***
Корабль пришвартовался, и многие с восхищением взирали на красавца-гиганта. По трапу, опущенному моряками, сошли иноземные гости: капитан и квартирмейстер, судовой кок, намеренный закупить кое-что из ла-гуннской провизии — особенно рыбные деликатесы, которыми она славилась — и добрая половина команды. Но самыми долгожданными были знатные гости. Принц Эрик, статный и красивый, одетый в праздничный китель, сошел в порт первым. За ним, как тень, следовал высокий и крепко сложенный краснокожий инопланетянин с зачесанными назад фиолетовыми дредами и в черном пальто с поднятым воротником. На правой руке он лениво раскручивал черные четки и ловил их в воздухе. Следом за мужчиной шла изящная девушка с алыми волосами и ясными синими глазами. Её диковинная внешность обращала на себя внимание ла-гуннцев, высоких, голубокожих, почти прозрачных мужчин и женщин с темными волосами и большими серыми глазами. Таких ярких девушек они видели редко: только если те прилетали с других планет. А Ариэль даже по меркам землян была настоящей красавицей. Наконец, последним шел Гримсби, недоверчиво косящийся на местных и гуманоидов в порту. — Ваше Высочество, принц Эрик! Высокий мужчина в белом кителе и с красным кристаллом, украшавшим центр лба, почтенно согнул спину перед Эриком. — Генерал Хакабаса к вашим услугам! Господин король послал меня встретить вас и привезти во дворец. — Благодарю вас за теплый прием! — поприветствовал его принц. — Что ж, я и мои компаньоны готовы. Генерал, молодой красивый мужчина, столкнулся взглядом с непроницаемыми черными солнцезащитными очками Трэкса, который с холодной миной крутил свои четки, и с любопытными глазами Ариэль. Странная компания, подумал он. Особенно для знатной особы. — Парочка викваев доставит нас во дворец, — улыбнулся генерал. — Прошу. В выполненную в форме остроконечной белой раковины кабину, прикрытую стеклянным колпаком, впряжены были два странных существа с длинными шеями, как у лебедей, и мордами, подобными огромным кошачьим: леопардам или барсам. Белоснежные кошачьи тела завершались веерообразными хвостами, а по бокам у викваев были огромные крылья. — Великолепные звери! — восхитился Эрик. — Царской породы, — генерал похлопал одного из викваев по бедру, и тот тихо заворчал. — Но близко не подходите, викваи служат только одному хозяину. По секрету скажу, господин приготовил вам одного котенка виквая в качестве подарка. Эрик усмехнулся и положил руку на плечо Ариэль. — Вот и будет для тебя сюрприз, милая Ариэль! — сказал он ласково. Это не укрылось ни от кого, включая генерала, крайне удивленного подобным тоном принца. Все сели в огромную раковину, и возничий тронул викваев с места. С пронзительным громким криком звери плавно тронулись и побежали, набирая высоту и разворачивая гигантские крылья. И вот раковина, дополнительно поддерживаемая сзади турборессорами, чтобы не перевернуться, помчалась над водой. Пару раз Ариэль показалось, что в темных волнах качаются гигантские змеиные тела. Но вот перед викваями поднялось огромное щупальце, усеянное присосками, в центре которых было по жуткому когтю. Толстое щупальце, размером с крепкий земной дуб, ударило о воду, и под водой закрутилась воронка. Ариэль со страхом посмотрела вниз и увидела в воде огромный глаз, по обе стороны которого извивались толстые и тонкие щупальца, подобные тем, что есть у кальмаров. Трэкс с отвращением хмыкнул. — Что за тварь? — спросил он у генерала. — Сипорцелис: моллюск-гигант. Этот ещё не так огромен, как глубоководные гадины. — Воистину, гадины, — сказал Трэкс сам себе. Но вот на горизонте показался воздушный дворец. Витые башенки и бойницы высились в небе, пронзая облака. Ариэль забыла о сипорцелисе, оставшемся за спиной. Как же здорово здесь!***
Во дворце было так тихо, что казалось, будто здесь никто не живет. Только приятно пели птицы, да журчала вода в фонтанах и источниках, проистекавших по каналам, оставленным среди мрамора и роскошных статуй. Источники соединялись в водопады, низвергавшиеся в океан. — Оставляю вас наедине с господином. — Сказал генерал и удалился. … И вот на мраморных широких ступенях показались две тонкие высокие фигуры. Мужская и женская. Ариэль как зачарованная следила за их приближением. Одетые в роскошные изумрудные наряды, они были молоды и прекрасны, хотя мужчина и был старше своей спутницы. Его благородный профиль с черной красивой бородой был профилем короля. А девушка с