Пепел

      Холодные руки опускаются на плечи, комкают тонкую ткань платья. Она вся сжимается, втягивает голову в плечи, всем сердцем желая сбросить эти руки, но не осмеливается.       — В чём дело? Ты дрожишь? — шепчет обманчиво-нежный, вкрадчивый голос на ухо. — Ну-ну, прекрати. Ты боишься? Сколько раз тебе говорить, что страх — это слабость? Ты хочешь быть слабой, милая моя? Раз так… — холодное дыхание обжигает мочку уха, голос становится ещё тише. — Раз ты слабая, то не достойна жизни…       Кара вскакивает на кровати, жадно ловя ртом воздух. Тело пробивает крупная дрожь, она ощущает, как по спине и лбу струится холодный пот. Ведьма пытается сфокусировать взгляд, подтягивает колени к груди, бегло проводит ладонью по всё ещё заспанному, но испуганному лицу.       — Проклятье… — сквозь сжатые зубы шипит она, внезапно раздражаясь.       — Снова кошмар-ры? — слышится понимающий, с нотками сокрытого беспокойства, голос Мерула.       Бланкар в ответ тяжело выдыхает, свешивает босые ноги с кровати, ступнями ощущая холод деревянного пола — это немного отрезвляет, вытаскивая из остаточных объятий сна.       — Это всего лишь пустые, ничего не значащие сны, Мерул, — жёстко говорит брюнетка, будто пытаясь больше убедить в этом саму себя. — Пустые иллюзии, не стоящие внимания.       — Даже, если так, — снисходительно соглашается ворон, — было бы предпочтительнее, чтобы они всё же не возвращались.       Кара рассеянно ведёт головой, бегло зарывается пальцами в растрёпанные после сна волосы. Медленно поднимается на ноги, подхватывает с тумбочки аккуратно сложенную форму и запрыгивает в сапоги, направляясь к выходу из комнаты.       Она просто хочет побыстрее занять ванную, ополоснуться в бадье и просто очистить голову от ненужных мыслей.       А потом очередной день пройдёт так, как и три предыдущих — в монотонном посещении собственной комнаты, ускользании от глаз остальных солдат и тренеров, да в хождении к конюшням с редкими перерывами на приём пищи в общей столовой.       Все три дня ведьма проводила именно с таким расписанием, чудесным образом умудряясь ни с кем из знакомых не пересекаться. Ну, разве что, кроме мальчишки-конюшего, который всё так же при виде ведьмы бросал на неё странные недовольные взгляд, а порой и какие колкие замечания, которые женщина успешно игнорировала, не имея никакого настроения вступать в перепалки. Также, она всего один раз ещё встретилась с Заидом Драйдером, который поразился её неожиданному и довольно быстрому успеху в исцелении коня и сближении с ним, не преминув кинуть в шутку реплику о том, что с такими навыками она наверняка уж ведьма или фея какая. Кара предпочла на это промолчать и нацепить на лицо скромную улыбку. Никогда раньше она не была так близко к провалу.       Так или иначе, но пока особо видимых причин для волнения не наблюдалось, а если Заид и заподозрил что-то, то очень умело скрывал это, да и не было у него на подтверждение своих подозрений особых доказательств. В этом мире ведьмы, как поняла Кара, в большинстве своём фигурировали лишь в сказках, а в реальной жизни всё обходилось обычными травницами, гадалками, множеством различных шарлатанов, да весьма сомнительными личностями, якобы «видящими будущее». Это радовало.       В моменты, которые брюнетка не проводила в конюшне рядом с Тенью, — который, кстати, уже достаточно привык к ведьме и свободно подпускал только её к себе — она запиралась в своей комнате, ещё пытаясь отойти от последствий своего последнего заговора — в теле всё ещё ощущалась лёгкая слабость, ладони то и дело мёрзли, голова иногда начинала нещадно раскалываться, а лицо потеряло всякие краски и стало практически мертвенно-бледным.       