По канату над бездной

      В таверне было до ужаса шумно, душно и за милю несло перегаром. Недовольно сморщив нос, Зуко поправил глубокий капюшон и устало плюхнулся за дальним столом, едва не растекаясь по жесткой скамье.       "В этом городке вообще нет ничего полезного".       Отправленный в этот военный город на своеобразную разведку, принц в который раз невольно подумал о том, что слишком часто господин Зиан его эксплуатирует в таком смысле. Он, Ко побери, эквилибрист, а не чертов гонец. Впрочем, ему ли жаловаться, когда можно первым узнать новости? А следить за ними приходилось уже как месяц.       К команде Аватара парень не прибился. Не вышло из-за одной весьма злющей покорительнице воды, которая никак не оставляла Аанга, и он так и не смог с ним нормально поговорить. Да и небольшой инцидент после знакомства тому тоже поспособствовал. А потому, чтобы не потерять особо взбалмошного покорителя воздуха, стало необходимым выжимать все слухи до конца, даже если многое уже повторялось.       Но некоторые новости касались не только Аватара, но и самого Зуко. На доске розыска появился слишком заметный плакат с одним знакомым лицом. Тем, что каждые утро и вечер он видел в зеркале. Да, на него начиналась охота.       "Однако, это было более чем ожидаемо. Ещё до небольшой "прогулки". Всё же, большая часть дворян не готова дать мне шанс вернуться. Плюс, я же вроде как отрекся, а потому действительно являюсь угрозой".       Юноша со вздохом обвел взглядом таверну, кишевшую солдатами народа огня.       "Так много, словно тут собралась минимум треть той чертовой крепости".       Голову против воли наполнили нерадостные, тяжелые воспоминания. * * *       В ладони болезненно впивались занозы. Держаться за дно повозки, вися над землей всего в футе, было трудно. Телега тряслась и постоянно подскакивала на каменистой дороге, лишь усложняя задачу удержаться. Но Зуко упрямо стиснул зубы, заставляя себя терпеть и сильнее впиться в доски.       Тревожные вести настигли его через слишком болтливого торговца. И все же, он сначала надеялся, что это просто была глупость. Но проходивший мимо их остановки не менее болтливый патруль развеял надежду.       "Как Джао вообще умудрился поймать это пронырливое нечто?"       Аватар попался. Принц был готов грызть ногти, когда новость подтвердилась. Сейчас же он с удовольствием побился бы головой о дерево, да только упасть и тем самым выдать себя совершенно не хотелось.       Безумная в своей невозможности мысль - вытащить мальца из рук адмирала - пришла сама по себе, совершенно неожиданно. И тут уж стоял вопрос: а есть ли иной путь спасти Аватара?       Ответом и стало то, что теперь ему приходилось мучиться от ожидания, скрипа колес и пугающей тишины вокруг. Было страшно. Ведь все, что у него было - дао, ловкость и покорение. Хотя, насчет последнего он сомневался. Это могло навести на его след. А убегать от своих же было не лучшей перспективой, если он и дальше собирался придерживаться своей второй личности - Ли.       Телега с натяжным скрипом остановилась, и Зуко покрепче обхватил перекладины.       - Всё в порядке? - один из стражников на воротах подошел к телеге, проверяя её. Зуко мог видеть лишь остроносые темные ботинки, обходящие колымагу по кругу и слабый свет факела.       Заметно ускорившиеся шаги, и интуиция отчаянно завопила, словно её подвергали казни. Быстро выскользнуть из-под телеги в темную часть дороги, и запрыгнуть внутрь, без малейшего шума. Сердце отчаянно забилось, когда он вжался спиной в дальние ящики.       - Всё в порядке. Проезжайте, - вздох облегчения от этих слов затих под маской. И Зуко немного расслабился. Телега медленно поехала дальше, всё с тем же нагнетающим скрипом.       Дальше было легче. Зуко сравнил это с игрой. Тихо красться по улице и переходам было легко. Люди в основном ходили с различными светильниками, что не давало им разглядеть в мраке за кругом света хоть что-нибудь. Ещё проще было внутри главной стены. Все были поглощены речью адмирала Джао. Глупой, как показалось принцу. Слишком бахвальной. Впрочем, ему это было лишь на руку. И пробраться до стоков главной башни было легко.       Но внутри игра окончилась.       "Патрули. Примерно по три на каждом этаже. Три-четыре покорителя огня. Обученных. Более чем отвратно".       Раздраженно вздохнув, юноша оглядел небольшую комнату хранения, в которой он скрылся от одной группы охранников, и теперь усердно думал, как ему быть.       "Будь мое покорение на нормальном уровне, вопросов бы не было. Хотя это все равно было бы не очень хорошо. А мимо патрулей, в принципе, я смогу пробраться. Но раз есть они, то есть и охрана у камеры Аанга. Там уже придется драться".       Золотой взгляд скользнул по комнате, растеряно оббегая предметы. Куча ящиков, старые свитки, потрепанная броня, цепь, веревка, ведро...       "Стоп. Веревка. Ведро".       На тонких губах юноши невольно расцвела задумчивая улыбка.

