Книга тайных троп: Колесо года

      Поскольку заснула Инис не так, чтобы очень давно, то и просыпалась с трудом, жмурясь, сонно ворча и пряча лицо на груди мужа.       — Не выспалась? — медовый взгляд ощутимым теплом грел девушке где-то в районе макушки, вынуждая реагировать. Осторожно высвободив руку из-под жены, Аэд положил ладонь ей на затылок. Солнечное тепло проникло под кожу и кость, неся новые силы и бодрость.       — Нет, — сонно пробормотала Инис, потягиваясь и выгибаясь под ласковым теплом, словно кошка, разве что не мурлыкая от растекающегося по телу тепла. И глаза наконец открыла, нежно улыбнувшись. — Доброе утро, милый… — снова потянулась, а потом легонько поцеловала мужа в губы. — После того, как ты уснул, пришла твоя мама, и мы с ней поговорили. По-моему, вполне хорошо поговорили.       — Этайн была здесь? — Аэд прищурился, внимательно поглядывая на Инис, ожидая от нее продолжения. — О чем же вы говорили?       — Да, — Инис улыбнулась и нежно скользнула ладонями по щекам мужа, — обо всем. О Самайне и Йоле, кулинарии и отношениях, а еще я узнала, что тот узор у доктора — рабская метка, — вот тут Инис перестала улыбаться и нахмурилась. — Похоже, она была фоморской рабыней во времена Балора.       — Даже так? — он приподнялся на локтях, намереваясь встать, и замер, раздумывая. — Судя по словам твоего сна, она должна появиться сегодня-завтра. Помнишь, ты хотела написать ей? Мне вдруг пришла в голову мысль, что фоморы ведь могли попытаться выследить всех, с кем был знаком твой дядя, чтобы узнать, у кого еще ты могла просить защиты. Если они вышли на нее и узнали в ней невольницу… Может быть, нам стоит найти ее первой и доставить сюда?       — Не знаю, — Инис серьезно задумалась. — Она не выглядела испуганной или нуждающейся в помощи. Но, может, ты прав и так будет лучше? Мой телефон погиб вместе с домом, но по справочнику можно найти номер клиники, где она работает, и так на нее выйти. Или через почту, но она е-мейл может долго не читать, так что звонком, наверное, будет надежнее.       — Разумно, — кивнул Аэд, что-то прикидывая в уме. — Как, ты говорила, ее полное человеческое имя?       — Доктор Шэннон Лайонс, она работает в отделении экстренной детской хирургии клиники Маунт Кармель в Дублине, — Инис вздохнула. — Кто бы мог подумать, что она тоже не человек.       — Ты удивишься, когда поймешь, сколь мало людей вообще на Земле, — улыбнулся мужчина.       В этот момент точно по мановению руки перед королевской четой вырос кто-то из слуг, которому Аэд сказал что-то на языке, который Инис не понимала, и тот удалился. Светловолосый же удобнее сплел руки на талии девушки и объяснил:       — В клинику сейчас позвонят. Отследить звонок сложно, указания на замок не будет. Если она в клинике, ее заберут мои помощники в Дублине. Можем не беспокоиться и ждать новостей.       — Я и так не перестаю удивляться, — Инис нежно улыбнулась и устроила голову на плече Аэда. — Спасибо. Будет ужасно, если и она пострадает только потому, что как-то связана с дядей и со мной…       — Ничего, ты привыкнешь, — пообещал тот и погладил девушку по волосам. — Хочешь поспать? Есть идея сделать это в машине, покуда будем ехать. Сегодня мы посетим несколько мест и тоже примем участие в сборе первого урожая. Это не традиция Колеса, но мой собственный обычай: есть люди и ши, которым в одиночку справиться трудно. Припасы в дорогу нам соберут, так что позавтракаем в пути, а пообедаем во время привала. Что скажешь?       — Я только — за, — девушка встрепенулась, — только мне переодеться надо и перчатки рабочие не забыть взять, а инструменты, наверное, уже на месте будут, так? — энтузиазм Инис был неподдельным: возиться с землей она привыкла и любила, так что девушка загорелась искренне. И даже сон прошел, по крайней мере, выглядела Королева и резко взбодрившейся и даже повеселевшей.       Его позабавил и порадовал живой интерес Инис, и медлить не стали. Поднявшись с сиденья качелей, Аэд от души потянулся, перестал светиться, поскольку солнце уже поднялось достаточно высоко, и вместе с женой направился прочь с крыши. Выйдя из сада, разбитого там, Королева заметила, что телескопы убрали, а сами гости не спеша просыпаются.       Проводив жену до ее зеленой спальни, Аэд объявил, что машина будет ждать ее у главных дверей, что выходят к фонтану, и оставил одну.       От такой идеалистической картины Инис всю дорогу хихикала, только в спальне вернув себе серьезность. Собиралась она, как и в прошлый раз, быстро: умылась и сполоснулась под душем, а потом занялась одеждой. Аэд и впрямь предусмотрел абсолютно все: нашлись среди вещей и удобный комбинезон, и свободная футболка под него, и кеды, а волосы Инис заплела в две свободные косы, отчего окончательно стала походить на девчонку лет пятнадцати-шестнадцати — не старше, а не на ту, кто через пару дней достигнет совершеннолетия.       По дороге к машине девушка потратила пару минут, завернув на кухню — проверить, что им кладут с собой, — а потом изловила кого-то из слуг и попросила принести ей хорошие садовые перчатки. Поведению хозяйки если и удивились, то виду не продали, зато на кухне вручили только-только испеченный хлеб с изюмом, завернутый в чистую льняную салфетку. С ним Инис и вышла к машине, стойко удерживаясь от того, чтобы не кусать по дороге сдобное лакомство. Вот сядут и вместе с Аэдом съедят.       Перед подъездом ко входу на широкой круговой дорожке, огибающей фонтан, стоял мощный темно-серый внедорожник, о дверцу которого полурасслабленно опирался сам хозяин отеля. Самые обычные джинсы, закатанные до локтей рукава клетчатой голубой рубашки, грубые высокие ботинки, в каких не жалко месить болотную грязь, собранные в хвост длинные светлые волосы и хитрый прищур делали его похожим на героя какого-нибудь вестерна — не хватало лишь шляпы да верного «кольта». Завидев Инис, Аэд открыл ей дверь рядом с местом водителя, принял у слуги, семенившего следом за ней, глубокую закрытую корзину и поставил в багажник. Затем кивнул, занял место за рулем и плавно повел машину к дальним внешним воротам, ведущим на дорогу, бегущую вдоль реки.       — Первым делом поедем в Коннемару — это отсюда на юг. Там живет одна моя хорошая знакомая из людей, которая держит небольшой ресторан. Сейчас самый сезон для сбора съедобных водорослей, которыми славятся ее кухня, но у миссис Харрис больная спина, поэтому у нее есть помощница, а в сезон заготовок, то есть сейчас, она ждет меня, — мужчина многозначительно оглядел внешний вид девушки и улыбнулся. — У миссис Харрис есть резиновые сапоги — пригодятся, когда будем бродить по берегу моря.       — Это можно делать и босиком, — едва заняв свое место, девушка развернула салфетку и отломила небольшой, как раз, чтобы в рот уместился сразу, кусок хлеба — еще теплый и одуряюще вкусно пахнущий на весь салон сдобой и изюмом, и поднесла его к губам мужа. — Еще же тепло, а у комбинезона штанины легко подвернуть, — головой при этом Инис вертела непрестанно, глядя то в окно, она ведь так любила выбираться за пределы дома, то на мужа, любуясь непривычным его видом и бдительно следя, чтобы подсунуть ему новый кусочек свежего хлеба.       — Босиком ходить по торфяным болотам и топким берегам? — поднял брови Аэд, не собираясь отказываться от угощения. Он хорошо запомнил склонность Инис проявлять заботу с помощью еды, что до сих пор его удивляло. — К тому же вдали от нашего замка погода ведет себя так, как ей полагается — и на этот случай для нас есть дождевики. Ты ведь не была в Коннемаре, но, может, читала о ней?       — Ладно, ладно, — не стала спорить Инис, — читала, там порода пони миленьких выведена. Ну и самый суровый климат, — это было добавлено уже самым небрежным тоном, ясно дающим понять, что каким-то суровым погодным условиям не сравниться с коротконогими лошадками с пушистой челкой.       — Ничего, суровый климат ирландцам не помеха, — подмигнул жене светловолосый мужчина, выворачивая руль на повороте. Слева виднелась гладь реки Эске, далеко справа темнели горы и лес. Небо над головой собирало небольшие светлые облачка. — О чем ты говорила с Этайн? Удивлен, если сказать по правде, тому, что разговор прошел мирно.       — Я же тебе говорила: о Самайне и Йоле! Оказывается, у Бреса есть жена и дети! — Инис фыркнула. — Ну и про кулинарию. Кстати, — вспомнила она, — а ты что любишь?       — Мне нравится все, что дает эта земля, — он с задумчивым интересом поглядывал на нее, не забывая следить за дорогой. — Этайн рассказала тебе о Бригите? Похоже, ты чем-то понравилась ей, иначе она бы не стала предупреждать тебя о жене зимнего Короля: в конце концов, скольких предыдущих майских королев это уберегло бы от горькой судьбы.       — Думаю, она мне поверила, — Инис посмотрела на мужа и улыбнулась, — и приняла мои извинения за происшествие на балконе. Да я бы и без предупреждения с ним дел иметь не стала, я же твоя жена. А еще она сказала, что я смогу тебе силу Балора отдать, — про все остальное девушка говорить не стала, чтобы не портить настроение и себе, и мужу.       — Да, сможешь. Брес ведь о том же самом говорил, — Аэд перевел на жену посерьезневший взгляд. — Но тебе понадобится замена. Чем больше я об этом думаю, тем вернее прихожу к выводу, что это будет необычный Самайн для нас обоих.       — Но что, если ты можешь не увидеть в этом году сына и Дехтире, — нахмурилась девушка и осторожно коснулась плеча Аэда. — Ты уверен, что для вас троих это будет нормально?       — Но ведь смогу в следующем, — возразил он. — Неужели ты думаешь, что они не одобрят это решение, зная, что оно вызвано необходимостью защитить родную страну? К тому же в Самайн те, кто ушел, могут нас навещать, а значит, и они смогут прийти хотя бы на одну ночь.       — О, тогда ясно, — Инис улыбнулась несколько грустно, а потом удивленно распахнула глаза. — И дядя тоже сможет прийти?       — Именно так, — кивнул Аэд, сворачивая по дороге, ведущей к небольшому городу вдалеке. — Меня гораздо больше беспокоит то, что будем делать в Йоль, Инис, — он не смотрел на нее. — Если все получится, как задумано, ты лишишься и силы Балора, и моей. Я думаю над решением этой проблемы.       — Ну, — Инис отвернулась к окну, чтобы Аэд не видел ее лица, — по сути это не важно. Потому как я умерла еще десять лет назад, — она постаралась, чтобы ее голос прозвучал как можно спокойней и беспечней.       — Этайн выразилась именно так? — поинтересовался мужчина, взглянув на жену. — Если бы ты оказалась ходячим мертвецом, я бы заметил это еще в мае. Не говоря уж о Диане — он-то изучил твою кровь, разобрав на атомы, и говорил о магии, но не о смерти. Я думаю, — он понизил голос и заговорил мягче, — что фоморская магия повела себя как заряд электричества, как шаровая молния — и человек, пропустивший столь мощную энергию через себя, действительно в большинстве случаев погибает. Но вовсе не в каждом. Бывает, что какой-нибудь незаметный, на первый взгляд, фактор оказывается тем ключевым, что уберегает его — например, заряд проходит не по центральной нервной системе, а по периферии с одной стороны тела и быстро уходит в землю. Нечто подобное могло случиться с тобой — иначе даже ши, даже туата, кроме Диана, не смог бы помочь тебе, вырасти и воспитать. Но, живя так долго с магией внутри, ты нуждаешься в особой заботе — в другой магии, которая позволит тебе долго и счастливо жить. В энергии, не отбирающей, а дарующей жизнь.       — Ну почти так, — кивнула Инис, — и что без этой магии я вряд ли смогу жить. Правда, она еще говорила, что Колесо не даст мне умереть и будет оберегать, — девушка пожала плечами, а потом в притворном недовольстве надула губы. — Ну вот, люди после удара электричеством суперспособности обретают, а я ничего не получила. Обидно, — она дурашливо наморщила нос, намерено сводя серьезность разговора на нет.       — Я уверен, что в тебе уже есть некоторая доля живительной магии, — усмехнулся Аэд, лукаво прищурившись, и коснулся на мгновение руки Инис. — Если все и дальше пойдет хорошо, то этой магии станет больше, — он попытался вернуть лицу серьезное выражение, однако выглядел точь-в-точь как нашкодивший и ничуть в том не раскаивающийся кот.       — В каком смысле? — Инис удивленно посмотрела на него, склонив голову набок. — И чего у тебя взгляд такой хитрый? — взгляд стал подозрительным, но и смеющимся тоже. Если бы Аэд не сидел за рулем, она бы его обязательно потыкала в бок.       — Бельтан, моя Королева, Бельтан, — со смешком отозвался мужчина, затем вдохнул поглубже и сделал нарочито медленный выдох, но все равно не удержался от широкой ухмылки.       По мере осознания того, что муж имел в виду, Инис краснела все больше, пока краска не залила не только лицо, но и шею, и уши. А муж с этого, похоже, только веселился.       — Не знаю, кому как, а мне в Бельтан все очень понравилось! — выпалила красная как рак девушка, чтобы Аэд тут себе не думал, что она только и умеет, что краснеть.       — Ничуть не сомневаюсь в искренности, моя Королева, — ухмылка стала еще шире, а потом Аэд что-то прикинул. — Есть одно место, которое тебе точно понравится. Утесы на берегу океана, небольшая каменная хижина, сложенная природой, обращенная к воде и защищающая от любопытных взглядов со стороны суши, — медовый взгляд был особенно красноречив. — Если захочешь, остановимся там поужинать вечером, на обратном пути.       — Захочу… — от взгляда мужа бросило в жар, а вот краснеть дальше уже было некуда, и Инис отвернулась к окну. Правда, в стекле все равно продолжало отражаться ее красное лицо, по которому неудержимо расплывалась мечтательная улыбка, а во взгляде появилась томная поволока, ясно свидетельствующая о том, в каком направлении движутся мысли Инис.       — Потерпи до вечера, милая, иначе мы опоздаем, — тихо рассмеялся «шкодливый кот» и снова набрал полную грудь воздуха, чтобы медленно выпустить. После этого вздохнув намного спокойнее, посоветовал: — Дыши глубже. Это и впрямь помогает. Кстати, сейчас ты уронишь наш завтрак.       Инис не выдержала и все-таки ткнула расшалившегося мужа кулачком в бок.       — Это все ты меня подначиваешь! — завтрак она все-таки перехватила и тут же отщипнула кусочек и поднесла к губам Аэда. — Лучше булку ешь!       — А тебе нравится создавать опасные ситуации на дороге? — усмехнулся он, но отказываться не стал. Каким-то сверхъестественным, не иначе, образом ему удавалось контролировать движение, и, когда на них на пустой дороге понесся грузовик, мужчина резко выкрутил руль и объехал препятствие, хотя было очевидно, что ни разглядеть угрозу, ни тем более среагировать обычный водитель никак бы не смог.       — Ой, — Инис инстинктивно вцепилась в ручку двери, — не хочу, — краснота со щек сошла, сменившись бледностью.       — Вот как это называется, — раздраженно бросил Аэд, выравнивая ход не мелкой, вообще-то, машины. — Это вот люди нормально ездить не могут, обязательно надо где-нибудь вылезти. Не бойся, все уже позади, — гораздо мягче сказал он, глянув на Инис, и твердо добавил: — Пока я рядом, с тобой ничего дурного случиться не сможет.       — Извини, я больше не буду тебя отвлекать, — Инис смущенно опустила глаза. — Я верю, что ничего дурного не случится, это уже был рефлекс…       — Рефлекс? На что именно? — он-таки отвлекся, но на этот раз дорога была абсолютно пуста.       — Хвататься за опору, когда навстречу летит огромная фура, — Инис улыбнулась и повернулась к окну. — У нас очень красивая страна, да?       — Еще бы. Вон сколько народу приплыло, еще когда даже людей не было, — они как раз въехали в город и теперь двигались медленнее, чинно останавливаясь на каждом светофоре, соблюдая все правила. Таблички над трассой и на въезде сообщили, что город называется Донегол, как и графство, занимающее северо-западную часть острова, где супруги сейчас находились. По раннему времени машин хватало, но вдали от столицы жителей было не так уж и много, поэтому внедорожник спокойно лавировал по холмистым улицам. Когда дорога вильнула обратно к реке — той же самой, что бежала от замка-отеля — Аэд кивнул на другой отреставрированный замок, стоящий на берегу: — Здесь живут наши друзья-оборотни. Приятно знать, что их родовой замок снова полон жизни. Так и должно быть.       