Также, после того случая в кабинете капитана, Кара пересеклась с ним от силы два раза, и каждый раз не обходился без колких реплик и выпадов в сторону друг друга. И если Ривай отвечал почти лениво, в своей обычной холодной, незаинтересованной манере, то женщина — с сарказмом и ядом, кривя губы в паскудной ухмылке, будто получала от их перепалок некое извращённое, совершенно непонятное удовольствие. Не доходило до рукоприкладства лишь благодаря рассудительному Мерулу, который после, оказываясь наедине с ведьмой, раздражённо вздыхал и качал головой.       Сегодня же Каре повезло не столкнуться с угрюмым капитаном в коридорах, да и просто по дороге к конюшне. Мерул всё реже оставлял её одну, отлучаясь на охоту лишь тогда, когда женщина либо запиралась в своей комнате, либо когда сама шла в столовую, поэтому даже сейчас он спокойно сидел у неё на плече, изредка легонько шевеля крыльями.       Уже привычно пройдя мимо тут же нахмурившегося конюшего, женщина целенаправленно пошла в сторону знакомого стойла. Тень встретил её приветливым ржанием, и как только ведьма вошла в стойло, он сделал небольшой шаг в её сторону и уткнулся мордой в щёку.       — Здравствуй, — легко улыбнулась брюнетка, ласково проводя ладонью по крепкой шее жеребца.       Тонкие пальцы зацепились за шнур амулета. Некоторое время он ещё должен был висеть на шее животного, чтобы напитавшая его магия поддерживала состояние коня. Трёх дней было вполне достаточно, да и Тени было уже заметно много лучше, чего нельзя сказать о самой женщине. Процесс восстановления после заговора и подпитка остаточной магии изматывали, вызывая упомянутые головные боли и неестественную бледность.       Бланкар подцепила шнур и ловко развязала его, снимая амулет с шеи животного.       — В этом больше нет надобности, — тихо прошептала она, пряча вещицу в карман короткой военной куртки.       Тень едва слышно всхрапнул и заинтересованно повернул голову в сторону спокойно сидящего на плече женщины Мерула. Ворон как-то весь напрягся и втянул голову, настороженно посматривая в чёрные глаза коня. Животное в один миг приблизило свою морду к фамильяру и, обдав его тёплым дыханием, взъерошил чёрные перья на шее и груди. Возмущённо каркнув, ворон тут же забил крыльями и немного криво отлетел в сторону, уместившись на балке под потолком конюшни.       — Слюнявое, наглое животное! — негодующе возмутился растрёпанный, с торчащими во все стороны перьями, ворон.       Губы Кары задрожали и скривились, она чуть склонила голову к плечу и издала тихий смешок в кулак.       — Вот уж не думал, что доживу до момента, когда услышу твой нормальный смех, — послышался мужской голос со стороны, а в следующее мгновение за воротами стойла показался уже знакомый ведьме солдат — Айзек.       — Сейчас ты говоришь, как старик, — тут же отозвалась Бланкар, ещё раз проводя ладонью по шее вмиг напрягшегося жеребца.       — Ну вот, передо мной снова знакомая саркастичная колючка, — нарочито обречённым тоном проговорил парень, качнув головой.       В ответ Бланкар лишь хмыкнула, отводя от него взгляд, давая тем самым понять, что разговор окончен, вот только сам Разведчик, видимо, так не считал.       — Твой конь? Красавец, — одобрительно хмыкнул он. — Если я правильно помню, то его привезли в Разведку не так давно. Пробовала уже объезжать?       — Не довелось, — нарочито беспечно передёрнула плечами женщина, не поворачиваясь к парню.       — Так пойдём сейчас. Такой конь быстро загнётся, целыми днями безвылазно пребывая в стойле. А так хоть немного развеется, да и привыкнет к новому всаднику, — предложил Айзек, судя по отдаляющемуся голосу, отошедший куда-то вдоль остальных стойл.       Кара чуть нахмурилась, поджимая губы.       Поколебавшись с минуту, ведьма всё же обвела чуть задумчивым взглядом Тень. Кивнув самой себе, она открыла дверь стойла и тихонько поцокала языком, всматриваясь в тёмные глаза коня. Последний, будто поняв её лишь по взгляду, медленно вышел вслед за женщиной.       Айзек обнаружился у самого центрального стойла, около крупного солового коня. Заметив подошедшую ведьму с покорно шагающим за её спиной животным, парень недоуменно вскинул тёмные брови.       — Ты седлать его собираешься? — с лёгким непониманием спросил он, уже завязывая седельные ремни на боку собственной лошади. — Только проверь сперва, хорошо ли почистили коня. Седло, если ты не заметила, у дверей его стойла.       Кара вновь поджала губы и без слов вернулась назад, беря в руки довольно громоздкое седло с кучей свисающих ремней, уздцы и какой-то свёрнутый прямоугольный кожаный пласт.       Волноваться о чистоте коня не пришлось — ведьма каждый день лично приходила и скрупулёзно расчёсывала ему гриву и шерсть, ведь Тень даже конюшего не хотел спокойно подпускать к себе, всё время намереваясь цапнуть или пнуть парнишку разок-другой.       Бланкар подошла к коню и… застыла, раздражённо поджав губы.       Она надеялась, что хоть бы получится подсмотреть за тем, как Айзек седлает свою лошадь, но парень сделал это просто возмутительно быстро и ловко, не дав женщине и шанса хоть как-то выкрутиться.       Она ненавидела выставлять себя в подобном невежественном свете, предпочитая прятать собственные слабости. Вот только сейчас ни колдовство, ни такой же растерянный, как и она, Мерул не смогут помочь выкрутиться из ситуации.       Айзек как-то странно посмотрел на застывшую с седлом в руках ведьму, похлопал своего коня по шее и медленно, будто боясь спугнуть, обошёл Тень, остановившись рядом с брюнеткой. Его взгляд на несколько секунд задержался на пальцах Кары, с силой сжавших края седла, потом скользнул на лицо, замечая, что Бланкар поджимает губы, искоса смотря на парня чуть прищуренными в настороженности глазами.       Без слов Разведчик аккуратно склонился и поднял с земли свёрнутый, оббитый мягкой кожей, пласт, обошёл коня с левой стороны, уже намереваясь водрузить ему на спину взятый вальтрап, но Тень внезапно дёрнул головой, клацая зубами прямо у руки парня, отбивая копытами дробь по дощатому полу.       Айзек дёрнулся в сторону, с опаской косясь на возбуждённое животное. Кара криво усмехнулась уголком губ и тут же успокаивающе погладила Тень по шее, нашёптывая ему какие-то тихие слова.       Разведчик вновь подошёл ближе, всё ещё напряжённо смотря на немного притихшее животное, уже медленнее и аккуратнее проделал задуманное. Бланкар молча гладила коня по шее, цепко вылавливая каким-то нечитаемым взглядом каждое действие, каждый жест парня.       Айзек делал всё нарочито медленно, будто давая ведьме запомнить всё и увидеть на примере, но проницательно молчал, лишь изредка кидая какие-то странные взгляды то на саму брюнетку, то на коня, опасаясь, как бы он вновь не всполошился. Когда дошла очередь регулировать стремена, парень лишь попросил Кару подойти и встать рядом. Бланкар не проронила ни слова, прищурилась, но всё же подошла. Разведчик несколько секунд подгонял стремена под рост женщины.       