***
За парапетом набережной плескались тёмные воды Темзы, приютившие в своей колыбели множество уснувших кораблей. Ламбетский дворец вырастал из ночной тьмы, словно покинутая старинная крепость, оставленная своими защитниками. Тёплый ветер обнимал за плечи и решительно толкал в спину. Рамси хотел взять свою принцессу за руку, но так и не посмел, старался лишь приноровиться к тихому прогулочному шагу, да любовался её изящным силуэтом в робком свете уличных фонарей. Некоторое время они шли молча, а после Аша обернулась и приложила сложенные ладони к губам, качнула головой. — Даже и не думала, что это окажется так непросто. Рамси тоже остановился, сделал осторожный шаг навстречу и улыбнулся. Это единственный жест поддержки, который он мог себе позволить, не боясь, что его оттолкнут. Аша кивнула и лица её коснулась грустная улыбка. — Мы не выбираем родителей… к сожалению. У папы и так-то непростой характер, а любовь к бутылке уж точно не делает его лучше. —«Проклятье Грейджоев», — хмыкнул Рамси. — Оно самое. По крайней мере так говорит дядя Эурон, да и Теон, похоже, в это верит, — с печальной нотой в голосе подтвердила Аша. Рамси пожал плечами, подёргал молнию на куртке, опустив глаза. — У каждого своё проклятье. Твой отец хотя бы не бьёт детей, — чётко произнёс он. Аша лишь кивнула, одёрнув рукава куртки, закурила. Возразить ей явно было нечего. — Когда мама умерла, отца как будто подменили. Ему всё стало безразлично, и мы в том числе. Семья — это единое целое и когда не хватает какой-то части, всё идёт наперекосяк. Рамси лишь горько усмехнулся, но не стал перебивать. Они сели на одну из скамей, расположенных вдоль набережной, под самой сенью высокого вяза. Зелёная листва шепталась о своих тайнах над их головами. Аша продолжила, глядя перед собой: — Мы отдалились друг от друга, и каждый остался в одиночестве. Отец пытался заполнить пустоту алкоголем, он как будто бы потерял смысл в жизни. Мне было его жаль, но я ничего не могла исправить и постепенно начала злиться на него. Мы постоянно ругались, словно чужие люди. Но был ещё и Теон, о которым мы оба позабыли. Рамси кивнул, дождавшись паузы, и тоже вытянул сигарету из пачки. В ночной темноте ярко вспыхнул огонёк «раммштайновской» зажигалки. Определённо Аше нелегко далось это откровение, тем более она точно не из тех девушек, которым нравится казаться слабыми. Всё же Рамси решился и взял её за руку. Аша благодарно улыбнулась в ответ, и за этот её тёплый взгляд, обращённый в его сторону, он готов был отдать все сокровища мира. — Я нашла подработку после школы, наверное, не только из-за того, что денег не хватало, а скорее из-за того, что домой не хотелось возвращаться. Отец должен был следить за Теоном, только вот он этого не делал. Помню как-то пришла с работы, а Теон ждал меня на крыльце. Весной — на улице было ещё холодно. Он катался на скейте, сломал ногу. Зарёванный, грязный, с больной ногой два часа ждал меня крыльце. А отец спал в доме в это время: пьяный, естественно. И звонка он не слышал. Рамси присвистнул: — Вот так хрень. Думаю, я бы разозлился. — Да, — вздохнула Аша. — И я тоже. Уже потом, когда Теон выздоровел, дядя Виктарион и тётя Иви хотели забрать его в деревню. У него и с учёбой не ладилось, — добавила она между делом. — Но Теон не захотел со мной расставаться, а я не могла бросить отца, да и в универ было бы слишком далеко ездить. Мы со всем справились, — чуть помолчав, добавила она. — Ты справилась, — сжав её тёплые ладони, поправил Рамси. — Пусть так, — согласилась Аша, улыбка у неё вышла какой-то вымученной. Верно, о том, как тяжело приходилось ей, она не привыкла рассказывать. Некоторое время они сидели в молчании, а потом Аша решила поделиться ещё одним признанием. — Знаешь, сейчас это прозвучит наивно, по-детски, но когда-то очень, очень давно я думала, что любовь должна быть такой, как у моих родителей: когда один без другого не чувствует себя целым. Рамси не знал, что ответить. Можно было, конечно, завернуть какую-нибудь романтическую чушь, но слова — лишь ветер. Поступки — вот, что имеет значение. Правда ради его принцессы не надо побеждать великанов и сражаться со львами.