Инис снова кивнула и улыбнулась, все так же глядя в окно на дома и людей, а потом и на замок.       — О, так это сюда меня Сайли пригласила, когда все успокоится, — смешно сказать, за всю свою жизнь девушка ни разу не была ни в одном ирландском замке, хотя многие из них были открыты для посещения не только как отели, но и как музеи. Возможно, потому что владели ими сейчас не люди. Так что дом Аэда был первым, в который Инис попала. Да и то толком осмотреть не успела: и без того было столько событий, что праздно шататься по коридорам не было ни времени, ни сил. Впрочем, после окончания праздника, да еще и в компании Сайли или мужа, что еще лучше, это упущение можно будет исправить. — Мне же можно будет потом к ней съездить? — девушка посмотрела на мужа и улыбнулась, признавшись: — Никогда не была ни в одном замке: дядя был категорически против.       — Еще бы не против: выкупить замок может позволить себе только богач, а среди богачей нелюдей больше, чем, собственно, людей, — усмехнулся тот, поглядывая на жену с хитрой усмешкой. — Люди умеют копить богатства, но у нас, сама понимаешь, в этом опыта больше. И приспосабливаться мы давно научились. Съездить к О’Доннеллам? Почему бы нет. Давай запланируем на следующую весну, после марта, когда правление вернется к нашему Двору.       Инис кивнула, соглашаясь с выводами мужа и улыбнулась:       — Хорошо, давай после марта, Сайли мне свои контакты оставит, чтобы я могла предупредить ее заранее. Они же на два дома живут и еще много путешествуют.       — Поэтому я и предлагаю весну. Летом, после Бельтана, они обыкновенно за пределами Ирландии, — кивнул Аэд. — Тебе у них точно понравится. Часть замка восстановили, как было раньше, так что сможешь увидеть, как жили четыреста лет назад.       К тому времени они миновали городскую черту и оставили позади и замок, и город. Дорога шла прямо на юг, немного виляя, по бокам вились невысокие каменные изгороди, а за ними зеленели луга. Как только дорога вновь опустела, внедорожник ускорился, и вокруг него застелился туман.       — Замечательно, — Инис просияла и со смешком добавила: — Будет время и твой дом поизучать, интересно посмотреть, что и как там, — она вновь перевела взгляд в окно, чуть приоткрывая его и пропуская в машину прохладный свежий ветерок. Глянула на туман и нахмурилась. — Не гони так, туман же кругом.       — Мы немного срежем путь, чтобы приехать вовремя. Через час будем на месте, — пообещал Аэд, и не думая замедляться — наоборот, внедорожник понесся быстрее. — По всей Ирландии полно тайных троп. Со временем ты научишься находить их и входить в незримую часть острова.       — То есть это необычный туман? — Инис с боязливым любопытством посмотрела в окно, а потом переборола страх и открыла окно полностью, высовываясь в него, насколько позволял ремень безопасности. — Ничего себе… — пробормотала девушка, вглядываясь в туман.       — Инис, сядь назад, — спокойно, но твердо сказал Аэд тоном, не допускающим возражений. — В тумане скрывается многое — не говоря уже о безопасности на дороге, — и сильной рукой стянул жену обратно на сидение, проследив, чтобы она не ударилась. — И закрой окно, можно не до конца.       — Хорошо, — Инис смущенно посмотрела на мужа, закрыла окно и потупилась. — Извини.       — Не за что извиняться. Я должен был предупредить раньше, — в голос вернулось тепло, и Аэд ободряюще сжал ладонь девушки свободной рукой, другой удерживая руль. — В любопытстве нет ничего плохого. Со временем ты во всем разберешься.       Туман загустел, дорога пропала, заявляя о своем наличии лишь шуршанием шин. Внедорожник летел, судя по стрелке спидометра, со скоростью почти под двести, однако из-за ровного дорожного покрытия скорость ощущалась намного меньше.       Внезапно где-то справа раздалось чье-то ржание, Аэд бросил в окно жены быстрый взгляд и посетовал:       — Не люблю тайные тропы из-за даллаханов. Каждый раз на них натыкаюсь. Чуют меня, что поделать. Держись крепче, милая, мы от него оторвемся.       — Для тебя это обычное дело, так что нет ничего удивительного, что ты забыл, что я не в курсе, — Инис сжала его руку в ответ и нежно улыбнулась. — Все в порядке, я, наверное, еще не раз таких же глупостей наделаю… — девушка еще раз нежно погладила руку мужа и отпустила. Правда, тут же едва не схватилась снова: — Это кто? Или что? — тихо спросила она, невольно съезжая по спинке сиденья ниже и теперь с изрядной опаской поглядывая в окно.       — Всадник без головы. Вестник смерти. Кто увидит его — скоро умрет, — Аэд убедился, что девушка съежилась, и кивнул. — В этом году они что-то рано. Обычно раньше Мабона о себе не заявляют. Впереди Самайн, и они начинают преследовать меня. Как будто бы я могу забыть о том, что меня ждет, — он кривовато хмыкнул. — Твоя новая подруга говорила, что она с братом как-то охотились на даллахана. Неудивительно, что им за это влетело.       Инис съехала еще ниже и отвернулась от окна:       — Как они могли за ними охотиться? — пробормотала она. — Жуть какая… он же нас не догонит?       — Скоро покинем тропу, тогда он отстанет, — машина летела уже под триста, и это весьма ощущалось. — Здесь дорога прямая, поэтому можно разогнаться хоть до предела. Никогда не думал, что опыт участия в гонках на спорткарах однажды пригодится во время погони от вестника смерти, — похоже, происходящий ужас тем или иным образом веселил мужа. — Как охотились? О’Доннеллы, хоть и люди, но ближе к ши с их оборотническим даром. К тому же глава их — шаман, а значит, видит и оба мира, и изнанку миров. Этот дар передался Ниаллу, так что, подозреваю, Сайли подбила на охоту брата, чтобы он помог расставить силки. Только никакие ловушки и преграды не помеха для даллахана.       Инис уже не ответила, крепко зажмурившись, закрыв ладонями лицо. Может, мужу и была привычна такая скорость, но для нее это было чересчур, а с закрытыми глазами уже все-таки не так страшно.       Внезапно внедорожник подскочил, будто налетел на крупный булыжник, пронесся над дорогой десятка три метров, взвизгнули тормоза, и машина остановилась.       — Сиди здесь, — резко велел Аэд, откинул ремень, открыл дверь, вышел наружу и захлопнул за собой. Туман мгновенно поглотил его фигуру, и серые клубы со всех сторон окружили транспортное средство, особенно густо ложась на стекла.       Инис и возразить ничего не успела, да и не смогла бы: язык от ужаса отнялся. Только и оставалось, что вновь зажмуриться и, отстегнув ремень, сползти чуть ли не под сидение, обхватывая себя руками за плечи. Главное, чтобы Аэд вернулся побыстрее: долго так высидеть, ощущая себя героем фильма ужасов, у Инис вряд ли бы получилось.       Мерным тиканьем и миганием фар отсчитывались минуты, тянувшиеся вечность. Снаружи все было тихо, а потом поднялся высокий, резавший по ушам пронзительный вой, который стих очень быстро. Спустя еще одну вечность в машину вернулся Аэд, было видно, что он торопился, но не суетился совершенно. Как только автомобиль вновь рванул с места, мужчина обратил внимание на девушку — его лицо, когда он к ней повернулся к ней, было непривычно злым, а глаза — почти черными. Очень быстро они стали привычного медового цвета, а злость ушла.       — Все позади, не бойся: на сегодня больше никаких даллаханов, — он вздохнул и в досаде мотнул головой. — Нагнал-таки.       Инис далеко не сразу выбралась из-под приборной панели и села место. Девушка ощутимо дрожала, а глаза явно были на мокром месте.       — К-кто нагнал? — дрожащим голоском пискнула она, часто моргая.       — Даллахан, — отозвался мужчина. — Кинул под колеса свою голову, чтобы остановить нас. Все ради того, чтобы возвестить о моей грядущей кончине и сказать странную вещь, которую я пока что не понял.       — Голову? — Инис побледнела еще больше и зажала себе рот рукой. — И что он сказал? — чтобы отвлечься от представившейся картины, спросила девушка.       — Да, он же носит ее с собой на руке, — кивнул Аэд, припомнил сказанное и задумался. — Сказал, что в этот Самайн небеса и земля окрасятся кровью. О земле ясно: наверное, он имеет в виду грядущую битву с фоморами. Но небеса?..       