Когда дело дошло до уздечки, парень как-то настороженно посмотрел на всё ещё изредка всхрапывающего коня, покосился на брюнетку.       Кара чуть заметно нахмурилась, восстанавливая в памяти образы всадников верхом на лошадях. Голову пронзила фантомная боль, заставив покачнуться и рефлекторно припасть к боку Тени.       Она провела рукой по лоснящейся гриве гнедого коня.       — Нравится? — послышался сверху немного хрипловатый мужской голос.       — Да, очень. Красивое животное, — невинная, полная почти детского восхищения, улыбка озарила её лицо.       Всадник подбоченился, дёргая поводья, заставляя лошадь наклонить голову. Взгляд жёлтых глаз скользнул по кровоточащим ранкам в уголках рта коня, по тёмным глазам, полных сломленного повиновения и боли.       Губы схватило секундной судорогой.       — Это ещё что! Животное-животным, но без талантливого и умелого всадника… — гордо вздёрнул подбородок мужчина, кривя тонкие губы в довольной усмешке.       — Вы, по всей видимости, самый талантливый всадник в этих землях, monsieur… — она осеклась. Улыбалась невинно и легко, но не отрывала взгляда от ран коня.       — Джерард Ле-Портье, — представился всадник, вновь гордо вздёргивая подбородок, довольный озвученной лестью.       Она пропустила имя мимо ушей, не собираясь даже запоминать, подняла голову, чуть приоткрывая губы, подаваясь вперёд. Видела голодный взгляд на себе, ощущала, как под ним почти плавится вся одежда, хотя тело так и оставалось холодным.       — Я бы сочла великой честью пригласить такого уважаемого прекрасного рыцаря на ужин. Что скажете, monsieur? — она подаётся ещё ближе, давая шанс мужчине мельком заглянуть в скромный разрез платья, но тут же отстраняется, дразня, делая вид, будто не нарочно.       Чуть опускает голову, видя расширенные зрачки всадника, давая волосам упасть по обе стороны лица, будто смущаясь собственного предложения. Губы искажаются в хитрой ухмылке всего на мгновение.       — Раз вы настаиваете, ma dame, — хрипло говорит мужчина, кивая и спрыгивая с лошади.       Она кивает в ответ и разворачивается к нему спиной, жестом говоря идти следом.       На губах играет хищная улыбка, а в глазах отражается жестокий, опасный блеск.       Кара ощутила тяжесть чьей-то руки на своём плече, по инерции отшатнулась в сторону, тут же фокусируя взгляд и выныривая из внезапно накатившихся воспоминаний.       — Всё нормально? — с лёгким оттенком беспокойства поинтересовался Айзек, всматриваясь в неестественно-бледное лицо брюнетки.       Бланкар с лёгкой растерянностью повела головой и вновь перевела взгляд на поводья и уздечку в руках парня.       — Этого не надо, — ровно ответила ведьма, скривив губы в пренебрежительной усмешке. Больше не говоря ни слова, она поставила ладонь на шею Тени и пошла рядом с ним в сторону выхода из конюшни.       Айзек непонимающе моргнул, и через секунд уже сам, окликнув Кару, взял под уздцы своего коня, поспешил за ней. Ошалело пригнулся, когда над головой хлопнули крылья, и на седло Тени приземлился чёрный ворон.       — Вот же ж, — качнул головой парень, снисходительно хмыкая и слыша возмущённые вопли конюшего на выходе:       — Эй-эй-эй! Куда?! — крикнул Гин, угрожающе нахмурившись, но благоразумно оставаясь на безопасном от Тени расстоянии.       — Остынь, Гин, — тут же охладил его пыл вышедший вслед за ведьмой Айзек. — Мы всего лишь дадим лошадям немного размяться, да и сами прокатимся.       Грейн что-то недовольно пробурчал себе под нос, хмуро глядя на них исподлобья, но в конце концов почти безразлично махнул рукой, бросив напоследок:       — Чтобы коней привели к вечеру.       