Всадница Корант

Килими была образцовой ученицей арфистов. Пусть даже все учителя в голос и твердили, что это – не ее призвание. «Тусклый невыразительный голос»… на деле, конечно – вполне приличное меццо-сопрано, но, как ворчал мастер вокала, «кислое как тиллекское пиво: разок попробовать можно, но повторить уже не тянет». Речитатив? Уже лучше, но все равно «без огонька, без изюминки – твои слушатели уснут прежде, чем ты закончишь хотя бы самую простую балладу, а потом и не вспомнят, что видели арфистку!». Попытаешься читать строки быстрее – начнешь «бессовестно фальшивить», рискнешь добавить выразительности за счет глубины голоса – и «окончательно завязнешь в ритме, после чего даже самые необразованные холдеры поймут, что что-то здесь не так!». …Все не так. Не как должно. Не как от нее ждали другие. Не благопристойная дочь мелкого холдера, чье небольшое поселение затерялось в скалах где-то на половине пути между Руатом и Наболом, выживая лишь за счет копчения речной рыбы да вечной возни на прикрытых каменными карнизами огородах. Не приличная служанка, которую по былой дружбе с ее дедом согласился взять в Форт Холд проезжавший мимо Лорд Гралт. Не достойное пополнение для Цеха Арфистов, что и без того неохотно брал в ученики девочек, а уж Килими-то глава женщин Цеха Селин и вовсе согласилась оставить лишь в качестве сочинительницы, благо, со стихоплетством у нее все было в порядке, и новенькие песни появлялись мало что не через день!.. И ничего, что ей не этого хотелось. Не жить в заплесневелом холде на сорок три человека, с утра до ночи горбатясь за кусок хлеба на далекой от понятия «плодородная» земле. Не бегать за капризной дочкой Лорда, вытирая ей сопли и терпеливо выслушивая все бесконечные требования по поводу горячего кла в четыре часа утра или нового платья, что неведомо откуда должно было взяться прямо посреди дороги. Не корпеть за столом с чернильным пером и кучей свитков под боком, вымучивая очередной куплет, потому как мастер Херед заглядывал еще накануне, а поздравительная песенка для купца Как-его-там все еще не готова! Прохождение подходило к концу, а вместе с ним ослабевало влияние Вейров и Цеха Арфистов. Да, пройдет еще с полсотни Оборотов прежде, чем дети нынешних детей вырастут настолько, чтобы усомниться в необходимости десятины и начнут поговаривать о «нахлебничестве» бессчетных драконов, объедающих честной народ. Да, пока что память о безжалостных Нитях еще слишком свежа, чтобы открыто выражать неуважение всадникам, сорок восемь Оборотов прикрывавших их драконьими крыльями – но время летит быстро, а память людская, несмотря на все старания арфистов, коротка, так что Килими все чаще начала задумываться о том, чтобы оставить бесплодное учение и попросить Мастера Джейсона дать ей возможность стать целительницей… Как вдруг – Поиск. И молодой всадник с горящими глазами, что помог ей припомнить слова древней баллады, которую Селин велела разучить для исполнения на Рождении. И удивительное предложение, свалившееся как снег на голову: стать Госпожой Форт Вейра? Всадницей самого почитаемого из всех драконов Перна? Не просто спеть эту несчастную древнюю балладу для скучающих зрителей, а занять свое место у золотого яйца, в нетерпении дожидаясь момента, когда сверкающая скорлупа лопнет, выпуская на свободу маленькую королеву? Она бы не удивилась, узнав, что визит Д’кора ей только приснился. Ей, дочке мелкого холдера, неуклюжей служанке, несостоявшейся арфистке и головной боли для всего Форт Холда. Но позабытые строки утерянной баллады вновь звучали в ее ушах, и впервые за долгие-долгие месяцы Килими сама потянулась к чернильному перу, готовясь выразить свои чувства песней:

«Играй, арфист, пой, арфист, пой балладу золотой…»