Девушка снова содрогнулась и передернула плечами. Вот и сменила тему — стало еще страшней и хуже.       — Как будто он и без того не был жутким… — сдавленно пробормотала она.       — Ничего, зато мы почти приехали. Сейчас покинем тропу, вернемся в привычный мир и продолжим заниматься своими делами, — Аэд протянул руку и погладил девушку по щеке. — Все к лучшему, Инис. Теперь ты знаешь немного больше о незримом мире, и в следующий раз уже не будешь бояться. Все хорошо? Или хочешь сделать остановку на пару минут? Окажемся почти у самого моря.       — Давай сделаем остановку, — Инис прижала его руку к своей щеке, не давая убрать слишком быстро, — немного. Я не могу перед людьми выйти так, — она вытянула чуть вперед свободную руку, которая ощутимо дрожала.       — Конечно, милая, — одной рукой Аэд выкрутил руль, заодно снизил скорость, и через пару минут туман отступил, являя взорам голубое небо и ясное солнце. А затем показалась пестрая синева Атлантического океана, вдоль чьего каменистого берега шла дорога, на противоположной стороне которой зеленел обещанный луг. Внедорожник подкатил к кучке насыпанных друг на друга валунов и остановился. Отстегнув ремень безопасности, для чего пришлось не слишком удобно вывернуться, светловолосый спросил: — Давай прогуляемся. Морской воздух сегодня удивительно свеж.       — Хорошо, — Инис наконец отпустила руку мужа и открыла свою дверцу, неуклюже, ноги тоже дрожали, выбралась из машины. И сразу же оперлась на нее, потому что стоять прямо не получалось. Свежий воздух обдувал бледное лицо и щекотал нос солоноватым запахом, а до ушей долетал шум волн, бьющихся о берег, и крики чаек, но все это чувствовалось, как сквозь вату или плотно наброшенную на лицо тряпку.       — Ну же, не бойся, — сильные руки тут же сграбастали девушку в объятия. Аэд потерся носом о волосы Инис, прижимая к своей груди крепко-крепко, но не мешая дышать. — Все уже закончилось. Наш мир страшный и пугающий, но в то же время прекрасный. Однажды ты это увидишь. А сейчас я с тобой.       Девушка вжалась в него, обхватывая все еще дрожащими руками как можно крепче и утыкаясь лицом в грудь мужа. Единственную надежную опору сейчас.       — Не оставляй меня одну, пока не придет время Самайна, никогда… — жалобно попросила Инис срывающимся голосом. — Страшного пока было больше… — чуть помолчав и посопев, пожаловалась она.       — Даже если бы ты не попросила — не оставлю, — негромко отозвался он, чуть отстранил жену от себя, посмотрел ласково и, взяв в ладони лицо, накрыл ее уста своими, нежно целуя.       Инис только выдохнула, смешав в этом вздохе надежду и облегчение, и ответила на поцелуй как никогда жадно и с какой-то отчаянной потребностью, чтобы этот мужчина касался ее, был рядом, защищал… Инис могла стараться быть сильной перед Этайн и всеми остальными, но перед Аэдом этого делать было не нужно. Нет, она могла быть такой ради него и будет, чтобы пройти все эти испытания, но здесь и сейчас девушка хотела, чтобы сильным был именно он — успокоил, утешил и убедил, что все действительно хорошо. Здесь и сейчас, а не где-то там в далеком будущем.       И ей не было нужды просить дважды. Она могла заметить, как вместе с поцелуем ее наполняет летнее, солнечное тепло, только что свет не становится ярче. С каждым касанием в нее вливалась сама жизнь — капля за каплей, одна за другой. Инис тянулась к супругу, и он это сразу же замечал, расслабляя в объятиях, отвлекая от грустных мыслей и воспоминаний. И, кажется, придумал идею.       — Вода в океане теплая, а даже если и нет — я позабочусь о том, чтобы мы не замерзли, — прервав поцелуй, Аэд смотрел на Инис весьма заинтересованным взглядом. — Давай войдем в воду. Она смоет все страхи, — мужская ладонь спустилась по девичьей шеи до ворота футболки и легонько, ласково прошлась по ключице. — Что скажешь?       — Давай, — тихо выдохнула Инис, доверчиво и нежно глядя в глаза любимого мужчины. Дрожать она перестала, страх был практически вытеснен куда более приятным чувством, которое дарил ей Аэд. — С тобой я готова идти куда угодно, — девушка вновь уткнулась лицом мужу в грудь, прижалась всем телом. Просто удивительно, сколько в ней было чувств, а ведь по сути знала Инис Аэда всего ничего, пусть и считалась женой. Но привязалась и полюбила настолько, что действительно готова была идти хоть на край света или даже дальше, лишь бы только с ним. Возможно, это и есть пресловутая любовь с первого взгляда, которую магия Бельтана и его волшебное вино только усилили? Девушка не знала этого и разбираться не хотела, просто купаясь в этом чувстве и наслаждаясь тем, что любимый мужчина рядом.       Она потерлась щекой о его грудь и отступила, нога об ногу стянула кеды и скинула с плеч лямки комбинезона, а потом и вовсе его стащила, точно так же как и футболку, и белье. Инис не смущалась более, но и не красовалась, каждый жест выходил таким естественным, словно они были не на берегу океана, а у себя в спальне.       Когда она закончила, то увидела протянутую к себе руку, которую Аэд простер, приглашая с собой. В отличие от девушки, он разоблачился только до пояса и шел босиком, нисколько не заботясь об этом. Поднеся палец к губам, он дал знак не нарушать тишины словом, и повел жену за собой прямо в воду. Атлантический океан лениво катил холодные прибрежные волны, но когда супруги ступили в его пределы, по воде разошлось золотое сияние, согревая холодную гладь теплом солнца, равняя по температуре с температурой тела и потому делая воду почти неощутимой.       Аэд подхватил за талию Инис и закружил вокруг себя, и девушка могла заметить, что под водой его одежда исчезла. Муж и жена не ушли далеко, но вернулись на мелководье, где светловолосый посадил свою избранницу на теплую гальку так, что ее до пояса одеялом окутывала вода. Устроившись рядом, сбоку, вновь потянулся к ней, подхватывая под спину рукой, и наклонился, чтобы долго целовать.       Инис с готовностью обхватила его за шею, раскрывая губы навстречу и зарываясь пальцами в его волосы, чтобы уже спустя мгновение скользнуть ими дальше, нежно очерчивая линию по его щекам, подбородку и шеи, и потом такую же вверх. Потому что хотелось не только получать ласки, но и дарить их мужу в ответ, и, пожалуй, это распаляло тело ничуть не хуже, чем его прикосновения.       Вода баюкала тело, не давая замерзнуть, как не давал и мужчина, бережно убравший намокшие вмиг волосы за спину, чтобы не мешали. Выписав поцелуями дорожку от губ ниже, он остановился меж пары холмов, которых не обделил вниманием. Руки скользили по телу, очерчивая силуэт девичьего стана, а потом вдруг подхватили Инис, подняли, когда Аэд выпрямился, и прижали к торсу, чтобы юная Королева смогла обвиться вокруг своего Короля, вырисовывавшегося на смазанном фоне океанского берега.       Что та и сделала, обнимая-обвивая руками его плечи, а ногами — бедра. Лицо девушки пылало, и взгляд туманился страстью, от которой часто и тяжело вздымалась обласканная вниманием грудь. Ей же Инис и скользнула по груди Аэда, когда чуть приподнялась и прижалась своими губами к его, даря нежный и жаркий поцелуй, и теснее смыкая объятия, без слов моля о продолжении. Из головы девушки в этот момент вылетело все, и то, что они куда-то ехали и остановились только на пару минут, и то, что их тут могут увидеть, а сейчас далеко не Бельтан, когда к ним никто не подойдет и не потревожит. Осталось только желание, жаркими волнами прокатывающееся по телу и сладкой, ноющей тяжестью скапливаясь внизу живота.       И он не оставил ее желание без ответа. Все дальше в воду они погружались, и еще до того, как нагретая водная гладь коснулась со спины Инис, она почувствовала долгожданное единение. Девичье тело стало легким, погружаясь в теплую воду, и сильные руки держали на весу, не давая ни выскользнуть, ни потерять равновесия. Аэд поудобнее подхватил жену под колени и качал ее на мягких волнах — к себе и немного от себя, снова к себе — обостряя ощущения, лаская и нежа там, где ей так хотелось.       