Кивнув конюшему, Айзек повёл своего коня дальше, в противоположную от тренировочного поля и базы Разведкорпуса сторону. Кара безмолвно последовала за ним.       Отойдя на некоторое расстояние, Айзек остановился и, мельком глянув на замершую за его спиной ведьму, засунул левую ногу в стремя и медленно подтянулся, держась за шею жеребца, перекидывая правую через его спину. Он не говорил, но обернулся, внимательно следя за действиями брюнетки. Последняя, помедлив с секунду, попыталась повторить всё то, что проделал парень. Подтянуться в первый раз не получилось, как и во второй. Со стороны послышался приглушённый смешок.       Кара бросила на прикрывающего ладонью рот Айзека мимолётный, но красноречивый взгляд, недовольно поджала губы. Она уже сто раз успела пожалеть, что согласилась на эту затею, но деваться уже было просто некуда.       Разведчик, устав наблюдать за жалкими потугами брюнетки подтянуться на дрожащих руках, ловко спрыгнул со своего коня и подошёл к ведьме, без лишних слов перехватывая её поперёк талии и подсаживая на спину коня. Бланкар тихо зашипела, выдохнула, в раздражении чуть прикрыв глаза, но ничего не сказала.       Вернувшись к своей лошади, Айзек вновь запрыгнул на неё и легонько тряхнул поводьями, пуская животное в медленный шаг. Парень повернулся, глядя, как Бланкар похлопала по шее Тени и тихо шепнула ему что-то на ухо, и конь так же медленно пошёл следом.       Кара хмурилась, левой рукой держась за седло, а правой опираясь на шею коня. Она чувствовала себя крайне неуютно, и не столько от того, что напряжённые бёдра уже через пять минут начали неприятно ныть и натираться, а позвоночник нещадно хрустел с каждым шагом лошади, сколько от чувства какой-то… неправильности. Словно она надругалась над чем-то, пойдя против собственных принципов и убеждений.       Почему-то езда верхом воспринималась ведьмой так, будто это на ней самой ездят.       В своём мире она ни разу не ездила на лошади, даже не пыталась пробовать, но тут у неё просто не оставалось выбора. Эти поводья, громоздкие сёдла, куча ремней, опоясывающие живот коня… Всё это откровенно возмущало и не нравилось ведьме — она бы лучше предпочла ехать просто на спине животного, раз по-другому никак, без всех этих стесняющих движения, будто сковывающих волю лошадей, вещей. Но понимала, что ещё и без седла будет только хуже, а со своими умениями она непременно ещё и свалится так на землю.       — Так… откуда ты родом? — с осторожностью всё же спросил поравнявшийся с ней Айзек.       Ведьма скосила на него нечитаемый взгляд, дёрнула уголком губ. Отчасти она была благодарна парню за то, что помог ей, при этом не став особо допытываться, но вот сейчас… видимо, его всё-таки пересилило любопытство.       — Далеко отсюда, — туманно ответила брюнетка.       — О, очередная секретная информация, — беззлобно хохотнул Разведчик, передёрнув плечами. — Сам я из Каранеса, что на восточном краю Стены Роза, — внезапно заговорил он, не оборачиваясь на ведьму. — Уже не был там несколько месяцев — служба не отпускает. Всё надеюсь выкроить время и съездить, иначе, боюсь, младшая сестрица сама наведается сюда и надаёт непутёвому брату по ушам при всех. Позора потом не оберёшься, — парень издал новый смешок и мечтательно запрокинул голову. На его губах играла ласковая улыбка.       