***
Виски в стакане из венецианского стекла тихо плескался, лениво облизывая стенки бокала. Голова думать о политике совершенно отказывалась. Все эти рауты, интриги, палки в колёса, что изредка лениво вставляла ему очаровательная маленькая леди… вспоминать об этом совершенно не хотелось. А вот о маленькой леди, столь беспардонно врывавшейся в жизнь Магической Британии, сегодня почему-то думалось особенно охотно. О, мисс Блэк была действительно очаровательна. Маленькая и хрупкая внешне, в душе она была совершенно иной. Том поначалу даже тешил себя мыслью, что это существо — одна сплошная добродетель, всем помогающая и спасающая. Да, слегка резкая, но… Мужчина улыбнулся в пустоту и отпил горячительной жидкости, слегка морщась. Как же он ошибался! Этот ребёнок врывался в его жизнь так беспардонно, словно он был для неё в некотором роде даже пешкой, а не давним знакомым. Да они даже письма друг другу не писали! А она каким-то образом умудрялась уводить у него то предполагаемых невест — Алекто Кэрроу приглянулась ему своей невзрачностью и совсем отдалённой схожестью с мисс Блэк — то союзников, которые почему-то после разговора с представителями Рода Блэк совершенно не хотели иметь с ним сколько-нибудь серьёзных дел. Поначалу он даже тешил себя мыслью, что она, хоть и умный, но ребёнок. Её усидчивости не хватит на продолжительный срок, а потому, наигравшись, она станет много более спокойной и уравновешенной. И как же он снова ошибся! Казалось, что этот маленький ураган был везде. Том знал, что в последние полвека Род Блэков несколько сдал позиции и ушёл скорее в глухую оборону: не то, чтобы обеднел, но звёзд, как и все в Магической Британии, не хватал. Теперь же всё менялось. И глупо было думать, что это дело рук только девчонки. Лорд Блэк, вдохновлённый энергией дочери, теперь и сам вовсю плёл достаточно крупные, в отличие от «своей принцессы», интриги, множа богатство и уважение своей семьи. Иногда Реддлу хотелось пойти то ли просить её руки, то ли проситься в ковен… но он одёргивал себя, прекрасно понимая: пока его фамилия далека от желаемой, светит ему сейчас, разве что, второе. — Но как же хороша! — проронил он, белозубо улыбаясь. Пожалуй, он всё же попробует. Весёлый смех отразился где-то высоко в сводах. Попытка, конечно, не пытка, но с мисс Блэк это всё может обернуться совершенно неожиданно…***
— Мне просто интересно, когда ты прекратишь, — шипел ей на ухо Магнус, пока она, закатывая глаза, расправлялась с овсянкой. Пятница выдалась… противной. С самого утра её пробивал мелкий озноб, мягко намекающий, что вчерашнее свидание с мисс Селвин обернётся теперь для неё не только головной болью, но и простудой. Она поджидала её в одном из многочисленных коридоров замка, с красными заплаканными глазами и дрожащими губами. А когда дождалась, кинулась ей на грудь и начала что-то быстро, бессвязно бормотать, и Андромеде понадобилось некоторое время на то, чтобы понять: девочка просила прощения. — За что, скажи на милость? — удивлённо спросила мисс Блэк отстраняя от себя знакомую. — Я же что-то сделала, — всхлипнула девочка, опуская глаза. — Иначе почему ты такая холодная… почему мы не сидим, как раньше, за уроками… Ты влюбилась в кого-то, да? Глаза Наследницы Блэк расширились, а наружу запросился предательский смех. О Мерлин. Только девчачьей любви ей сейчас не хватало. — Сегодня, — вяло ответила она другу, вырванная из пелены воспоминаний коротким тычком под рёбра. — Я умудрилась простудиться, поэтому сегодня. Гнев Нотта тут же сменился на беспокойство. Он быстро осмотрел её, словно ища признаков не простуды, а какого-то смертельного проклятья, и удручённо вздохнул. — Тебе бы по вечерам в гостиной сидеть, а не по замку шастать. Вот скажи на милость, куда ты вчера запропастилась? Мы с Басти искали тебя… — Истинная правда, — подтвердил сидящий рядом Лестрейндж-младший. — Вот только не нашли. — Значит плохо искали, — отшутилась девушка, ловя на себе испуганный взгляд со стола Гриффиндора. Она нашла в себе силы даже улыбнуться этому ребёнку. Вместе они быть не могли: девочки не привлекали её от слова совсем. Но терять подругу не хотелось. Даже после того, как она едва не поцеловала её — мисс Блэк — вчера, в коридоре. — Почта пришла! — крикнул кто-то с факультета ало-золотых, обращая внимание всех присутствующих на пикирующих над столами, словно коршуны, сов. Их факультет тоже не обошли стороной. Приходили письма и маленькие посылки от родителей, она сама получила дутый конверт и уменьшенную коробку с книгами, новыми лентами, какими-то безделушками и, конечно же, сладостями. Андромеда улыбнулась, убирая всё в сумку. Почему-то подобное всегда её умиляло. Последняя из сов подлетела к ней, уронив у тарелки пышный букет из белых пионовидных роз с короткой запиской. Приподняв брови, девушка проверила посылку на заклятья и, не найдя их там, взяла в руки «письмо».Очаровательно педантичной знакомой от её не менее педантичного собеседника.
Фыркнув, мисс Блэк вновь достала палочку, направляя на букет луч невербального заклинания. Цветы вспыхнули, сгорев в одно мгновение дотла и распространяя вокруг едва различимый розовый запах. — Жестоко, — ёмко высказался Рабастан, уничтожая пепел собственной палочкой. — Мне даже жаль Реддла, мисс Блэк, вы слишком жестоки. Она тихо рассмеялась, ловя на себе взгляд Тонкса, расслабившегося точно так же, как и Магнус, после «избавления» от букета. — Не заинтересована в таких неинтересных подарках, — улыбнулась девушка, продолжая завтрак. — Хогсмид, — проронил Магнус. — Завтра. В девять утра. Не опаздывай. Андромеда приподняла брови, удивлённо смотря на друга. То, что она что-то к нему чувствовала, не давало ему права вот так распоряжаться её временем. Тем более, у неё были планы касательно библиотеки и тайной комнаты… — Нет. — Что значит «нет»? — елейно спросил Нотт, улыбаясь. — Это значит «нет, я не пойду ни в какой Хогсмид с тобой, Магнус Нотт», — возвращая приторную улыбку, ответила она, вставая. — А теперь мне пора, прошу меня извинить. Приятного аппетита, Басти. Мальчишка кивнул, с удивлением и задором смотря на подругу. Эта чертовка действительно восхищала его. Наследник Нотт сдержанно смотрел на то, как его пассия медленно подняла сумку, оправила юбку и грациозно упорхнула, сопровождаемая Тонксом и близнецами с Райвенкло. В душе кипела злоба.