с ярко выделенными мышцами, закалённые таскать тяжести и бежать галопом на дальние расстояния. Бланкар невольно чуть склонила голову, лишь завидев первые ряды коней. Животные с интересом рассматривали новое лицо, некоторые звучно фыркали и отворачивались, некоторые довольно быстро теряли всякий интерес, а некоторые лениво моргали, провожая фигуру ведьмы усталыми взглядами. Это было странно. Странно воспринимать лошадей, как равных себе; странно кланяться, будто прося разрешение войти; странно смотреть в их тёмные глаза и видеть их души насквозь: у кого — пропитанные неудержимым нравом; у кого — с застывшими картинами смерти и крови впереди; у кого — мудростью и усталостью от пережитых испытаний. Это было странно, что Кара предпочитает считать животных равными себе, а не людей. Было странно, что иногда ведьма просто с усталостью сожалела, что тоже является человеком. Но это было так. — Моё имя Заид Драйдер, — представился идущий впереди мужчина. Взгляд брюнетки упёрся ему в спину, и только сейчас она заметила, как грузно он хромает на левую ногу, держит руку на бедре. — Что случилось с ногой? — внезапно поинтересовалась женщина, как-то отстранённо подмечая, что левая нога, хоть и скрытая кожей высоких сапог, кажется много тоньше правой. Ей показалось, будто мужчина усмехнулся, хоть она и не видела его лица. — В тебе ни капли тактичности, девочка, прямая, как столб, — несмотря на слова, в его тоне не слышалось ни капли осуждения или злости, скорее даже какая-то горечь и насмешка. — Протез. Мою собственную гигант в своё время отгрыз, но хоть не меня самого — и то ладно, — пояснил он, внезапно останавливаясь перед несколькими стойлами. — Вот, этих только недавно привезли с севера. Крепкие, ладные, как, в прочем, и все лошади здесь. Кара перевела взгляд на пятерых жеребцов. Двое гнедых, смотрящих на неё с неким меланхоличным интересом, один светло-рыжий, своевольно отвернувшийся в сторону, двое серых в яблоках, тихо похрапывающих при виде приблизившегося Заида. Мужчина начал неспешно рассказывать о том, были ли раньше владельцы у лошадей, как их зовут, что делали до того, как попасть в руки Разведки. Бланкар слушала краем уха, отметив лишь то, с каким скрытым восхищением и даже уважением говорит об этих животных Драйдер. Видимо, первое впечатление женщины было ошибочным. Ведьма заглядывала в глаза каждому жеребцу, ожидая чего-то… она и сама до конца не понимала, чего именно. Какого-нибудь знака? Ощущения? Чего-то, что помогло бы определить связь между ей и животным? Чего-то, что помогло бы ей убедится в том, что она сможет смело и без колебаний доверить собственную жизнь лошади, если такой момент наступит? Чего-то, похожего на её связь с фамильяром?.. Понятия не имела. Ощущений никаких не было, как и чего-нибудь, хоть отдалённо похожего на то, что она ожидала. Просто… пустота и равнодушные взгляды животных. — Ну так как? — вырвал её из размышлений подошедший Заид. — Кто выбрал тебя, раз веришь, что не всадник выбирает жеребца, а жеребец — всадника? Кара поглядела чуть рассеянным взглядом в глаза Драйдера. Неопределённо качнула головой. Ей показалось, или же в очах мужчины мелькнуло нечто, похожее на понимание или… сожаление? К чему это? Внезапно взгляд упёрся в самое дальнее стойло около каменной стены. Из него доносилось чьё-то тяжёлое дыхание и тихое, какое-то обречённое, ржание. — А там что? — она кивнула в ту сторону. Заид обернулся и горько улыбнулся. — Безымянный, — ответил он, направляясь к указанному стойлу. Кара последовала за ним. Там, на сене, тяжело дыша и всхрапывая, лежал конь, чернее ночи. Иногда он пытался поднять голову, но она вновь грузно падала на землю. Длинная грива была мокрой от пота, шерсть лоснилась на свету. Его бока были накрепко стянуты некими подобиями неаккуратно завязанных бандажей, как и каждая из ног. — Что с ним? — шёпотом спросила ведьма, неотрывно смотря на животное. — Добрый конь, крепкий, но слишком дикий и своенравный, — заговорил Заид с горечью. — Раньше он принадлежал какому-то знатному господину за Стеной Сина. Не знаю, что его заставляли делать, но когда привезли сюда, на жеребце не было живого места — весь круп изранен от ударов плётками, сломано несколько рёбер, много повреждений… Видимо, даже силой его не могли заставить подчиниться, поэтому просто отправили в Разведкорпус, то есть — в один конец. Тут он может либо выжить, либо умереть под ногами какого гиганта. Но факт один: конь даже наших людей не хотел к себе подпускать ни в какую, лягался, кусался. В конце концов, из-за усталости и уже полученных ранее ранений совсем слёг. Я кое-как смог подойти к нему, немного перевязать, как видишь, но в конечном итоге оставил. Он уже пнул моего ассистента по его… достоинству, а мне пальцы чуть не откусил один раз, — он невесело усмехнулся, махнув рукой. Вздохнул. — Коллеги мне уже советуют просто плюнуть и… избавить животное от мучений. Вот только я никак не решаюсь, дурак. Но если до завтрашнего дня он не станет податливее, то всё же придётся… Кара задумчиво нахмурилась, почесав подбородок. Она, чуть щуря жёлтые глаза, неотрывно смотрела на коня. Он в очередной раз попытался поднять голову, и тут его взгляд столкнулся со взглядом ведьмы. Жеребец медленно моргнул. Глаза были полностью чёрными, как и весь он. — Я