Кара смотрела ровно перед собой, лишь иногда скашивая взгляд на болтающего парня. Слушала, как он с ностальгической нежной улыбкой рассказывает о своей младшей сестре Эли, которая всё время любила ругать брата за малейший косяк или глупость, а сейчас, пока он был на службе, присылала длинные письма при каждом удобном случае; о двух старших братьях, которые после выпуска из кадетского училища выбрали Гарнизон и сейчас служат на западе Стены Роза; о матери, заправляющей пекарней в Каранесе…       — … Не представляешь, как они негодовали, когда узнали, что я хочу вступить в Разведку, а не в Гарнизон или в Полицию, как все планировали в начале, — продолжал Айзек с той же улыбкой, но сейчас его голос звучал куда более печальней. — Эли попеременно то ругалась, то плакала, как, в прочем, и мама… — он тяжело выдохнул.       Кара в очередной раз скосила на него взгляд, прищуриваясь.       — Ну, а ты? — вдруг посмотрел на неё парень. — У тебя кто-то есть? Кто-то… ждёт тебя?       Бланкар прикрыла глаза, отворачиваясь.       — Нет, — с промедлением ответила брюнетка. Уголок её губ дрогнул, опустившись вниз.       Айзек явно ожидал, что она скажет ещё что-то, но ведьма молчала, смотря перед собой каким-то странным отстранённым взглядом.       На протяжении следующего часа они молчали, каждый думая о своём. Тишину нарушали лишь хлопки вороньих крыльев над их головами, цокот лошадиных копыт и тихое завывание ветра.       — Давай перейдём на более быстрый шаг, — внезапно предложил Айзек после длительного молчания, чуть встряхивая поводьями, пуская коня в лёгкую рысь.       Кара чуть склонилась к шее Тени и тихонько прошептала:       — Быстрее.       Конь тихо всхрапнул, ускоряясь. Бланкар подняла взгляд, прищуриваясь. До этого момента они проезжали по полям с редкими деревьями и домами фермеров, но сейчас впереди довольно чётко виднелась полоса густого леса. Ведьма вскинула бровь, замечая, что Айзек всё это время следил за её реакцией и мимикой.       Улыбнувшись, парень пояснил:       — Город находится восточнее Штаба Разведки, а западнее — лес. Учитывая твою не сильную любовь к… толпе, я выбрал для небольшой прогулки верхом второй вариант. Надеюсь, угадал?       Кара ничего не ответила, но в глазах её проскользнул странный огонёк. Губы растянулись в лукавой усмешке, она вновь склонилась к шее жеребца, шепча ему на ухо:       — Ещё быстрее.       Тень заржал и пустился в галоп. Пальцы ведьмы сильнее сомкнулись на седле, рука приобняла коня за шею, бёдра крепче сжали бока животного.       — Эй! Куда понеслась?! — выкрикнул Айзек, оставшийся позади. Парень качнул головой, усмехнулся и тоже пустил коня в галоп.       Ветер бил в лицо, подхватывая чёрные волосы, улыбка на лице стала ещё шире, где-то внутри поднялось дурманящее чувство эйфории и свободы. Как только черта леса была преодолена, лёгкие заполнил аромат хвои, древесной смолы и трав.       Бланкар сама упустила момент, когда вдруг отпрянула от шеи коня и развела руки в стороны, подставляя лицо и тело под порывы ветра. Грива жеребца развевалась на бегу, Тень громко заржал, тоже наслаждаясь этим пьянящим чувством свободы. Кара понятия не имела, сколько прошло времени с тех пор, как она утонула в собственных чувствах: десять минут, двадцать, тридцать? Да это было и неважно, но в какой-то момент до её слуха донеслось тяжёлое дыхание коня.       — Стой… — тихо прошептала она ему, выныривая из плена эйфории и вновь склоняясь к шее животного.       Тень замедлился, пока окончательно не остановился. Его бока и ноздри раздувались от длительного галопа, но конь был всё ещё возбуждён и полон сил. Ведьма улыбнулась и похлопала его по шее, посматривая вниз. Она закусила губу и аккуратно перекинула правую ногу назад, через спину лошади, переставляя вес тела на левую. Слишком грубо спрыгнула на землю, запутываясь левой ногой в стремени, тут же одной рукой пытаясь помочь себе выпутаться.       