* Он готов был укрыть её от всего мира, вот только все печали таились внутри, а не снаружи. Аша по-своему истолковала молчание и, видимо, решила напомнить об их соглашении: — Так где же твоя грустная история? — Это какой-то особый вид мазохизма — ковыряться в прошлом? — грубовато спросил Рамси. Вовсе не хотелось, чтобы Аша узнала насколько он сломанный. Рыцарь не должен бояться темноты. — Говорят, от этого становится легче, — спокойно ответила Аша. — Ну, хорошо, уговор есть уговор. Может… Хочешь выпить? Тут есть одно клёвое место неподалёку, — предложил Рамси, поднявшись со скамейки. Рыцарь держит своё слово. — Обычно я не пью на первом свидании. Рамси состроил обиженную гримасу. — Обычно я не рассказываю истории из своего детства ни на каком свидании, — отбил он. — В этом мало приятного, правда. — Что ж, пойдём в твоё клёвое местечко, — согласилась Аша, когда он подал руку.***
В пабе Рамси заказал виски, Аша — какой-то лёгкий коктейль. Народу оказалось много, они выбрали самый дальний угловой столик с висящей напротив картой города. Местное заведение пользовалось особой популярностью среди туристов. Виски быстро подошёл к концу, и Рамси повторил свой заказ. Аша терпеливо ждала обещанную историю. Похоже на какую-то детскую игру «насколько ты смелый», а Рамси не любил проигрывать. Залпом допил вторую порцию и ухмыльнулся. — Это вовсе не весело, — закрыл глаза на секунду и постарался придать лицу выражение крайнего безразличия. Аша понимающе кивнула. — Не буду тебя мучить. Можешь ничего не рассказывать. Мы немного подурачились, поподначивали друг друга, но я и в самом деле не хочу, чтобы ты вспоминал о том, что причиняет тебе боль. — Ты настоящий ангел, — Рамси заметно расслабился и улыбнулся уже открыто. — Спасибо. Ты мне это уже говорил. Рамси кивнул, переведя дух, и оставил «коробку с кошмарами» запертой. Ангелам ведь присуще милосердие и сострадание — то, чем он всегда был обделён. Его никто не жалел. И не всегда это противно, оказывается, иногда и правда приносит облегчение. Они посидели ещё немного, болтая о различных пустяках, а после Аша сказала, что уже поздно и ей пора домой. Прощаясь, Рамси взял свою принцессу за руки, поймал её тёплую улыбку. — Не так уж и плохо, правда? — Вовсе неплохо, — подтвердила Аша, и он вздохнул с облегчением. — До встречи? — не стал торопить с ответом. Быть рядом, а не смотреть издалека, уже значило многое. — До встречи, — Аша удостоила его целомудренного поцелуя в щеку, а после села в такси. Рамси долго глядел вслед отъезжающей машине и глупо улыбался. Кажется, свидание прошло удачно.***
В питомнике оказалось шумно: на площадке пара инструкторов тренировали двух щенков спаниеля. В вольерах сидели собаки постарше, очевидно родители щенков были среди них. Щенки выглядели месяца на четыре, и пока что с детским задором кружили по площадке, оборудованной различными препятствиями в виде барьеров, туннелей и лестниц. На последнем курсе, когда пришла пора выбирать специализацию, Рамси долго думал, чем же всё-таки хочет заниматься в будущем. К счастью, ни Джон, ни даже Дейнерис (что удивительно) не стали вмешиваться. Джон сказал, что он уже взрослый и может решать сам. И это оказалось так здорово, когда никто не делает выбор за тебя. Отец хотел когда-то, чтобы он стал военным, как и он сам. Однако Рамси люто возненавидел всё, что так или иначе связано с военной службой. В детстве он мечтал стать ветеринаром, но, годы спустя, понял, что больница явно не то место, где он предпочёл бы работать. Слишком уж много плохих воспоминаний, так или иначе, связано было с любыми лечебными учреждениями. Служебное собаководство — вот что стало его специализацией. Рамси всегда любил животных, да и общаться с ними было куда проще, чем с людьми. Его будущие «ученики» станут однажды настоящими спасателями и будут искать пострадавших и заблудившихся людей в лесу и городе. Сейчас же настало время познакомиться со щенками, о которых предстоит заботиться и обучать. Щенков на его попечении оказалось трое. Два золотистых ретривера двух месяцев от роду: Данте и