черными, как крыло ворона, локонами носила на голове диадему. — Принц, — звонким, как колокольчик, голосом девушка обратилась к Эрику. — Это вы? Ариэль залюбовалась прекрасной девушкой, и только тогда до неё дошло, что она и есть та самая принцесса. Невеста Эрика. Трэкс пристально смотрел на Ариэль, настороженно переводил взгляд на Эрика. До него всё дошло молниеносно. Его рот чуть искривился, и он снял с глаз очки, неожиданно волнуясь. И злясь. Эрик не отрывал глаз от своей невесты. Он любовался ею, неожиданно даже для себя. Его сердце билось чаще, он смотрел на неё и не мог насмотреться. — Ты — словно ангел, — шепнул он тихо. И в тот же миг Ариэль ощутила, как в её сердце что-то обрывается. Нет… Эрик… Она прижала ладонь к неожиданно тугому поясу, и покачнулась. Спиной она столкнулась с чем-то твердым. Трэкс. Он сжал когтистой рукой запястье русалки и шепнул ей на ухо: — Не здесь. Но Ариэль не могла совладать с собой. Её губы задрожали, глаза наполнились влагой, она сцепила тонкие пальцы в замок и стремилась подавить рыдания, рвущиеся наружу. — Принц, — чуть склонила длинную точеную шею девушка. И подняла на Эрика темные глаза, между которыми сиял бледный синий камень. — Вы великолепны, принц Эрик! Как и ваши спутники! — громогласно объявил король и рассмеялся. — Счастлив видеть вас в замке. Представьте нас. — Да да, — рассеянно сказал Эрик. — Ариэль и Ямато, а также Гримсби, мой дворецкий. Мои друзья, сопровождают меня в путешествии. Он не мог оторвать глаз от девушки. — А точнее, его сопровождающие и верные слуги, — тактично поправил принца дворецкий. — Ариэль — ваша горничная, принцесса. Она позаботится о вас в путешествии. А мистер Ямато, наш телохранитель, сопроводит вас в безопасности до самой Земли. — Прекрасно! — и Ванесса одарила принца лучезарной улыбкой. Для этих двоих мир замер. А для Ариэль рухнул и погас. … Когда они удалились во дворец, чтобы утолить жажду и голод после долгого пути, все покинули прекрасный сад с видом на безграничный океан. Принц Эрик поднимался следом за Ванессой, глядя ей в спину, а впереди неё шёл величавый король. Ариэль, поняв, что осталась одна, приложила руку ко лбу и подошла к высокой мраморной колонне. Прижавшись к ней и стоя над обрывом и низкими перилами, за которыми кипели волны, девушка подумала, а не прыгнуть ли ей в пучину чужого океана. Губы Ариэль задрожали, и она расплакалась. — Не надо, — произнёс голос за её спиной. Девушка всхлипнула, обернулась быстро и позади себя увидела Трэкса, задумчиво крутящего свои чётки и пристально глядящего на Ариэль. Знал бы он, что теперь Ариэль обречена… Что отныне она будет принадлежать морской ведьме, и она потеряла и принца, и любовь, и свободу, и мечту в один день. Её никто не любит. Никто не отдал ей своё сердце… — Он такой не один во всём мире, крошка, — тихо сказал Трэкс, опираясь рукой о колонну выше головы Ариэль и успокаивающе нависая над ней. — Ты ведь сама жаждала этого. Его близости. Ариэль замотала головой. Нет, она хотела его любви. — Но ты же не веришь во всё это, — хмыкнул Трэкс. — Любовь с первого взгляда, верность до конца, страсть и вожделение к незнакомке с Земли… даже если она спасла тебе жизнь в волнах. Ариэль вздрогнула и опустила взгляд, сжавшись и вспоминая штормовую ночь, озаренную ударами молний и взрывающимися фейерверками. Трэкс вздохнул, щурясь и глядя на беспокойные волны. — Ты, конечно, думаешь, что жизнь кончилась. Но это не так. Он развернулся, удаляясь и оставляя Ариэль наедине с собой. И как только демон отошел от нее, девушка сползла вниз по колонне и беззвучно разрыдалась.***
Восхитительный стол с диковинными блюдами был накрыт в саду при свете свечей и фонарей. Несколько приглашенных гостей, а также Эрик и его приближенные, да еще и капитан Амелия — вот и все, кто был на ужине в честь помолвки принца Эрика и принцессы Ванессы. Принцесса выглядела великолепно в своем платье, облегавшем её тонкий стан. Сияющая золотая ткань покрывала её руки вуалью, словно крылья у неведомой птицы. Черные волосы были искусно уложены в прическу. Эрик в своем кителе был так красив… Он нежно держал за талию свою невесту и лучился улыбкой. Ариэль тоже переоделась для праздника, на чём настоял Гримсби, руководствуясь этикетом. Она была в сверкающем серебристом платье с небольшим шлейфом и вырезом, приоткрывавшем длинные стройные ноги. Распущенные алые волосы накрывали её плечи. Она была прекрасна… но печальна. Опущенные