Не удержала равновесия и полетела на землю, ощутимо приложившись копчиком и так и оставшись с висящей кверху ногой.       — Проклятье… — тихо чертыхнулась ведьма, поспешно приподнимаясь и всё-таки выпутываясь.       — И куда же ты так понеслась? — послышался голос только подлетевшего Мерула, который тут же приземлился на седло коня.       Тень всхрапнул и наклонился, принимаясь пощипывать зелёную сочную траву.       Кара усмехнулась, только сейчас замечая, что Айзека не видно — похоже, она слишком увлеклась и оторвалась от него, затерявшись среди ветвей многочисленных деревьев.       Почему-то сейчас это её не слишком волновало. Ведьма осмотрелась.       Её окружали многочисленные густые деревья самых разнообразных размеров, кусты и редкие, проглядывающие из-под лиственного покрова, цветы. В нескольких метрах от места, на котором они остановились, Кара заметила что-то зеркальное, отбрасывающее блики на её лицо — небольшое кристально-чистое озеро, наполовину скрытое кустарниками.       Она подошла ближе, минуя ветки и заросли, останавливаясь прямо у кромки воды.       — Нам следовало бы возвращаться, Кара. Скоро начнёт темнеть, — предупредил Мерул, садясь брюнетке на плечо. Она скептически хмыкнула, неотрывно глядя на водную гладь.       — С каких пор тебя пугает темнота, Мерул?       — Ни с каких. Вот только могут быть проблемы — Разведчики могут посчитать, что ты сбежала, — с горечью и недовольством произнёс ворон. Брюнетка поморщилась.       «Так пусть катятся к чёрту», — хотела бы сказать она, но промолчала.       Кара не любила зависеть от кого-то, но ещё больше не любила, когда кто-то ограничивал её свободу. Желание просто взять и сбежать, плюнув на всё, боролось со здравым смыслом, который говорил, что в новом мире, о котором она всё ещё слишком мало знает, выжить будет трудно в одиночку.       «Я многие годы скрывалась от охотников на ведьм, так от чего же не смогу сейчас скрыться ото всех, и от властей в том числе?» — думала она.       — А смысл, Кара? — отозвался фамильяр на её мысли, шевельнув крыльями. — Ты можешь хоть прямо сейчас оседлать лошадь и рвануть куда угодно — я смогу проскользнуть в Штаб и забрать твою сумку, но подумай: а стоит ли? Мы можем скрыться, как и раньше, можем вновь изолировать себя от общества, спрятаться среди бесчисленных деревьев какого-нибудь леса. Продолжим жить, как раньше, может, нас никто не найдёт, мы выживем в этом новом мире, но… Разве такой является свобода?       Кара нахмурилась, вскидывая голову и задумчиво вглядываясь в небо, залитое закатными лучами порыжевшего солнца.       — Скажи мне, можно ли считать свободой вечный страх выдать свою сущность на людях, постоянные побеги с одного города в другой, прятки от назойливых охотников? — тем временем продолжал фамильяр, тоже смотря в небо. — Скажи мне, потому что сам я не знаю. Тогда, в нашем мире… Ты чувствовала себя свободной?       — Свобода, Мерул?.. — горько усмехнулась брюнетка. — Уже не важно, как я чувствовала себя в том мире, потому что сейчас мы не там. Тут всё человечество находится в клетке, в плену этих Стен. О какой свободе может идти речь?       Ворон задумчиво хмыкнул, склонив голову.       — И то верно, — выдохнул он. — Как бы то ни было, выбор за тобой. Я приму любое твоё решение.       Они замолчали, вслушиваясь в тихий шелест листьев и отдалённый щебет птиц. Вглядывались в закатное небо, каждый думая о своём. Гладь чистого озера засияла оранжевым светом под лучами заходящего солнца, отбрасывая блики на их лица.       