Дива — брат и сестра, и Лорд — смешной, лопоухий малыш немецкой овчарки, который, однако, уже знал целых две команды. Одна из сотрудниц питомника, которая и проводила экскурсию по территории, с радостью ему сообщила об этом. Вскоре он остался со своими подопечными один на один. Угостил каждого собачьим печеньем, которое захватил из дома. Данте и Дива делили ярко-зелёную игрушечную косточку-пищалку, их золотистая шёрстка блестела на солнце. Лорд уселся на траву и, склонив голову на бок, с любопытством наблюдал за новым инструктором. «Ну, привет, Лорд. Мы почти тёзки с тобой, — усмехнулся Рамси**. Присел на корточки и протянул псу раскрытую ладонь. — «Дай лапу». Лорд с готовностью выполнил команду и тявкнул от гордости. Рамси похвалил щенка и наградил лакомством, затем собрал всю свою стаю на прогулку. Первый рабочий день прошёл быстро. Забота о животных приносила радость и удивительные открытия, а вот знакомство с коллегами немного тревожило. Рамси никогда не умел находить общий язык с людьми, да и вообще не жаловал новые знакомства. Впрочем, деваться всё равно некуда. Однако волновался он зря. Трое инструкторов: Сара, Оливия и Патрик казались ребятами неплохим, по крайней мере на первый взгляд. Сара была полноватой и добродушной суетливой женщиной в районе пятидесяти. Она угощала всех за обедом домашним пирогом. Рыжий Патрик сверкнул белозубой улыбкой и отозвался радостно: — Ну, наконец-то, ещё один мужик в нашем розарии! Будет хоть с кем футбол обсудить. Рамси неопределённо ответил: — Ага, — и пожал его широкую ладонь. Честно признаться, к футболу он был равнодушен. — Он немного шумный, ты привыкнешь, — стрельнув глазами в сторону коллеги, заметила Оливия — высокая девушка с волосами удивительного шоколадного оттенка и смуглой кожей. Рамси кивнул, всё ещё чувствуя себя скованно. Он оказался младше них всех. Оливии было слегка за тридцать, Патрику ближе к сорока. В целом атмосфера в этом маленьком коллективе царила дружеская. Патрик с Оливией обсуждали хлопоты, предстоящие в новом учебном году: у обоих были дети школьного возраста. Сара же поделилась впечатлениями от своего похода с внуком в океанариум. Большую часть времени Рамси просто слушал и улыбался в нужных моментах. Впрочем, совсем уж отмалчиваться тоже не удалось: и Патрик, и Сара оказались довольно любопытны и словоохотливы, расспрашивали, где он учился и почему выбрал такую профессию. Рамси с готовностью рассказал о колледже и своей любви к животным. Он с детства мечтал о собаке или кошке, вот только отец оказался против. Только в шестнадцать лет, когда старший брат забрал Рамси к себе, у них дома появились питомцы. Точнее Призрак — пёс Джона — жил у брата уже пару лет, а вот Принц совершенно случайно стал подарком судьбы для него. Рамси подобрал его с улицы котёнком, и с тех пор тот души не чаял в хозяине. Этой историей он поделился с удовольствием, а потом уже и обед закончился. Целый день Рамси возился со щенками и даже успел к ним немного привыкнуть. Малыши оказались непоседливыми, но очень смышлёными. В конце рабочего дня попрощался с подопечными и запер вольеры, а потом отправился переодеваться. Форма была удобной, любимого чёрного цвета, но всё равно в привычной неформальной одежде: шортах и футболке с «Металликой» оказалось куда уютней. После работы предстояло ещё одно важное дело.***
Домой Рамси вернулся к половине десятого. К вечернему чаепитию опоздал и застал Джона и Дейнерис за оживлённой беседой на тему выбора имени для ребёнка. Времени-то у них было ещё полно, но, судя по тому, что они даже шторы на кухню согласовывали целую неделю, им явно предстояло договориться заранее. Они даже успели купить специальную книгу с именами. Дискуссия приостановилась, когда Рамси вошёл в зал. — Привет. Как твой первый день на работе? — дружелюбно поинтересовался Джон, потрепав за ухом Призрака, который примостился рядом на диване. — Хорошо. Знаешь, как зовут одного щенка? — и не дожидаясь, пока Джон начнёт угадывать, сообщил: — Лорд! — Красивое имя, — согласился брат. — И какой породы? Дейнерис предложила разогреть ужин, пока Рамси с воодушевлением