* * *

      "Ведро с водой, серьёзно? Это уже совсем не смешно".       Зуко поморщился. Сидевшую с рождения гордость за страну болезненно защемило. Против четырех тренированных покорителей огня хватило одного несчастного ведра. И больше ничего. Это уязвляло саму суть юноши, и он отчаянно сдерживался от раздраженного шипения.       Несколько напуганный мальчишка сзади тихо хлюпал в воде, пробираясь следом. Радовало то, что он был тих и послушен. Даже не пробовал сопротивляться. Это было как нельзя кстати. Сейчас они просто проберутся, оставив Джао с носом.       Вздохнув, юноша высунулся, оглядываясь и проверяя наличие сторожил. Пусто. Вскочив и выбравшись на землю, он поманил за собой мальчика.       "Духи, ради всего святого, дайте нам спокойно пробра..."       Громкий гул сирены настиг их, когда они уже карабкались по веревке на стену. Минутное замешательство, и опора пропала. И если бы не поток воздуха снизу, Зуко не сомневался, быть бы ему со сломанными ногами.       Времени, чтобы думать, не было. Махнув одним из клинков в сторону закрывающихся ворот, принц что было сил рванул в ту же сторону.       - Не отставайте! - мальчишка обогнал его и ударил руками, создав поток воздуха, снесший с ног собравшихся впереди солдат. Но не тех, что сзади.       Чудом увернувшись от блеснувшего в опасной близости от головы копья, парень закрутился в смертоносном вихре, отбиваясь от ударов окружающих его солдат. Сквозь плотный ряд, ничего не было видно, и мальчик...       Мощный поток сбил часть стражников, и Зуко подпрыгнул, уворачиваясь от второго. Аанг, не долго мешкая, подкинул его при помощи покорения наверх.       Перекатившись, принц вскочил. И тут солдаты. Но даже отреагировать не успел, как сзади налетел мальчишка, обхватывая ногами, и вертя обломанным копьём над головой, поднимая их вверх.       "Если бы ситуация не была такой смертельной, она была бы смешной".       Зуко мрачно усмехнулся под маской, сбивая летящие в них копья. Стремительное снижение с высоты, было прервано болезненным приземлением на второй стене. От силы удара, юноша выронил мечи, с секунду пытаясь восстановить сбитое дыхание, а после подскочил, услышав вскрик Аватара. Выработанные тренировками рефлексы сказались почти мгновенно. Схватив солдата сзади, парень толкнул его через край. И тут же поморщился, услышав вой боли и грохот брони.       Стук лестницы заставил обернуться и встретить чужой меч ответным ударом, сдерживая сразу двоих. Сбоку проревел ветер, снося солдат с гибкой конструкции.       - Держите! Запрыгивайте ко мне на спину! - о том чтобы противиться, когда руки оказались заняты лестницами, Зуко и не думал, придерживаясь за плечи Аанга.       Идея использовать лестницы как шесты оказалась недурна, но только до тех пор, пока последнюю не подожгли. А они почти ухватились за край.       Боль пронзила плечо и грудь. Отвратительный хруст на мгновение оглушил парня. Вой пламени и ветра сбивали, не давая сосредоточиться.       - Прекратить огонь!       "О, огромное спасибо, Джао, какие бы цели ты этим не преследовал!"       Зуко поднялся, упрямо игнорируя боль, охватившую правую сторону тела, и приготовил клинки, напряженно смотря, как к ним вышел мужчина с красным полотном через плечо.       - Аватара надо взять живым, - яростные янтарные глаза буравили его с такой ненавистью, что по спине пробежали мурашки.       "Ладно, другого пути нет".       Острые клинки метнулись вперед, и замерли, приставленные к шее перепуганного мальчонки. Напряженно медленно текло время. Солдаты вокруг нервировали, а всё внутри выло об окружающей опасности.       - Открыть ворота.       - Адмирал, что вы делаете? - позади возник возмущенный и злой капитан, тяжело хмурясь.       - Отпустите их. Ну!       Этого и лязга за спиной было достаточно, чтобы Зуко начал медленно отступать, таща за собой дрожащего Аанга.       "Аккуратно. Все они хищники, ты лишь добыча. Не делай резких движений и не поворачивайся спиной, пока не уйдешь из поля зрения".       Тяжелый стук сердца, медленные шаги и хлюпающая грязь дороги под ногами, шаг за шагом он отходил. Вот, уже близка полоса леса, спасительная и темная. Сердце перестало так бешено рваться из груди.       "Получилось..."       Слабая вспышка впереди, свист. Он не успевает среагировать. Боль от удара и темнота захлестывают с головой.