хочу его, — внезапно тихо произнесла женщина. — Его? — моргнул Заид, скашивая на брюнетку недоверчивый взгляд. — Ты совсем глухая? Не слышала, что я тебе только что рассказал? — Слышала, — кивнула Кара, наконец, оборачиваясь к мужчине. — Что, если я возьмусь его вылечить? И если получится… Он будет моим. Заид скептически вскинул бровь, кривя губы в неприятном оскале. — Ты? Что-то я не припоминаю твоё имя среди списка ветеринаров Разведки — это раз. Да и ты всего лишь рядовая девчонка, наверняка не смыслящая ничего в медицине, я ведь прав? Это два. — Ну, начнём с того, что моего имени вы и не знаете, — она склонила голову к плечу. — И то верно, — грубо хохотнул мужчина. — Просветишь? — Кара Бланкар, — безразлично бросила женщина. — Но, верно, я не числюсь среди ветеринаров, у меня нет навыков медицины, я просто рядовой солдат, но… — она загадочно блеснула глазами, растягивая губы в улыбке. — У меня свои методы. Заид, скрестив руки на груди, недоверчиво хмыкнул, обводя фигуру женщины взглядом. — И какие же? — Это уже моё дело, ведь главное — результат, — передёрнула плечами брюнетка. — Разве так сложно дать мне шанс? Жеребец вряд ли подпустит кого-то, а я попытаю удачу. В любом случае его будет ждать лишь смерть, а так хоть будет возможность помочь. Кара знала, что поступает, как минимум, неразумно, беспечно и нелогично. Нельзя было так сильно выделяться и давать кому-то хоть малый повод для подозрений. Риск был очень большим и явным, но… Что-то толкало ведьму поступить именно так и поставить на кон многое. И ради чего?.. Ради лошади. Хотя… Тогда, взглянув в глаза животному, она всё же ощутила что-то… Некую связь. Крик о помощи. Волну боли. Леденящее душу отчаяние. И сопротивление. Душа, раскрытая перед взором чужака, как открытая книга. И тогда она просто… решилась. Заид недоверчиво щурился, явно колебался, но в итоге только махнул рукой, качнув головой. — Ладно, попытай удачу, — ответил он. — Я не буду расспрашивать, но ответь лишь на один вопрос: твоё… «лечение» не заставит его мучиться? — Это может быть… болезненно, — уклончиво ответила женщина. — Но я не заставлю его терпеть боль больше, чем потребуется. Драйдер вздохнул. Кара бы поняла, не позволь мужчина ей даже пальцем дотронуться к животному — у него не было никаких гарантий или повода доверять первой встречной девчонке, но он почему-то больше склонялся позволить ей… Странный и нелогичный человек. — Хорошо, девочка, делай, как знаешь, но пообещай, — он выразительно посмотрел на ведьму, сделал шаг вперёд, — если поймёшь, что хоть что-нибудь идёт не так, а животное лишь будет мучиться… Лучше сразу убей его. Кара прищурилась, скривив губы. — Я это знаю и уже сказала, что не заставлю его мучиться больше, чем того потребует лечение, — она резко развернулась по направлению к выходу, небрежно бросив через плечо: — Мне взять нужно кое-что из комнаты, а после я вернусь. Конюший на выходе провёл фигуру ведьмы недобрым взглядом, а Заид так больше ничего и не сказал. Бланкар в задумчивости смотрела перед собой, мысленно перебирая варианты, каким образом можно начать лечение лошади и при этом не засветить свои способности перед людьми. Если кто-то не вовремя войдёт в конюшню, увидит то, что она будет делать… Это может плохо кончиться. Поэтому, логично, нужно было найти того, кто уже знает о её способностях и попросить… постоять на страже. А круг тех, кто «в курсе» очень узок и состоит лишь из Эрвина Смита, Ривая Аккермана и Ханджи Зоэ. Ну, ещё Мерула, но что ворон сможет сделать и как прогонит незваного гостя? Поэтому фамильяр сразу отпадал, да и сейчас он был на охоте. А вот из всех доступных вариантов… На лице ведьмы зазмеилась лукавая улыбка.***
Дверь с громким скрипом распахнулась, чуть не ударившись о стену. — Ханджи! Пойдёшь со мной в конюш… — сразу же воскликнула ведьма, без разрешения входя в кабинет, но осеклась, заметив за столом далеко не исследовательницу. Кара нахмурилась. — И где Ханджи? Ривай медленно поднял на неё чуть раздражённый взгляд, потом опять опустил его на бумаги, по которым расползалась внушительная такая клякса от чернил, и на свою руку, измазанную в них же. — Тебя стучать не научили? — холодно, чеканя каждое слово, прошипел капитан, откладывая перо в сторону и комкая безвозвратно испорченные документы. — Где Ханджи? Что ты делаешь в её кабинете? — скрестив руки на груди, спросила ведьма, полностью игнорируя убийственный ледяной взгляд, который бросил на неё мужчина, беря в руки какой-то платок и начиная оттирать чернила с ладони. — Это мой кабинет, ведьма. Научись ориентироваться на местности, а не доставляй лишние проблемы людям, — ответил Ривай. Кара на какое-то мгновение смешалась, невольно окинула помещение взглядом. По обстановке всё было почти идентично, как и в кабинете главнокомандующего, разве что в углу ещё размещался какой-то узкий шкафчик, а полок с книгами было меньше. Бланкар про себя чертыхнулась. Как она умудрилась ошибиться? Ей же совсем недавно показывали, где находятся кабинеты, да и Ханджи о своём упоминала… Задрав подбородок, женщина хмыкнула и без слов развернулась на пятках по направлению к выходу. Капитан тоже больше ничего не сказал, лишь проводил удаляющуюся фигуру ведьмы каким-то странным задумчивым взглядом. Дверь с грохотом захлопнулась.