В ответ с губ девушки срывались тихие стоны, а юное тело чутко откликалось на ласки, пылая все больше с каждым движением. И не только внутренним жаром, кожа Инис начала светиться, тем плотнее окутывая два тела, чем ближе был тот миг, когда напряжение достигнет своего пика. И долго девушка не выдержала: сознание сузилось до небольшого пространства, место в котором осталось только для Аэда и его размеренных, сильных движений, а потом и оно схлопнулось, взорвавшись острым чувством удовольствия, в котором девичье тело еще теснее прильнуло к мужскому, сжимая и обхватывая его, словно никогда не намереваясь отпускать.       Муж в этом оказался с ней полностью солидарен и тоже отпускать не намеревался. Оттолкнувшись от дна, он перевернулся в воде, крепко удерживая Инис, и поплыл к берегу, но не для того, чтобы выйти из теплой воды, а чтобы уложить жену на ровное дно на мелководье, где вода ласкает тело до шеи, чтобы не разлучаться с ней там и продолжать целовать, наблюдая за тем, как светится под водой кожа и танцуют вокруг головы пряди волос. Он дал ей время отдохнуть, не покидая ее, а потом опять в ней качнулся, не забывая поддерживать голову над водой — и на фоне ясного летнего неба, обрамленного по краям поля зрения дымкой, Инис видела мокрого мужа, чьи волосы выглядели совершенно сухими (а потому не раздражали холодными каплями разгоряченные тела), а медовые глаза смотрели шально и с жадностью оглядывали деву. Руки прижали ее крепче к себе, а губы накрыл поцелуй — вода хлынула, утаскивая обоих супругов на дно, однако вода не заливала нос Инис, а рот от воды спасал поцелуй — и она оказалась способна дышать даже там.       В первые мгновения девушка вынырнула из сладкой неги и испуганно забилась, инстинктивно пытаясь выбраться и глотнуть воздуха. И только потом до испуганного разума дошло, что ничего не поменялось и она не собирается захлебываться. Инис замерла, расслабилась и наконец ответила на поцелуй, обхватывая мужа за шею уже не испуганно, а с нежностью. И ощущения были совсем другими, странными, будоражащими, распаляющими вновь. Девушка крепче прижалась к Аэду, зажмурилась, поцелуй вновь стал жадным и жарким, а притухшее было сияние вспыхнуло вновь, переливаясь и рассеиваясь в волнах, но не теряя своей теплоты, которой Инис щедро делилась с мужем.       И здесь, в невесомости, не стесненные ничем и ни от чего не завися, они могли наслаждаться непривычной свободой. Вода не мешала, а наоборот поддерживала и влекла друг к другу, благодаря волшебству не вызывая никаких неудобств. Здесь, на дне, Аэд от души постарался, чтобы Инис забыла обо всех неприятностях, а холод тайной тропы был полностью вытеснен золотым теплом океана и жаром его самого, который Инис смогла ощутить в наивысший миг общего единения.       Отдав этот жар, что углями горел внутри Королевы, Король вернул их обоих на мелководье и, нехотя отстранившись, улегся рядом с женой. Тонкое марево на границах поля зрения продолжало мерцать, а за ним дорога по-прежнему оставалась пустой.       — Стало ли тебе легче, милая? — шепотом спросил мужчина, выцеловывая линию девичьего плеча.       — Стало, — так же шепотом, чуть хрипловатым от пережитой бури, ответила Инис, чуть шевельнувшись и подставив плечо так, чтобы мужу было удобно его целовать. — Мне так хорошо… — ей и правда было настолько хорошо, что трудно было описать словами. Внутри все еще горела ровным теплом страсть, не затухая, но превращаясь в нечто иное, более глубокое, а в мыслях не осталось ничего темного. Словно не было даллахана с его головой и мрачным пророчеством, ни грядущей войны, ни угрозы смерти над ней самой. Девушка сладко вздохнула, потянулась и прижалась к мужу, обнимая его крепко, но уже без требования более глубоких и интимных ласк, уткнулась носом ему в шею, наслаждаясь мокрой соленостью кожи, и замерла так, счастливо улыбаясь. — Как хорошо, что ты меня тогда встретил… — пробормотала она, чуть погодя, — не представляю, как я могла без тебя жить раньше.       На это он ничего не сказал, не отвлекаясь от своего занятия. Ему было приятно заботиться об Инис и выполнять ее нехитрые желания, тем более что те и самому пришлись по душе. Аэд не торопил жену, давал ей время отдохнуть и расслабиться, как будто бы им никуда не нужно было спешить. Но спустя время все же мягко об этом напомнил:       — Если ты не против, нам стоит продолжить путь, милая. Нас все-таки ждут.       — Да, точно, — она пошевелилась, приподнимаясь, — извини… — виноватой Инис себя, впрочем, не чувствовала. Только испытывала глубокую искреннюю благодарность за то, что муж был готов опаздывать ради того, чтобы она успокоилась. Да еще и таким способом, от мысли о котором сразу вновь становилось жарко. — Конечно, поехали, — девушка села, потягиваясь сладко и невольно с той томностью, которая свойственна полностью удовлетворенным и обласканным девушкам. — Спасибо, любимый… — Инис вновь обняла Аэда и легонько поцеловала его в нос.       — Не извиняйся, — он улыбнулся, поднялся, протянул жене руку, а когда она встала, прижал к себе снова.       Легкий ветер пронесся вокруг них, мгновенно высушивая от воды, солнечный свет моментально привел в порядок одежду, которая внезапно так быстро оказалась надетой на них, что откуда та взялась, даже понять сразу не удалось. Аэд вернулся к машине, поводил Инис до ее места и открыл для нее дверь, после чего обогнул внедорожник и сел на место водителя.       Девушка опустилась на свое место и пристегнулась, тут же занявшись волосами. Магия Аэда их, может быть, и высушила, но спутанными они все равно остались, да еще и стали немного виться и лохматиться. Расческу Инис не брала, так что справляться пришлось исключительно пальцами. Но даже это не испортило настроение.       — Больше не буду, — улыбнулась она, когда машина тронулась. — И вечером в той хижине мы все равно остановимся, ладно? — несмотря на смущенный вид, тон девушки все равно был игривым. — Ты у меня чудо… — выдохнула Инис, одаривая Аэда полным нежности и любви взглядом. — И мне действительно больше не страшно совершенно, — распутав одну половину, девушка неторопливо принялась плести из нее косичку.       — Я же обещал, — чуть прищурился тот, внимательно наблюдая за Инис. Только после этого машина тронулась с места и пошуршала колесами по асфальту. Марево на границе поля зрения рассеялось — обычный летний день радовал глаз.       Не прошло и получаса, как впереди показался небольшой двухэтажный дом с яркой оранжевой крышей, вокруг которого за каменной изгородью, явно в подражание тем, что насыпали у дороги, расположился небольшой сад. Рядом с изгородью лежала лодка, привязанная крепкой веревкой, из-под которой торчала пара весел. Под высоким навесом с другой стороны обнаружился мини-фургон, из трубы на крыше шел дымок, а когда внедорожник съехал с главной дороги и направился к дому, навстречу из сада к ним вышла женщина лет шестидесяти, приветственно к ним торопясь.       — Мистер Маккейн, вот и вы! Каждый год — будто праздник. Ой, да вы не один? — спохватилась она, заметив Инис.       — Миссис Харрис, это моя супруга Инис, — представил девушку Аэд, и, судя по тому, как всплеснула руками хозяйка, других королев ей так не именовали:       — Ой, какая хорошенькая. Как хорошо, что вы наконец-то женились, мистер Маккейн. О вас постоянно все спрашивают. Вот и Молли, как услышала, что вы скоро должны приехать, с вечера отмыла весь ресторан, чтобы не опозориться.       «Хорошенькая супруга» порозовела от удовольствия и смущения, и, перестав вертеть головой, вежливо поздоровалась с хозяйкой. Женщина как-то сразу располагала к себе, то из-за искренней радости при виде супружеской четы, то ли просто весь ее внешний вид — от аккуратно убранных седых волос и лучащихся теплом светлых глаз в обрамлении сеточки морщин до опрятного платья с надетым поверх передником — был таким, что невозможно было не улыбаться так же тепло и искренне.       — Корзины на том же месте, что и всегда, миссис Харрис? — невозмутимо поинтересовался Аэд, не желая развивать тему девиц. Из багажника он извлек пару резиновых сапог, одну из которых, поменьше, вручил жене.       — Где ж им еще быть, — ответила хозяйка. — Ну, пойду в дом, узнаю у Молли, готова ли кухня. В прошлый раз нам не хватило, но в этот раз всего должно быть достаточно.       Выскочившая на зов Молли, которую хозяйка ресторанчика быстро ввела в курс дела, была не столь дружелюбна. Молодая и симпатичная девушка воззрилась на Аэда и Инис с таким удивлением и досадой, что Королеве невольно захотелось крепче стиснуть локоть мужа и уволочь его куда подальше. Но вместо этого девушка с невозмутимым видом поставила врученные сапоги на землю, отпустила руку Аэда и шагнула к девушке, протягивая руку для приветственного рукопожатия:       — Инис Маккейн, очень приятно познакомиться, — фамилию мужа, которую она присвоила вообще-то не совсем по праву, Инис произнесла со скрытым торжеством. Да, конечно, Этайн говорила, что стоит смирять свою ревность, но это не значит, что она не имела права подчеркивать свое семейное состояние. Молли пожала руку в ответ, хотя улыбка вышла не слишком радостной. — Аэд мне рассказал про то, что надо делать, но я не уверена, что с первого раза сделаю все как надо, так что заранее простите, если где-то напортачу, — с этими словами Инис уже повернулась к хозяйке ресторанчика, улыбаясь немного виновато.       — Ну что вы, миссис Маккейн, — замахала руками та, — что тут можно напортачить? Спасибо, что вообще помогаете. Без вашего супруга, — ласковый взгляд достался Аэду, — мы с Молли не справились бы.       Инис тепло улыбнулась и вернулась к мужу, чтобы переобуться. Кеды она закинула в машину и выжидательно посмотрела на мужа:       — За работу?       Тот уже был готов и перебросил через плечо пару плетеных корзин — одну побольше, другую поменьше. На поясе мужчины висел большой нож, который тот явно прихватил, чтобы срезать водоросли. Приветливо кивнув Молли, он как будто между прочим заметил:       — А я думал, что ты еще в ресторане. Все готово?       — Я приехала забрать еще несколько мелочей. Сейчас заберу и вернусь, — помощница миссис Харрис бросила боязливый взгляд на Инис и сочла за лучшее скрыться в доме. Хозяйка ушла за ней.       Аэд дождался Инис и широкими шагами первым направился к берегу океана, до которого от дома было рукой подать. По дороге счел нужным внести ясность:       — Молли была одной из королев три года назад. Заметила, как она на тебя посмотрела?       — С досадой и ревностью? — Инис приподняла брови, нагоняя мужа и цепляя его под руку. — Похоже, одной из тех, кто сбежал? Если она жива, то не встречалась ни с матерью Сайли, ни с Бригитой? — говорила девушка вроде бы спокойно, но ревность в душе все-таки всколыхнулась. Встретиться лицом к лицу с одной из бывших жен Аэда — это было как-то неожиданно и не очень приятно.       — Со страхом, — ровно отозвался Аэд, приноравливаясь под шаг девушки, чтобы не обгонять и идти было удобнее. — Нет, она их не видела. Молли сбежала после Мабона, когда Брес рассказал ей об испытаниях Самайна и она решила, что мы все слишком заигрались в мистерии. Она немного не так поняла и почему-то решила, что в Самайн Брес силой ею овладеет и отдаст на растерзание своей жене — а я, по ее мнению, ему все это позволю. Но больше всего ее возмутила история с погоней по лесу — поэтому Молли просто сбежала, а поскольку Самайн — единственный фестиваль, перед началом которого я не выхожу Королеве навстречу, не прихожу за ней и не встречаю сам — то за ней никто не пожаловал и она все пропустила. Если не путаю, то в конце октября, накануне, она и вовсе уехала на материк. И теперь, увидев тебя со мной, она все поняла — вот и боится, потому что не знает, означает ли твое появление неприятности для нее лично.       — Ясно… — Инис вздохнула. — Ну, это ее выбор, и если она не будет лезть к тебе, то лично с моей стороны никаких неприятностей не будет. К тому же, — тут девушка смешливо фыркнула, — не с той стороны она могла бы неприятностей ждать. Твоя мама, предполагаю, была не в восторге, когда очередная жена решила, что с нее хватит игр, — Инис сочувственно погладила мужа по предплечью и мягко улыбнулась, прижавшись на мгновение щекой. — Ну ладно, у нас с тобой есть дела, так что пока надо заняться ими, а не печальными разговорами…       Сбор водорослей и впрямь оказался не таким трудным занятием, Инис быстро втянулась, да и физический труд был ей привычен, пусть и отличался от того, чем она занималась дома. Но все равно работа шла споро, тем более что девушка опять пела, чтобы развлечь мужа и развеять его тяжелые думы, и за этим корзины наполнялись быстро и как-то незаметно. А настроение Инис так же ползло вверх, в какой-то момент она сама на столько расшалилась, что тихонько поставила корзину на сухое место и, «вооружившись» длинной и тонкой водорослью, принялась на цыпочках подкрадываться к мужу с намерением запустить растение ему за шиворот.       Тот не поддавался, все время ускользая, причем это выглядело настолько естественно, что трудно было заподозрить в том, что он уворачивается специально. Продолжать начатый разговор Аэд и сам не был намерен, а свое отношение к бегству Молли ничем не стал показывать — но Инис угадала, сообразив, что пение — идея хорошая.       Собирать водоросли было нетрудно. На берегу росла их бурая разновидность, которую ирландцы называют «карраген» и используют в кулинарии и косметических средствах. Острым ножом было достаточно срезать самые крупные и сочные стебли, положить в корзину и приняться за следующий пучок. Большая корзина никак не спешила наполняться, впрочем, и маленькую удалось наполнить только спустя пару часов — а когда все было готово, Аэд выпрямился, чтобы поднять обе корзины, и тут "заметил" крадущуюся Инис.       — Что ты задумала? — поинтересовался он как ни в чем не бывало.       — Ничего, — Инис поспешно спрятала руку за спину и невинно похлопала ресницами, — а что такое? — мордашка при этом у нее была самая что ни на есть шкодная, а губы так и расплывались в неудержимой и не менее пакостливой улыбке. Желание заснуть водоросль за шиворот Аэду стало просто непреодолимым, и девушка, стараясь не смеяться, чуть приотстала, выжидая подходящий момент.       — Лицо у тебя хитрое, — он наклонился и поднял обе корзины, причем сперва продел над ними длинную жердь и получившуюся конструкцию неторопливо устроил у себя на плечах, придерживая. — Пойдем, отнесем в дом, оттуда их заберут в ресторан, — заметив интерес жены, оглянулся на жердь с корзинами и объяснил: — Альдер, мать Ниалла и Сайли, научила. У нее на родине так с древности носили воду, и должен признать, что это довольно удобно. Правда, нужно удерживать равновесие, так что, — он выразительно посмотрел на Инис и усмехнулся: — постарайся ничего за шиворот мне не засовывать.       — Пойдем, — согласилась девушка, с видом «нет-нет, как ты мог подумать, что я тебе что-то суну?». И, по крайней мере, пока они шли к дому, совать и не думала: не хотелось, чтобы вся работа пошла насмарку только потому, что муж уронит корзины. Хотя и сдавалось девушке, что он скорее придумал это все, чтобы избежать ее шалости. Но для верности девушка дождалась, пока они дойдут до дома и муж наклонится, спуская корзины на пол. Тонкий бурно-зеленый побег скользнул Аэду за шиворот, а Инис, смеясь и сияя от удовольствия за удачную шалость, отскочила от мужа и потенциального возмездия подальше.       Того аж всего передернуло, а потом, когда он огляделся и убедился в том, что никто посторонний не смотрит, вспыхнул под рубашкой ярким золотом — и на землю упали обугленные кусочки водоросли, похожие на прожаренную шкурку змеи. Аэд еще раз дернул плечами и сапогом отбросил «шкурку» в ближайшую клумбу.       — Я тебе это точно припомню, — пообещал он с хитрой усмешкой, совершенно не злясь.       Как раз в этот момент из дома вышла миссис Харрис, которая счастливо заохала при виде корзин. По ее указанию Аэд отнес добычу на кухню, где для водорослей уже приготовили герметичные ящики, и принялся перекладывать по ним из корзины. Оказалось, что поместилось явно больше, чем было на вид собрано: одна корзина заполнила десяток ящиков размеров метр на полтора. Миссис Харрис вручила чете еще три небольших ящика, и туда отправилась добыча из корзины поменьше.       — Этого надолго хватит, — сказала хозяйка. — Благодарю, мистер Маккейн. Вот, возьмете побаловать своих гостей, — она похлопала по трем ящикам. — Мой привет шефу Моррису. Я уже позвонила Молли: она выслала машину, чтобы все забрать, поэтому вам помогать больше не нужно.       — Очень рад, что собрали достаточно, — улыбнулся Аэд, легко поднимая поставленные друг на друга три ящика. — Карраген этим летом чудесен.       — Словно земля дышит легче, чем прежде, — поддакнула миссис Харрис, помогая открыть для него дверь из кухни на улицу. — Добрый знак.       Инис продолжила подхихикивать, ловя на себе чуть удивленные, но добрые взгляды хозяйки, и когда они перекладывали водоросли в ящики, и когда муж забирал их, и они втроем выходили на улицу.       — Добрый знак, вы думаете? — Инис уже сама открыла багажник их автомобиля, чтобы Аэд мог сгрузить контейнеры туда. Ни его обещание припомнить все шутнице, ни последующее возмездие девушку не пугали. А еще она очень порадовалась, что хоть кто-то видит во всем хорошие знаки. Может это значило, что фоморы не успели здесь набедокурить или что простые люди их еще не заметили.       — Конечно, добрый, — повторила миссис Харрис. — Если земле легче, значит, и людям легче. Если природе хорошо, то и людям всегда от того хорошо.       Аэд захлопнул багажник и повернулся к хозяйке, чтобы обнять ее и попрощаться до следующего раза:       — Увидимся в следующем году, миссис Харрис. Как обычно. Обязательно.       — Обязательно, — кивнула она и повернулась, чтобы также тепло попрощаться и с Инис. — Берегите себя, миссис Маккейн, — шепнула на ушло девушке старшая женщина и понизила голос. — А пуще того берегите его. У меня каждый раз ощущение, будто вижу его в последний раз.       — Не волнуйтесь, — Инис обняла женщину в ответ, говоря так же тихо: — Я за ним обязательно присмотрю, и на следующий год мы снова приедем вместе, — насчет последнего девушка была совершенно не уверена, но не сообщать же об этом миссис Харрис. Тем более что раз Аэд говорит, что слово Королевы имеет особый вес, может, и в этом случае сработает и она будет обязана выполнить свое обещание. А это значит, и в Самайн, и в Йоль все пройдет хорошо. Инис улыбнулась, помахала на прощание женщине и забралась в машину, все еще улыбаясь.       Внедорожник тронулся, и юная Королева смогла заметить, что солнце перевалило за полдень и двигалось теперь по западной половине неба.       — Теперь заедем еще в пару мест и поможем другим. Как раз управимся до заката, — сказал Аэд, когда они отъехали от дома миссис Харрис.       Это и впрямь заняло у них почти весь день. Они побывали на ферме, где помогли собрать злаки с полей и нарубить дров для старомодного очага. Они посетили овечье пастбище, где животных пришлось ловить огромным устрашающим крюком под ошейник и окунать в зеленоватую жижу, чтобы защитить от паразитов. Они собирали съедобные травы, договаривались с пчелами, чтобы те отдали мед, а когда Аэд закончил крыть новыми досками крышу сарая в доме старика-пчеловода, солнце почти коснулось далекой воды.       — Теперь все, хорошо, что успели, — светловолосый довольно улыбался и спустился с приставной лестницы. — До встречи в следующем году, мистер Коннел, — попрощался с хозяином дома и повел Инис, обняв за плечи, к машине. — Как насчет моего обещания отдохнуть на утесах и поужинать, в конце концов? Я ужасно проголодался. А ты?       — И я, — согласилась Инис, устало прикрывая глаза. День у нее выдался насыщенный, и, хотя работы она выполняла не так много и не такой тяжелой, какая выпала на долю Аэда, девушка все равно устала. Но, пожалуй, это была приятная усталость, и Инис получила искреннее удовольствие от того, как он прошел. Даже сейчас, когда от усталости ломило плечи и все тело в целом. Зато на заднем сиденье покоились круг овечьего сыра и банка с медом, а еще лежали соты, до того вкусные, что аж слюнки текли. — И отдохнуть хочу, — она прижалась к мужу, позволяя себя вести, и улыбнулась. — Но на следующий год хочу так же с тобой снова проехаться.       И ни капли вранья в ее словах не было, и правда хотела, хотя бы для того, чтобы снова пообщаться со всеми этими милыми людьми и ши. Они на нее реагировали по-разному, ши — более сдержанно (сколько они таких «королев» повидали), люди — более радостно и открыто, выражая свой восторг тому факту, что мистер Маккейн наконец-то женился. Но все равно одинаково доброжелательно и вполне благодушно принимали тот факт, что Инис тоже старалась помочь. Хотя с теми же овцами вышло иначе: девушка больше обнималась с ягнятами, которые были настолько милыми, что оторваться от них никаких сил не было, чем участвовала в отлове и окунании. Но все равно — это было замечательно.       В машине же девушка даже придремала, устало откинувшись на спинку сиденья, и открыла глаза только тогда, когда машина остановилась. Потянулась и сонно спросила:       — Мы уже приехали? — впрочем, ответ напрашивался сам собой, стоило только посмотреть на открывающийся из окна вид.       — Да, мы на месте, — Аэд вышел из машины и вытащил корзину, которую для них собрали утром. Несмотря на то, что снедь целый день провела без холодильника, выглядело все замечательно — будто только час назад положили.       Оставив внедорожник на берегу между скалами, откуда посторонним было бы трудно увидеть, светловолосый поднялся по узкой петлявшей тропке наверх, на утесы — да по пути поглядывал на Инис, которую попросил подождать внизу. Вернувшись к ней без корзины, он подхватил жену на руки и понес, ничуть не боясь потерять равновесие.       Вырываться и возмущаться девушка не стала, обнимая мужа за шею и уютно устраивая голову у него на плече.       — Ты такой сильный, — пробормотала она, чувствуя себя в сильных объятиях очень уютно и надежно, — и уютный, — Инис ткнулась носом в шею Аэда. — Самый лучший на свете, — уже вновь сонно пробормотала девушка, улыбаясь и своим мыслям, и мужчине. — Когда все закончится, и Самайн, и Йоль, и война — у нас же будет настоящая семья? Я хочу собаку. И детей, — тихо призналась, крепче обхватывая мужа за шею.       — Инис? — переспросил он, пытаясь сообразить, послышалось ли ему или нет. — Похоже, усталость совсем сморила тебя, — а еще он бы подумал, что она выпила чего покрепче, хотя такой возможности точно не было. — Устала за день? Мы уже добрались.       Он посадил ее на толстый шерстяной, но совсем не колючий плед, который достал из корзины, извлек оттуда же несколько поленьев и прямо на пороге импровизированной хижины, вставшей стенами с трех сторон и крышей над ними, сложил небольшой костер, который зажег попросту касанием ладони к сухому дереву. Затем устроился рядом, убедившись сперва, что дым выходит наружу, и взглянул на жену.       — С чего ты взял? — девушка зевнула, потянулась, и улыбнулась в ответ на взгляд мужа. — Устала, да, но не до такой степени, чтобы совсем сморило. Не беспокойся, я не сильно переутомилась. Хотя так много я никогда не ездила, теперь понимаю почему. Мне иногда казалось, что в спину постоянно кто-то смотрит, — девушка передернула плечами и поежилась. — Совсем стала истеричкой, — она улыбнулась и прижалась щекой к плечу Аэда. — Но было здорово, и как они все тебя ценят…       — В спину смотрит? — на этих словах Аэд, наоборот, подобрался и притянул к себе жену, обнимая крепче. — Вообще-то нас не могли видеть посторонние, кроме тех, кого мы сегодня навещали. Если кто и видел, то не все же время. Или за нами следили, — он помолчал, а затем на границах поля зрения все опять подернулось маревом. — Ничего, теперь не заметят.       — Да, — Инис тихо вздохнула, — взгляд не злобный, а изучающий, что ли. Когда там с ягнятами сидела чуть в стороне от тебя — он постоянно был… — девушка вновь передернула плечами, словно стараясь скинуть с себя это ощущение.       Он извлек из корзины приличных размеров кусок картофельного пирога, положил с краю костра, оберегая от огня, чтобы согреть, но не спалить, достал бутылку с чистой водой и спросил у жены:       — Ты как-то спросила, что я люблю из еды. А что самой по душе?       — Сладкое люблю и фрукты, а так ем все… — смущенно улыбнулась она.       — Насчет сладостей — я заметил, — тихо усмехнулся мужчина и выудил из корзинки сладкий брауни. Вручил жене и прищурился. — Почему сразу не сказала мне, что чувствуешь взгляд?       — Ну, — Инис вгрызлась в пирожное с самым довольным видом, — ты же сказал, что рядом с тобой мне ничего не грозит. А когда постоянно ждешь неприятностей — и не только взгляды могут примерещиться.       — И все же если что-то заметишь — сразу скажи, — пирог как раз согрелся, и Аэд откинулся, опираясь на локоть, взяв для себя кусок. — Хороший сегодня день, несмотря ни на что, — медовые глаза уставились на серую гладь океана и взглянули на небо. — Начинается дождь. Нас он не достанет.       — Хорошо, скажу, — Инис улыбнулась, притулившись под боком у мужа. — Очень хороший, — девушка лукаво прищурилась, — это было весело…       — Мне нравится работать руками. Не только потому, что я все умею, но и потому, что интересно пробовать и учиться. Хотя за столько лет учиться-то уже нечему, — Аэд усмехнулся. — Кстати, хотел узнать у тебя: ты ведь еще не закончила обучение, верно? Закончить учебу заочно ты сможешь и в замке. Кроме того, мы можем выезжать и посещать города, если тебе что-то понадобится. Вместе, как ты и просила.       — Да, я бы хотела закончить, — с энтузиазмом кивнула Инис, — сейчас я знаю французский и испанский помимо родных языков. И хочу получить диплом переводчика. И, может, еще парочку языков выучить, они мне легко даются, по крайней мере, устная часть… — девушка доела пирожное и с интересом принюхалась к пирогу. — И в город надо бы съездить, ведь скоро должны прислать список учебников и выставить счет… Только как мне все это оплачивать? — Инис потерла лоб, — счет был открыт на дядю, хотя там лежит и то, что я зарабатывала переводами и контрольными, но официально ко мне он отношения не имеет.       — Если он официально оформил над тобой опеку — а иначе ты бы не смогла вырасти с ним — то в сложившихся обстоятельствах ты становишься наследницей, — Аэд обнял девушку и покружил перед ее носом пирогом. — Тебе же еще нет восемнадцати? Кстати, когда у тебя день рождения?       — Может быть, мы на эту тему никогда не разговаривали, а все мои документы пропали вместе с домом, — Инис попыталась сцапать пирог. — Исполнится через два дня, — девушка смущенно улыбнулась.       — Вот как, — удивился Аэд, вручая ей пирог как «законную добычу». — Значит, через три заявишь о наследстве. Станешь совершеннолетним человеком с полагающимися тебе правами и обязанностями… миссис Маккейн, — он усмехнулся, поглядывая на костерок.       — Ну да, — девушка забрала пирог и чуть улыбнулась, — только, наверное, сначала надо будет заявить о пропажи дяди, а потом и о смерти, — она передернула плечами, — и документы новые сделать, — что-то как-то взрослая совершеннолетняя жизнь Инис не слишком радовала. И если бы дело было только в войне с фоморами… Как объяснить чиновникам и бюрократическому аппарату, почему ей надо восстанавливать документы и куда делся дядя? От этих мыслей аппетит как-то пропал, и Инис со вздохом вернула Аэду пирог: пусть лучше сам съест, чего добру пропадать.       — Не беспокойся: я сам обо всем позабочусь, — пообещал он, заметив ее грусть. — Думаю, не нужно уточнять, что по одному из образований я и юрист? — он вздохнул и прижал к себе девушку. — Ну вот, целый день на природе — и отказываешься от еды. Милая, так не пойдет.       — Хорошо, спасибо, — Инис уже привычно прижалась к мужчине, утыкаясь носом ему в грудь. — И как тебе удается так уверено и легко меня убеждать, что ты действительно со всем разберешься? — девушка улыбнулась и потерлась щекой о рубашку Аэда. — Не хочу. Видимо, пирожного хватило.       — После пирожного ты захочешь есть очень быстро, — заметил мужчина, поглаживая девушку по волосам. Еда отправилась обратно в корзинку, Аэд же устроился поудобнее практически лежа, чтобы жене тоже было удобно. Снаружи поднялся ветер, зашуршали по камням первые капли дождя. Костер зашипел, когда вода долетала и до него, но гаснуть не собирался. — Не замерзнешь? — поинтересовался светловолосый, забираясь под ворот девичьей футболки.       — С тобой? — тихонько рассмеялась Инис, прильнув к мужу и закрывая глаза. — Не замерзну никогда.       — Что верно, то верно, — согласился он, беря деву за подбородок и смотря ей в глаза. — Никогда не замерзнешь, — и накрыл девичьи губы своим поцелуем.       Ливень за пределами «хижины» нарастал, в наступавших сумерках, а затем темноте только пламя костра разгоняло грядущую ночь. Супруги, определенно, потеряли счет времени, наслаждаясь друг другом...       — К рассвету хорошо бы вернуться домой: мы ведь не предупредили никого о том, что будем отсутствовать так долго, — сказал Аэд за час до рассвета. — Поскольку мобильная связь в нашей «хижине» недоступна, можно ожидать, что нам скоро пришлют почтового ворона.       — Почему недоступна? — спросила Инис, запуская пальцы в волосы мужа.       — Потому что я не хочу, чтобы нам кто-то мешал, — заявил Аэд, прищуриваясь, и легонько ее куснул. — Видишь, я уже проголодался. Я тебя съем.       — М-м-м, — Инис снова сладко вздохнула и чуть сжала пальцы, — там еще пирог оставался… Вроде бы…       — И даже не зачерствел, хотя учитывая, сколько времени мы… — он тихонько засмеялся. — Согреть тебе пирога?       — Сколько? — девушка приподнялась на локтях и улыбнулась. — Согрей, теперь я действительно хочу есть, — Инис сморщила носик.       — Долго, Инис. Моя цель достигнута, — довольно изрек «медовый кот», наклонился к корзинке и извлек оттуда еду. Ладони засветились теплым светом пуще прежнего, а затем Аэд отодвинулся, давая возможность жене сесть, и принялся ее неторопливо кормить прямо с рук. — И не вздумай возражать: испортишь мне удовольствие, — заявил он, а сам всем видом так и веселился.       — Какая цель? — Инис рассмеялась, отказываться она и не думала, наслаждаясь такой заботой и тоже веселясь. И ела она не в пример с большим аппетитом, чем до этого — с наслаждением принимая пищу из рук мужа и с не меньшим наслаждением чувствуя, как это хоть чуть-чуть, но возвращает силы. Когда же все было съедено, Инис сладко потянулась и облизнулась, правда, тут же нахмурилась. — Тебе и самому надо поесть.       — Накормить тебя ужином. Правда, вместо ужина вышел завтрак, — убрав ткань, в которой остались крошки, в корзину, он поставил на ладонь бутылку с водой — и жидкость внутри вспыхнула золотом и забурлила, впрочем, совсем недолго. — Запей, нечего есть всухомятку.       Инис кивнула и сделала пару больших глотков, сладко жмурясь, а потом поставила бутылку на пол, подобралась к мужу и, обняв его за шею, нежно поцеловала:       — Спасибо, любимый… — сладко мурлыкнула она и улыбнулась. — Собираемся домой?       — Сначала надо не забыть освежиться, — убрав все ненужное обратно в корзину, светловолосый к чему-то прислушался и кивнул. — Мы по-прежнему одни. Давай за мной, — поднявшись, он выглянул наружу, разбежался и, описав дугу, прыгнул прямо с немалой-то, в общем, высоты утеса и погрузился в океанскую гладь.       — А? — только и успела потрясенно ахнуть Инис, разумеется, и не подумав последовать примеру мужа. Дядя, конечно, учил ее плавать, но такие вот суицидальные прыжки в обучение точно не входили. Девушка только головой покачала и попятилась назад к каменной хижине. Освежиться она, может, и хотела, но не так же…       Перед входом в «хижину» опять замерцало что-то золотое, и на глазах юной Королевы прямо в воздухе появились широкие ступени, обрамленные тонкими перилами, недвусмысленно спускающиеся к воде.       Девушка тут же довольно фыркнула и спустилась на первую ступеньку. Ноги подрагивали от усталости, так что спускалась она осторожно, но зато в воде издала облегченный вздох и счастливо улыбнулась.       И тут же оказалась обрызгана подплывшим мужем, который, хитро ухмыляясь, потащил ее на дно, вспыхивая сиянием при первых рассветных лучах.