* * *

      Зуко устало вздохнул, смотря в глубину плещущегося в стакане разбавленного байцзю*, прихваченного по пути. После своего не совсем удачного забега, он очнулся в лесу, на горе листьев, укрытый какой-то теплой тканью. Видимо, туда его перетащил Аанг.       "И на том спасибо, как говориться, что не бросил".       До остановки цирка после этого он добрался с трудом. И там же получил чудовищный нагоняй от Ксиолиан. За сильно вывихнутое плечо и кучу ссадин. Благо, не стала расспрашивать про то, где он шастал. Но на несколько дней он был оставлен под жестким домашним арестом, пока полностью не пришел в себя.       "Хорошо, что у нашего лекаря золотые руки. Или точно кого-нибудь другого посылали бы в город за новостями. А это было бы очень плохо".       Принц спесиво сморщился, проверив карман, в котором лежал аккуратно сложенный плакат о розыске.       - Да не вру я! - громкий спор, продолжавшийся уже несколько минут, наконец полностью привлек к себе внимание всех посетителей.       - Да не заливай ты! Не мог один ребенок разнести весь флот! - один из солдат обвиняюще ткнул товарища в грудь.       - Да он с Океаном связался, вдвоем и разгромили все корабли, когда луна пропала! - второй спорщик раздраженно подскочил, сжимая кулаки. Несколько гневных воплей, и завязалась драка.       Недоуменно окинув вояк взглядом, Зуко поднялся, подходя к стойке.       - Это о чём они спорили? - поинтересовался парень у опирающегося на столешницу недовольного хозяина, довольно старого, а потому явно недолюбливающего шум.       - А ты у нас за новостями не следишь, значит, да, парень? - старик сердито сплюнул. - Вторжение на Северный Полюс под предводительством Адмирала Джао провалилось по полной программе, - золото в глазах парня на этих словах зло сверкнуло, а губ коснулась жесткая ухмылка. - Сам Главнокомандующий погиб, судя по всему. А флот, по словам выживших, разметал Дух Океана.       - Дух? С чего бы ему в это вмешиваться? - нахмурился Зуко, выкладывая несколько монет на стол.       - Да луна тогда погасла, малец. Не знаю почему, но видимо взбесило это её возлюбленного. Впрочем, что есть, то есть, не о том сейчас. Эй вы, а ну успокоились! - хозяин трактира, зло рыча, пошел разнимать в конец разошедшихся драчунов.       "Хм... Луна погасла. Это ж что надо было сделать, чтобы лишить мир ночного светила? Да так, что и Океан взбесился".       Парень покачал головой и тихо проскользнул к выходу, чтобы с наслаждением вдохнуть прохладный утренний воздух. Вокруг шумели люди, разнося ящики или просто идя по своим делам. У доски объявлений в который раз собралась кучка народа. Скорее всего, опять ищут работу, или какое-то новое объявление повесили.       Решив, что лучше проверить дважды, юноша твердо зашагал к неряшливо выструганной доске. И впрямь, пара новых бумажек.       "Так-с... Что тут у нас? Прибытие грузового корабля, объявление о комендантском часе. А в розыске? А, адмирал Джонг-Джонг. Хм, а вот и моя рожа, ну, вернее, рожа синего духа. Так, а это что?..."       Тонкие дрожащие пальцы резко сорвали один из плакатов и сжали до того, что несчастная бумага со скрипом пошла надрывами. Дыхание сорвалось.       "Генерал Айро, дезертир и предатель. Поймать живым, или мертвым" - значилось в приписке под до боли знакомым портретом сбоку листа.