рассказывал Джону о своих подопечных. После, когда восторги чуть поутихли, и Рамси притащил в комнату «медвежью» кружку и кусок бананового чизкейка, Дейнерис решила поинтересоваться, где же он задержался. Была у неё такая мания: контролировать всех. — Я квартиру ездил смотреть, — сообщил Рамси, чуть помешкав. Дени и Джон выглядели удивлёнными. — Зачем? — спросила Дейнерис. — Разве непонятно? Хочу от вас съехать. — А почему даже не предупредил? Ты уверен? — вставил в свою очередь брат. — Да, я даже деньги откладывал, — не без гордости признался Рамси. — Сказал бы заранее, в конце концов, если ты действительно этого хочешь, то я бы могла помочь с поиском, — кажется, невестку покоробило, что она оказалась не в курсе его глобального решения. — Как будто у тебя других дел нет! И я сам справлюсь, не маленький, — Рамси прожевал остатки чизкейка и поставил кружку на кофейный столик, на специально предусмотренную для этого подставку, которую машинально подвинула Дейнерис. — Я давно об этом думал, ещё в колледже, только хотел денег накопить. Да и вообще… Вам же понадобится комната для ребёнка. Джон с Дейнерис недоуменно переглянулись. Кажется, они не ожидали такого заявления. Дейнерис поджала губы и многозначительно хмыкнула. — Не знаю, готов ли ты к самостоятельной жизни. — У тебя скоро будет кого воспитывать, — тут же парировал Рамси и посмотрел на брата. — Джон! — Да, — брат прочистил горло. — Я считаю, надо всё хорошенько обдумать, не торопиться. Рамси кивнул. — И что за квартира? Куда ты ездил? — живо включилась в разговор Дейнерис. — В Элтоне. Ну, так… — Рамси неопределённо покрутил в воздухе рукой. — Далеко очень, я заебался ехать. И там как в деревне — мне не понравилось, — признался он. — Да, действительно, не лучший вариант, — согласилась Дейнерис. — В общем, сделаем так: завтра пятница и у меня короткий день. Я приду пораньше и можем вместе с тобой подобрать что-то подходящее. — Ладно, — неохотно согласился Рамси. Всё-таки хотелось совершить этот первый взрослый шаг самому, однако Дени вряд ли удастся переспорить. — Если договориться на выходные, то я могу съездить вместе с тобой, — предложил Джон. Наверно, это была одна из причин, по которой Рамси всё-таки хотел съехать. В этом доме с ним обращались как с ребёнком, и забота родственников порой ужасно донимала. — Даже не знаю, ты ведь с отцом хотел тусануть. Будет ли у тебя время на меня? — язвительно заметил Рамси. Джон пропустил колкость мимо ушей. — Не беспокойся, на тебя время найдётся. И я всё-таки настаиваю на том, чтобы ты тоже присутствовал: отец хотел с тобой повидаться, — твёрдо сказал брат. Рамси стиснул зубы. — Я подумаю, — помолчал немного. — Пойду на велике покатаюсь, — сообщил он, поднявшись с кресла. — Уже поздно, вообще-то, — тут же встряла Дейнерис. Рамси вздохнул и обернулся на выходе из комнаты. В такие моменты действительно хотелось свалить поскорее. — Я недолго. Ночной воздух оказался прохладным и свежим, помог унять раздражение и обрести равновесие. Рамси вообще любил гулять по ночам. Город преображался в это время: сиял огнями и манил тишиной сонных улиц, извилистыми лабиринтами запутанных переулков, словно неведомый сказочный мир. Когда он вернулся домой, Дейнерис уже легла спать, а Джон сидел в гостиной и смотрел новости по телевизору. Рамси, прислонившись к дверному косяку, шумно вздохнул. — Я не на тебя злюсь, а на него, — решил всё-таки признаться он. Джон обернулся и кивнул. — Я понимаю, — дождался, когда Рамси приблизится и сядет рядом, и положил руку ему на плечо. — Что бы ни случилось, помни, что в этом доме всегда будет твоя комната. Рамси улыбнулся и прислонился головой к плечу брата. Джон куда лучший брат, чем он заслуживает. Некоторое время они просто сидели молча под тихое бормотание телевизора, а потом Рамси поднялся и пошёл к себе. Не всегда удавалось выразить свои мысли словами, но хотелось бы верить, что Джон понимает, насколько же он ему благодарен. Просто однажды наступает время выбрать свой путь, который предстоит пройти самостоятельно. Как бы там ни было, а именно благодаря Джону, Рамси узнал, что такое дом.