* * *
Дыхание торопится сбиться от нового кульбита, но годы тренировок не дают потерять необходимый воздух. Тонкие пальцы с силой впиваются в ткань. Всё это уже давно стало привычным. Да, страшно, да, всё ещё колотит при мысли о том, что страховки-то нет, но от этого можно отрешится, разглядывая лица людей вокруг. Все они кажутся знакомыми и чужими одновременно, одинаковыми и совершенно разными. Зуко давно привык подмечать то, как выглядят окружающие его люди. Это давало понять не только о их настроении, но и о том, какова ситуация в городе, в который они прибывали. Довольные лица, смуглые и с зелеными глазами. Типичный город Царства Земли. Все знакомое уже как несколько лет. "Как-то спокойно... Нет того волнения, что и в колониях. Тут все враги, но они не знают, что я им враг. Что я сын их врага, но... Да кого я смешу? Сын по крови, не значит, что сын и по духу. Изгнанник - вот кто. Все равно, что враг. А значит... Тут я больше на их стороне, чем на стороне Хозяина Огня." Парень коротко усмехнулся. "Даже интересно, а они вообще обратили внимание на то, что я, скажем так, пропал. Что-то мне подсказывает, что нет. Ведь зачем волноваться о том, кто пожизненно в изгнании с невыполнимым заданием? Верно, не зачем. Хотя дядя... Дядя, наверное, искал". Неприятно кольнуло в сердце тоской. Он скучал по Айро. За все три года, что он провел с цирком, Зуко часто вспоминал его. Даже несколько раз молился великим духам, чтобы уберегли его добродушного родственника от напастей. Но все же, он не срывался из-за это с места. Искать его не надо было. Все же, дядя не был глуп и лезть в опасное дело не станет. А значит и волноваться за него не надо. Принц шумно вздохнул, напрягаясь и заставляя тело подлететь вверх, чтобы приземлиться на канат. И снова золотые глаза заскользили по толпе. Зуко даже не обратил сначала внимание на яркую компанию посреди всех. Трое подростков, отличавшихся от остальных. Двое в немного знакомых синих одеждах племени воды. Брат и сестра, кажется. Смуглый парень спокойно поедал закуски, пока его сестра напряженно оглядывалась. А впереди них с полными радости глазами и счастливым лицом совсем юный мальчишка в желтом костюме, чью кожу покрывали синие татуировки-стрелки. Образ из книг, навсегда врезавшийся в память, заставил сердце ухнуть в пропасть. "Воздух..."* * *
Ксиолиан была обеспокоена. Ли. Её вечно непробиваемый и уверенный Ли был бледен, как снег. Он продолжал улыбаться, не сбивался с такта, но она знала. Видела, что улыбка его, хоть и искусна, но была с болью натянута. Чувствовала, как его колотило дрожью при парных стойках. Казалось, ещё один трюк, и он просто не выдержит, рухнет вниз. Напуганный. Нет, хуже, он был не просто напуган. Он был в ужасе и полном смятение. "Что могло привести его в такое состояние всего за мгновение?" Женщина краем глаза окинула людей, ищя ответ. "Мальчик в той светлой необычной одежде. Как с картинки. Но он же не Воздушный Кочевник, ведь так?" Она сама была неуверенна. Слишком живым казался сероглазый мальчишка. Худой, тонкий, как палка, и совсем маленький. "Черт. Но даже если он и покоритель воздуха, почему Ли так на него отреагировал? Стоп, не о том думаешь. Сначала, надо удачно закончить, а потом уже разбираться. Помнишь? Учитель не даст ученику упасть". Все её поддержки теперь были сильнее и крепче. Она знала, что не может позволить своему мальчику оступиться. Слишком высока была цена за провал. И стоило подняться взрыву аплодисментов, а свету погаснуть, юноша оказался в заботливых объятиях. - Ли, что случилось? - Ксиолиан вздрогнула, почувствовав, как парень напрягся и уперся руками в бок, пытаясь выбраться из чужих рук. - В-всё в порядке, - глухо пробормотал он, поспешно вынырнув из обхватывающих ладоней. И, не успела женщина опомниться, как он быстро скрылся из виду. "Ох, Ли... Только не иди как всегда в лес, мальчик мой. Это добром не кончится." Конечно, она знала, что парень часто уходит ради тренировок со своими дао. И ещё иногда, чтобы выпустить эмоции. "Но что в этот раз тебя подтолкнуло к этому? Что тебя так напугало? Неужели этот мальчик? Воздушный кочевник... Но они же мертвы. И всё же..." Ксиолиан вздохнула. Слухи ходили о маге воздухе. И ходили довольно хорошо, надо сказать. Да только никто в них не верил. А до её ученика эти слухи вовсе не добирались. "Сейчас я отнюдь не рада, что Лей не допускал до Ли новости о происходящем в мире. И слухи об одном моменте тоже... Почему мой ученик так отреагировал на Аватара...?"* * *