уголки губ и глаза, из синих ставшие почти черными от тоски, были худшим украшением для неё. Спокойный и бесстрастный Трэкс в черной водолазке и таких же черных брюках, как тень, замер за спиной принца и принцессы, не досаждая и в то же время пристально следя за их безопасностью, как-то и полагалось телохранителю. Но его взгляд то и дело скользил по тонкой фигурке Ариэль, замершей у перил с видом на обрыв. Праздник уже близился к своему завершению, когда небо покрылось звездами и на него выкатили две луны. Ариэль задумчиво водила указательным пальцем по ободку своего бокала с шампанским, грустно думая о том, что с минуты на минуту чары ведьмы разрушатся. Что будет тогда? Она не знала. Ведь она отныне не на Земле. Как она призовет к себе русалку, проигравшую это жестокое пари? Только подумав об этом, Ариэль вдруг ощутила ужасное жжение в груди и приложила к ней руку. Но тут же задохнулась, когда жжение усилилось и из-под ладони и пальцев брызнул золотой свет. Ариэль пошатнулась, бокал выскользнул из её руки и со звоном разбился на тысячу мелких, как пыль, осколков. — Что с вами? — мягко спросил её один из гостей, но Ариэль лишь хватала воздух ртом, как рыба. Её время истекло. И тогда она увидела её. Морскую ведьму. Урсула. Эта женщина была среди гостей, в бархатном одеянии, на двоих ногах, с плечами, закутанными в плащ. Она блистала улыбкой и двигалась к Ариэль, а на её груди пылала золотая ракушка. — Теперь ты моя, — прошелестела Урсула и рассмеялась. Ариэль казалось, что только она видит ведьму… Но все больше людей оборачивалось на странную бледнолицую женщину с белыми волосами. Они оборачивались на неё и указывали на её кулон, от которого текли бледные золотые волны, словно кравшиеся к Ариэль. И вдруг лицо ведьмы исказилось. Урсула вспыхнула, побелела и прошипела: — Проклятье!.. Она подошла к Ариэль очень близко, со злостью вглядываясь в её лицо. — Сделка переменилась! Чертова русалка… дура! Горло Ариэль обожгло, будто опалило огнем, и яркий свет прошел сквозь нее. Она выдохнула, прошелестев: — Что это?.. Она снова могла говорить! Пораженно глядя в исказившееся от злости лицо Урсулы, она вдруг услышала за своей спиной стон. — Кто это такая? — спросил у Гримсби Эрик. Ариэль резко развернулась и увидела, что Трэкс, стоявший в тени колонн, согнулся пополам, и точно так же, как сквозь неё несколько секунд назад, в него ударила полупрозрачная дымка, похожая на когтистую ладонь. Трэкс держался за грудь, дреды упали на его лицо, а сам он, сверкая желтыми глазами с узкими зрачками, с ненавистью смотрел на ведьму. — Придется кое-что поправить! — прорычала Урсула и заговорила. Голос её эхом звучал в ночном саду. Принцесса прильнула к Эрику, тревожно глядя на ведьму. Охрана заняла подле них и короля место, обнажив оружие. А Ариэль не смела с места двинуться. — Сейчас все забудут, что произошло. Никто не вспомнит, кроме тебя, что я являлась сюда. Ариэль будет лишь знать, что ей возвращен её голос. Но цену за её спасение заплатишь ты. Всё же чёрствое сердце демона куда лучше, чем совсем ничего, даже если это душа чистой принцессы русалок. Урсула сжала руку в кулак, и Трэкс закричал, будто в его груди что-то провернули. Он упал на колени, опираясь когтистыми руками о мраморный пол и с ненавистью подняв глаза на Урсула. — Я убью тебя, — глухо пообещал он. — Выпотрошу. Но Урсула лишь расхохоталась ему в ответ и резко дернула рукой. Трэкс снова закричал, сгибаясь всё ниже. — Ты не сможешь рассказать ей о сделке, даже если попытаешься, она не услышит. Условие одно. Если через три дня по прибытию на Землю она не полюбит тебя, демон, твое сердце будет принадлежать мне. — Урсула улыбнулась. — Сердца огненного демона у меня ещё не было. — Нет! Это закричала Ариэль, пронзительно и испуганно. — Нет, не тронь его! Урсула снова рассмеялась, она уже добилась своего. В третий раз призрачная рука пронзила почти бессознательное тело демона, когда Ариэль побежала к нему. Она подлетела к неподвижному Трэксу, перевернула его на спину. — Трэкс! — вскрикнула она, встряхивая его. — Очнись! Трэкс! Не смей! И вдруг… Она моргнула. Что она здесь делает? Почему на коленях у себя держит голову Трэкса, который только пришел в себя и теперь привстает на локтях? И почему все гости так переговариваются? И что здесь делает стража? Никто ничего не помнил… Почти никто. Тяжело дыша, Трэкс поднялся, озираясь. У него отныне есть только три дня. И нет права на ошибку.