Ведьма медленно и глубоко вдохнула, прикрывая глаза. Ноздри защекотал нежный, терпкий аромат… леса и воды. Это нельзя было передать словами, нельзя было описать, лишь ощутить.       Губы брюнетки дрогнули в лёгкой, немного грустной улыбке.       — Скажи мне, Кара, — вдруг прервал тишину ворон. — Ты всё ещё думаешь, что мы сможем вернуться в свой мир?       Она открыла глаза, продолжая печально улыбаться.       — Я не знаю, Мерул, — честно ответила ведьма, качнув головой. — Большинство нужных мне ингредиентов в этом мире не существует или же они просто не растут на территории Стен. Более того, я точно знаю, что некоторые компоненты тут вообще не достать — их и в нашем-то мире было на пальцах одной руки пересчитать…       — Значит, мы застряли здесь, — выдохнул ворон.       — И почему-то я не слышу в твоём голосе ожидаемой горечи или печали, — криво усмехнулась ведьма, скосив чуть насмешливый взгляд на фамильяра.       — Как и я — в твоём, — парировал он.       Ведьма хмыкнула, качнув головой. Слов больше не требовалось — они поняли чувства и мысли друг друга. Поняли всё. И смирились.       — Ох, почему нас не могло закинуть в какой-нибудь тихий и спокойный мир?.. — наигранно обречённо вздохнул ворон. — В одном — свора назойливых охотников и суеверных людей, а тут… — он помолчал, будто задумавшись, но спустя пару секунд продолжил: — А тут всё почти то же самое, только ещё эти гиганты до кучи.       — Ну, зато будет занятно посмотреть, чем вся эта история закончится: сожрут ли нас всех гиганты через несколько лет, люди поубивают друг друга быстрее или же произойдёт чудо, и все мы будем жить долго и счастливо, — с внезапной забавой хохотнула ведьма, озорно сощурив глаза и повернув голову в сторону Мерула. — На что ставишь?       — Хотел бы на третий вариант, не будь он таким… фантастическим, — весело хмыкнул в ответ ворон, качнув головой. — А так… ставлю на четвёртый.       Кара в лёгком недоумении вскинула бровь, скептически ухмыляясь уголком губ.       — Четвёртый? И какой же он?       — Кто знает, — загадочно протянул ворон. — Судьба любит подкидывать диковинные сюжеты.       Кара насмешливо хмыкнула, передёргивая плечами. Она кинула последний взгляд на водную гладь и развернулась спиной к озеру.       Тень мирно пасся на поляне позади, иногда ведя ушами, а при приближении ведьмы вскинул голову и нежно ткнулся носом в протянутую ладонь брюнетки. Она ласково улыбнулась, проводя рукой по шее жеребца и слыша тихое пренебрежительное хмыканье ворона в своих мыслях.       — О? Неужели… ты ревнуешь, Мерул? — с забавой спросила ведьма, лукаво прищуривая жёлтые глаза, искоса глядя на отвернувшего голову фамильяра.       — Ты слишком много себе навыдумывала, Кара, — фыркнул он. — И не сравнивай меня с каким-то слюнявым и глупым животным.       Тень, будто почувствовав исходящее от фамильяра пренебрежение и негатив, резко повернул голову и звучно всхрапнул в его сторону, легко ткнувшись мордой в перья. Мерул возмущённо каркнул и забил крыльями, взлетая.       Кара вскинула бровь и насмешливо ухмыльнулась, глядя на недовольного и растрёпанного ворона.       — Ну вот, а ты говорил, что он глупый.       Мерул не успел ничего ответить — их слух уловил приближающийся цокот копыт и знакомый голос. Бланкар криво усмехнулась, всматриваясь в сторону, откуда они приехали на эту поляну.       — Так… ты приняла решение? — с осторожностью спросил в миг посерьёзневший ворон.       Ведьма сощурилась, продолжая насмешливо ухмыляться.       — Да.