Холодная сталь с треском прошила древесину, оставляя глубокий разрез на молодой коре. Ладони беспощадно ныли, разодранные в кровь, покрытые мелкой сеточкой шрамов, ожогов и мозолей. Шумно дыша и пытаясь собрать мысли воедино, он не мог вспомнить, как умудрился расцарапать их за то короткое время, за которое добрался сюда. Маленькие алые капельки стекали по рукояти, и юноша хрипло втянул воздух, задержав дыхание на несколько секунд. Гулкий выдох. "Успокойся, принц Зуко. Успокойся, сядь и подумай". Зуко болезненно поморщился, опускаясь на землю, подобрав ноги под себя и отложив палаши. "О, Агни. Я действительно это видел? Монах. Чертов мелкий мальчишка. Воздушный кочевник. Но как это вообще возможно, если их истребили? Хотя, если бы истребили, мы бы давно уже увидели аватара из племени воды. Но его не было. И все же, сто лет! А... А он... Он ребенок!" Принц одернул себя, обернув вокруг себя Ли. Так было проще не поддаться эмоциям. "И все же... С ним двое детей из племени воды. И если один из них не маг воды, будь я проклят, то съем свою заколку". Аватар. Если этот ребенок - маг воздуха, то, скорее всего, последний. И, раз в других народах аватары за все время не объявились, выходило, что этот мальчик и был той самой легендой. А если он Аватар... "Изгнанник. Если его поймать, то..." То все три года тоски по дому могли окончится. Он мог бы вернуться, если бы только смог выловить этого мальца. Но что сейчас он мог сделать? "Это мой шанс. Шанс вернуться. Только, я совсем один. И никто не знает, кто я и что у меня был приказ. Что я вообще ещё жив. Ко побери, у меня даже оружия кроме дао нет никакого! А если все же поймаю, что тогда?" Честь. Уважение. Дом. Он мог бы вернуть все то, что было потерянно. Он мог бы вернуть свое право на жизнь в своей родной стране. Право на свой трон, на любовь отца. Любовь. "А была ли она вообще? С его стороны? А со стороны Азулы?" Тонкие губы растянулись в кривой, дрожащей улыбке. "Нет. Не было. От них я никогда ничего хорошего не получал. Но у меня был дядя. Была прислуга. Были те, кто не были родными, но все равно заботились. Были те, кому, в общем-то, было все равно на уровень моего мастерства. Они смотрели на мои поступки. Они не слушали чужие слова. И лишь они будут рады. А я, даже если вернусь, не смогу помочь. Озай... Он все равно выберет Азулу. И я ничего не смогу исправить. Там, в этом гадюшнике, в который превратился двор, меня не ждут. Там я не нужен. Там, я ничего не смогу сделать. Но если бы это гнездо скорпионозмей убрать... Можно было бы попробовать. Ради дяди. Ради народа огня. Ради остальных". Зуко вздохнул прикрыв глаза. "Но и здесь я многого сделать не смогу. Да, я собираю информацию, о том, где чья сторона, кто что делает, кто что замышляет, но все же, я один. Не хочу никого втягивать. Однако... Аватар. Он ребенок. Но он Аватар. Он достаточно силен, если учить его. И я мог бы... Сложно. Это будет сложно. Я могу ему помочь, чтобы он мог победить, но если он не захочет, это будет катастрофа. Особенно, если он будет слушать только Землю и Воду". В память навсегда врезались подслушанные в городах разговоры о войне. И все отношение к Нации Огня было не самым лучшим. Даже на мирных людей, тех же торговцев, совершались постоянные нападки, хотя они ведь ничего не делали. "И если этот малец будет слушать лишь подобное, моему народу будет совсем не сладко. А значит, кому-то придется вмешаться и не дать этому ребенку рухнуть вниз. Если он напитается ненавистью к нам, если уже этого не произошло, то никто из нас не выживет. А ведь мир и так в дрянном состоянии. Если станет хуже..." Юноша помотал головой, прогоняя эту мысль. Знать что будет, если все пойдет в тартарары, он совершенно не хотел. И все же, вопрос оставлять открытым было нельзя. "Сомневаюсь, что они наткнуться на достаточно дружелюбного повелителя огня, который будет согласен учить этого малыша. А потому... Думаю, стоит начать с приветствия". Удовлетворенно кивнув самому себе, юноша подхватил дао и ловко вскочил на ноги, горя твердой решимостью.* * *
"Я думал, он будет менее наивным". Мрачно думал Зуко, с трудом удерживая на своем лице улыбку, пока вокруг него с восхищенными возгласами скакал несносный повелитель воздуха. Всё в нем юноша мог с уверенностью назвать раздражающим. "Слишком мягкий. И глупый. И мирный". Принц многого не мог сейчас понять. Этот двенадцатилетний мальчонка словно понятия не имел, что по идее должен быть самым спокойным и разумным созданием в мире. - А как ты сделал тот трюк с резким прыжком? - серые наивные глаза весело глянули на него, и он с трудом сдержал в груди разочарованное рычание. "Ну не рассказывать же ему про этот трюк. Обойдется". - Долгие тренировки, - сковано пробухтел он, переводя взгляд на подхихикивающую рядом Ксиолиан, безмолвно прося помощи. На это женщина лишь усмехнулась и покачала головой а-ля справляйся сам. В принципе, он был бы не против и вполне мог терпеть это шумное недоразумение - способствовал долгий опыт общения с особо раздраженным дрессировщиком из царства земли - если бы не настороженный взгляд спутницы юного Аватара. Повелительница воды что-то заподозрила. "Ребятам было все равно, какая у меня внешность. Им было все равно на мои желтые глаза. Но эта девчонка... Она злится. Видимо, какой-то покоритель огня сделал ей что-то плохое. А если припомнить что дядя говорил о племенах воды, то скорее всего, ей будет все равно, на то, что я из "колоний". Для неё, стопроцентно, все люди Огня были злом. Черт, отвратно вышло". - А зачем эти рисунки на лице? - прозвенел радостный голос над ухом. "О, Агни!" Нет, он определенно поторопился со своим решением.